Путешествие в один конец

***

      Если бы жителей той деревеньки, куда, казалось, не так давно прибыли путники, попросили бы описать хозяина леса, все без запинки ответили, что это рачительный хозяин, который заботится обо всех, добра всем желает, следит за порядком.       Только вот далеко не всегда Он был именно таким, а его «ученик» тем паче. Но перед тем, как это утверждать, мы предлагаем вам вновь погрузиться в воспоминания, которые ответят на многие вопросы. — А где Миша? Он скоро вернётся за мной? — невысокого роста силуэт мелькал между деревьев. За ним шлейфом тянулась узкая тропинка, которая тут же превращалась в высокую траву, будто бы намекая на то, что мальчик уже потерян, а за ним никто не придет. Силуэт напротив — высокий, с оленьими рогами и горящими глазами — молча смотрел на пришедшего, бросая взоры на отдельные силуэты веток или листьев, застрявших в волосах, оставшихся где-то на краешке одежды. Пока Леша, погрузившись в придуманную по дороге игру, резво глядел по сторонам. Вдруг где-то там уже ходит его брат, но Миши все не было. — Конечно, он же тебя не бросил. — потусторонне прогудел голос высокого силуэта. И только Он знал, что на губах, сокрытых во мгле тени, играет ухмылка. Хозяин уверен, что его планы осуществляться раньше, чем кто-то ему помешает. Не в этот раз.       Деревья, кольцом окружающие небольшую поляну, сбрасывали свои последние листья на землю. Это местечко казалось всеми забытым, а потому спрятаться или спрятать здесь казалось проще простого. Темный плащ шлейфом тянулся за Хтонью. Но трава по-прежнему оставалась нетронутой, будто бы Рогатого для этого места не существовало. — Вот именно! — Леша радостно улыбнулся, а после залез на пень, свесив ноги и снова принимаясь оглядываться по сторонам. В том, что брат за ним придет, мальчик не сомневался, но чувствовал себя виноватым. Ведь он сам ушел, никого не предупредив. Горшенев младший уже несколько раз хотел было самостоятельно вернуться, но его новый знакомый твердил о том, что этого не следует делать. Мальчик может потеряться в Лесу, и Миша там его не найдет уже никогда. А здесь старший обязательно отыщет младшего. И Лёша, сам того не замечая, верил. И делал все, что ему скажут, чтобы с пользой провести время. — Скажи мне, ты принес всё, что я просил? — наклонившись, Хозяин принялся пристально разглядывать вещи в чужих руках. — Да, но я не до конца уверен в том, что это оно. — с сомнением в голосе проговорил мальчик, протягивая новому знакомому паутину, неумело намотанную на палку. — Это же простая паутина. — Нет, мой мальчик. Это не простая паутина. Ты просто глядишь на нее под иным углом. — после этих слов силуэт берет в темные когтистые руки небольшой моток и аккуратно достает оттуда серебряную нить, демонстрируя мальчику. Он чуть наклоняет голову, глядя на вещь у себя в руках под «нужным ему углом».       Леша распахивает глаза и тихо ахает, забывая оглянуться по сторонам, как он делал это ранее, выискивая брата среди деревьев. На первый взгляд последние могут показаться неприветливыми чудищами с острыми пальцами и хищными лапами. Но Горшок младший, видящий окружающую его действительность в более «светлом тоне», этого не замечал.       А всё его внимание занимал Хозяин, который будто бы намеренно старался отвлечь мальчишку от мыслей о возвращении домой. И можно даже сказать, что это у него получалось.       Сколько времени прошло, много или мало, Леша уже совсем сбился. Пора было бы и домой вернуться, да вот Миши нет и нет. Может он сам заблудился? Так или иначе Горшок младший решил поделиться своими мыслями с новым другом, до сих увлеченно изучающим серебряную нить: — Может Миша заблудился, и мне самому стоит найти его? — он поднялся с пенька, случайно ногой зацепив пару грибов у его основания, и поспешил в сторону, откуда пришел. Затем остановился, принявшись оглядываться по сторонам. Тропинка будто бы исчезла, как и место, где парнишка видел ее в последний раз. — Нет, мой мальчик. Он должен сам это сделать. Ему стоит только захотеть и все сладится, так? — силуэт появляется перед своим собеседником и наклоняется ближе, протягивая руку к мальчику. — Поспеши тебе ещё нужно поймать солнце в эту старую фарфоровую чашку. — Угу. — Леша согласно кивает и опускает посуду на пень, дожидаясь, когда солнце само себя поймает. — У тебя получилось, я-то думал ты сдашься. — Хозяин с наигранной грустью покачал головой, а с деревьев позади упало несколько листьев. — Сдаться? Я никогда не сдамся. — мальчик согрел чуть озябшие ладони дыханием, затем оглянулся: где-то вдалеке мелькнул сизый туман. — Надо только подождать, надо подождать. — неунывающе протараторил он, потирая плечи. — Да, просто посиди и подожди. — проговорив это, силуэт исчезает из поля зрения. Но, болтая ногами, Леша даже не оглядывается в его поисках. — Вообще, — Хозяин неожиданно оказывается позади, заставляя оглянуться. В Его руках мелькает голубоватый огонек, а после Лесной черт протягивает мальчику кулон со словами: — Я хотел подарить тебе его, когда ты сделаешь мне одно одолжение. — видя вопросительный и недоверчивый взор детских карих глаз, говоривший исправляется: — Поможешь мне.       Горшенев младший хотел было поинтересоваться, а чем именно он может помочь новому другу, но тот продолжил: — Но я дарю тебе его сейчас. — не спрашивая разрешения, черные тонкие пальцы мигом нацепили подарок на мальчика. — Ого, спасибо. — любопытный взор глаз Ягоды зацепился за медальон, не замечая теневой улыбки на лице «дарителя».

***

      А троица в лице Маши, Яши и Саши уже стояла около Горшка, внимательно разглядывая последнего. Тот выглядел растерянно и держал руки перед собой, немигающим взором глядя в пустоту. — Он исчез прямо у меня на глазах… — еле слышное бормотание. — буквально вжих… — распахнув карие глаза до невозможного, парень медленно развел руками по сторонам, издавая тихий и непонятный звук, напоминающий «тщщщщщ».       После все затихло. А через минуту на улице поднялся ветер, заставляя ветки беспощадно бить в окно и издавать скрежет. Дождь принялся хлестать с новой силой, окончательно погружая дом во мрак. «Недобрый знак» — пронеслось у друзей в головах. Они испуганно огляделись по сторонам, когда в соседней комнате послышался частый топот и детский смех, от которого пробирали мурашки.       Но буквально через пару мгновений, Мышь, выглядящая испуганнее всех, резко наступает на проползающую мимо тень, которая с неприятным кряхтением принимает обличье Ягоды. Саша с Яшей мгновенно очухиваются и кивают друг другу, поэтому «Черный человек» оказывается связан, как до недавнего времени «Баюн и его человек».       Горшок смотрит на все это ошарашенно, а способность двигаться возвращается чуть позднее. — Сверху вниз смотреть легко. А ты взгляни наоборот. — доносится до него голос «брата», который глядит на Мышь. Та хмурится, но назад не отступает. После стольких встреч с «черным человеком», особенно если некоторые из них вышли «нелепыми», девушка уже не боится. И стойко выдерживает мрачный взгляд юноши, глядящий прямо в душу.       Стоящий около Балу Яша качает головой. Он в красках помнит, как Прихвостень Хозяина обманом разлучил его с возлюбленным. И злится. Но видящий это Ягода лишь недобро усмехается: — Вы думаете, я сумасшедший? Вы правы. Я сумасшедший. Но спешу разочаровать вас: я не один такой.       После этих слов темный пустой взор оказывается прикован к Мише, который тут же подрывается с места и оказывается лицом к лицу с «чёрным человеком»: — Где он? Что ты с ним сделал?! — чуть ли не рыча, спрашивает парень, заглядывая тому в глаза. Но ничего, кроме наигранно любопытного взора, не замечает. Ягода вытягивает лицо и будто бы намеренно глядит в потолок, изображая из себя «невинного ребенка». Горшка, который больше не узнавал в нём родного брата, подобные жесты до ужаса раздражали: — Куда?!       Вслед за этим вопросом послышался громкий хлопок. Ягода, которому прилетела звонкая пощёчина, вытянул лицо в удивлении, а после, обнажив острые зубы, засмеялся. — Ниче я тебе не скажу, Мишка. — он специально коверкает голос, заметив ожидаемую реакцию. Темные брови сползаются на переносице, а взор невольно смягчается. Не глядя на это Прихвостень Хозяина резко хватает того за руку, проговорив: — Ты и так это знаешь.       Горшок испуганно распахивает глаза, чувствуя ступор и обездвиженность. Хочется задать кучу вопросов, которые могут быть сейчас неуместны, но менее важными от этого не становятся. Только парень молчит. Он глядит на то, как Прихвостень злобно ухмыляется, а темный пустой взор, смеясь, смотрит в ответ.       Остальная компания в это время ошарашенно наблюдает за происходящим не в силах помочь другу. — Уходи, да не оглядывайся. — прошептав это, Ягода отпускает испуганного парня и, оглядев остальных, резко исчезает. Было слышно как дрогнули стекла, когда через них тень пробралась наружу. — Мих? Мих, погоди! — кинула вслед Горшку Маша, когда тот буквально рванул за тенью. — Ох, и натворит он делов. — она прижала ладонь к щеке и покачала головой, тихо охая.

***4

      Позади слышится скрип половиц под чужими тяжёлыми шагами и тихое пение: — Придет серенький волчок и укусит за бочок…       Лешие испуганно переглядываются и оборачиваются назад. Сквозь приоткрытую дверь сладко тянет болотным смрадом. Давно забытый аромат «родного дома», который не сулит ничего хорошего. — Мальцы, чего это вы тут забыли? — братья одинаково подняли взоры на Лесного Черта, который медленно подходил ближе. Сейчас он принял обличье нелепо выглядящего мужичка, хромающего на одну ногу.       Саша с Пашей поджали губы и молча переглянулись. — Ну-ну, не стесняйтесь. Я же спросил значит жду от вас ответа. Ну ты Пашка, конечно. Не ожидал от тебя такого. Вместе с ним за одно. — Хозяин кивком указывает на Поручика, но взгляд оказывается прикован именно к старшему. — Ты вообще знаешь, что он сделал? Я за такое не прощаю.       Чувствуя себя ещё тем Сашкой во времена, когда лешие детьми жили здесь, Щиголев виновато поджал губы и опустил взор, а после приобнял себя за плечи. Он ожидал, что брат согласится с «Наставником» и младший снова окажется наказан одиночеством. — Я знаю. — соглашается Паша, за что получает испуганный взор зелёных глаз. — И что же? — с предвкушением в голосе спросил мужчина, недобро приподняв уголки рта. — Пашка, ты же понимаешь, что я знаю все ваши намерения. Только вы не сможете остановить меня. Это один из пунктов вашего договора, который вы тогда не додумались прочесть.       После этих слов Лесной Черт принял свой привычный образ в виде рогатого силуэта с горящими шарами вместо глаз, а в темных когтистых лапах для наглядности появился тот самый договор. Несмотря на прошедшие года пергамент был в идеальном состоянии, как и сохранившиеся на нем подписи. — И договор вы тоже уничтожить не в силах. Очень жаль, что вы не подумали об этом. — после этих слов говоривший делает наигранно печальный вид. Он сжимает руку в кулак, но договор не исчезает, дабы лешие не забывали о своей жалкости перед самим Хозяином Леса. Последний, ещё раз оглядев Поручика с Серым Кардиналом, словно провинившихся сорванцов, чуть приблизился: — Да и надоело мне давать вам последние шансы. Если только быть моими марионетками.       Его слова, словно шепот и вой болот одновременно, будто бы проникли в чужие мысли, заставляя ужаснуться. Такой конец бывшим «воспитанникам» не нравился, но, кажется, другого им просто не было предусмотрено. — К-как Леша? — испуганно спросил Саша, отстранившись и по инерции прижимая к груди уже несуществующий медальон. — Ох, нет. Совсем нет. Хуже, маи харошие. Я думаю, вы сами знаете, о чем я говорю. — Хозяин зловеще улыбается, упиваясь чужим страхом.       Краем глаза Поручик замечает, как Паша испуганно и медленно следует назад, оказываясь за спиной младшего. Скрип чудом не прогнивших половиц его выдает. Хозяин продолжает на это зловеще и довольно улыбаться, а взор «фонарей» оказывается прикован именно к отступившему Серому Кардиналу. Сажинов понимает, что вернуться в «старый дом» действительно было глупым решением. И вышло оно, действительно, спонтанно.       Парень нахмурился, задумавшись на пару мгновений. Лешие так скоро добрались сюда во многом по вине Прихвостня Хозяина, который обманом заставил младшего последовать за ним. Паша внимательно посмотрел на брата, который, распахнув глаза глядел куда-то за Хозяина. Тот, казалось бы, знает, о чем думает младший леший, и ждёт. Только чего, Серый Кардинал выяснить так и не смог. Зато мельком оглядел помещение в поисках чего-то, что помогло бы помочь в сложившейся ситуации.       Несмотря на силу Лесного Черта, «дом» по-прежнему оставался заброшенным, как и несколько лет назад, когда лешие сюда прибыли. Из-за приоткрытой сладко тянуло болотным воздухом. Повсюду царила полная тишина, которую после нарушил треск ветхих бревен на мосту и всплеск воды. Только на такие мелочи никто не обратил внимания. Лешие быстро переглянулись, но тут же отвлеклись на Хозяина, который махнув рукой, проговорил: — И друга вашего стоило бы давно обучить манерам. — братья медленно поднимают взоры, глядя за спину Хтони, где стоит в очередной раз не вовремя появившийся путник. Леонтьев резко делает попытку брыкаться, но ноги его не слушаются. Поручик поджимает губы, искренне переживая за судьбу тёзки, при этом немного злясь на него же. — Что он опять здесь делает? — с недоверием шепчет Паша и качает головой. Хоть леший прошипел это себе под нос, его вопрос будто бы эхом отозвался в комнате. — Это только вы считаете, что я опять всё пришел испортить. А я могу помочь! — негодующе проговорил Ренегат, услышавший то самое эхо. В голосе звучала обида, ведь действия парня снова и снова расценивают, как попытки всё загубить. Но когда Саша снова дёргается, оказывается скован ещё сильнее. — Чем? — Паша скептично вскидывает брови, искренне недоумевая с чужой глупости и пустой смелости.       Вместо ответа Леонтьев смотрит на тезку в поисках поддержки. Но натыкается на беспокойный взор распахнутых зелёных глаз, осознавая, что Паша прав и что путник действительно всё испортил. Поэтому стыдливо опустил взгляд и поджал губы. Хозяин, наблюдая за всем этим, искренне рассмеялся над нелепостью сложившейся ситуации: — Так мило, ещё чуть-чуть и я бы заплакал. — он смахнул невидимую слезу, продолжая хохотать. — Я не такой тупой, каким вы меня все считаете. — сквозь зубы шепчет Саша, прокручивая в голове недавние слова Мити, что остальные ошибаются и что путник может всё исправить. А потому, воспользовавшись тем, что Лесной Черт отвлёкся, парень резко выхватывает договор из чужих рук и отстраняется. Хозяин снова пугающе смеётся. Его смех словно раскат грома, заставляет затаить дыхание и испуганно распахнуть глаза-фонарики: — И что же ты будешь с ним делать?       Оставив того без ответа, Ренегат достает зажигалку и подносит к «пергаменту». Несмотря на то, что Саша из-за своей неаккуратности чуть не рухнул в воду, ему все же удалось подслушать чужой разговор.       Хтонь, которой стал любопытен этот отважно-глупый поступок, наклоняется ближе, заставляя отшатнуться назад. Но, не заметив стоящих позади предметов, путник спотыкается о них и падает, выронив зажигалку. — Кстати, забыл сказать. — Лесной черт выпрямляется, принимая дипломатичную позу. — Вернуться домой, ты с твоим другом сможете только с моей помощью. — после этого говоривший замолк, ожидая чужой реакции. О леших позади он отлично помнил, только полагал, что они слишком растеряны, чтобы сделать хоть что-то. — Так, что верни мне то, что взял и ступай отсюда подобру-поздорову. — А как же то, что вы сможете нас вернуть обратно? — А ты этого хочешь? — взор фонарей столкнулся с темно-серыми глазами, обладатель которых хотел было отстраниться, но стол позади помешал ему, поэтому он попробовал показаться увереннее, чем был сейчас, и кивнул. Но от Хозяина не ушло то, как парень сильнее сжал в ладони договор. — Возможно. Просто вы сначала обещали вернуть домой, а после просто отпустили. Где гарантия того, что и я и Андрей в целости и безопасности попадём домой. — хозяин хотел было ответить. Но Ренегат его опередил и продолжил тараторить, активно жестикулируя свободной рукой: — И именно в целости, пожалуйста. А то знаете, как это неудобно.       После этого парень опустил взор и быстро поднял его. Хозяин закатил глаза и скрестил руки на груди: — Хорошо. Только верни бумагу. Потому что ты не представляешь, что держишь в руках. — через мгновение темные силуэты рук уже потянулись к парню, который, увернувшись, оказался у приоткрытой двери. Снова зазвучала флейта, а прохладный воздух заставил мурашки пробежаться по коже. — Ну куда же ты? Я думал, мы договорились. Только я могу дать тебе то, что ты хочешь. — он обернулся на Поручика, который от этого действия побледнел, распахнув глаза. Леший понятия не имел, что подразумевали собой слова Хтони, но чем-то хорошим это явно бы не закончилось.       Мысли прервал голос путника, заставив обратить на себя внимание: — Как же я устал от всей этой кутерьмы. Ну вот честно. — Леонтьев драматично закатил глаза, затем посмотрел перед собой и замер, словно чего-то ожидая.       Напряжённую ситуацию прервал чересчур громкий хруст веток и какие-то неразборчивые восклицания. Этим-то и воспользовался Ренегат, быстро подобрав зажигалку. И, уже не медля, путник сжигает договор, после пихает кончики обожжённых пальцев в рот, дабы хоть немного приглушить боль. — Ну и что ты сделал? — замогильный голос пронесся будто бы в самом сознании Саши. Он испуганно оглянулся на леших, сомневаясь, что поступил верно. Но тех в комнате не оказалось, поэтому путник один на один остался с разъяренной Хтонью, чьи глаза-фонари приобрели более яркий свет, заставляя щуриться. Парень прикрыл глава предплечьем и начал отступать, когда Хозяин стал приближаться, желая проучить глупого путника. Саша наткнулся на стену, опустив руки и обречённо глядя перед собой.       Когда путник шел в это место, он даже не мог предположить, что здесь погибнет от рук Хтони, как и не думал о том, что лешие его оставят. Ренегат уже почти смирился со своей участью и закрыл глаза, когда хтонь дико и страшно заревела. Холод пробежался по всему телу, а когтистые лапы на мгновение вцепились в плечи, но тут же исчезли, оставив за собой лишь маленькие сизые полосы.       Когда все стихло, парень аккуратно взглянул перед собой, чувствуя дрожь по всему телу. Он без сил опустился на пол, приобняв себя, дабы хоть немного унять дрожь. Но получалось это, откровенно говоря, плохо.       Лешие кивнули друг другу, а после Паша захлопнул люк, где на мгновение показались глаза-фонари, чуть позже погаснув в темноте. В то время как Поручик подскочил к Саше, чуть дрожащим голосом интересуясь его самочувствием. За тезку парень переживал больше, чем за себя. Но успокаивал себя тем, что с Пашей они как раз успели вовремя и не дали Хтони свершить задуманное. — И Кто придумал сюда приехать… — не сводя взора с захлопнувшейся двери подвала, прошептал Ренегат, а после внимательно посмотрел на опустившегося рядом Щиголева. — И что с ним будет дальше? — Будет там гнить, пока какие-нибудь дураки не вызволят его. — проговорил Паша и покачал головой. — Как мы? — старший леший покосился на брата, но все же согласился: — Как мы. — А как же этот? — не унимался путник, медленно переводя взор с одного собеседника на другого, опасаясь, что Прихвостень вернётся отомстить. Леонтьев шумно выдохнул, чувствуя себя спокойнее рядом с Поручиком, а потому устало опустив голову на чужое плечо. — Кто? — все ещё не понимая, о ком спрашивает Ренегат, Сажинов вопросительно глядит на последнего. — Его помощник. — Саша неопределенно махнул рукой, глядя снизу вверх.       Виснет молчание. Каждый думает о своем, хотя так или иначе мысли крутятся около вопроса путника. Паша задумчиво чешет подбородок, а после оборачивается на брата: — Что ты там говорил про медальон?

^^^

      Лешие уже собирались со всех ног помчаться в место, где смогут ответить на вопрос Серого Кардинала о медальоне, когда их остановил голос путника: — Стойте! — он замер на месте, чем не на шутку перепугал леших, решивших, что кто-то из недругов пришёл за ними. Но буквально через мгновение из «засады» выбегает Андрей, в чьих руках была наспех отломанная ветка, отдаленно напоминающая дубинку. Парень остановился в нескольких шагах от ошарашенно глядящих на него братьев и пытающегося скрыть свой смех Ренегата. — А что все уже кончилось? — непонимающе спросил Князев, оглядываясь по сторонам. Взор голубых глаз остановился на друге, надеясь получить объяснения. — Да, кина не будет. — просто проговаривает Саша и пожимает плечами. — Ты всё пропустил. — Так ты сам меня тут оставил! — возмутился художник, приподняв дубинку и заставив друга отступить на шаг. — Вообще-то ты сам это предложил. А я не стал тебя отговаривать. — Ренегат приподнял руки в примирительном жесте и снова отступил. Вместо ответа Андрей шумно и расстроенно выдохнул, а после к черту выкинул свое оружие и подошёл к Леонтьеву. — Стоп, а что вы об тут делаете? Вернее как добрались до сюда? — внезапно спрашивает Паша, переводя взор бледно-серых глаз с одного путника на другого. — Это долгая история. — Ренегат неопределенно пожимает плечами и глядит на друга, который это подтверждает. — По пути времени у нас достаточно. — загадочно проговаривает Серый Кардинал и предвкушающе улыбается.

^^^

      «Тёмно-серые глаза быстро, но внимательно оглядели стоящего напротив. Всё тот же Князев, только голубые омуты потемнели, а губы скривились в недобрую усмешку…»       Леонтьев нахмурился и сжал кулаки, когда стоящий перед ним заметил это и, приподняв руки в примирительном жесте, исчез. Саша шумно выдохнул и попытался хоть немного привести мысли в порядок. Получалось откровенно говоря плохо, поэтому парень решил исследовать местность, куда попал после того, как…ему помогли выбраться из воды. Это жутко насторожило, заставив уже нервно оглядываться по сторонам.       И вроде бы это был всё тот же Лес, но что-то здесь точно было не так. Даже несмотря на то, что теперь парень имел прекрасное представление о том, что творится в этом месте, Ренегат старался думать рационально. Всё вокруг обволокла дымка, которая была похожа на туман, но таковым не являлась. Тем более, она была освещена каким-то странным фиолетовым свечением, нехарактерным для такого погодного явления. Саша приобнял себя, потирая озябшие плечи и несмело шагая дальше.       Внезапно он наткнулся на большую клумбу с маргаритками и фиалками, в середине которой стояла ива, оплетенная лентами; переведя взгляд дальше, перед взором тёмно-серых предстала округа с разделенным ручейками на квадраты в подобие шахматной доски аккуратно подстриженным газоном. Всё это очень напомнило путнику один фильм, просмотренный очень давно на досуге. — Саш? — слышится где-то за спиной. Ренегат резко оборачивается и ударяет спросившего, который некоторое время назад дважды исчез прямо перед ним. Дальше раздается грохот и тихая матерная брань. — Ай! Что ты делаешь? Это же я! — негодующе восклицает Андрей, потирая ушибленное место. Саша внимательно оглядел светловолосого, а после выдал: — Поэтому и бью. — он обиженно скрестил руки на груди и отвернулся. Князев шумно втянул воздух через нос и, продолжая шипеть от боли, показательно упал на спину. — Ну прости, я был не прав. — глядя снизу вверх, проговорил художник, стараясь наткнуться на взор тёмно-серых глаз. — В чём именно? — спрашивает их обладатель, не оборачиваясь, даже несмотря на то, что очень хочется. — Ну слушай, у меня тоже есть причины обижаться. — не меняя положения, недовольным тоном проговаривает Князев, в ответ получая молчание. — Ну и кто теперь твой лучший друг? Я тут никого не вижу, кроме себя.       Он поднял взор голубых глаз, указывая на себя и заметив как его друг улыбается во все зубы. Андрей хотел сказать что-то колкое, но только улыбнулся в ответ и протянул руку. — Мир? — поднявшись на ноги с Сашиной помощью, несмело спрашивает парень, понимая, что действительно переборщил в тот вечер. — Мир. — Ренегат протянул руку, и примирение путники скрепили на мизинчиках.       Леонтьев, до этого решивший проверить друга, спокойно выдохнул. Он наконец убедился в том, что это был не Прихвостень Хозяина. Ведь этих встреч ему хватило с головой. — Что это за место? — перебивает мысли голос Андрея. Последний подошёл к странного вида клумбе, разглядывая цветы. — Честно. Я понятия не имею. Смахивает на Зазеркалье из Алисы в стране чудес. — хихикнул Ренегат, высказав свое предположение, но в ответ получил лишь скептичный взор голубых глаз. — Ага. Ты ещё скажи, что мы умерли или что-то типа того. — попытался отшутиться Андрей, но у него это вышло слишком мрачно.       В отличие от друга, Ренегат, который с самого начала поездки пытался выяснить, какая чертовщина здесь происходит, и выяснил, оказался прав. Он припомнил, как чуть не утонул, но ему помогли оттуда выбраться. — Тщщ, чуть-чуть помолчи. — парень вытянул руку, дабы обратить на себя внимание, но светловолосый, к его несчастью, принялся возмущаться: — Да почему? Мы же тут все равно одни! — он эмоционально указал на место возле путников, чем вызвал чужое негодование: — Андрей! Я прошу тебя, помолчи всего лишь один раз! — шепотом воскликнул Леонтьев, ладонью накрыв чужой рот.       Князев хотел было снова побунтовать, но отвлёкся на шорох кустов и показавшийся из них силуэт. Голубые глаза распахнулись, то ли от испуга, то ли от удивления. В сторону путников следовала среднего роста фигура с мешком на голове. Андрей быстро обернулся на друга, который странно улыбался, а после и вовсе подошёл к незнакомцу. — Саш, что ты… — он хотел было предостеречь Леонтьева, но замолчал как только взор виднеющихся из-под мешка лазурных глаз быстро глянул в его сторону. — Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть! — радостно воскликнул Саша, будто бы позабыв о собственных предупреждениях. — Я знал, что ты все-таки захочешь им помочь. — парень в мешке махнул рукой. По голосу было ясно, что он также доволен сложившейся встречей. — Да вот только путь выбрал неверный. Я тебя кое-как с этой топи вытащил. — Так это был ты?! — разинув рот, спросил Леонтьев. Вместо ответа Митя лишь кивнул и поправил мешок, оглянувшись на наблюдающего за ними Князева. — Что здесь происходит? — несмело спросил последний, искренне ничего не понимая. — Слушай, дружище. — начал Митя. — Я сейчас вас быстрёхонько выведу отсюда, а другу своему вы сами всё объясните. Ренегат лишь кивнул и последовал за лешим. — Ты идёшь? — парень оглянулся на друга, который даже не сдвинулся с места. — А ты ему доверяешь? — Андрей кивком указал на Митю. Тот хитро подмигнул, щёлкая неоткуда взявшиеся семечки. — Более чем. — коротко ответил Саша, а после перевел свое внимание на Митю: — Что это за место вообще? — Это ты хорошо спросил, дружище. Моего рассказа как раз должно хватить на нашу дорогу.

***

— Стоп, почему ты сразу не превратился в кота? — внезапно спрашивает Яков, наблюдая за проходящим мимо пушистым котом, ранее собирающимся убежать вслед за тенью. — И вообще куда ты собрался?       В ответ на это кот только неопределенно муркнул, но под выжидающим взором голубых глаз смирился со своей идеей. Балу понял, что Цвиркунов уже сам ответил на этот вопрос. — Ладно, в одиночку я никуда не пойду. Обещаю. — обернувшись, блондин подошёл к возлюбленному и взял чужие ладони в свои, завороженно наблюдая за нежной улыбкой, которая блуждала на губах Яшки. — Ну вот и все. — довольно проговорил последний. — Но лучше возьми. — после этих слов кудрявый протянул колокольчик — выдающееся магическое оружие, которое отгоняет злых духов. — Зачем? — непонимающе спросил Саша, аккуратно принимая вещь из родных рук. — Потому что я тебя знаю. — он аккуратно коснулся чужих губ своими, улыбаясь. Яков знал, что этот кот всё равно может поступить по-своему, поэтому оберег в виде колокольчика, который парень тайком всегда таскал в кармане, был простой закономерностью.       Болотные омуты вопрошающе поглядели на кудрявого. Тот лишь аккуратно кивнул, а после резко обернулся на скрип открывшейся двери и раздавшиеся за ней голоса: — Да ты ещё скажи, что после захода солнца запрещается ходить спиной вперёд. — усмехнувшись, произносит Андрей, внимательно глядя на Пашу. Кстати, шел путник спиной вперёд и выжидающе глядел на старшего лешего. Пока Саши шагали позади них, о чем-то тихо переговариваясь.       Внезапно Серый Кардинал, схватил неугомонного художника и развернул его ровно на сто восемьдесят градусов, грозно проговорив: — Может быть и так.       Андрей выдыхает и закатывает глаза, припоминая давний разговор с Мишей и кучей правил, о которых говорил последний. Он поднимает взор, замечая того самого Мишу. Парень замер на месте, переводя непонимающий взор с леших на Князева. Последний приподнял уголки рта, осознавая как соскучился и как устал от всего произошедшего с ним дерьма. Светловолосый даже позабыл о ссоре и всяких обидах между парнями и готов был извиниться сам, лишь бы вернуться к «самому началу».       Горшок быстрым шагом подходит к пришедшим, останавливаясь перед Князевым и внимательно вглядываясь в лицо художника, ответившим ему непонимающим и взволнованным взором. — Зачем вы его привели? — парень резко обернулся на братьев, которые вопросительно переглянулись: — В смысле? — в унисон спросили те, одинаково вскинув брови. — Это не Андрей. Вы не видите? — Горшок всплеснул руками и снова оглядел пришедших. Лешие сначала переглядываются, а после смотрят на Ренегата, который убедил их в обратном. Тот удивлённо хлопает ресницами и непонимающе глядит в ответ. — Мих, мне кажется, это уже ты напутал. — проговаривает путник и кривится, когда Горшенёв ударяет художника. — Ай! Да что вы заладили? Хватит меня бить! — негодующе восклицает Князев, а после шипит от боли. — Зачем тебе… — Горшок поднял палец чтобы закончить фразу, но резко опустил его и отошёл на некоторое расстояние, уже издалека наблюдая за пришедшими. — Ашалеть, — тихо проговаривает Андрей, ладонью держась за щёку. — Кажется я вообще всё пропустил. — он оборачивается на Ренегата, который в свою очередь пожимает плечами: — Это ещё цветочки. — он хотел едко хихикнуть, но прикрыл рот кулаком, сделав вид, что хочет прокашляться.       В этот момент в комнату возвращаются блондином и кудрявым, спорящие о чем-то важном, судя по серьёзному лицу первого и изумленному второго. — Ты можешь нарушить свое обещание. — шепнул Яков, наклонившись, чуть ли не тыча пальцем в чужую грудь. — Нет, мы справимся и без проклятий. — Балу покачал головой и посмотрел сначала на Цвиркунова, затем перевел взор на остальных, внимательно обводя каждого.       Увиденная картина его мягко говоря озадачила. Непонимающе глядящие в ответ лешие, ошарашенные путники и злой Миша. Что здесь успело произойти — остаётся только гадать. А в голове возникает мысль, что если спросить, никто не ответит.       Виснет натянутое молчание, которое слышится ровно до того, как за окном не раздается грохот, больше походящий на то, что кто-то бьёт палками по кастрюлям, нежели на ливень.       Мышь, которая вошла немного позже и которой был прекрасно знаком этот звук, припомнила давние события, довольно усмехнулась и проговорила: — Жаль, что Паша этого сейчас не видит. — на вопросительные взоры Саши с Яшей она лишь кивком указала в окно, выглянув в которое сложно было сдержать усмешки или тихого смеха. — А чё? В смысле? Я вообще-то здесь! — оживился тот самый Паша, мгновенно подходя к подруге и глядя на улицу. Маша еле слышно захихикала, заметив то, как удлинилось лицо Серого Кардинала, как только он заметил странную компашку людей, ростом ниже среднего, похожих на странных средневековых бардов или скоморохов с длинными ушами. Это были те самые чертяги, которые не любят Сажинова, а Сажинов — их. Он обернулся на девушку, которая не сдержалась и начала хохотать ещё громче. — Я тебя понял. — обиженно проговорил леший, скрестив руки на груди. — Ну ладно, Пашка не обижайся. Ну было и было. — она прикрыла рот ладонью и отвела глаза, чтобы не обидеть друга ещё больше. — А что было? Мне интересно! — внезапно раздался за спинами голос Поручика, который переводил заинтересованный взор с окна на брата. — Ничего не было. Все дуй отсюда. — старший взял Сашу за лоб и попытался убрать любопытную моську. — Стой, а кто это с ними? — перебила мини-драку Мышь, внимательно наблюдая за чертями-коротышками, скрывшимися за углом. — Наверняка просто решили кого-то избить как обычно. — прошептал Паша, затем снова скрестил руки на груди и обиженно отвернулся. — Это разве не Леша? — неуверенно предположил Поручик, заметив небольшой сизый туман у окна. Никто этого вслух не произнес, но «зря Саша, конечно, проговорил настоящее имя Прихвостня», ведь не на шутку разозлил Мишу. Но не успел последний что либо сделать, как оказался остановлен голосом Серого Кардинала: — Стой, он прав. У нас гости.       Буквально через мгновение раздался стук двери, после чего в неё ввалились несколько коротышек. Ягода шипел на них и пытался всячески увернуться, но как только пытался сделать это — сразу же получал дубинкой. Или же тихо выругивался каждый раз, когда после в него прилетала шишка. Эта картина не могла не вызвать недоуменных лиц и тихого хохота. Но как только Прихвостень пересёк порог Паша с Балу обезвредили его, дабы не натворил глупостей. — Вот! Я не ошибся! А вы во мне сомневались. — Ренегат рукой указал на Ягоду, но тут же спрятался за тезку, как только несколько пар маленьких черных глаз оказались к нему прикованы. Поручик тихо хихикнул, почувствовав на плечах чужие ладони. Путник недовольно фыркнул, но с места не сдвинулся.       Прихвостень попытался выбраться, только Паша с Балу слишком хорошо его связали. Ведь знают, с кем имеют дело.       «Ладно, пора уже с этим заканчивать» — проносится в голове Серого Кардинала, и он глядит на брата. Тот согласно кивает, словно прочитав чужие мысли, а после резко достает непонятную вещицу из кармана и кидает Паше.       Предугадавший следующие действия леших Ягода старается увернуться, когда Серый Кардинал в одно мгновение приближается и хочет сломать кулон на чужой шее при помощи той самой загадочной вещи. Но, когда ничего не выходит, Сажинов испуганно отступает назад, опасаясь ответных действий.       Тех, к удивлению, не последовало. Прихвостень, чудом высвободившись из ловушки, отходит назад, ладонью прикрыв кулон. Сколько «черный человек» себя помнит этот медальон всегда был с ним. — Как вы посмели тронуть его?! — Ягода зол, но кажется ещё больше напуган. Он распахивает темные омуты и глядит на леших: — Почему не сработало? — тихо спрашивает Серый Кардинал, искренне не понимая, как они могли просчитаться. Парни растерянно переглядываются. — Понятия не имею. — Поручик упёр руки в бока, а взор зелёных глаз быстро скользнул по помещению, попутно оглядев компанию. Ничего не говоря Балу подошёл к тезке, о чем-то с тем перешептываясь. После взор болотных глаз оказался прикован к кудрявому, который многозначительно кивнул.       «Черный человек» мог бы без проблем покинуть здание и скрыться в темени Леса, а после, при желании, вернуться с новыми силами. Но действия леших не могли не зацепить его любопытства. Во-первых, для чего им понадобился кулон? Во-вторых Ягода чувствовал, что Хозяин сильно ослаб, как и ослабло его влияние.       Где-то в лесной чаще снова послышалась флейта, и по листьям снова затарабанили капли дождя. Все остальное притихло, подчиняясь загадочной мелодии. Также притих и сам «чёрный человек». Он не наслаждался флейтой, просто застыл будто бы в трансе: она была способна усмирить любого.       За этими мыслями Прихвостень не заметил, как к нему приблизились, а потому среагировал позднее, чем этого требовала необходимость. Он снова отстранился, а взор темных омутов наткнулся на свой же медальон в чужих руках. Но не желая в это верить, медленно потянулся в шее, окончательно убеждаясь в том, что его больше нет. Впервые Ягода чувствовал растерянность и не знал, что ему делать дальше. С одной стороны стоило бы забрать медальон. С другой — после его «исчезновения» Прихвостень почувствовал свободу и сам себе не веря был рад тому.       Но вместе с этим произошло ещё то, что явно в его планы не входило. Буквально из ниоткуда появилась тень, которая вечно следовала за Горшком не по своей воле и которая всегда боялась прихода «чёрного человека». Хотя несмотря на это они всё же являлись одним целым. А потому, с «поражением» Хозяина и уничтожением медальона, против воли Ягоды она вернулась к хозяину. — Я, конечно, никогда не сомневался в Маше, но чтобы сотворить такое. — изумлённо проговорил Серый Кардинал, глядя на то, как с помощью своих друзей коротышек Мышь сумела уничтожить медальон. Они обернулись на грохот, источником которого оказался обессиленный Прихвостень Хозяина. Последний, приобняв себя, мрачным взором уткнулся в пол, глядя на собственную тень. Он почувствовал, как исчезла пустота внутри, вместо нее появилось непривычное тепло, которое у него когда-то отняли. Парень тихо затрясся, но поднимать глаза не торопился. Не хотел. — Лёш? — раздалось совсем рядом. Он вздрогнул и почувствовал чужое прикосновение. — Лёш, ты в порядке? — это был Мишин голос, из-за которого в голове невольно возникло воспоминание из детства. — Лёш? Лёш, ты в порядке? — мальчик нехотя разлепил глаза. — О! Ты тоже тут! — попытался отшутиться младший, глядя на обеспокоенное лицо брата. — Где ты был все это время? Я весь Лес обыскал! Благо Афанасия встретил. Он сказал, где искать тебя. — неожиданно Миша обнял брата, который только сейчас начал осознавать, что вообще произошло. — Мишк, прости меня. Я был уверен, что вы пойдете следом. — когда Горшок отпустил младшего, тот посмотрел наверх сощурив один глаз. Место, где сейчас были мальчики показалось ему знакомым.       Сухие деревья, кольцом окружающие небольшую на удивление ровную опушку; густая высокая трава щекотала колени. Но кроме нее не было ничего. Цветам то ли не хватало солнца, то ли сорняк не позволил им прорасти. Вокруг стояла тишина, только изредка слышалось кричание птиц. — Балда, Лёша! Больше так не делай! — Миша обиженно скрестил руки на груди и отвернулся. Леша аккуратно потянулся к брату, приобнимая того и заставляя обратить на себя внимание, получая заслуженный подзатыльник. — Мишк, я больше так не буду. Честно-честно. — он приложил ладонь к сердцу. — Обещаешь? — выгнул бровь Горшок, внимательно посмотрев на брата, который уверенно кивнул: — Обещаю. — они скрепили Лешино обещание мизинчиками и поспешили домой. Перед тем, как покинуть опушку младший обернулся, встретившись с чьими-то мелькнувшими в темноте глазами-фонариками.       После чего мотнул головой и поспешил за братом, в то время как дорога позади мальчишек незаметно исчезала.       Поручик, сидевший в позе лотоса, наблюдая за этим, протягивает ладонь к брату со словами: — Ну вот и закончилась эта мрачная сказка. — Паша помог тому подняться на ноги и, ещё раз оглядев весь кавардак, согласно кивнул: — И знаешь, я очень этому рад. — взор бледно-серых глаз остановился на каждом в этой комнате по очереди, а после на окне, за которым уже всё стихло. На улице царила светлая ночь, больше похожая на день только с холодным светом повсюду.