Безумная любовь – это страсть, когда тяга превышает все разумные пределы.
Джулиана Вилсон
Скачки… Как же он не любил скачки. Очередное сборище разодетых снобов, изображающих из себя знатоков конного спорта. Бену было неприятно находиться среди них. Улыбаться каждому встречному, вести вежливые беседы, демонстрировать «искренний» интерес к очередным пересудам. Именно поэтому он редко посещал подобные мероприятия. Однако сегодня свою нелюдимость ему пришлось оставить дома – здесь его ждала сделка. Бен давно планировал покупку еще одного скакуна в свою коллекцию. И нет… Он не страдал кризисом среднего возраста в свои тридцать шесть лет, маскируя это «небанальными» пристрастиями. Он также не являлся карикатурным толстосумом, который считал, что наличие коллекции элитных жеребцов только подчеркнет его высокий статус. Бен просто поддерживал конюшню своего деда, доставшуюся ему по наследству вместе с усадьбой, в должном порядке и иногда приобретал редкие масти скакунов. Он искренне считал, что таким образом отдает дань своему покойному родственнику. Пропуская мимо ушей очередную гаденькую сплетню от виконта Бэйкера о романе их общего знакомого со своим лакеем Бен углубился в более приятные мысли: Сегодня Она тоже будет здесь… Тем временем, на другой стороне ипподрома, та самая Она, в отличии от Бена, с удовольствием наслаждалась рассказами "злых языков". – Я была права! Викки упекли в рехаб! – С живым огоньком в глазах выпалила Кристина, не успев должным образом поздороваться с подругой. – Этого и стоило ожидать. Кто тебе рассказал? – Ммм… надежный источник… Да, неважно. Говорят, мистер Уолден грозил ей лишением наследства. – Она его единственная дочь. Я сильно сомневаюсь, что он бы отдал все состояние какому-нибудь благотворительному фонду, – парировала с улыбкой Рейчел. – Ну, вроде как, на нее эта угроза подействовала. – Дамы, приятно вас здесь видеть. Крис, шика-а-арное платье, детка, – манерно протянул юноша, взгляд которого был намертво прикован к пышным формам Кристины. – Боже, Оскар, ты в своем репертуаре! И некрасиво мешать двум леди обмениваться последними новостями, – съязвила Рейчел. – Как красиво ты завуалировала копание в чужом грязном белье, Рей, – ухмыльнулся он в ответ. Она не нашла, что ответить на точное замечание друга и, демонстративно закатив глаза, отвернулась к шатрам с фуршетом. Ее взгляд остановился на знакомой фигуре – приятеле отца и частом госте в их доме. Мистер Соло смотрел прямо на нее, по крайней мере так Рейчел показалось. Она улыбнулась в приветствии и еле заметно махнула рукой в воздухе, однако ответа не последовало. Это было странно. Мистер Соло всегда отличался особой учтивостью и воспитанием. Может он не заметил? В Бене же тем временем проснулась знакомая ревность, которая донимала его каждый раз, когда он видел Рейчел на подобных мероприятиях в компании других мужчин. Он будто пчел наглотался, так гудела голова от этого мерзкого чувства. В ушах стоял шум и это был не чертов атеросклероз, это были непростые всепоглощающие чувства, напрочь лишающие его самообладания. Еще больше Бена убивало осознание того, что все эти мужчины, точнее сказать молодые парни, были сверстниками Рейчел. Очевидно, общаться с ними ей было гораздо комфортнее, чем могло бы быть с ним. Он привык довольствоваться наблюдением за ней на расстоянии, а самое большее на что мог рассчитывать, было вежливое: «Как ваши дела, мистер Соло?». Да… Он никак не участвовал в ее жизни, а хотелось бы… Очень хотелось бы. Но и речи не шло об афишировании истинных чувств к дочери своего единственного друга. – Мне кажется, с возрастом я стал хуже переносить жару, – услышал Бен за спиной. – Не так уж ты и стар. Просто не стоит мешать шампанское с бренди. – Все-то ты знаешь! Вот стукнет тебе пятьдесят, тогда я посмотрю, каким пойлом будешь заливаться. И вообще, что ты здесь стоишь один? Снова засмотрелся на красивых молодых девушек? Или, может, на какую-то конкретную молодую и красивую девушку? – спросил лукаво Ричард. Бен почувствовал, будто его поймали с поличным. Самым простым в такой ситуации было проигнорировать вопрос или перевести тему. Это он и сделал: – Скоро начнется забег, пройдем на трибуны.***
– Прийти на скачки и не сделать ставку – да это немыслимо! – возмущался Ричард. – Ты знаешь, у меня здесь другой интерес. К тому же я совсем не азартный… – Папа, а я выиграла! Я же говорила, ставь на маленькие стартовые номера – они чаще всего выигрывают, – перебила их появившаяся будто ниоткуда Рейчел. – Здравствуйте, мистер Соло. – Здравствуй, Рейчел, – тихо поздоровался он и приложился губами к изящной девичьей руке, затянутой в белую перчатку. Его заворожил вспыхнувший румянец на ее щеках. Приятно было думать, что он может вызвать в этой девушке хоть крупицу эмоций. – Большой куш сорвала? – Немаленький… Но дело ведь не в деньгах, а во вкусе победы. – Многие бы с тобой не согласились, – усмехнулся Бен. – Рейчел, мистер Соло сегодня ужинает у нас. О, и никаких возражений, Бен! Сегодня суббота – не заставляй меня потягивать бренди в одиночку, – деловито заявил Ричард. – Ну, если мисс Ридли не будет возражать против моего присутствия на ужине, то я с удовольствием составлю вам компанию, – отозвался Соло. В отличие от Ричарда, выходные у Бена, по его же инициативе, случались крайне редко. Субботний вечер он планировал потратить на вычитку договоров и прочей сопутствующей документации. Однако, когда появлялась возможность побыть рядом с Рейчел, все планы откладывались на потом. Конечно, он не питал иллюзий относительно развития их взаимоотношений, но и противиться сердечным порывам было крайне тяжело. – Я буду только рада. Вы спасете меня от очередной гневной тирады из разряда «раньше было лучше», – с хитрой улыбкой отозвалась девушка, имитируя голос отца на последней фразе. – Пойду попрощаюсь с друзьями. – Пора уже выдать ее замуж, но так не хочется остаться одному, – озвучил с грустью в голосе свои мысли Ричард, провожая тонкую фигуру дочери взглядом. – Уже есть кандидат? – с волнением и раздражением спросил Бен. – Что-то вроде того… Хочу обсудить это с тобой сегодня вечером. Давай, Ричард, вгони в меня нож и прокрути его как следует. Мне же так приятно слушать о гребаных кандидатах на роль ее мужа! Я, наверное, буду почетным гостем на свадьбе, а может даже стану крестным отцом их первого ребенка. Бен горел изнутри от мучительных мыслей, когда отправился заключать сделку. Разговор с Ричардом не на шутку взбудоражил его. Видеть ее рядом с другим было самым болезненным опытом за последние три года. А если это будет еще и ее жених… Бен мотнул головой, отгоняя неприятные мысли о счастливой парочке, а в их счастье он не сомневался. Рей не может быть нелюбимой. В нее невозможно не влюбиться. Бен и сам не заметил, как отдал свое сердце дочери лучшего друга. В тот день, когда на очередном из благотворительных ужинов Ричард представил ему свою единственную дочь, он сразу отметил ее симпатичное лицо и красивую стройную фигуру. Позднее, спустя полгода, Бен впервые физически почувствовал к ней влечение, наблюдая из окна в кабинете Ричарда, как она загорает в светлом купальнике возле бассейна. Намокая, чертов купальник показывал все, что должно было быть скрыто под ним. Битый час Бен просидел на диване все в том же кабинете, стыдливо прикрывая свой пах подушкой. Вот насколько ему понравилось это зрелище! Вечером того же дня, он торопливо удовлетворял себя в душе, представляя ее образ, хотя старался как мог вспомнить недавний секс с новой секретаршей. Но жестокий разум, будто насмехаясь, подкидывал картинки со стонущей на его рабочем столе Рейчел. Тогда это сильно смутило Бена. Последний раз такое влечение у него случалось в юношестве, и с тех пор ни к одной из своих партнерш он не испытал ничего подобного. К отношениям, которые у него бывали после тридцати, он в целом относился с чрезмерной рациональностью. Именно поэтому он внушал себе мысль, что к Рейчел он ничего не испытывает, и его реакция на нее - это временное помутнение. Спустя еще месяц на очередном званом ужине он увидел ее флиртующей с одним молодым человеком и тогда почувствовал давно забытую ревность, что отдавала стуком крови в ушах. Остаток вечера он провел с бокалом крепкого, недоумевая, как он мог так быстро и беспочвенно пристраститься к девчонке. Алкоголь всегда действовал на Бена слишком пагубно. Под градусом он становился агрессивным и плохо контролировал себя. Яркое чувство, вызванное флиртом Рейчел, еще больше сводило с ума пьяную голову Бена, и в ту ночь он выплеснул злость через свой профиль в одной известной социальной сети, который он назвал вымышленным именем. Сначала руководило желание просто пообщаться с ней, сделать комплименты, пофлиртовать – написать то, что он очень хотел, но не мог сказать ей в жизни. Однако без ответной реакции девушки, комплементы становились все более сомнительными, а флирт окончательно скатился в пошлость. Завершающим штрихом были грязные, непростительные оскорбления, в бессвязный поток которых вчитывался Бен уже утром. Больше всего резало глаза слово «шлюха» и обещание «выебать в рот». Самая последняя строчка гласила, что доступ ограничен, и он больше не может отправлять ей сообщения. Волна ужаса и стыда накрыла мгновенно. Как он мог такое ей написать? Ей – дочери своего единственного друга, которого он глубоко уважал и ценил. Боже, а если у нее есть друзья, которые могут вычислить, что это писал именно он? Бен был не силен в цифровых технологиях, поэтому не знал наверняка, возможно ли это. Его вообще сильно удивляло то, как он смог разобраться с интерфейсом соцсети в таком скотском состоянии. Что же он наделал? Фейковый профиль был незамедлительно удален, но страх изобличения мучил его еще целую неделю. И только когда Бен оказался в доме семьи Ридли по приглашению на обед, он, наконец, сам удостоверился, что Рейчел так и не узнала об истинной личности ее «воздыхателя». После этого случая Соло старался лишний раз не пересекаться с ней: не посещал многие светские приемы, положенные к посещению ему по статусу; отказывался от приглашений Ричарда на ужин, ссылаясь на плотный рабочий график. Он даже сходил на несколько свиданий, но позже, увидев Рейчел снова, Бен понял, что пропал окончательно. Эта ее улыбка, пускай всего лишь вежливая, но как же она улыбалась… Иногда, под воздействием высокого градуса, Бен был преисполнен решимости рассказать ей о своих чувствах, но, протрезвев, он четко осознавал, что взаимности не получит, да и боялся реакции своего друга на такие откровения. Уже потом стало известно об университетском возлюбленном Рейчел – Итане, безработном сироте, живущем на стипендию и пособие от государства. Парень однозначно не состоялся как мужчина и перспективами там и не пахло. Однако Соло бесил даже не этот факт, а то, что Итан обладал весьма привлекательной для противоположного пола внешностью. Он не носил большие квадратные очки, как Бен. У него не было огромных ушей и несуразного продолговатого лица, которое «украшали» возрастные изменения в виде родинок и хоть и редких, но все же морщин. Откровенно говоря, Бен считал, что лишь его высокий рост мог привлекать женщин, которые, к большому его удивлению, все же обращали на него внимание. Но только не Рейчел. Ей даже его рост не казался привлекательным. В конечном итоге, он признал бессмысленность и безответность своих чувств и затолкал их глубоко в сердце. Он был бы рад и вовсе от них избавиться, но никак не получалось. На какое-то время ему даже стало легче, до сегодняшнего ужина… Шок. Это наиболее правильно подобранное слово, чтобы описать эмоции Бена, когда он, сидя в кабинете Ричарда, осознал предложение друга: – Повтори? – Хочу предложить тебе руку своей дочери, Бен. – П-почему мне? – недоуменно отозвался Соло. – Ты и сам знаешь. Хитрая улыбка медленно растянулась по лицу мистера Ридли. – Хм… Нет. – Ты думаешь, я не вижу, как ты на нее смотришь? Блять. – А как я на нее смотрю? Слушай, я смотрю на нее как на твою дочь, не более… ну… может, тебе показалось что-то, но я уважаю тебя и Рейчел и никогда бы не посмотрел на нее как-то не так… Ну, ведь я-я понимаю, что это неправильно, – взволнованно затараторил Бен. – Ты в нее влюблен, и для меня это очевидно, – прервал его потуги Ричард. – Я точно так же смотрел на мою Джоди… при жизни, а сейчас так же смотрю на ее фотографии. Скажи, что я не прав, Бен. Скажи, и я выдам ее замуж за другого. Бен прекрасно понимал, что Ричард просто пытается вывести его на эмоции своей последней репликой, и у него это прекрасно получалось. Раздражение скрыть не удалось, на что старый друг лукаво улыбнулся. – Ты прав. Но какая разница?! Мои чувства не имеют никакого значения. Рейчел ни за что не захочет стать моей женой, – грубо выпалил Бен. И все же на «стать моей женой» его сердце екнуло. – А я и не собираюсь интересоваться ее мнением! Она моя единственная дочь, и я знаю, что рано или поздно меня не станет. Ты сам знаешь о моих проблемах со здоровьем. Ей нужна хорошая опора, со всем наследством она сама не справится, а ты единственный, кому я доверяю как себе. – Ты можешь обеспечить ей помощь каким-нибудь трастовым фондом. Я не знаю… – Ей нужен рядом человек, а не чертово юридическое лицо. Человек, который будет любить ее так же сильно, как и я, Бен! – процедил мистер Ридли, расплескав в пылу эмоций свое бренди по ковру. – Она возненавидит меня, и счастье в этом браке мы не дождемся. К тому же, ты сам знаешь о ее предпочтениях… – Соло! – прервал его Ричард. – Рядом с тобой ей будет хорошо. Поверь мне, я знаю свою дочь. Она копия своей матери: такая же беззащитная, нежная, такая же нуждающаяся в безопасности и крепком плече. Джоди тоже меня сначала не любила. Я не рассказывал тебе раньше: на кануне нашей свадьбы ее семья была на грани разорения. Земли куча, а бабла на ее содержание – мало. И тут появился мой отец с материальной помощью и интересным предложением. Благо он потакал моим желаниям и решил подсобить в «выкупе» невесты. Первый год она просто избегала меня, хотя я-то ее полюбил еще до брака. Но когда появилась наша Рей, все наладилось. Мы проводили много времени вместе, пока она… Пока ее не стало. Бен погрузился в тяжелые раздумья. В нем спорили разум и сердце, которое так и просилось выскочить из груди. Он понимал, что Рейчел очень не обрадуется такому жениху. Ее дружелюбие, сопряженное с волшебными улыбками, обернется холодностью и обидой. Но зато она будет с ним, станет принадлежать ему, а он приложит все усилия, чтобы вернуть ее расположение. А если не получится? Если она заупрямится? Что если она полюбит кого-то другого, будучи миссис Соло? Он этого терпеть не станет, и тогда все будет еще хуже, чем предполагается. Но, а вдруг она потом и сама поймет, что так лучше, в первую очередь для нее… Все эти мысли пронеслись в голове Бена буквально за мгновение, но единственное, что он ощущал наверняка было щемящее чувство радости от возможной перспективы брака с ней. – Когда ты ей хочешь сказать? Или, может, я скажу? – отозвался наконец Бен.