Healing the Hell

На нём всегда оставалась чья-то кровь, но иначе было никак. Нанося последний удар по демону, он неизбежно вонзал клинок и в человека, которого этот удар очищал. — Девятая ката, — на выдохе произнёс истребитель, сильнее вдавливая катану в распластанного по земле противника. Предчувствуя неминуемые муки, тот предпринял последнюю попытку вырваться, но тщетно. — Чистилище. Столб огненного вихря взмыл в ночное небо, выжигая всё на несколько десятков метров вокруг. Выжигая черноту из изуродованной человеческой души корчащегося в исступлении демона. Исцеляющее пламя проникало в каждую клеточку его тела, заставляя кровь в жилах бурлить. А затем — резко — оно угасло, сменившись густым дымом и поднявшейся с земли пылью. Последний крик сгинувшего монстра сменился слабым хрипом, вырвавшимся из горла теряющего сознание человека. Не став дожидаться, пока дым рассеется, Ренгоку убрал клинок, после чего бережно поднял тело с земли и быстро перенёс под чистое небо. Опустив его на мягкую прохладную траву, он принялся перебинтовывать рану. Не смертельная. В поместье бабочки с таким быстро справятся. Главное — доставить беднягу туда. И ещё недавно он даже не подозревал, что с этим могут возникнуть какие-то проблемы. — Я не люблю, когда у меня отбирают то, что принадлежит мне, — послышалось со стороны лесной опушки. Ренгоку резко поднялся, вновь кладя ладонь на рукоять катаны. Этот голос. Такой мелодичный и ласковый, что почти издевательский. Пробирающий до костей холодом. Если слышишь подобный голос в темноте ночи, можешь не сомневаться — перед тобой демон. — Но тебе повезло, Столп, — продемонстрировал невидимый враг свою осведомлённость о том, перед кем оказался. — Он мне всё равно наскучил. Фигура вышла под лунный свет, и Ренгоку понял — будет непросто. Исполосанное тёмно-синим тело и горящие жёлтым глаза, резко контрастировавшие с кожей трупного серого цвета. Так мог выглядеть только тот, кто потерял себя уже очень давно. И оставалось лишь гадать, сколько лет, а то и десятилетий, а то и веков этот демон скитался по миру, сколько людей он погубил и сожрал, сколько сил успел накопить. Для такого — даже обращение в человека не гарантировало полного возвращения к прежней жизни. Ренгоку вытащил из ножен катану, принимая боевую стойку. Как бы там ни было, его долг — защитить любую жизнь. Прервать череду трагедий и дать шанс заблудшей душе. Налетевший с севера порыв ветра взъерошил ярко-розовые волосы. Тонкие губы демона растянулись в усмешке, обнажая небольшие, но острые клыки. А в следующий миг эти самые клыки очутились практически у самого лица Ренгоку. Чужая рука, тянущаяся к лежащему без сознания человеку, отлетела в сторону и с глухим стуком шмякнулась в траву. — Великолепная реакция! — вернувшись на безопасную дистанцию, восторженно выпалил демон. Понадобилось всего мгновение, чтобы его отсечённая по локоть конечность восстановилась. — Вот только со мной тебе всё равно не совладать! — Совладать с тобой — мой долг! — возразил истребитель, крепче перехватывая катану. — Больше ты никого не убьёшь! — Как насчёт сделки? — заложив руки за спину, демон прогулочным шагом двинулся в сторону, не сводя своих змеиных, насмешливых глаз с истребителя. Но обманываться этой наигранной безмятежностью не стоило. В любую секунду он мог снова атаковать. — Если победишь ты, я оставлю этого доходягу тебе, так и быть. Одержу победу я — проверим, какой из Пламенного Столпа получится демон. Где-то в этой схеме был явный пробел. И заключался он в том, что в случае победы Ренгоку, на реабилитацию отправится не один, а два исцеленных демона. Однако это было неважно, потому что… — Я не заключаю сделок с демонами! — И правда. Мы ведь можем обойтись и без боя. Просто пойдём со мной, — демон протянул руку навстречу собеседнику, развернув ладонь вверх в приглашающем жесте. — С таким талантом из тебя получится превосходный экземпляр. Только представь, насколько ты преумножишь свою силу, когда переродишься! — Нет, — просто ответил Ренгоку и улыбнулся прямо в лицо демону, озаряя того лучом надежды. Надежды, пускай пока что им и не осознаваемой. Надежды на спасение. — Что ж, — только и промолвил тот, становясь в боевую позицию. Они сорвались с места почти одновременно. Разрезающая воздух пламенем катана и ледяная синева техники демонической крови. Если до этого Ренгоку только предполагал, что его противник был из числа демонов куда более развитых, чем среднестатистические, то теперь в этом не оставалось никаких сомнений. Его точные удары удавалось отбить в последние мгновения, а их мощь было не сопоставить даже с самыми трудными случаями, с которыми Ренгоку приходилось иметь дело прежде. Очень быстро из атакующего истребитель превратился в обороняющегося, отступая с каждым разом всё дальше и дальше. Ни одна из его техник не давала ему даже приблизиться к тому, чтобы обездвижить противника. Тот словно предугадывал каждое его действие, регенерировал в мгновение ока и всё больше и больше увеличивал дистанцию между ними, умудряясь наносить удары даже с большого расстояния. Очередной такой удар с противным лязгом прошёлся вдоль лезвия катаны и угодил прямо под рёбра истребителя, выбивая того из равновесия. — Пойдём со мной по-хорошему! — приставив ладонь к уголку рта, позвал демон. — Иначе я возьму своё силой и убью того, кого ты так отчаянно пытался спасти! — Нет! Ты никого больше не убьёшь! — повторил Ренгоку. Он не имел никакого права сдаваться. И он не желал сдаваться. И всё же… Слишком быстрый. В который раз он вновь оказался на волоске от удара, который бы стоил ему слишком дорого. Слишком быстрый и слишком сильный. Отброшенный в сторону ударной волной, которую не успел рассечь клинком, истребитель пролетел по земле метров пятнадцать, прежде чем ему удалось затормозить и подняться на ноги. В виске болезненно пульсировало, а левый глаз залило кровью. Одно плечо вывихнуто, а каждый новый вдох отзывался сильной резью в боку. — У тебя ещё есть шанс! — крикнул ему демон, не торопясь продолжать бой и давая противнику передышку. И хотя в эти слова был вложен совсем иной смысл, Ренгоку обратил их в своё русло. Да, пока он дышит, шанс есть. Дыхание. Нужно восстановить дыхание — точно так же, как этот демон восстанавливается от любых полученных повреждений. Вдох на четыре секунды, задержка ещё на четыре, и на следующие четыре — выдох. Всё, что ему нужно для того, чтобы получить этот шанс, это просто подобраться ближе. Подобраться ближе, чтобы… — Глупец! — с безумным хохотом демон, кажется, ничуть не уставший, вновь ринулся в атаку, стоило только истребителю сдвинуться с места. Следить за дыханием. Вложить всю силу в ноги. Уворачиваться от дистанционных ударов и не тратить энергию на использование каты. Одна голубая вспышка прошла в считанных сантиметрах от его головы. От другой получилось уклониться. Третья едва не сбила с ног, но удалось перескочить. Пригнувшись к земле и вцепившись в неё здоровой рукой, Ренгоку фактически проскользил под чередой мощных волн. Одна из них срезала кончик огненно-рыжей пряди волос, но по сравнению с полученными прежде ранениями, это был сущий пустяк. Рука скользнула за пазуху, а пальцы нащупали и ухватились за край тонкого пергамента. До последнего веривший в свою победу, демон широко распахнутыми глазами наблюдал за тем, как к нему подкатывается истребитель, так и не использовавший ни одной техники. — Что ты… — спохватившись, он собирался отскочить назад, но вокруг его лодыжки уже обвился тонкий свиток с чернильными иероглифами. Он даже не успел их прочитать. Едва пергамент коснулся кожи, как нога полностью отказала. Этого истребителю оказалось достаточно. Сбившись, демон попытался переместить вес своего тела на вторую ногу, но Ренгоку дотянулся и до неё. — Какого чёрта! — выкрикнул ошарашенный демон, повалившись наземь. Полностью парализованные ноги не слушались его, из-за чего он был не в состоянии прибегнуть ни к одному акробатическому приёму, которые до этого его не раз выручали в бою и позволяли ловко уклоняться от самых хитрых атак истребителя. — Что ты со мной сделал, ублюдок?! — проревел демон, тщетно пытаясь развернуть свой корпус так, чтобы дотянуться до лодыжек руками и сорвать проклятые печати. Но было поздно. Поднявшийся с земли Ренгоку перехватил обеими руками свою катану, занося её над своим противником — острием вниз. — Девятая ката, — прохрипел он, выравнивая тяжёлое дыхание, и вонзил клинок в дьявольскую плоть. — Чистилище!