Цена жизни

— Господин, осторожно!       Чон Юно успел услышать только взволнованный крик служанки, прежде чем ногу пронзила острая боль, вызывая мгновенное онемение. Размытым взглядом он видел, как к его упавшему на землю телу сбежалась вся прислуга в округе — это было последнее, что он увидел, прежде чем его глаза закрылись.       Когда он открыл глаза снова, сфокусировать их не получилось, поэтому он не понимал, где находится, но предположил, что лежит в своей постели. Звуков вокруг слышно также не было: создавалось впечатление, что он попал в вакуум, где не слышно даже собственное дыхание.       «Вот и всё? — подумал он. — Это то, что чувствуют, когда умирают?»       Полностью лишенный чувств, Юно думал лишь о том, сколько всего не успел сделать. Умереть так рано, не оставив после себя никакого наследия — это по-настоящему жалкая участь. — Глупый мальчишка, — до ушей донесся глубокий, но немного приглушенный мужской голос — и это был единственный звук, который Юно мог слышать.       Что-то холодное коснулось его груди, и он почувствовал, как тело наполняется жаром, разливающимся по сосудам, смешивающимся с кровью. Мир вдруг начал обретать четкость, стали слышны пение птиц за окном и громкие разговоры прислуги во дворе. Юно поморщился — голова разболелась от внезапно вернувшихся чувств.       Немного придя в себя, вернув себе слабую ясность ума, Юно повернул голову. На краю его кровати сидел молодой человек. Его бледная, словно фарфоровая, кожа ярко выделялась на фоне черной одежды с насыщенно-красной вышивкой. Темные глаза смотрели на него в ответ равнодушно — не было в них ни тепла, ни холода, но Юно не чувствовал опасности. — Кто ты? —собственный голос прозвучал слишком хрипло, совершенно непривычно, и Юно не мог поверить, что это в самом деле сказал он. — Кто-то, кто не любит, когда на него наступают, — ответил незнакомец, сохранив прежнее равнодушие на лице, но так и не отведя взгляд. Видя, что Юно, очевидно, ничего не понял, он спокойно объяснил: — Ты наступил на меня. Я должен был защищаться и укусил тебя. Ты отравлен и скоро умрешь. — Наступил? — Юно всё ещё не понимал. — Именно это я и сказал. Ты не смотрел под ноги и наступил на меня, когда я просто возвращался домой, случайно оказавшись во дворе этого поместья. — Как я мог наступить на тебя? — Наступить на меня в этом обличье — никак. Наступить на меня в моей первоначальной форме — очень просто.       Юно продолжал не понимать, тупо уставившись на бесстрастное лицо своего собеседника. Первоначальная форма? Что за чертовщину он несет? — Мой яд не вылечит ни один лекарь, — продолжил незнакомец, не беспокоясь больше о чужом недоумении. — Я готов помочь тебе, если ты окажешь мне услугу.       Яд? Вот теперь ситуация стала постепенно проясняться в голове Юно.       Еще будучи ребенком, он часто слышал истории о демонах, принимающих змеиный облик, а позже, став старше, прочитал десятки книг о них. И если ему не повезло столкнуться с одним из таких существ, то судьбе его не позавидуешь: никому еще не удавалось выжить после попадания змеиного яда в организм. То, что Юно ещё жив, очевидно, заслуга самого демона, не желающего так легко отпускать его.       Вообще-то он никогда не верил в их существование, но… Как еще он мог бы объяснить происходящее? — Господин, я простой ученый. Как я могу помочь кому-то, вроде вас? — Юно был удивлен, но еще больше заинтересован. — Разве ты не приближенный императора? — спросил змей, наконец отвернув голову от Юно, позволив ему с облегчением выдохнуть. — Не совсем так. Император действительно благосклонен к моему отцу, к нашей семье, но у меня нет близких отношений с ним. — Но ты можешь попасть в библиотеку, верно? — Господин, я не думал, что для такого, как вы, может быть проблемой проникнуть на территорию императорской библиотеки.       Незнакомец бросил на него ледяной взгляд, от которого Юно тут же стало не по себе, но быстро вернул им спокойное равнодушие и поднялся с кровати. Заведя руки за спину, он отошел к окну, встав у него спиной к юноше. — Я могу проникнуть в любой уголок императорского дворца, кроме секретной секции библиотеки, — пояснил мужчина. — Эти глупые заклинатели установили защитные барьеры, которые я безуспешно пытался разрушить последние триста лет. — Господин, боюсь, я действительно не могу помочь вам. Ни у кого нет доступа к секретной секции, кроме императора. — Ты можешь придумать что-нибудь, — мужчина развернулся, вновь посмотрев на Юно. Тот хотел бы отвернуться, но не чувствовал собственного тела. — Я даю тебе шанс выжить. Тебе решать, хочешь ли ты им воспользоваться. — Но, господин… — Действия яда замедлится на три дня, — перебил его змей. — Достань для меня древнее Священное Писание демонической секты, и я сохраню твою жизнь.       Глаза Юно расширились в удивлении. Священное Писание было создано сильнейшим демоном, который сотни лет собирал знания о демонической расе, чтобы сохранить их для своих потомков. Писание хранило в себе описание множества запретных техник, которые своей мощью могли запросто лишить жизни недостаточно умелого мастера. После смерти её создателя и войны с демонами книга была запрещена и помещена в секретную секцию императорской библиотеки.       Юно молча смотрел на этого демона некоторое время. Он никогда не хотел умереть в двадцать лет. Впереди его ждало блестящее будущее и, возможно, даже лучшее, более устойчивое положение при дворе, чем у его отца. Мать уже нашла для него подходящую невесту, и свадьба была назначена через три года. Разве может он просто потерять это всё? — Я ведь всё равно умираю, так почему я должен отказывать, верно? — он усмехнулся, встретив пронзительный взгляд чужих глаз.       Демон посмотрел на него и, ничего не сказав, исчез так же внезапно, как и появился.       Тело Юно пронзила острая боль, и он снова потерял сознание, успев подумать лишь о том, что не узнал имя незнакомца.       Когда Юно пришел в себя снова, стояла глубокая ночь. Он попытался пошевелить пальцами, чувствуя, как контроль над телом наконец постепенно возвращается к нему. Через несколько минут он уже смог подняться с кровати и осмотреть темную комнату.       Он спешно надел на себя только верхний халат и зажег свечу, наполнив комнату приятным светом. Сев за стол, Юно тяжело вздохнул. У него есть всего три дня, чтобы спасти свою жизнь. Но что он может сделать?       Остаток ночи Чон Юно так и не мог сомкнуть глаз, судорожно перебирая возможные способы попасть в секретную секцию императорской библиотеки. Обратиться к отцу, пользующемуся безусловным доверием императора, было нельзя: во-первых, он не мог объяснить причину своей просьбы; а во-вторых, даже отец тут был бессилен. Он также не мог проникнуть туда тайно, не обладая для этого необходимыми талантами. У него не было ни одной идеи, и он находился на грани отчаяния, на секунду даже позволив себе нелепую мысль о том, чтобы сдаться, но быстро отогнал её от себя.       Утром Юно пришлось объяснять удивленным слугам, что он и сам не знает, как так вышло, что он столь быстро пришел в себя, и вообще не понимает, что с ним произошло. Не то чтобы они поверили, но расспрашивать не имели права, поэтому покорно отступили.       Не зная, с чего стоило начать, Юно решил в первую очередь наведаться во дворец и посмотреть на месте, что он мог сделать.       Конечно, никто не мог попасть во дворец просто по собственной прихоти. Как раз в тот момент, когда у Юно возникли проблемы с оправданием для стражников, его заметила Ким Йерим — средняя дочь императора. Расплывшись в улыбке, она поспешила к нему и попросила пропустить его, уводя юношу вглубь двора, держа под руку.       Йерим была его подругой, даже, наверное, лучшей подругой. Будучи ребенком, Юно часто посещал дворец с отцом, и в один из таких дней они и встретились в главном зале на аудиенции императора. Им не понадобилось много времени, чтобы найти общий язык, и уже несколько лет для них двоих не было никого ближе друг друга. — Я так давно не видела тебя, — запричитала девушка, крепко держась за руку старшего. — Почему ты не приходил? — Последние три месяца меня не было в городе, я странствовал с моим Учителем, — объяснил Юно. Неторопливая прогулка привела их в сад, где они заняли скамью в тени яблоневых деревьев. — Я вернулся неделю назад, не было времени навестить тебя. — Странствовал, — повторила Йерим, смакуя звучание этого слова на языке. — Наверное, это здорово, когда тебя не держат в четырех стенах, позволяя посмотреть мир, — она грустно усмехнулась, вздохнув. — Мир полон опасностей, Его Величество просто заботится о тебе, — улыбнулся Юно, нежно сжав ладонь девушки в своей. — Я ведь не ребенок. Тем более, я могла бы отправиться в странствие с тобой. Разве ты не смог бы защитить меня? — Боюсь, моих навыков для этого недостаточно. Я ведь ученый, я почти не занимался боевыми искусствами. Сомневаюсь, что смогу выдержать хотя бы базовую подготовку боевых мастеров.       Йерим недовольно посмотрела на него, на что Юно только рассмеялся. В голове его тем временем наконец появился план и слабая надежда на то, что он всё-таки спасет свою жизнь. — Йерим, — тихо позвал он через некоторое время, нарушив приятную тишину между ними, и девушка тут же повернула к нему голову, — Помнишь, мы читали о змеедемонах? — Конечно, — Йерим кивнула, ненадолго задумавшись. — Почему ты спрашиваешь? — Она нахмурилась, внимательно посмотрев на друга. — Обещай, что никому не расскажешь, — попросил он и дождался, пока девушка кивнет. — Я встретился с одним из них, — еще тише сказал он, наблюдая, как расширяются от удивления глаза Йерим. — Я был неосторожен и наступил на него, из-за чего он укусил меня. У меня есть три дня, прежде чем я умру, Йерим. — Три дня? — не веря услышанному уточнила девушка, и Юно кивнул. — Этого не может быть. Нет-нет, не может быть, — забормотала Йерим, растерянно перебирая пальцами ткань своей юбки. — Нет, Юно, этого не может быть, ты не можешь умереть. Я… Я найду императорского лекаря! Да, точно! Он знает всё на свете, он тебе поможет. — Нет, стой, — Юно схватил её за руку, прежде чем она успела подняться. — Никто не знает, как спасти меня, кроме него. Ты знаешь, сколько ему лет? Несколько сотен точно! И разве ты не помнишь, что никто не смог избавиться от их яда? Мы заключили сделку: я должен принести ему книгу, а он взамен сохранит мою жизнь. Нет никакого другого способа спасти меня, Йерим. — Книгу? Так чего мы ждем? В библиотеке собраны все книги мира! Я уверена, отец не будет против отдать тебе любую из них, чтобы спасти твою жизнь. — Йерим, — Юно снова потянул её за руку, не позволив встать. — Ты пообещала, что никому не расскажешь. Твой отец не должен об этом знать. Кроме того, книга, которую я должен принести, находится в секретной секции — вряд ли Его Величество настолько заботится о сохранении моей никчемной жизни. — Секретная секция, — повторила Йерим, растерянно хлопая глазами. — Какая книга тебе нужна? — Священное Писание демонической секты, — Юно вздохнул. Конечно, он понимал, что просит невозможное: эта книга была запрещена много лет назад одним из прошлых императоров, и единственный её экземпляр сохранили в секретной секции императорской библиотеки.       Йерим молчала некоторое время, кажется, обдумывая что-то. Юно молчал тоже, не торопя её. — Я могу провести тебя в секретную секцию, — сказала она наконец. — Но это всё, что я могу — я понятия не имею, где спрятано Священное Писание. — Йерим, это опасно, и я бы… — Нет, — перебила его девушка. — Хотя я не старшая дочь, в будущем трон перейдет именно мне. Отец давно дал мне разрешение посещать секретную секцию и изучать собранные в ней книги. Для меня не будет проблемой провести тебя туда, Юно. — Он разрешил тебе, но не мне, — мягко напомнил ей Юно, покачав головой. — Я придумаю что-нибудь. Пойдем, — она схватила его за руку и потянула за собой, не оставив возможности сопротивляться.       Йерим действительно смогла провести его в секретную секцию. Хотя стражники не согласились пропускать незнакомца и пригласили императора, красноречивость Йерим, умеющей врать, не краснея, и репутации семьи Чон помогли им преодолеть это маленькое препятствие. Оказавшись внутри, Юно еще несколько минут растерянно смотрел перед собой на огромные стеллажи, не веря, что это оказалось настолько легко.       Самое сложное, однако, было впереди. Не имея ни малейшего представления о том, как выглядит Священное Писание и где оно может быть, им предстояло проверить десятки тысяч книг, собранных в секретной секции императорской библиотеки за последние несколько сотен лет. — Если хочешь что-то спрятать, положи это на видное место, — вдруг сказала Йерим спустя несколько часов их бесполезного брожения между забитыми книгами стеллажами. Юно устало посмотрел на неё. — Я думаю, всё проще, чем мы думаем. Нужно лишь немного напрячь мозги и подумать, где здесь самое очевидное место для того, чтобы спрятать что-то важное, где, однако, никто не будет искать.       Через минуту они одновременно повернули головы к невысокому стеллажу в центре секции. В нём хранились летописи — история развития мира, которую записывали много-много сотен лет. Разве кому-то в самом деле придет в голову искать такую важную вещь в столь очевидном месте, среди никому неинтересных книг?       Сев на колени по разные стороны стеллажа, они принялись внимательно изучать пыльные рукописи, пытаясь найти хоть что-нибудь выбивающееся из общей массы. Это заняло еще час, прежде чем Юно совершенно случайно, разминая затекшую спину, зацепился взглядом за одну из досок стеллажа. Она была такой же, как все остальные, но в то же время другой, словно неправильно прикрепленной. Слепая надежда вновь загорелась в его сердце, когда он потянулся к доске рукой и осторожно потянул её. — Йерим, — тихо позвал Юно, достав из открывшегося пространства старую потрепанную книгу. Девушка моментально оказалась рядом с ним. — Это… оно? — Похоже на то, — кивнул Юно, осторожно перелистывая страницы. — Но разве это не было слишком просто? — Люди привыкли всё усложнять, — покачала головой Йерим. — Именно поэтому не было смысла прятать книгу за миллионом замков — никто бы не стал искать её в таком простом месте. Пойдем, нам не стоит здесь больше задерживаться.       Она забрала книгу из рук друга и спрятала её в своей одежде. Юно недоуменно посмотрел на неё, но быстро сообразил: если на выходе стража захочет обыскать их, никто не посмеет тронуть дочь императора.       Они покинули дворец, вновь вернувшись в сад. Осмотревшись, Йерим достала книгу и поспешила засунуть её под верхний халат Юно. Крепко обняв друга, она велела ему немедленно возвращаться домой, а через три дня в обязательном порядке прислать ей письмо, чтобы она знала, что он в порядке. Юно пообещал ей обязательно вернуть этот долг и действительно поспешил домой.       Два дня спустя Чон Юно лежал в своей постели, не в состоянии пошевелить ни единой частью тела. Его сковала ужасная боль, зрение вновь потеряло фокус, окружающий шум исчез. Слуги толпились вокруг него, пытаясь понять, что произошло, если еще несколько часов назад их господин чувствовал себя совершенно нормально. Ни один из лекарей не мог ничего объяснить, и все они твердили одно и то же, из-за чего поместье Чон погрузилось в траур — молодой господин умирает.       Юно не знал, что происходило вокруг него. Он то приходил в себя, то снова терял сознание, вместе с этим потеряв все шесть чувств. Его разум был пуст, он не успевал ухватиться ни за одну мысль и вскоре перестал пытаться, сдавшись агонии.       Единственная мысль, которую он сумел поймать, была связана с этим старым демоном, и он вцепился в неё, не желая расставаться. Наверное, он должен был бояться встречи с кем-то — чем-то — подобным, но вместо страха в нем бушевало только искреннее любопытство и восхищение. Юно хватило всего одного взгляда на бледное лицо с острой линией челюсти, впалыми щеками и ярко-темными равнодушными глазами, чтобы убедиться, что это самое красивое создание, которое он когда-либо видел. Право слово, даже первая красавица при дворе не могла сравниться с холодным изяществом этого господина, и Юно не был уверен в том, что именно чувствует по этому поводу.       В какой-то момент на груди появилось уже знакомое ощущение чего-то холодного, и через несколько минут Юно смог открыть глаза. Словно ничего не было, органы чувств постепенно начинали работать, но он по-прежнему не мог управлять собственным телом. — Книга, — в ушах прозвучал такой же знакомый голос. Юно почувствовал, как тело покрылось мурашками от чужого тембра. — Сундук под кроватью, — прохрипел Юно в ответ. — Ключ… — он не успел закончить, услышав, как замок упал на пол.       Прошло еще несколько минут, и Юно наконец смог пошевелить пальцами. Постепенно придя в себя, он поднялся с кровати, точно как в ту ночь, и уставился на демона в паре шагов от его кровати, внимательно изучающего книгу. — Господин, как ваше имя? — Оно тебе ни к чему, — равнодушно бросили в ответ, даже не взглянув на него. Юно усмехнулся: — Я ведь должен знать имя того, кто спас мою жизнь. — Я тот, кто попытался отнять её. — А потом спас, — настаивал Юно. — Господин, ну разве я так много прошу? — Ли Тэён, — чуть подумав, ответил демон, продолжая изучать рукописи, видимо, пытаясь убедиться, что не подделка. — Тэён, — повторил Юно и улыбнулся. Улыбка вышла совершенно идиотской, но он её не контролировал. Змей бросил на него быстрый взгляд, но тут же вернулся к книге. — Тэён, я так много думал о тебе эти дни. Могу я попросить тебя о маленьком одолжении? — Тэён промолчал в ответ, и Юно принял это за согласие. — Задержись здесь, — попросил он, понизив голос до шепота. — Я хотел бы узнать тебя лучше. — Демоны и люди ходят разными дорогами, — холодно заметил Тэён, закрыв книгу и посмотрев на юношу перед ним. — Почему мы не можем пойти разными дорогами, но вместе? — спросил Юно, с надеждой посмотрев в ответ. — Нелепый, — только и сказал Тэён, вновь не изменив выражение лица. — Яд полностью рассеется к утру. Теперь ты умрешь либо от старости, либо от глупости. — Я умру, когда император узнает о пропаже книги, — усмехнулся Юно. — И раз уж мне суждено умереть, почему ты не можешь остаться на время? — Не вижу смысла. — Расскажи мне о себе. Я хочу узнать тебя, Тэён. — У нас не может быть ничего общего, так к чему это?       Юно поднялся с кровати, чтобы приблизиться к нему, но на каждый его шаг Тэён делал такой же шаг назад.       К чему это? Юно не мог объяснить. Он просто не хотел отпускать его — эта мысль преследовала его все эти дни. Он не знал об этом демоне ничего, но что-то внутри него отчаянно желало удержать его рядом, узнать лучше. Юно не знал, что значит это чувство, но знал, что оно совершенно искреннее.       «Я же не влюбился в незнакомца, который пытался меня убить?» — спрашивал он себя. Ответа ни разу не последовало: у Юно просто не было никакой уверенности в том, что он должен ответить. — Я не знаю, но почему бы нам просто не попробовать? — вздохнув, Юно обиженно посмотрел на него.       Тэён молчал некоторое время, ничего не выражающим взглядом осматривая его с головы до ног. Он отошел к окну и, повернувшись к Юно спиной, сказал: — Демоны и люди ходят разными дорогами, — прежде чем исчезнуть.       Юно бросился к окну, пытаясь ухватиться хотя бы за его тень, но Тэён не оставил ему ничего. С необъяснимой болью в груди Юно смотрел перед собой, представляя утонченный образ в черных одеждах с насыщенно-красной вышивкой, не желая расставаться с ним.       Даже зная, что это конец.