Цена жизни

      Семья Чон уже много лет занимала почетное место при императорском дворе. Мнение главы семьи, как уважаемого ученого, принималось во внимание почти во всех вопросах, решаемых императором совместно с его придворными. Благосклонность самого императора открывала двери в лучшие библиотеки и возможность учиться у лучших мастеров.       Чон Юно с детства был амбициозен. Будучи на смертном одре, его дед предрек, что именно он, Юно, сможет укрепить их позиции при дворе и получить чиновничий титул. Мальчику тогда было семь, и он твердо решил для себя сделать всё возможное, чтобы не подвести родных и добиться лучшей жизни для своих потомков. Каждый день Юно занимался своим развитием, обучаясь у лучшего Учителя, приглашенного специально для него императором.       К двадцати годам Юно обладал огромным багажом знаний, по праву считаясь достойным потомком ученых семьи Чон. Император относился к нему очень хорошо, радуясь, что его дочь, не подпускавшая к себе совершенно никого, нашла такого хорошего друга, у которого могла многому научиться. Дочь троюродного брата императора должна была стать его женой через три года, и о лучшей кандидатуре нельзя было и мечтать. Его многолетние старания постепенно давали плоды, и он верил, что впереди его ждет всё, о чем он так долго мечтал.       Жизнь Чон Юно была расписана до самой смерти. Что могло пойти не так?       Нелепая оплошность. Несчастный случай. Глупая ошибка.       С восемнадцати лет, после рождения второго младшего брата, Юно жил один в приобретенном специально для него поместье, куда его отец также нанял всю необходимую прислугу. В тот поистине роковой день он как раз вернулся домой: после трехмесячного путешествия с Учителем он провел неделю в отчем доме и наконец мог вернуться к своим книгам и исследованиям. Увлеченный одним из последних, он совершенно не смотрел под ноги — и вот, как это закончилось.       Появление древнего демона нисколько не пугало Юно, лишь вызывало любопытство. Пугало его то, что ему оказалось достаточно одного взгляда, чтобы захотеть удержать его возле себя, что, очевидно, было совершенно невозможно. Он даже не знал чужого имени, но не мог избавиться от наваждения: изо дня в день мозг то и дело услужливо подкидывал ему воспоминания о фарфоровой коже, темных глазах и черных одеждах с насыщенно-красной вышивкой. И Юно не мог прекратить это — он и не хотел.       Юно внезапно нахмурился, и мысли мгновенно растаяли, не позволив ему ухватиться ни за одну из них. Так же быстро, как напрягся, он расслабился, и на его лице появилась легкая улыбка. — Ты пришел, — сказал он тихо, почти шепотом.       Огонь свечи, зажженной им для чтения перед сном, задрожал и вскоре потух. Он не слышал, но чувствовал чужие шаги позади себя. Ли Тэён медленно, казалось, даже невесомо прошел мимо и сел по другую сторону стола. — Как ты узнал? — спросил он через некоторое время, глядя с совершенным равнодушием на очевидно радостного Юно. — Запах, — тут же ответил юноша, даже на секунду не задумавшись.       Этот запах словно въелся ему под кожу в день их первой встречи. Свежий, пряный, холодный аромат мяты заполнял собой всю комнату, нежно держа его в своих объятиях. После их расставания месяц назад Юно казалось, что этот запах продолжал преследовать его, задержавшись на постельном белье, где сидел демон в ту ночь. — Ты вкусно пахнешь, — добавил он, с удовольствием рассматривая лицо, которое не мог забыть все эти дни.       Тэён не ответил. Его взгляд скользнул по чужому лицу, задержавшись на растянутых в идиотской улыбке губах, к держащим книгу тонким пальцам и обратно. На собственном лице не было ни единой эмоции — казалось, он вовсе не умел их испытывать. Возможно, это в самом деле было именно так. — Ты вернулся, — сказал Юно, вновь разрушив молчание между ними. Тэён встретил его взгляд своим, по-прежнему равнодушным. — Я, правда, не надеялся, что увижу тебя снова. Но я рад, что ты здесь.       Тэён снова промолчал и отвернулся. Юно не отвел взгляд от его профиля, так и не убрав эту улыбку со своего лица. — Итак, ты расскажешь мне о себе? — предложил он тоном, не собирающимся принимать отказы. — Мне нечего тебе рассказывать, — ответил Тэён, и в голосе его сквозило то же безразличие, что и в темном взгляде. — Сколько тебе лет? — Юно решил задавать наводящие вопросы, раз уж Тэён не мог сам выбрать, что расскажет ему. — Триста двадцать три, — медленно, чётко проговаривая каждый слог, сказал демон, не отводя взгляд от усеянного звездами неба за окном. — Много, — восторженно выдохнул Юно, всё ещё не до конца осознавая, насколько огромное число было сказано. — А ты… ну, всегда был таким? — Нет, — казалось, Тэён вздохнул. — Мне было двадцать, когда я встретил того ублюдка, что обещал научить меня защищать себя, из-за чего я триста лет вынужден нести это проклятие. — Так это… проклятие? — Юно бросил книгу на стол и подпер руками голову, с интересом уставившись на собеседника. Тот тихо хмыкнул, заметив его движения. — Разве вечная жизнь не проклятие? — Тэён ответил вопросом на вопрос, переведя взгляд на юношу. — Откуда мне знать? — Юно засмеялся. — Я прожил счастливые двадцать лет. Если бы за плечами у меня было лет восемьдесят или те же двадцать, но полные несчастья, я мог бы тебе ответить, но это не так.       В глазах демона вспыхнуло удивление, но продлилось оно всего мгновение — Юно едва ли успел рассмотреть его. — Так, значит, ты был человеком? — Юно продолжил спрашивать, отчаянно хватаясь за, возможно, первый и последний шанс утолить своё любопытство.       Тэён не спешил с ответом. Он что-то обдумывал, внимательно вглядываясь в лицо напротив, и Юно позволял ему смотреть и не торопил, терпеливо ожидая, когда он решит заговорить снова. — Если это можно так назвать, — сказал он в конце концов. Юно нахмурился, не понимая. — Прошло триста лет. Какая теперь разница? — Зачем тебе понадобилось Священное Писание? — Юно не ждал ответа на этот вопрос, но не мог не задать его. — Я слышал, в нем хранятся сведения о запретных техниках. Разве не опасно практиковать их? — Для демона, вроде меня? — Тэён усмехнулся. — Нисколько. А ты не продержался бы и секунды. — Ну, к счастью, я никогда не планировал изучать нечто подобное, — Юно беззаботно пожал плечами. — Но… Тэён, ты не ответил, зачем тебе книга. — По легенде, в Священном Писании есть техники, позволяющие как возродить демона, так и убить его. Я искал одну из них. — Ты хочешь возродить кого-то? — Юно нахмурился. Тэён отрицательно покачал головой. — Убить? — он попробовал снова и на этот раз получил утвердительный кивок. — Но кого?       Тэён помолчал несколько мгновений, прежде чем бросить небрежное: — Себя.       Юно почувствовал, как спины коснулся неприятный холодок, а в затылке что-то неприятно загудело. Он искренне не понимал, зачем кому-то искать способ убить себя и как при этом можно сохранять подобное равнодушие и небрежный тон.       Задать эти вопросы он, однако, не смог. Пока он крутил их в своей голове, Тэён, некоторое время рассматривающий его лицо, поднялся из-за стола и совершенно беззвучно покинул комнату. Не будет преувеличением сказать, что испарился, потому что, очевидно, никто не открывал дверь комнаты.       Юно опустил голову на сложенные на столе руки и громко вздохнул. Он был так близок к тому, чтобы узнать Тэёна лучше. Он хотел задать ему так много разных вопросов, не дающих покоя, расспросить его о прошлом и о том, кого он назвал ублюдком. Но он не успел. Представится ли ему ещё одна возможность поговорить с этим демоном? Захочет ли Тэён вернуться снова, чтобы ответить на его вопросы?       Четыре дня спустя Юно сидел в таверне, погруженный в свои мысли. Вчера вечером ему передали письмо, в котором Йерим, ничего не объясняя, пригласила встретиться утром в назначенном ею месте. Юно был крайне удивлен тем, что девушка просила его о встрече в таком месте, как таверна постоялого двора, где обычно останавливались торговцы и, очевидно, дочь императора не должна была появляться. Хотя в глубине души его поселилось сомнение, он не посмел поддаться ему и пришел к указанному ей времени.       Его внимание привлек разговор за один из соседних столов, и, судя по тому, как все обернулись к говорящему, не только его одного это заинтересовало. — Вы уже слышали? Священное Писание было украдено из дворца, демоническая секта уже объявила о том, что они спрятали книгу у себя, — сказал невысокий полный мужчина с усами, вызвав удивленные вдохи по всему залу. Юно мгновенно напрягся и почувствовал, как сердце в груди сжалось от тревоги. — Не может быть! Император хранил книгу в секретной секции библиотеки! Она не могла пропасть оттуда!       Рой недоверчивых возгласов кружился вокруг Юно, больно жаля каждым новым звуком. Он этого почти не чувствовал, вместо этого сосредоточившись на том, как внутри него разгоралась паника, грозя вот-вот прорваться наружу. Он подавил всхлип и прижал руку к груди, надеясь успокоить бешено бьющееся сердце. — А кто украл? — наконец кто-то додумался задать этот вопрос, и Юно тут же вернул внимание тому торговцу, что начал разговор. — Да кто его знает! — выругался тот. — Могу сказать лишь, что император уже занялся расследованием этого дела. Он просто в бешенстве и пообещал немедленно казнить виновного, как только найдет его.       Сердце Юно снова болезненно сжалось.       Он предвидел, что император заметит пропажу. Он знал, что станет одним из тех, кого начнут подозревать, но надеялся, что к тому моменту пройдет достаточно времени, чтобы его лживые оправдания прозвучали убедительно. Юно и подумать не мог, что книга попадет в руки демонической секты и те поспешат раскрыть её появление миру, не дав ему хотя бы пару лет на то, чтобы придумать план собственного спасения.       Сосредоточившись на своих мыслях, он не заметил чужого приближения и вздрогнул от неожиданности, когда чья-то рука опустилась на его плечо. Резко вскинув голову, он увидел, как человек в черном, скрывающий половину своего лица, прикладывает палец к закрытым черной вуалью губам, прося его молчать.       Вглядевшись в карие глаза со слабым золотым отливом, Юно успокоился, наконец понимая, кто перед ним. Девушка села рядом, спиной к залу, и нарочно сгорбилась. — Ты уже знаешь, что произошло? — тихо спросила она, взглянув на друга. Тот кивнул. — Я никогда не видела отца таким злым, — Йерим вздохнула, опустив глаза на сцепленные между собой пальцы рук. — Вчера, как только узнала, что случилось, я поспешила написать тебе ту записку и попросила тайно передать тебе свою личную служанку. Отец уже говорил со мной о нашем с тобой посещении библиотеки, а сейчас, скорее всего, его люди уже прибыли в твое поместье, чтобы пригласить тебя на допрос. — Если они не найдут меня там, решат, что я скрываюсь, и тогда мне точно уже ничего не поможет оправдать себя, — Юно испуганно посмотрел на подругу. — Зачем ты позвала меня сюда, если знала, что они придут за мной? — Чтобы спасти тебя, идиот, — Йерим рассерженно посмотрела в ответ. — Я сказала отцу, что из секретной секции мы забрали только одну книгу. Извинилась перед ним, пообещала, что больше не буду брать ничего, не спросив его, но он мне пока не поверил. Вот, — она достала из-под мантии книгу и протянула её Юно. — Что это? — уточнил Юно, прочитав название, которое ни о чем ему не сказало — он ничего не слышал об этой книге. — Это сочинения моего прадеда, — объяснила Йерим. — Он сорок лет путешествовал по миру и собирал медицинские знания разных народов, а потом десять лет потратил на то, чтобы всё это собрать в единую книгу. Нет ни одной болезни, лечение которой нельзя было бы найти в этой рукописи. Это наша семейная реликвия, о ней не принято говорить за пределами императорской семьи, так что ничего удивительного, что ты не знаешь. Я сказала отцу, что не знала об этом и поделилась этой книгой с тобой, но заверила, что тебе можно доверять. Приходи сегодня во дворец вместе с книгой и попроси встречи со мной, а я устрою всё остальное. — Йерим… — Не говори ничего, — попросила девушка, перебив его. — Я не дам тебе погибнуть от руки моего отца после того, как спасла тебя от древнего змеедемона. Просто доверься мне, ладно? И веди себя так, будто о пропаже Священного Писания ты слышишь впервые, а остальное я возьму на себя. Ты же знаешь, для меня нет никакой проблемы в том, чтобы заболтать кого-нибудь. — А если не получится? — Юно вздохнул, печально отводя взгляд к окну.       Йерим закатила глаза, недовольно цокнув: — Делай, что я говорю, и всё получится.       Юно не стал спорить. Йерим похлопала его по плечу и поспешила покинуть таверну, чтобы вернуться домой.       К назначенному часу Юно прибыл во дворец. Стражники, завидев его приближение, поспешили сообщить об этом императору. Прижимая к груди свою единственную надежду на спасение, Юно остановился перед главными воротами и попросил о встрече с Йерим.       Он отлично знал убранство комнаты, в которую его привели. Это был главный зал, где император всегда проводил аудиенции и все важные мероприятия. Раньше Юно часто бывал здесь со своим отцом, но потом, подружившись с Йерим, предпочитал проводить время в императорском саду со своей подругой.       Император сидел на своем троне, небрежно обмахиваясь веером. Он внимательно смотрел на склонившего голову юношу перед ним, думая о чем-то. Затянувшееся молчание сводило с ума, усиливая тревогу в сердце Юно. — Отец! — голос Йерим раздался со стороны главного входа вслед за грохотом закрывшейся двери. — Сколько раз просить тебя не врываться без разрешения? — император устало вздохнул и поднялся со своего места. Он спустился по лестнице и встал прямо перед Юно и дочерью, заведя руки за спину. — Отец, я услышала, что мой друг искал встречи со мной, — продолжила Йерим, проигнорировав замечание мужчины. — Должно быть, он вернул книгу, которую я давала ему. Верно, Юно? — Да, — пролепетал юноша, отрывая руки от груди и протягивая рукопись императору. — Значит, это единственное, что ты взял? — император недоверчиво посмотрел на него и принял книгу из его рук. — Верно, Ваше Величество, — Юно кивнул, не поднимая взгляд. — Йе… Я имею в виду, Её Высочество позволила мне взять эту книгу, чтобы изучить её содержимое. Прошу простить мою грубость, Ваше Величество, я не должен был брать это без Вашего разрешения. Я не знал, что эта книга имеет большое значение для Вашей семьи. Я клянусь своей жизнью, что ни одна живая душа не узнает от меня о её существовании. — Отец, это моя вина, — вступилась за друга Йерим. — Я должна была спросить тебя, прежде чем позволить унести что-то из библиотеки. Но, отец, ты же знаешь, Юно можно доверять. — Конечно, — император усмехнулся, и Юно не понимал, что он думает на самом деле. — Йерим, оставь нас. — Но, отец… — Я сказал, — мужчина повысил голос, перебив девушку, но следом вернулся к спокойному тону, — оставь нас. Прикажи готовить обед и жди нас в столовой. Мы присоединимся сразу после разговора.       Йерим покорно опустила голову, не смея спорить. Извиняющимся взглядом посмотрев на друга, она вздохнула и покинула главный зал. — Ты знаешь, — начал император, отложив книгу в сторону, — семья Чон уже очень много лет пользуется доверием императорской семьи. Твой отец является моим хорошим другом, и я всегда полагаюсь на него при принятии важных решений. Много лет назад, когда мы были молоды и я только стал императором, мы договорились, что его старший сын останется важным человеком при дворе. Я всегда заботился о тебе, выполняя условия договора. Я даже убедил моего обрата позволить тебе жениться на его дочери, чтобы приблизить тебя к императорской семье. Скажи мне, Юно, чего тебе не хватает? — Ваше Величество, я не смею просить Вас ни о чем, — Юно опустил голову ещё ниже. — Я благодарен Вам за всё, что Вы сделали для меня. Многое из того, что я имею, я получил только благодаря Вам. — Неужели? — император усмехнулся и подошел ближе. Подцепив пальцами подбородок Юно, он поднял его голову, вынуждая посмотреть себе в глаза. — Тогда почему ты поступил так со мной, Юно? Я доверял твоему отцу, доверял тебе. Что смогла дать тебе демоническая секта, чего не мог дать я, что ты предал своего императора ради помощи им? — Ваше Величество, я… Меня ничего не связывает с демонической сектой.       Сжав руки в кулаки, Юно чувствовал, как дрожит его тело, и не понимал, как ему до сих пор удавалось отвечать мужчине на его вопросы. — Моя дочь доверяет тебе, — продолжил император, не отпуская чужого лица. — Ничего удивительного, что она так отчаянно старается защитить тебя, думая, что я могу поверить в её ложь. Ты воспользовался её доверием, чтобы попасть в секретную секцию, чтобы украсть Священное Писание, а теперь пользуешься ей, чтобы она оправдала тебя. Разве так должны поступать мужчины, Юно? — Ваше Величество… — Что обещала тебе демоническая секта? — император продолжал настаивать, крепче сжав пальцы на подбородке Юно, поморщившегося от боли. — Ваше Величество, я не крал Священное Писание. Я бы не посмел поступить таким образом.       Мужчина рассмеялся, но веселье на его лице быстро сменилось гневом. Удерживая его подбородок одной рукой, пальцы другой он сжал вокруг шеи Юно, чьи глаза испуганно расширились. — Я советую тебе не испытывать моё терпение, — он вновь повысил голос. — Скажи мне, зачем ты украл Священное Писание? Ради чего? — Я не крал, — прохрипел Юно в ответ, сильнее сжав кулаки, чувствуя, как ногти впились в ладони. — Ваше Величество, я не крал.       Император молча смотрел на него, усилив хватку на шее, ожидая, что Юно сдастся. Юно чувствовал, как сознание медленно ускользает от него, и молча смотрел в ответ затуманенным взглядом, не смея ни говорить, ни двигаться.       Юно не знал, сколько прошло времени их тяжелого молчания, прежде чем зал вдруг наполнился громким смехом. Этот звук, казалось, звучал прямо в голове, пробирался под кожу, разливаясь по венам.       Император оттолкнул от себя Юно, который тут же упал на колени, схватившись за горло и закашлявшись, и выхватил меч из висящих на поясе ножен. — К чему тебе этот меч? — голос звучал так же громко, как и смех. И Юно не мог понять, где был его источник, потому что звучал он словно отовсюду. — Ты думаешь, можешь причинить мне вред этим куском металла? — Кто ты такой? Покажись немедленно! Я должен видеть, кто смеет обращаться так к своему императору! — мужчина кричал, выставив меч вперед, и растерянно смотрел по сторонам. — Может, ты император, но точно не мой.       Юно поднял взгляд, увидев, как из тени у лестницы, ведущей к трону, появилась высокая фигура в знакомых черных одеждах с насыщенно-красной нашивкой. Его глаза уставились на мужчину с удивлением, но тот лишь бросил на него быстрый, всё такой же равнодушный взгляд, прежде чем снова посмотреть на императора. — Кто ты такой? Как ты попал во дворец без моего ведома?! — К чему задавать такие бесполезные вопросы? — Тэён смахнул явно несуществующую пыль с рукава и завел руки за спину. — Думаю, будет лучше, если я спрошу тебя. Например, как ты можешь объяснить то, что Священное Писание, спрятанное в твоей библиотеке, является не более, чем подделкой?       Император ничего не ответил и бросился на демона с мечом, но тот увернулся одним легким движением, всего лишь сделав шаг в сторону. — Что за чушь ты несешь, малец?! Кто ты вообще такой, чтобы обращаться ко мне в таком тоне? — он разъяренно смотрел на Тэёна, на чьем лице не было ни единой эмоции.       Юно подавил смешок. Император точно не знал, с кем имеет дело, если обратился подобным образом к кому-то, кто живет уже более трехсот лет.       Тэён тем временем продолжил: — Однажды бывший император, твой отец, заключил тайную сделку с демонической сектой: они выступят его союзниками и помогут добиться победы в войне, а он в благодарность за помощь даст главе секты сутки на то, чтобы изучить текст Священного Писания. Конечно, суток было недостаточно для того, чтобы изучить всю книгу, но он успел запомнить некоторые вещи и, вернувшись в секту, записал их, передав эти знания ученикам. Как думаешь, возможно ли обмануть демоническую секту тем, что ты выдал за Священное Писание?       Юно удивленно смотрел на Тэёна, излучающего холодную уверенность в своих словах. Он заметил, как руки императора задрожали от услышанного, а глаза его затянула пелена гнева. — Кто ты такой?! — император указал на него мечом, но Тэён по-прежнему не спешил ему отвечать. — Как ты смеешь порочить имя моего отца, обвиняя его в сговоре с демонической сектой? — Где ты спрятал Священное Писание? — Тэён продолжал смотреть на императора, ещё больше раздражая его своим безразличием. — Ты новый глава демонической секты, я прав? — император не оставлял попыток узнать его личность, но Тэён, очевидно, не собирался говорить ему это. — Меня ничего не связывает с этими отбросами, — Тэён холодно усмехнулся. — Я преследую собственные цели, ища эту книгу, и это никак не касается демонической секты. — Тогда кто ты такой, черт возьми?! — император вновь закричал, теряя спокойствие. — Бесполезный разговор, — Тэён махнул рукой и повернулся к Юно. Тот был так увлечен их диалогом, продолжая сидеть на полу, и вздрогнул, когда встретился с этим взглядом, по которому так скучал все эти дни. — Так и будешь сидеть здесь? — Тэён продолжал смотреть на него, и Юно тут же подчинился, поднимаясь на ноги. — Так вы двое?!.. — император гневно указал на них двоих, не в состоянии выбрать подходящих слов. — Я всего лишь воспользовался им, чтобы тайно попасть в секретную секцию. Глупый мальчишка даже не заметил.       Император что-то кричал им, но Юно его уже не слышал. Холодная рука Тэёна легла на его талию, и в следующее мгновение они оказались за пределами дворца. Тэён отпустил его и отошел на три шага, больше не глядя на юношу. — Спасибо, что спас меня, — тихо сказал Юно, обнимая себя. Тэён промолчал. — То, что ты сказал о Священном Писании… Оно в самом деле ненастоящее? — Я так и сказал, — ответил Тэён, так и не взглянув на собеседника. — Тебя это, в любом случае, не касается, так что забудь об этом и возвращайся домой. — Вернись со мной, — попросил Юно. Он не рассчитывал получить согласие, но в глубине души надеялся на него. — Мы могли бы провести немного времени вместе. Из путешествия я привез очень вкусный чай, тебе стоит попробовать его. — Я уже говорил тебе, Чон Юно. Демоны и люди… — Ходят разными дорогами, — перебил его Юно. — Я помню. Но почему бы нам хоть немного не пройтись по одной тропинке?       Юно ожидал чего угодно. Тэён мог просто развернуться и уйти, как делал всегда. Тэён мог посмеяться над ним, после чего также уйти. Тэён мог выплеснуть на него гнев и всё также уйти. Тэён мог сделать что угодно — в конце концов, он непременно бы ушел.       Того, что случилось на самом деле, Юно не ожидал.       Тэён медленно зашагал прочь от него, и Юно молча смотрел ему вслед, надеясь, что судьба всё же позволит им встретиться снова. Тэён внезапно остановился и бросил через плечо немного раздраженное: — Ты собираешься идти или предлагаешь мне самому заварить себе чай?