В ледяном логове

      В бараке стояла отвратительная атмосфера, и пахло настоящей разрухой, когда я проснулся от ледяного сквозняка на третий день своего заключения.       На улице уже средина января, а в этой помойной яме нет даже малейшего намека на отопление. Единственным спасением является то, что зимы в наших краях не слишком суровые.       Первая мысль, которая закрадывалась в голову сразу после пробуждения: почему я здесь оказался?       Вот уже два полных дня нахожусь под стражей по непонятным причинам — с тех пор, как прямо в баре меня задержали жандармы и без всяких объяснений отвели сюда, в секретную столичную тюрьму. Почему же так произошло? Я человек уважаемый, и преданный своему правительству. Сколько успешных секретных операций было проведено с моим участием против соседних государств и внутренних врагов, сколько раз я проявлял блестящую смекалку, чтобы найти выход из самых сложных ситуаций и донести информацию Его Светлости. Буду мыслить логически: вдруг кто-то донес королю о моих странных любовных пристрастиях или пустил слух о государственной измене? И теперь меня в лучшем случае ожидает увольнение и лишение наград, а в худшем — сумасшедший дом или вообще заключение в темнице на неопределенный срок.       В такие моменты рассудок поглощает паника, и воображение рисует самые худшие картины, но неужели я, агент разведки высшего разряда, позволю страху овладеть собой? Надо брать себя в руки и ждать. Ждать, пока произойдет что-то влияющее на мою судьбу, если до тех пор не сойду с ума от скотских условий и одиночества.       Вдруг прозвучал скрип решетки, кто-то из стражей открыл дверь, которая запирала мою камеру. Я услышал суровый мужской голос в соседней комнате:       — Агент Хорек, вас ждет глава секретного агентурного отдела бюро разведки, вы должны провести с ним собеседование здесь. Он был вызван самим Императором. В случае неповиновения вас ждет казнь.       Честно говоря, раньше мне не приходилось контактировать с этим человеком, потому что он пришел на пост относительно недавно и пришелся не по вкусу многим подчиненным, но куда уж деваться сейчас.       Охрана надела на меня наручники и отвела в комнату для допросов, где за деревянным столом сидел добродушный дяденька средних лет со смешными усами и седеющими висками, придерживая возле себя кружку крепкого хмельного напитка.       — Присаживайтесь, сэр. Меня зовут Герберт Бэсфорд. Можете не волноваться чрезмерно, наш штаб позаботился о том,что бы вы были в целости и сохранности. Простите за вынужденные неудобства, но эта тюрьма — самое надежное место. Здесь нас точно никто не подслушает. Итак, пришло время ознакомиться с новым заданием.       — И вы меня похитили ради этого?       — «Похитили» — слишком грубо сказано. Мы просто приняли решение привлечь вас к важным государственным делам, как уже известную в узких кругах персону. Да, это было непредсказуемо для вас, но политика нашего государства уже давно не позволяет поступать по-другому.       Мой собеседник хитро улыбнулся в усы, задвинул за собой стул и начал объяснять мне задание от имени правительства.       — Вы наверное слышали о засекреченном городе-4488? С ним и будет связана наша операция.       — С детства слышал от взрослых страшилки об этом месте, но разве это не более, чем городская легенда? — я был в недоумении.       — Как видите, эта Urban Legend оказалась чистой правдой, которая недоступна простым обывателям. Но вам, как почетному представителю высшего сословия, мы должны сразу раскрыть все карты, чего уж тут ходить вокруг да около.       Взгляд моего нового начальника был очень сосредоточенным, и я понял, что меня ждала очень долгая и запутанная история. — …Объясню все как есть. Все началось примерно 200 лет назад, ещё при короле Теодоре Лучезарном, заслуги которого изучают в школах, и который является пра-прадедом нашего нынешнего Императора Бенедикта. Среди его придворных министров появилась группа очень подозрительных людей, которые именовали себя представителями темного магического братства. Они были мощными колдунами, и пытались проникнуть в ближайшее окружение монарха, но так сложилось, что не поладили с ним. Никому поныне не известно, что стало причиной раздора, но после этого король запретил магические ритуалы на территории государства, а всех, кто владеет разного рода магией, приговорил к изгнанию или заключению в темницах. Все преследуемые новым законом маскировались под рядовых граждан, пытаясь ничем себя не выдать, но Теодор приказал построить посреди горной мерзлоты поселение, куда все обвиняемые отправлялись в ссылку. Так монарх избавился от политических конкурентов и полностью искоренил в наших краях все мистическое. Спустя десятки лет на месте ссылки расположился настоящий большой город под кодовым названием «город-4488», по числу его координат на карте.       Начальник замолк.       — Я слышал про этот закон, мы его подробно изучали в академии. То есть, запрещенная магия у нас действительно раньше существовала?       — Скажу даже больше: существует и сегодня. Каждый день по всей империи обнаруживаются люди со сверхъестественными способностями, которые сразу расцениваются как опасные для общества. Она может быть абсолютно разной.       — И где они учатся этому ведьмовству?       — Нигде. Так сложилось, что с магией они уже появляются на свет. Она передается по наследству от отца к сыну, поэтому, если власти подозревают кого-то во владении ей, — берут под арест вместе с родней. Это проявляется в раннем детстве, но только у мальчиков.       — Получается, что все жители вашего закрытого города — мужчины? — я ставил под сомнение реальность происходящего.       — Да. У них бытовая и городская жизнь практически не отличается от нашей, за исключением того, что они могут использовать свои темные силы. Эти силы и помогают им выживать. Нам донесли слухи, что в этом ведьмовском гетто появились революционные настроения, и они готовят заговор против Императора. Как его преданный слуга, вы обязаны проникнуть в тыл и доложить нам об обстановке в городе. Хотелось бы, чтобы слухи оказались слухами, потому что Корона не выдержит такого восстания.       — Обязательно. Если замечу агрессивные настроения, отправлю вам письмо.       — Чуть не забыл напомнить: оттуда не ходят письма, поэтому сможете доложить о всем после вашего возвращения домой, примерно через месяц, — он погладил свои усы и задвинул за собой стул.       Меня не радовало то, что я на месяц останусь оторванным от внешнего мира, но ради императорской награды за такую разведку я готов был постараться.       На прощание я пожал начальнику руку, но он ее почему-то отдернул, шарахаясь от меня, как от прокаженного, и отходя на несколько шагов в сторону.       — Соблюдайте дистанцию. Мне уже известны ваши похождения и мужеложеские наклонности, но не пугайтесь. Если выполните свою работу с достоинством, то получите орден, и никто не будет в праве осуждать вашу личную жизнь, какой бы распутной она не была.       После разговора с Гербертом меня отпустили и отправили готовиться к операции. Набросав в голове план действий, я сел в повозку и отправился в свой родовой особняк, чтобы попрощаться с матерью, братьями и сестрами перед отъездом. Оставалась надежда, что до них еще не дошли слухи о моей грязной тайне, и я смогу впервые за несколько лет побеседовать с ними как следует.       А потом меня ожидала долгая дорога в горы, в самое опасное, загадочное и закрытое место, где, в глубине души, я надеялся скрыться от навязчивых кавалеров и запутанных любовных интриг, которые уже стали неотъемлемой частью моей биографии…