***
Большое помещение заполнено шкафчиками, чтобы каждый мог оставить свои вещи. Гул голосов заполняет пространство. Элени стоит перед зеркалом, нанося пудру кисточкой. Не должно быть блеска на лице перед камерой, иначе последует выговор от начальства. Вечерний макияж кажется неуместно ярким для её полусонного состояния. Ярко жёлтое платье велико в плечах и совершенно не подходит по цвету. Она устало вздыхает, напоминая себе, зачем все ещё работает в онлайн-казино. До банальности просто. Счета сами себя не оплатят, а здесь можно заработать неплохие деньги. Смена начнётся через пять минут. Она одёргивает до неприличия короткое платье и вместе с коллегами идёт на рабочее место. Жизнь здесь кипит круглосуточно. Тысячи людей сменяют друг друга. Они разбредаются по много этаэжному зданию, прячась под чужими именами и фальшивыми улыбками. Элени спускается по лестнице и открывает одну из дверей своей ключ-картой. У каждого сотрудника есть такая, и все, как заключённые, используют их у каждого входа, находясь под круглосуточном наблюдением. Сравнение с тюрьмой кажется абсурдным. Теоретически, она может уйти в любой момент. На практике условия схожи. За следующей дверью расположена просторная комната. Первое, что бросается в глаза — это излишняя вычурность помещения. Похожее на декорации, оно забито до отказа аппаратурой, игорными столами и тоской. Все это - лишь красивая картинка для игроков, сделанная из дешевого пластика и фанеры. Пустые взгляды работников ищут свою смену среди приходящих коллег. Здесь Элени придётся провести двенадцать часов. Элени встаёт за камерой, сталкиваясь взглядом с черноглазой брюнеткой. На губах с подтёртой помадой расплывается знающая улыбка. — Дамы и господа, это последний на сегодня раунд со мной. Оставляю Вас с Азапой, пусть она принесёт Вам удачу. Элени скрещивает руки на груди. Ник Азапа её мало волнует, ведь её иначе за столом не называют. Однако намёк на "удачу" неприятно отзывается в сознании. В блэкджеке выигрывает только казино, как и в других азартных играх. Она обходит стол и встаёт перед камерами. Дождавшись ухода дилера и пожелав ей хорошего дня, занимает её место. — Дамы и господа, меня зовут Азапа, и я буду Вашим дилером следующие тридцать минут. Делайте Ваши ставки. Элени быстро поправляет шуз, в котором лежат шесть колод карт. Она будет их использовать до разделительной карты. Хитрая система, не позволяющая просчитать игру. Важно, чтобы карты точно попадали на сканер при их извлечении из шуза. Ей нужно быть внимательной и минимизировать ошибки. Если карта не отсканируется, а Элени не заметит, последует штраф. Один из многих. Она уныло пробегается по никам игроков. Некоторые из них - постоянные посетители. Удивительно, откуда у людей столько лишних денег. — Начнём, — время для ставок истекло. — Посмотрим, какие выпадут карты. Улыбка на лице и мелодичный голос её никогда не подводят. Она знает, что выглядит донельзя дружелюбной. Раздает по одной карте каждому из семи игроков, потом себе, дилеру. Затем снова каждому из семи игроков и себе, дилеру, но последнюю кладет рубашкой вниз. Игра проста до безумия. Игрокам и дилеру нужно набрать число, близкое к двадцати одному, но не выше. Она быстро оглядывает стол. У дилера десятка, вторая карта скрыта, но она почти уверена, что там также большое число. Обычно так и бывает. Игроки принимают решения. У кого-то перебор, кто-то останавливается на маленьких числах, только один набирает восемнадцать. — Давайте посмотрим на закрытую карту, — она ловко переворачивает её, открывая десятку и продолжает с лёгкой грустью в голосе. — Дамы и господа, у дилера двадцать. Спасибо за игру. Пришло время для новых ставок. Стол полон проигравших. Это уже не затрагивает её, как раньше. Она научилась видеть в ставках не деньги, а просто числа. В чате появляется сообщение с пожеланием ей скорой смерти. Два клика — и она сообщает об этом пит-боссу, никак не реагируя. Игроки часто обвиняют её в мошенничестве или пытаются унизить, не перенося разочарование от проигрыша. Первые недели она давилась слезами после смен. Чувствовала себя виноватой. Но со временем это прошло. В конце концов, игра ведётся честно, а с выигрыша дилера она абсолютно ничего не получает. Она механически продолжает игру, раздает карты на семь мест, а затем вытягивает туз и десятку для себя. Блэкджек, как самая высокая комбинация, снова побеждает. Удачей для игроков тут и не пахнет. Довольно быстро она переходит на автопилот. Давно выученные фразы и ответы не нагружают голову. Она мысленно возвращается к ночным событиям. Был ли сон предупреждением? Она не знает, но из любопытства посмотрела значения в соннике. Болото — знак неблагоприятных обстоятельств, туман — сложное испытание, раны на руках — тяжелая разлука. Элени хочется ударить себя за глупость. Мало ей было переживаний, теперь ещё и дурацкое трактование сна. Девушка взглядывает на часы. Сегодня время тянется особенно медленно. Усталость даёт о себе знать с новой силой. Веки всё сложнее держать открытыми, и она надеется, что этого не заметят. Проблемы ей не нужны. Потом надо ходить разбираться, писать объяснительные… Голова медленно наполняется туманом. Она продолжает раздавать карты, погружаясь всё глубже во мрак. — Пора примкнуть на служение, моя Луна, — бархатный мужской голос звучит отовсюду, требуя её присутствия. Мурашки пробегают по телу, приятно откликаясь на зов. Сознание цепенеет. Она тонет во мраке, оказываясь в пограничном состоянии. Девушка уже не уверена, где находится. Голова тяжелеет, и кажется, ещё совсем немного, и она окажется очень далеко от этого мира. Сама идея её неожиданно пугает. Мысли путаются, но Элени всеми силами стремится вернуться в сознание. Отказывается погружаться глубже. Она пытается ощутить тело, и ей после нескольких попыток удаётся почувствовать пальцы рук. Девушка сжимает их до хруста. Яркий свет бьёт в лицо. Скомканная в руках карта так и не досталась игроку. Элени рассеянно оглядывает помещение, затем взгляд её падает на часы. Час. Прошёл целый час. Она с удивлением смотрит на экран. Она совершенно не помнит, как вела игру, не помнит, как меняла стол. Но что это произошло, несомненно. Такое с ней ещё никогда не случалось. Металлический вкус во рту, точно как после сна, возвращается, а тошнота вновь подкатывает к горлу. Дрожащими руками она кладёт карту на стол и, достав клавиатуру, набирает сигнал SOS. Голова кружится. Кажется, её сейчас вырвет или же она потеряет сознание. Ответ приходит быстро. Её спрашивают, может ли она подождать. Это вызывает новую волну тошноты, и Элени поспешно отвечает решительным "Нет". Довольно скоро менеджер заходит в зал, чуть не столкнувшись с коллегой. Он быстро подходит к столу, позволяя Элени встать. Его раздражённое выражение лица не меняется даже под пристальным взглядом камер, но ей всё равно. Она выбегает, не произнеся ни слова. Коридоры к туалету кажутся бесконечными. Элени врывается туда, ловя на себе косые взгляды, и, не дожидаясь очереди, вбегает в кабинку. Она опускается на колени, едва успев зажать волосы в кулак. Её тело содрогается. Она не успела поесть, и тошнит её желудочным соком. Облегчение не наступает. Металлический вкус сменяется горечью во рту и болью в горле. Дрожащей рукой она вытирает губы и прикладывает ладонь к лбу, проверяя температуру. Лихорадки нет. Она устало обдумывает возможные причины своего состояния. Ей необходимо отпроситься домой и, возможно, съездить в больницу. Под настороженные взгляды коллег она направляется к раковинам, чтобы прополоскать рот и вымыть руки. Возможно, у неё сотрясение, однако где бы она могла его получить, Элени не знает. Не дожидаясь следующей потери памяти, она медленно движется в офис. Останавливается на пролетах лестницы, делая передышки. Крупная дрожь бьёт всё тело. Дважды она вынуждена впиваться ногтями в ладони, чтобы прийти в себя, прежде чем дойти до нужного места. Большая комната зеленого цвета напоминает холл больницы. Здесь и большой стол регистрации, и напряжённая атмосфера, и мрачные лица. Всё, как на подбор. Элени набирает побольше воздуха. — Доброе утро, извините, могу ли я с Вами поговорить? Женщина средних лет с полными формами усердно печатает на компьютере, неприятно стуча по клавиатуре. Элени терпеливо ждёт, пока она не поднимет взгляд. — Ну? Говори, — раздражается женщина, продолжая смотреть в монитор. — Мне только что стало плохо за столом, — она слегка мнётся. — Я не помню последний час. Наконец-то она привлекает внимание. Женщина останавливается, чтобы смерить её тяжёлым взглядом. — В смысле? — Ну… Я не помню последний час работы. Кажется, я потеряла сознание. — Это вряд ли, мы бы заметили, но я попрошу проверить камеры, — женщина снова возвращается к работе, как будто ничего сказанного ранее не имеет значения. — Попей воды, посиди, а через тридцать минут продолжишь работу. Как, говоришь, твой ник был? — Азапа, — придерживаясь за край стола, чтобы не упасть, Элени едва сдерживает слёзы.— На самом деле я бы хотела отпроситься с работы. Мне надо в больницу. Меня тошнит и очень кружится голова. Я боюсь, что могу потерять сознание. — А кто за тебя будет работать? Я? — женщина фыркает и, бросив предупреждающий взгляд, быстро добавляет. — У нас сегодня нехватка людей. Тебе придётся потерпеть до конца дня, а там уже на завтра бери больничный. — Но если… — Никаких «если». Иди отдохни, а потом за работу. Элени поджимает губы, но молча отходит Удивительно, что именно сегодня она оказалась в ситуации, о которой до этого только слышала. "Нехватка людей" - это здесь приговор. Для этой компании даже смерть не уважительная причина, если у них трудности. Уйти - значит остаться без работы, а такую роскошь Элени себе позволить не может. Смахнув с щёк слёзы, она идёт, как ей кажется, к лестнице. Она попробует подойти ещё раз в конце перерыва. Мир кружится, не желая останавливаться. Пелена на глазах не помогает, и девушка прикрывает, делая ещё один робкий шаг вперёд, только чтобы споткнуться. Внутри всё обрывается, когда за секунду до удара она понимает, что дошла до лестницы. Она ударяется о ступеньку, и тело по инерции катится вниз. В этот раз приглашающая темнота — спасение.***
Когда человек теряет сознание, он обычно не ощущает ничего. Но Элени чувствует каждый участок своего тела. Холод пола напоминает ей о земле, пропитанной осенней влагой. Она ожидает боли, но её не приходит. Лёжа с закрытыми глазами, девушка тянет воздух носом. Морозный, он щиплет открытые участки кожи. Лёгкий запах гари сбивает с толку. Хотя она слышит характерное потрескивание костра, голова никак не хочет соединять картину воедино. Она открывает веки, только чтобы уставиться на костёр. Синее пламя шипит и извивается, танцуя на чёрных поленьях. Даже жар у него странный. Элени готова поклясться, что от него веет холодом. Она тянет руку, желая проверить это. Любопытство требует узнать, обожжет ли её пламя в этом странном забвении. Обжигает. Вскрикнув, скорее от удивление, она отдёргивает руку, прижимая к груди. — Ещё одна глупая девчонка, —хлёсткие слова пропитаны раздражением. — Чего разлеглась? Вставай. Она резко садится, уставившись на женщину напротив. Белые волосы обрамляют строгие черты лица, тонкие брови сведены к носу. Блики огня ложатся тенями на статную фигуру. Скрестив руки, Багра стоит совсем близко к пламени, словно не замечает его. Элени снова моргает. Женщина крайне похожа на актрису. Девушка не может припомнить её имени, но голос внутри шепчет, что это и не понадобится. Всматриваясь, она подмечает более острые черты лица и маленький аккуратней нос. Она была бы идеальным дублёром. — Если не собираешься говорить, закрой рот,— продолжает древняя. — И без того выглядишь глупо. Элени поджимает губы. Она быстро окидывает себя взглядом, чуть не застонав от досады. На ней всё то же безвкусное рабочее платье, задравшееся до самых ягодиц. По сравнению с элегантным кафтаном Багры её наряд не назовёшь даже тряпкой. Озябшими пальцами она хватает ткань и старательно тянет вниз. — Надеюсь, не ради этой девицы мы затратили столько сил, — бросает Багра в сторону. Только теперь Элени замечает мужчину. Он стоит поодаль, спиной к ним, сливаясь с окружающей чернотой. Кажется, сейчас самое подходящее время проснуться. Однако она всё ещё здесь. Может ли быть, что это сам Беззвёздный святой? Девушка так же подмечает сходство с игравшем его актёром. Она вздрагивает, думая, что это мог нарисовать её мозг. Может она в коме? Элени напряжённо осматривает фигуру. — Не принимай близко к сердцу слова старухи, — мёртвенно спокойный голос, как и вид этого места, действуют пугающе. — Мы долго искали тебя. Он разворачивается, делая шаг к пламени. Уже в который раз за сегодня девушка совершенно не знает, как реагировать. Бледная, идеальная кожа, идеально подстриженная борода, чёрные непослушные волосы. Он выглядит моложе, чем Элени думала. Если не знать, кто перед ней, можно решить, что она встретилась самим богом. Она знает, что встретила дьявола. — Где я? — Элени с трудом находит голос. — Это, — он равнодушно оглядываясь вокруг. — Стигийские болота Аида. Элени осматривает местность. Вокруг темно, но она вылавливает взглядом кольцо деревьев вокруг. Сердце пропускает удар. Она скорее чувствует, чем видит, что оказалась там же, где этим злосчастным утром. Тогда она решила, что это Ад. Если верить Дарклингу, это не далеко от правды. Впрочем, и не далеко отсюда. Ведь в греческой мифологии именно здесь проходит река Стикс, переправляя души в загробный мир. Она переводит взгляд с одного заклинателя теней на другого. — Я умерла? — к глазам непрошено подступают слёзы. — Это не важно, — серьёзно отвечает Дарклинг. — Что это вообще значит? Это абсурд... — она глупо бормочет не то ему, не то сама себе. — Наверное, я просто сильно ударилась головой... Ведь я упала. Я должна быть на работе. Как я могу быть одновременно в двух местах? — Ты права, возможность существовать нам дана только в одной реальности, — он без труда улавливает ход её мыслей. — Но могу тебя заверить, всё происходящее реально. Она верит. Это слишком безумно, чтобы быть правдой, но чувствует она себя живой и настоящей. В её голове кружится сотня вопросов. Они переплетаются, не давая сформулировать ни одиной. Элени только и остаётся, что беззвучно открывать и закрывать рот. — Надеюсь, вы закончили, — раздражение в голосе Багры приобретает опасные нотки. — У нас нет на это времени, если не хотим здесь застрять. Дарклинг кивает, словно приказывая приступать. Сам подходит ближе к девушке Она бы предпочла, чтобы он держался подальше. Её сердце бьётся в бешеном ритме. Элени отчаянно пытается придумать план действий. Позвать на помощь? Бежать в лес? Следующим вопросом она задаётся, а что потом... — У тебя, должно быть, много вопросов. У меня есть ответы. Он протягивает ей руку в красивом жесте помощи. Странное чувствует внутри разливается по телу от его близости, но желание принимать её нет. Возможно, он просто пытается быть вежливым. Она не хочет узнавать на собственном опыте. — Ты можешь мне доверять. Сзади фыркает Багра, и именно в этот момент Элени точно осознаёт, что не может. Она судорожно ищет ответ в его словах, стараясь зацепиться хоть за что-то. Внезапно замирая, хмурится. Её ход мысли кажется абсурдным, но она поднимает голову, пристально глядя на Дарклинга. — Я так не думаю… — Элени пытается звучать уверенно, но её голос дрожит. — Если то, что Вы говорите, правда… Вы вряд ли вызвали меня в Аид для беседы. Вы упомянули о невозможности существования в двух мирах... Это безумие... но звучит так, словно вы хотите переправить меня в свой мир. — Кто бы мог подумать, — в голосе Багры нескрываемая ирония. — Я уже было решила, что лучше оставить её здесь. Александр бросает на неё ледяной взгляд. — Будет проще, если ты сделаешь, как я говорю добровольно, — он звучит скучающе. — Это избавит тебя от лишних мук. — Нет, я хочу домой. Лицо Дарклинга меняется. Лимит его вежливости на сегодня исчерпан. Прежде чем она успевает это понять, он грубо хватает её за волосы, заставляя подняться. — Настоятельно рекомендую запомнить, — его губы едва касаются её уха. — Отныне твой дом - Равка. Она давится от боли, бездумно обхватывая его руку. Дёргается всем телом, делая себе только хуже. Элени не сразу замечает нож в его руке. Дарклинг притягивает её ближе, и только теперь она замирает. Последнее, что она хочет, — это сталь в своём теле. — Не надо… Пожалуйста… Она настолько близко, что видит своё отражение в его глазах. Её мольба — для него пустой звук. Багра обходит костёр, и Дарклинг протягивает ей нож ручной работы, глаза цепляются за символы на стали. В другой ситуации Элени восхитилась бы невероятной красотой вещи, но это крайне похоже на ритуальный нож. О таких она только читала и очень бы хотела никогда не видеть. Старуха ловко забирает оружие и, отогнув рукав сына, проводит им по его правому запястью. Элени ошарашено смотрит на происходящее безумие. Кровь не заставляет себя ждать. Она бесконтрольно вытекает из глубокой раны, окрашивая землю в красный. Удовлетворенно кивнув, Багра закрывает глаза. Девушка возвращается взглядом к Дарклингу. Он делает то же, что и древняя. Элени бы хотелось верить, что это её шанс на побег, но руки мужчины сжимаются крепче. На сон это действительно мало похоже. Невыносимая головная боль тому подтверждение. Беззвёздный святой медленно открывает веки. Он смотрит на неё отрешённым взглядом. Прежде чем она понимает, что происходит, он сгибает порезанную руку. Другой одним сильным рывком ставит её на колени. Разгибая правую, прислоняет своё запястья к её губам, заливая кровью. Элени тошнит от омерзения. Она пытается отвернуть голову, но его рука возвращает её на место. — Тебе стоит начать пить, если не хочешь остаться без воздуха. Голос абсолютно спокойный, словно он говорит ей самую банальную вещь. Её трясёт. Элени жалобно всхлипывает, не зная, как поступить в такой ситуации. Она хочет жить, поэтому медленно разжимает губы. Густая солёная жидкость заливается ей в горло. Она давится, невольно глотая её. Багра появляется совсем рядом, и хотя Элени уверена, что хуже уже быть не может, она с ужасом ждёт продолжения. Древняя широко раскидывает руки, и вокруг становится ещё темнее. Шепча загадочные слова, она делает необычный жест и кладёт руки на их головы. Неконтролируемый поток энергии проникает в каждую клетку её тела, вытягивая остатки сил. В этот момент Багра делает шаг назад, а Дарклинг убирает порезанную руку. Элени заходится кашлем, отплёвываясь от крови. Чувство пустоты мерзко расползается в груди, расходясь по телу. Ей хочется плакать, но сил нет даже на это. Мужчина крепче хватает её за волосы и решительно шагает вперёд, волоча её за собой. — До скорой встречи, моя Луна. Он осторожно поправляет выбившуюся из её волос прядь. В её обезумевшем разуме мелькает наивная мысль, что теперь, возможно, худшее позади. Как будто прочитав её мысли, Дарклинг едва заметно усмехается. Беззвёздный святой вытягивает руку, заставляя её шагнуть в огонь. Мёртвую тишину болот пронзает нечеловеческий крик.