Ещё одно путешествие во времени.

— Смотри, Лиззи, — возбужденно прошептала сидящая рядом с ней незнакомая белокурая слизеринка своей соседке. — Кажется, Реддл, наконец, обратил на тебя внимание. Он не отводит от тебя глаз! Девушки продолжили взволнованно перешептываться, в то время как Алекс едва удержала себя от того, чтобы не завести глаза. Она-то догадывалась, кому в действительности принадлежал взгляд высокомерного юноши. Когда несколько дней назад он только приблизился к вагону, в котором она сидела, отчаянно пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок, девушка тут же почувствовала знакомую магию. Она заперла дверь намеренно, ибо знала, что это привлечет его внимание, а с ювелирной точностью выполненные чары ещё больше подогреют интерес талантливого волшебника. Алекс не ошиблась — она знала его слишком хорошо. Вернее, знала своего Лорда. Но насколько Том Реддл соответствовал образу любимого ей мужчины? Когда он вошёл в её купе, только невесть откуда взявшейся силой воли она удержала себя от того, чтобы в ту же секунду не обернуться к нему. Девушка чувствовала тяжелый взгляд и буквально видела зарождающееся в его глазах возмущение. Выждав ровно столько, чтобы искра его ярости не превратилась в настоящий пожар, Алекс, наконец, повернулась. Стоящий перед ней юноша был красив. Даже не так — до безумия хорош собой. И всё же, это был не её Лорд. Реддл смотрел холодно с легкой поволокой презрения в карих глазах, наверняка считая, что его безупречная маска сдержанного отчуждения не позволит окружающим увидеть его настоящих эмоций и распознать мыслей, роившихся в голове молодого человека. Это было правдой для большинства, но не для той девушки, что провела с Тёмным Лордом столько лет. Лишь когда красивые губы Реддла искривила такая знакомая усмешка, а в тёмных глазах начали зарождаться раздражение и гнев, во взгляде Алекс мелькнула тень узнавания. Сидящая за столом в Большом зале девушка подавила тяжелый вздох. Она, конечно, знала, что это будет нелегко, но только сейчас поняла насколько. «…я даю тебе полную свободу действий. Я знаю, что ты поступишь правильно», — снова и снова Алекс прокручивала в голове эти строки из письма Лорда. Сколько бы она ни терялась в догадках, но так до конца и не смогла понять, что же ей требовалось сделать, чтобы сохранить то будущее, которым она так сильно дорожила. Целыми днями девушка изводила себя тяжелыми мыслями и сгорала от тихой злости. «Почему ты просто не рассказал мне обо всем?» — сотни раз она обращалась к образу Лорда, что не покидал её мыслей ни на минуту. Если ей нужно было сблизиться с Реддлом, то эту задачу девушка практически провалила. Совершенно случайно она настроила его против себя. Ещё тогда — в поезде, при первой встрече планируемый образ покладистой Сандры Джонсон разлетелся на кусочки, стоило ей открыть рот. Она сдерживалась изо всех сил, но анализировать эмоции Лорда и безошибочно определять ход его мыслей уже давно стало её привычкой, избавиться от которой она была не в силах. Тома это, конечно, взбесило. Вечером в общей гостиной факультета Слизерин, оставшись наедине с Реддлом, девушка напрямую заявила, что вовсе не ищет вражды с ним, но тот вновь воспринял её слова с агрессией. Очевидно, её понимание раздражало его, и что с этим делать Алекс не знала. Девушка терялась в догадках и бесконечных сомнениях. Не прошло ещё даже недели, а она уже чувствовала себя бесконечно уставшей. В конце концов Алекс решила положиться на свою интуицию и действовать по обстоятельствам. Улыбнувшись собственным мыслям, она подняла голову и невольно посмотрела по другую сторону стола, тут же неминуемо столкнувшись с тяжелым взглядом Реддла. Юноша сразу приподнял тёмную бровь в удивлении, словно спрашивая, какого чёрта ей понадобилось. Алекс едва возмущенно не фыркнула. Можно подумать, это не он прожигал девушку взглядом, когда думал, что она не видит. Она усмехнулась — его внимание Алекс чувствовала буквально кожей. — Доброе утро, Сандра, — лучезарно улыбнулся ей Генри Эйвери, едва вошел в Большой зал. С первого дня в Хогвартсе этот слизеринец вел себя с ней чересчур учтиво, провожал до гостиной и всячески пытался завоевать её расположение. В Хогвартсе он наверняка имел славу дамского угодника и ловеласа, разбив не одно девичье сердце. Но Алекс лишь создавала видимость ответной любезности. Всё её существо рядом с этим слизеринцем вопило об опасности, магия напряженно вибрировала, а рука сама тянулась к ножнам с палочкой. — Доброе, — небрежно протянула она и, наконец, отвела взгляд от Реддла. Напоследок она успела заметить, как в карих глазах вновь мелькнуло раздражение. Девушка же нахмурилась — что она опять сделала не так? — Готова к Трансфигурации? — этот вопрос парня заставил её оторваться от мыслей и на миг выбил почву из-под ног. «Дамблдор», — едва мучительно не застонала Алекс и быстро, ненавязчиво взглянула на стол преподавателей. Конечно, он был там. Совсем ещё молодой, но с такими же яркими голубыми глазами, скрытыми за очками-половинками. Как же она надеялась, что в этом времени избежит проблем с ним. Впрочем, теоретически Сандра Джонсон не будет представлять для Дамблдора интереса до тех пор, пока он не доберется до её мыслей и воспоминаний. Благо, Лорд позаботился об этом и дополнительно обезопасил девушку артефактом, ведь её собственные ментальные щиты маг наверняка пробил бы. — Не знала, что к ней нужно готовиться, — отыгрывая безразличие, произнесла девушка. — Я имел в виду морально, — нашелся с ответом Эйвери. — Видишь ли, преподаватель Трансфигурации обладает некоторыми предубеждениями относительно студентов нашего факультета, — предостерег её слизеринец. — Спасибо за наводку, — мягко улыбнулась Алекс, отчего лицо парня просияло. В тот же миг она вновь почувствовала пристальный взгляд Реддла. Быть может, он считал, что она не заслуживает внимания его приятеля? — Проводишь меня до кабинета? — Разумеется, — с охотой ответил Генри. *** — Я вновь рад приветствовать всех вас на своём предмете, — добродушно объявил Альбус Дамблдор в начале урока. Мужчина сделал паузу и обвел медленным взглядом класс, иногда задерживаясь на ком-либо из учеников. Алекс сидела в левом ряду за третьим от начала столом. Когда маг встретился с ней глазами девушка с гордостью отметила, что даже не вздрогнула. — Надеюсь, не нужно напоминать, что в этом году вас ждет итоговая аттестация, а потому всем вам придется здорово потрудиться. Началась лекция, во время которой преподаватель иногда задавал ученикам вопросы по уже пройденному материалу. Ей тоже пришлось ответить на несколько, но Алекс справилась блестяще. Трансфигурация не была в числе её талантов, но теоретическую часть, как оказалось, она знала неплохо. Урок был вводным, и демонстрации практических умений волшебник не требовал. Ни от кого, кроме Тома Реддла. Но даже когда лучший ученик школы с легкостью продемонстрировал сложнейшее превращение, которое они только проходили, Дамблдор лишь сурово поджал тонкие губы и наградил их факультет только пятью баллами. Глаза большей части слизеринцев горели негодованием, да и некоторых равенкловцев тоже, но выразить его вслух никто не решался. Похоже, подобное поведение профессора действительно было для них привычным. Конец лекции ознаменовался заданным Дамблдором небольшим эссе. Прозвенел колокол, и студенты начали торопливо собирать свои вещи. Девушка уж было расслабилась и хотела покинуть аудиторию, как вдруг у самой двери преподаватель обратился именно к ней: — Мисс Джонсон, прошу задержитесь, — Алекс похолодела, а внутри неё всё замерло от этих слов. — Да, профессор? — невозмутимо вопросила она и одновременно с этим незаметно провела по металлическому ободку кольца-артефакта. «Не дай ему повода заподозрить тебя хоть в чём-то», — вопило её подсознание знакомым голосом с явным выделением шипящих и легкой хрипотцой. — Директор Диппет показал мне список Ваших рекомендаций, мисс Джонсон, — заговорил Дамблдор, не сводя с девушки внимательно взгляда. — Среди них я, к своему удивлению, обнаружил имя Френсиса Волджера. Он мой давний знакомый, и мне хорошо известно, что он уже давно отказался от преподавания. — Это правда, но для меня он сделал исключение, сэр, — без единой заминки спокойно ответила девушка, но по её спине всё равно невольно пробежал холодок. — Мой опекун был хорошо знаком с профессором Волджером и смог убедить его заняться моим обучением. — Неужели? — осведомился Дамблдор и поднял широкие брови в удивлении. — Похоже, у вас есть явный талант, иначе Френсис ответил бы отказом, — волшебник смотрел на неё пристально, словно силясь разглядеть в глазах девушки хотя бы намек на ложь, но не преуспел в этом. По крайней мере, пока. — Всего доброго, мисс Джонсон. Когда тяжелые двери аудитории закрылись за её спиной, Алекс прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Похоже, у неё появилась проблема. Если ей всё же не удалось убедить Дамблдора, он вполне способен был написать этому самому Волджеру с целью проверить её слова. Она не знала, предусмотрел ли такой исход Лорд. В его силах, конечно, было многое, но отнюдь не всё. Поэтому в кратчайшие сроки ей требовалось что-нибудь придумать. — Чего он хотел? — неожиданно вопросил кто-то, нарушив гнетущую тишину коридора. Открыв глаза, Алекс с удивлением заметила стоящего неподалеку Реддла. Молодой человек вальяжно прислонился плечом к каменной стене замка, но прямая спина и немигающий взгляд карих глаз выдавали в нем напряжение. — Кое-что в моих рекомендациях показалось ему подозрительным, — к его удивлению, честно ответила девушка. Он нахмурился, силясь понять её ответ. — Что ты здесь делаешь? — Неужели это не очевидно? — устало завел глаза Реддл. В этот момент он до дрожи напоминал ей Лорда. Она тяжело сглотнула, ожидая продолжения. — Жду тебя. — С чего бы это? — удивилась она, приблизившись к тому на пару шагов. — Мне казалось, тебе безразлично, что со мной происходит, — прошептала Алекс, не отводя от Реддла упрямого взгляда. Они стояли так близко, что даже в полумраке коридора она смогла заметить, как слегка расширились зрачки его глаз. — Это так, но в первую очередь меня заботит наш факультет, представительницей которого ты с недавнего времени являешься, — выдохнул слизеринец, возвращая девушке взгляд. — Заметила ты или нет, но Дамблдор опасен, — его глаза стали серьезными. — Отнесись к этому предупреждению со всей ответственностью. — Я учту, — понимающе кивнула девушка. Мысль о том, что даже в этом времени он невольно оберегал её, теплотой разлилась внутри. До кабинета Истории Магии они дошли вместе, пусть и в напряженном молчании. Когда они друг за другом вошли в аудиторию, едва не опоздав на урок, Алекс без труда заметила в глазах многих однокурсниц откровенную зависть. *** Весь оставшийся день девушка обдумывала сложившуюся с Дамблдором ситуацию. Для активных действий у неё было слишком мало информации, но ещё меньше времени. Преподаватель Трансфигурации в любую минуту мог написать письмо якобы её бывшему учителю, так что действовать нужно было быстро и наверняка. К своему стыду, другого выхода, кроме как устранить неизвестного ей Френсиса Волджера, Алекс не видела. Совесть девушки не была чиста. Как верно заметила Распределяющая шляпа, первое убийство она совершила ещё в двенадцать лет. Первое и далеко не единственное. Однако каждое она оправдывала строгой необходимостью. Вот и сейчас на одной чаше весов была жизнь профессора Волджера, а на другой — её будущее с Лордом, которое она так старалась сохранить. Впрочем, на этом сложности не заканчивались. Чтобы избежать подозрений, Алекс нужно было провернуть всё на расстоянии. Анонимное письмо с пропитанным ядом пергаментом как нельзя лучше подходило для этой цели. Ей нужны были оборудование и ингредиенты, достать которые можно было в Лютном переулке. К счастью, большинство лавок этой части магического квартала работали преимущественно по ночам. Оставалось лишь незаметно выбраться из замка, добраться до Хогсмида и аппарировать. Претворить план в жизнь девушка решила той же ночью. Дождавшись, когда её соседки по спальне заснут, Алекс выбралась из кровати, задернула за собой темно-зеленый полог и наложила на него несколько заклинаний, дабы её отсутствие не обнаружили. Стараясь не шуметь, девушка облачилась в чёрную мантию с глубоким капюшоном и незаметно покинула комнату. В общей гостиной никого не было, но на всякий случай девушка всё равно опутала себя всем спектром скрывающих чар. Её путь лежал на пятый этаж замка, в дальнем коридоре которого в одной из ниш за зеркалом был скрыт тайный проход в Хогсмид. «Надеюсь, он ещё не завален», — думала девушка по дороге. Она могла бы воспользоваться ходом, ведущим в «Сладкое королевство», но опасалась, что в нерабочее время на лавку были наложены сигнальные чары, на снятие которых ушло бы значительно больше времени. Именно поэтому Алекс выбрала другой вариант. К счастью, её страхи не подтвердились. Ход был расчищен, а судя по отсутствию пыли на полу, кто-то им регулярно пользовался. Освещая себе путь заклинанием, девушка спешно направилась вперед. Помимо покупки всего необходимого, ей предстояло ещё сварить яд этой ночью. Ход вывел её к железнодорожной станции Хогсмида. Видимо, когда-то его создали на случай эвакуации студентов из замка. Прислушавшись к ощущениям и не обнаружив сдерживающих чар замка, девушка аппарировала. *** Оставив в лавках Лютного переулка баснословное количество золотых галлеонов (благо Лорд снабдил её действительно крупной суммой), Алекс вернулась в замок тем же путем. В ней говорила усталость, но девушка отправилась отнюдь не в свою спальню. «Мне нужна комната, чтобы сварить зелье», — повторяла она про себя, проходя мимо неприметной стены напротив гобелена Варнавы Вздрюченного. Наконец, перед ней появилась заветная дверь. Оглядевшись по сторонам и убедившись, что коридор пуст, Алекс вошла в Выручай-комнату, принявшую вид небольшой лаборатории. Ингредиентов комната, конечно, не предоставляла, но вот оборудование здесь было: медные весы, пробирки, ступки с пестиками и разделочные доски. Нашлось даже несколько котлов, вот только они не подходили для планируемого ей зелья — оно было слишком едким. Для приготовления яда Алекс пришлось потратиться на котел из чистого золота. Запрещенная книга с рецептом этого самого зелья, перчатки из толстой драконьей кожи и хрустальная пробирка со специальным распылителем также обошлись ей дорого. Анализируя свои покупки, у девушки вдруг появилось стойкое ощущение, что она делает всё правильно. Лорд не оставил бы ей столько золота, если бы в этом не было необходимости. Потраченной сегодня суммы вполне хватило бы на покупку небольшого особняка в магической части Лондона. — Это ведь не случайность, ты обо всём позаботился, — пораженно констатировала девушка, закончив с подготовкой ингредиентов. Золотой котел с литром чистой воды уже стоял на огне горелки. — Но если знал ты, значит, должен узнать и Реддл. Алекс только тяжело вздохнула. Разумеется, она знала, что её Лорд и Том Реддл — один и тот же человек, но принять это было куда сложнее. В некоторых моментах юноша действительно до боли напоминал ей Лорда, но всё же это был ещё не тот мужчина, которого она когда-то полюбила. До момента их встречи ему предстояло пройти ещё очень длинный путь. От мыслей её оторвал звук закипевшей воды. Алекс мотнула головой, вновь натянула на руки перчатки и начала осторожно вводить в котел подготовленные ингредиенты согласно рецептуре в книге. За одно только изготовление данного яда причитался срок в Азкабане, не говоря уже о его применении. На последней стадии приготовления девушке пришлось наколдовать заклинание головного пузыря — пары зелья были ядовитыми. С виду варево даже отдаленно не напоминало смертельный яд: зелье было жидким и прозрачным с едва заметным розоватым мерцанием. Однако в эффективности ему практически не было равных: профессору будет достаточно лишь коснуться пропитанного зельем пергамента, чтобы получить смертельную дозу. При этих мыслях девушка вновь тяжело вздохнула — ей не хотелось этого делать, но такова была необходимость. Дамблдор ни в коем случае не должен был ничего узнать — это ставило под угрозу известное ей будущее. Будущее, которое девушку, несмотря на все пережитые страдания, боль и выпавшие на её долю испытания, в конечном итоге полностью устраивало. Пожалуй, она изменила бы только одну деталь — не допустила смерть близкого друга, но это было не в её силах. Вернувшись к работе, Алекс аккуратно заполнила ядом специальную колбу и, соблюдая все меры предосторожности, аккуратно опрыскала заранее приготовленный пергамент. Текст для письма она выбрала совсем простой: якобы послание коллеге с предложением дискуссии касательно последней статьи профессора Волджера в популярном журнале. Её Алекс прочитала ещё летом, заметив знакомое имя в оглавлении печатного издания. О почерке она не особо заботилась, ибо планировала наложить на пергамент отложенное заклятье уничтожения. Чары были чертовски сложными — практически уровень мастера, но Алекс была уверена, что справится с ними. Эта отрасль магии всегда давалась ей особенно хорошо. Было около трех утра, когда она покинула Выручай-комнату. Алекс чувствовала ощутимую слабость, и её едва заметно потряхивало — наложенное на свиток заклятье потребовало ужасно много магических сил. Однако на лице девушки, несмотря на усталость, всё равно играла довольная улыбка. «Осталось лишь отправить письмо», — тяжело вздохнув, подумала она и решительно направилась в совятню. *** Ещё час спустя из башни вылетала неприметная сова, несущая в своих лапах смертный приговор Френсису Волджеру. Для большей надежности на птицу пришлось наложить чары «Confundus», дабы она отдала письмо только нужному человеку и никому другому. Общим результатом Алекс, конечно, была довольна, вот только находилась на грани обморока, в связи с чем на обратном пути в спальню ей пришлось отказаться от Дезиллюминационных и каких-либо скрывающих чар. «Карта Мародёров сейчас была бы очень кстати, — отстраненно подумала она, прислушиваясь к шагам в очередном извилистом коридоре подземелий. Несколько минут назад ей отчетливо послышался какой-то звук, и она затаилась в укрытии. — Наверное показалось». Беспокойно оглядываясь, Алекс возобновила свой путь. Она миновала ещё несколько поворотов, но неожиданно различила впереди чей-то силуэт. Этот некто, судя по всему, тоже заметил блуждающую в темноте девушку и направился прямиком к ней. Она тут же испуганно шарахнулась в сторону и поспешила назад, свернув за угол коридора, но дальше были только прямые каменные стены без единого углубления. Прятаться было негде, а меж тем звук настойчивых шагов всё приближался. До неизбежной встречи оставались считанные секунды, как вдруг чьи-то сильные руки резко обхватили её сзади и потянули назад — в неприметную нишу, которую Алекс отчего-то не заметила. Она затаила дыхание в кольце рук неизвестного спасителя, в то время как Аполлион Прингл — смотритель замка — прошёл мимо. — Только не говори, что ты ходила во сне, — насмешливо прошептал ей на ухо чей-то мужской голос. Алекс же едва не застонала, осознав, что знает его слишком хорошо. «Разумеется, это мог быть только он», — мысленно сетуя на очередную насмешку Судьбы, девушка обернулась лицом к самодовольно ухмыляющемуся Тому Реддлу. — Я способна придумать более правдоподобное оправдание, — она устало улыбнулась, возвращая юноше упрямый взгляд. Положа руку на сердце, Алекс была рада, что это оказался именно он, а не тот же Генри Эйвери. Сейчас она была слишком слаба, а от Реддла хотя бы знала, чего ждать. — Будет интересно его услышать, — усмехнувшись, заявил молодой человек. Тесная ниша не оставляла им выбора, и его руки до сих пор покоились на её талии, обжигая кожу даже сквозь ткань плотной мантии. — А также то, как ты объяснишь это? — правой рукой он нащупал в её кармане флакон с ядом, от которого она совершенно забыла избавиться. — Это мои духи, — невозмутимо солгала девушка. Реддл, конечно, не поверил и в следующую секунду ловко достал из её кармана колбу со смертельным зельем. На другой же его ладони появился крохотный шарик света, который он поднёс к флакону, чтобы рассмотреть содержимое. Тёмные брови молодого человека тут же удивленно поднялись, а на губах зазмеилась довольная ухмылка. Очевидно, он понял, что это за зелье. — Один пшик которых стоит срока в Азкабане? — хмыкнул юноша, не переставая нагло усмехаться, но Алекс только устало завела глаза. Разумеется, она понимала его мысли: Реддл любил знания, которые давали ему власть. Теперь же в его руках была её тайна, а значит, и она сама. По крайней мере, так он думал. — Признаться, я не ожидал. — Считаешь, тебе одному можно иметь секреты? — спокойно выдохнула девушка, не поддавшись на провокацию. В очередной раз она повела себя не так, как рассчитывал юноша: не начала оправдываться и не просила сохранить её тайну. Вместо этого Алекс лишь холодно и уверенно смотрела на стоящего в непосредственной близости от неё молодого человека. Её заявление Реддлу не понравилось от слова совсем: крохотный источник света на его ладони позволил ей заметить, как в глазах парня появились искры ярости, а насмешливая ухмылка в один момент превратилась в угрожающий оскал. — Ты ничего обо мне не знаешь, — тихо прошипел он, не сводя с девушки разъяренного взгляда. — Ничего! — настойчиво провозгласил Реддл, а его правая рука вдруг с силой сжала её горло, перекрывая доступ к воздуху. «Наконец-то», — довольно подумала девушка, без тени страха глядя в его истинное лицо, более не скрытое той безразличной маской мнимого дружелюбия, которую он обычно демонстрировал окружающим, и что так раздражала её саму. — Как скажешь, — уступила она, по опыту зная, что вступать с ним в открытое противостояние бессмысленно. К тому же, сейчас она была слишком слаба, чтобы попытаться что-то ему противопоставить. — Даже если бы я знала твои тайны, не воспользовалась бы ими, — откровенно заявила девушка. Она действовала куда тоньше — использовала свои знания о нём самом. Меж тем хватка на её шее стала слабеть. — Я не дура, Реддл, и прекрасно понимаю, что лучше быть на твоей стороне. — Ты не так безнадежна, как я думал, — сообщил он, всё ещё не сводя с девушки пристального взгляда. Алекс же мягко улыбнулась — прежде она часто слышала эту фразу от своего Лорда. — Впредь напоминай себе это почаще, — усмехнувшись, строго велел Реддл, более не предпринимая попыток задушить её. В тот же миг она отступила от Тома на шаг, покидая их неприметное укрытие. — Как прикажете, мой Лорд, — искренне произнесла Алекс, шутливо склонившись в почтении. Хоть она и не смотрела более на Реддла, но точно знала, какие чувства сейчас можно было различить в тёмных глазах юноши — высшей степени самодовольство и гордыню. Обращение ему более чем понравилось. *** Учебная неделя подошла к концу. В субботу занятий не было, и теоретически Алекс могла выспаться вдоволь, но всё же заставила себя встать в обычное время, дабы не вызвать подозрений. Завтрак проходил в привычной студенческой суете. Сидящие в Большом зале слизеринцы обменивались впечатлениями о первой учебной неделе и делились планами на грядущие выходные. Том Реддл тоже присутствовал за столом в привычной для него компании — Нотта, Эйвери, Мальсибера и, конечно, Лестрейнджа. Её же он удостоил только одним равнодушным взглядом, когда она вошла в зал, но в этот раз коротко кивнул в приветствии. Не густо, но это был явный прогресс. Вероятно, теперь, когда он знал её тайну, чувствовал себя более комфортно. Алекс же была полностью довольна своим ночным приключением. Что же касается Реддла, то она не переживала, ибо была уверена, что он должен был узнать о зелье. Вероятно, её Лорд намеренно допустил эту ситуацию с Волджером и Дамблдором, потому что сейчас, в прошлом, она дала ему достаточно подсказок, и мужчина твердо знал, что девушка сама справится с этой ситуацией. Проще говоря, она вновь закольцевала историю. Оставалось лишь убедиться, что всё получилось. Френсис Волджер был весьма известен в академических кругах, так что заметка о его смерти вскоре должна была появиться в нескольких тематических журналах, подписку на которые она собиралась оформить сегодня в Хогсмиде. — Доброе утро, Сандра, — вдруг обратилась к ней Эмили Фарли — староста седьмого курса Слизерина. Девушка уселась рядом с ней на скамью и приветливо улыбнулась. Алекс ответила ей тем же. Из всех однокурсниц Эмили нравилась ей больше всех. Она казалась спокойной, ненавязчивой и никогда не лезла не в своё дело. — Я говорила утром с Элизабет Роули, она невеста Мальсибера, — тихо произнесла девушка, обращаясь к ней, но при этом показательно не смотря в её сторону. — Она сообщила мне, что Эйвери собирается пригласить тебя сегодня в Хогсмид — и, похоже, он настроен решительно. — Вполне вероятно, — пожала плечами Алекс. Откровенно говоря, навязчивое внимание слизеринца уже начинало утомлять. — Я не собираюсь тебя в чём-то убеждать, но… — на секунду замялась Фарли, бросив на сидящих в противоположной стороне стола юношей короткий быстрый взгляд. Алекс даже показалось, что Эмили на секунду ощутимо вздрогнула. — Просто будь осторожна с ним. — Не волнуйся, мне вполне понятны его намеренья, — удивленно хмыкнула девушка. Они перекинулись всего парой фраз за эту неделю и точно не были друзьями или даже приятельницами, однако слизеринка всё же решила её предостеречь. Это заслуживало уважения. — Спасибо, — шепнула ей Алекс в благодарность. Пренебрегать предупреждением она не стала и поспешила покинуть Большой зал за мгновенье до того, как Генри Эйвери решительно поднялся из-за стола, собираясь подойти к ней. *** — Да где же эта Джонсон? — в который раз вопросил его приятель, преисполненный тихой злости. Как и самому Реддлу, Эйвери не нравилось, когда что-то шло вразрез с его планами. Сам же Том только устало завел глаза: за эту неделю он слышал имя чёртовой девчонки слишком много раз. Конечно, он и сам временами наблюдал за ней, опасаясь, что она станет чинить ему препятствия, но этого не происходило. Сандра Джонсон не вставала у него на пути, то ли вняв его предупреждению, сделанному ещё в первый день, то ли ей в самом деле не было дела до него — Реддла. Большую часть времени слизеринка проводила одна, погруженная в свои мысли. Пожалуй, он должен был признать, что ошибся, сделав о ней преждевременные выводы. Она не старалась произвести на кого бы то ни было впечатление, не встревала в разговоры и не лезла везде со своим мнением, предпочитая держать его глубоко при себе. При этом глупой девушку точно было не назвать: на уроках она отлично справлялась с заданиями и всегда отвечала блестяще, но только если её спрашивали. Она не пыталась намеренно продемонстрировать свои знания, как это делал сам Реддл. Умная, холодная и отстраненная — именно так он думал о ней сейчас. — Пригласи Ванессу Паркинсон, — посоветовал товарищу сидящий рядом Нотт. — Сандра увидит вас вместе и станет ревновать, — хохотнул слизеринец, на что Реддл только насмешливо фыркнул. В отличие от приятелей, он прекрасно понимал, что их новая однокурсница совсем не так проста. Её, судя по всему, вообще мало заботили типичные девичьи проблемы, да и социальная жизнь факультета в целом. Вчерашняя ночь как нельзя лучше подтверждала это. Мысленно он ещё раз прокрутил в голове произошедший накануне разговор с девушкой. У кабинета Дамблдора она обмолвилась, что волшебник заподозрил её в чем-то, а затем сам Реддл застал её той же ночью со смертельным ядом в кармане. Не нужно было быть гением, чтобы понять, что эти события связаны. Но использовала ли она тот яд или же только собиралась? Вальяжно сидящий на диване в гостиной факультета юноша вдруг усмехнулся. Как бы ни хвалились его приятели, но он твердо знал, что ни у одного из них не хватит решимости — вот так запросто лишить человека жизни. Для того чтобы убить, к тому же хладнокровно и целенаправленно, а не в запале безумия или эмоций, нужно обладать железной выдержкой. Такая была у него, и такую же он подозревал в Сандре Джонсон. — Я на твоей стороне, — вспомнил он сказанную ей фразу. Джонсон говорила правду — он чувствовал это. Она не собиралась вмешиваться в его жизнь или чинить ему препятствия, но своей схожестью с самим Реддлом та невольно разожгла его интерес. Вчера ночью он увидел в её глазах отголоски той тьмы, что была в нём самом, и это… завораживало. *** Погода в тот день была прекрасной: необычайно тепло, ясное небо без единого облака и палящее солнце, балующее студентов, вероятно, последними в этом году яркими лучами. Мало кто пожелал остаться в замке, в связи с чем улочки Хогсмида были переполнены, как и все самые популярные заведения этого магического поселения. Их же компания слизеринцев расположилась близ Чёрного озера прямо на мягкой зеленой траве. Освин Мальсибер и его невеста прихватили с собой из замка большую корзину легких закусок, Лестрейндж взял несколько бутылок коллекционного вина, а Ванесса Паркинсон, которую всё-таки пригласил Эйвери, трансфигурировала для них широкие покрывала. — Вы только подумайте, это наш последний год, — философски протянул Теоден Нотт, отпивая из своего бокала и мечтательно глядя куда-то вдаль. — Думаю, он оставит нам немало приятных воспоминаний, — усмехнулся Генри и недвусмысленно посмотрел на сидящую практически в его объятьях Ванессу. Приятели Эйвери только завели глаза, но Паркинсон этого не заметила. Всё внимание девушки было сосредоточено на красивом лице прижимающего её к себе слизеринца. Ей льстили его ухаживания, как и то, что он пригласил на прогулку именно её, а не их новую однокурсницу, как ожидали многие. Родерик был с ним, разумеется, не согласен. По крайней мере, прошедшая неделя далась ему крайне нелегко. Вчера ночью он должен был заступить на ночное дежурство, но вновь упросил Реддла заменить его. Причина была всё та же — Эмили Фарли, которая должна была составить ему компанию в обходе замка. Он считал, что так будет лучше для них обоих, но когда сегодня после завтрака девушка неожиданно сама подошла к нему с горящим возмущением взглядом, он решил, что поторопился с выводами. Юноше потребовалась вся его выдержка и хладнокровие, чтобы выдержать тот разговор с ней: — Не знаю, чем руководствовался Слизнорт, назначив тебя старостой, Лестрейндж, но если ты и дальше собираешься пренебрегать собственными обязанностями, лучше добровольно сними с себя полномочия, — холодно заявила она, упрямо глядя на него. Родерик смешался. Ему хотелось так много сказать ей, но необоснованные претензии и пылающий гневом взгляд слизеринки не оставили ему выбора. — О чём ты говоришь, Фарли? — в тон ей небрежно вопросил он, искренне надеясь, что маска на его лице была достаточно прочной и не позволила девушке увидеть в его глазах хотя бы тень захлестнувших чувств. — Я прекрасно справляюсь с возложенными на меня обязательствами. — Именно поэтому за тебя их выполняет Реддл? — она смотрела пристально, с легким прищуром своих красивых глаз, которые мерещились ему во сне и наяву. — Или причина во мне? Лестрейндж застыл, будто каменное изваяние. Он чувствовал, что если сейчас пойдет на поводу у своих эмоций, то не сможет сдержаться и выльет на девушку все те переживания, что так мучали его уже долгое время. Когда же между ними воцарится неловкое молчание, он поддастся вперед, прижмет к себе Эмили и будет целовать её до исступления, пока в его легких не закончится воздух. Разумеется, позже они оба станут жалеть об этом. Родерик был помолвлен, причем магически, и разорвать проведенный его отцом ритуал просто так было невозможно. А стоящая перед ним девушка не заслуживала простого статуса вечной любовницы. Она была достойна куда большего, чем в данный момент мог предложить ей Лестрейндж. — Ты спокойно заступаешь на дежурство со старостами других факультетов, но при этом меняешься с Реддлом всякий раз, когда очередь доходит до меня, — продолжила девушка, не добившись от него никакой реакции. В её необыкновенных глазах клубилось множество эмоций, среди которых львиную долю занимало отчаянье. Он тяжело сглотнул. — Неужели я тебе настолько противна, Родерик? Ему хотелось закричать или даже завыть подобно раненому зверю. Его плотная маска вдруг дала ощутимую трещину, и юноша плотно сжал губы, пытаясь справиться с собой. Видеть в глазах любимой девушки боль было мучительно тяжело. Он обязан был переубедить её… Сказать, что она самая лучшая из всех, кого он только встречал, а его собственное сердце рвалось на кусочки каждый раз, когда она просто проходила мимо. Но он не произнес ни слова. Снова. Его молчание ударило Эмили не хуже пощёчины. Она отшатнулась от него, посмотрев едва ли не с ужасом. Девушка резко развернулась, отчего её огненно-рыжие волосы хлестанули его по лицу. Хвойный лес и корица — так они пахли и таков был запах его Амортенции. Родерик прикрыл глаза, вслушиваясь в звук быстрых удаляющихся шагов слизеринки. Оставшись наедине с самим собой в пустом мрачном коридоре подземелий, он со всей силы несколько раз ударил каменную стену рукой, вымещая ненависть и глухую злость на самого себя. — Что с твоей рукой? — тихо и невозмутимо поинтересовался Реддл, сидя рядом с приятелем прямо на траве. — Ничего, — отмахнулся Лестрейндж, бросил на окровавленные костяшки собственной руки равнодушный взгляд и покрепче обхватил бокал с вином. Он безумно хотел вылить на кого-нибудь клубившиеся в его душе переживания, но вряд ли Том способен был понять его в полной мере. Родерик не выдержал бы пренебрежительного и жалостливого взгляда своего кумира, а потому отодвинул душившую его боль на задворки сознания, прикрыл глаза и сделал щедрый глоток спиртного. Стало самую малость легче. Сам же Реддл только в очередной раз завел глаза. Конечно, он догадывался, что терзало его друга, но если Лейтрейндж хотел и дальше вариться в собственных переживаниях в одиночку, то кто он такой, чтобы мешать ему. Грустно усмехнувшись, юноша наполнил до краев собственный бокал из початой бутылки вина и грациозно поднялся с земли. — Я пройдусь, — небрежно сообщил он приятелям. Возражать они, конечно же, не посмели. Удалившись от компании слизеринцев, юноша подошёл к самой кромке Чёрного озера и стал неспешно обходить берег. Бушующие волны наверняка тёплой воды успокаивали его. Прислонившись спиной к стволу могучего дуба, что рос в нескольких футах от озера, юноша прикрыл глаза в умиротворении. Однако что-то беспокоило его и не давало полностью расслабиться. Сосредоточившись на собственных ощущениях, Реддл понял, что чувствует легкий отклик магии в непосредственной близости от него. Юноша переложил бокал в левую руку, а в правую — по инерции призвал палочку и крепко сжал светлую рукоять, вырезанную из тиса в виде сустава какого-то животного. Сконцентрировавшись на потоках силы, он вдруг понял, что ему уже знакома эта магия. «Сандра Джонсон», — констатировал он, но уже без привычного глухого раздражения. В этот раз им двигал подлинный интерес. Безошибочно определив источник скрывающих чар, юноша принялся с ювелирной точностью распутывать нити заклинаний. В чарах девушка была хороша — вынужден был признать Реддл. Разумеется, не так, как сам юный волшебник, но её умения заслуживали если не уважения, то внимания точно. Полностью разрушать чары он не стал, отчего-то ему не хотелось, чтобы девушка почувствовала вторжение. В сплетении заклинания он проделал себе только небольшую нишу и сделал уверенный шаг вперед, переступая скрытую границу. Увиденное заставило его пораженно замереть. Сандра Джонсон в привычном одиночестве сидела на берегу озера, подвернув полы мантии и опустив изящные босые ступни к самой кромке воды. Тёмные волны волос развевались порывами тёплого ветра, придавая девушке какой-то мистической красоты. Юноша убрал палочку в ножны и вальяжно прислонился плечом к всё тому же дереву. Его глаза внимательно и неотрывно следили за однокурсницей, подмечая каждый малейший жест той. В следующую секунду девушка неожиданно мягко поднялась на ноги, и Реддл напряженно замер, решив, что она всё-таки ощутила брешь в стене собственных чар. Но это было не так: не переставая смотреть на манящую гладь озера, Сандра вдруг потянулась к вороту школьной мантии и начала медленно расстегивать серебряные застежки своей одежды. Жаркая погода располагала и, похоже, девушка решила искупаться. Реддл же стушевался, не зная, как ему поступить. Он вовсе не собирался подглядывать за ней и уж тем более не хотел, чтобы слизеринка застала его за этим и вообразила невесть что. Однако, отчего-то он не спешил раскрывать своё присутствие или уходить, продолжая пристально наблюдать за мучительно медленно раздевающейся девушкой. Она была великолепна: высокая, стройная, идеально сложенная, без малейшего недостатка. Чёрное белье резко контрастировало с бледной кожей девушки, солнце играло в её волосах, добавляя тёмным волнам удивительных оттенков, а её серые глаза наверняка светились изнутри. Во рту стало вязко, и юноша тяжело сглотнул. Раздевшись, Сандра продолжала держать в руках мантию. В следующий момент она плавно обернулась, собираясь положить одежду на землю и, наконец, заметила стоявшего чуть поодаль Реддла, что горячо и неотрывно наблюдал за ней. Он ожидал, что она возмутится его вторжению, запаникует и начнет спешно и смущенно одеваться. Но девушка вновь удивила его: небрежно отбросив мантию, она только гордо выпрямилась и довольно усмехнулась, глядя прямо ему в глаза. Юноша стойко вынес её взгляд. Он вовсе не собирался оправдываться или уходить. Поняв, что его присутствие обнаружили, Реддл коротко кивнул девушке в приветствии и отсалютовал ей бокалом с вином, что по-прежнему держал в руках. Сандра же как-то странно, но искренне улыбнулась, вызывая ещё больший отклик откуда-то из недр его тёмной души, завела глаза и грациозно проследовала к так манящей её кромке воды. Реддл позволил себе ответную улыбку. Наблюдая за купающейся девушкой и воскрешая в памяти вчерашнюю ночь, когда юноша прижимал её к себе в тесной нише подземелий, Том вынужден был признаться самому себе, что сугубо тактильно прикасаться к Джонсон было чертовски приятно. Вдруг у него мелькнула мысль поделиться сегодняшними воспоминаниями с Эйвери. Его приятель дорого бы заплатил за них вечной благодарностью Реддлу, но почти сразу он отверг эту мысль. По непонятной пока причине он хотел, чтобы это великолепное зрелище почти обнаженной Сандры Джонсон со стекающими по её красивому телу каплями воды осталось только в его памяти. Словно оно предназначалось только для его — Реддла — глаз.