ЯДОВИТЫЕ СТЕБЛИ АЗАЛИИ

На улице было светло от переливающегося снега, сияющего под восходящей луной. Куда ни кинь взгляд - везде серебрится море чистых, нетронутых сугробов, выпавших за вечер. Азалия быстро преодолевала путь от школы до загона на опушке леса. Хижина Хагрида была похожа на чёрный каменный кекс с белым снегом на крыше вместо глазури. Добравшись до загона по колено в снегу, Азалия обернулась назад. За ней тянулась глубокая вереница следов. Хогвартс возвышался в темноте громадным величественным гигантом. Аза посмотрела на его безмолвные башенки и с грустью подумала о своей тёплой постели. Бросив взгляд на больничное крыло седьмого этажа, она глубоко вздохнула и, отбросив все сомнения, шагнула вперёд. Она зашла в ближайший лес, где деревья стояли далеко друг от друга, и между ними можно было ещё увидеть просвет. Но вот дальше уже зияла непроглядная тьма. Азалия с трудом доставала свои ноги из плотных сугробов. Если так дальше пойдёт, она не достигнет северной части леса даже до утра. Зайдя за пышные нижние ветки ели, Аза достала из пачки сигарету и прикурила. Дым обволакивал её лёгкие, и девушка почувствовала что-то вроде успокоения. Она вспомнила, как в детстве отец читал ей книгу об окружающей среде. Магловские дети проходили такие занятия в своих школах. Книга эта называлась "Научная энциклопедия". Там рассказывалось об окружающей среде и о том, из чего состоит планета Земля, на которой они живут, и что такое погодные явления. "Снег - это кристаллики льда, состоящие из воздуха и воды", - вспомнила Азалия голос отца. Но даже если она превратит весь снег в сплошной каток, как по нему идти? "Нужно было взять с собой коньки тогда уж", - усмехнулась она про себя. Бросив окурок в снег, Аза решила идти так, как есть. Будет просто двигаться быстрее. Но уже через пятнадцать минут она почувствовала как заболели мышцы на ногах. Аза обернулась и поняла, что Хогвартса больше не видно. Ей стало очень не по себе, но обратной дороги не было. Впереди между деревьями просветлело, и девушка вышла на уплотнённую тропу, всю истоптанную копытами. Были это кентавры или фестралы, Азалия не знала. По тропе идти оказалось намного легче. И Аза, положив волшебную палочку себе на ладонь, чётко произнесла: - Направление. Палочка слегка двинулась, показывая на север, и девушка направилась по тропе, ускоряя шаг. Луна уже почти достигла верхней точки небосвода. Сегодняшняя ночь выдалась безоблачной, несмотря на то, что вечером шёл обильный снегопад. Налетевший ветер унёс снежные тучи за считанные минуты. Из глубины леса вдруг послышался птичий гогот. Азалия остановилась как вкопанная. Этот резкий звук очень её напугал. Но птиц не было видно на верхушках чёрных деревьев. Аза снова зашагала вперёд. Она пыталась дышать ровно и глубоко, но сердце стучало так, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Оставляя позади примерно полсотни ярдов, перед девушкой вырос огромный снежный холм. Он был настолько большим, что Азалии пришлось обходить его стороной. И она почти обошла, как поняла, что рядом кто-то дышит. Прислушавшись, она не поверила своим ушам - дыхание шло от снежной горы! Девушке даже показалось, что холм вздымался снизу вверх. Азалия резко попятилась назад, и хруст снега под ногами громко отразился в глухом лесу. У неё не осталось сомнений, что холм шевелится, потому что по земле вдруг пробежала дрожь, и огромная шапка снега, которая прикрывала гору, начала скатываться вниз, обнажая что-то неимоверно большое, каких-то совершенно невероятных размеров. Аза зажгла свет на кончике волшебной палочки и изумилась - холм был гигантским лоскутным одеялом, сшитым из разноцветных кусочков ткани. Под ним кто-то спал. Аза медленно обошла это одеяло настолько тихо, насколько возможно, но тут тишину пронзил раскатистый храп. На снег шлёпнулась великанья рука в изношенном рукаве завалявшейся овечьей шубы. Земля содрогнулась. Существо ещё раз с силой всхрапнуло и, испугавшись собственного храпа, резко проснулось. Аза убрала свет и затаилась не шевелясь. По её спине тёк холодный пот, и девушка вцепилась в свою палочку как в единственное спасение. Может быть, повезёт и монстр её не заметит. Гигант повернулся на бок и произнёс, таким хриплым надтреснутым голосом, что Азалии показалось - это дерево ломается с громким хрустом: - Хаг-ги! Азалия подумала, что гигант произносит какое-то заклинание. Девушка попятилась, чем и привлекла к себе внимание. Великан поднимался на ноги, а Азалия онемела от ужаса, раскрыв рот. - Хаг-ги! Ы-ы? - повторил великан. Рука существа потянулась в сторону девушки, и она, наплевав на осторожность, кинулась бежать куда глаза глядят, ломая сучки деревьев. В ушах стучало, лицо намокло от снега, летящего с еловых веток. Аза больше не чувствовала боли в ногах, и тут существо схватило её за голову. Девушка истошно завопила и замахала руками со всей дури, чтобы освободиться из лап чудовища, но попадала только по мохнатой ветке. Через две секунды она поняла, что ничего не происходит. Она не слышала, что бы кто-то стоял рядом. Девушка, задыхаясь от страха, начала ощупывать свою голову. Шапки на ней не было. И тут Азалия, прищурившись в темноте, разглядела, как большой шерстяной помпон прочно застрял в еловых иголках. Девушка нервно рассмеялась, почувствовав, что расцарапала себе лицо. Вдалеке темноту ночи пронзил горький крик существа. Невидимая птица взметнулась вверх, и Азалию сковал настоящий животный страх. Она услышала крик женщины. Это был настоящий вопль ужаса. Аза ощутила, как волосы на её голове шевелятся. Но вопль женщины отдалялся, и Аза вспомнила о том, что в лесу водятся птицы, способные имитировать человеческие голоса. Девушка бросилась бегом подальше от этого места, сквозь деревья, по направлению палочки, что указывала строго на север. Её шапка так и осталась висеть на ветке. Вскоре, совсем запыхавшись, Азалия остановилась, выбежав на большую поляну. Ей открылся прекрасный ночной пейзаж: По чистой белоснежной поляне гуляли как минимум двадцать переливающихся серебристых единорогов. Это были взрослые особи. Азалия знала, что детёныши единорогов золотого цвета. Свет луны делал их нереальными, словно прозрачными. Азалия восторженно смотрела на этих существ, вышедших как будто из волшебной сказки. А подняв голову в небо, девушка увидела, что луна заняла свою наивысшую точку. Если она не поторопится, то не увидит лунных лютиков. Девушка побежала по краю поляны, боясь спугнуть единорогов. Несколько из них повернули свои головы в её сторону, но никто из них к ней не спешил. Забежав в лес, Аза подняла руки на уровень своего лица, и попыталась прикрыть голову от острых веток. Иногда её пронзала боль, когда она цеплялась за ветки своими густыми волосами. Она пожалела, что от страха убежала, не забрав шапку. Проверив направление ещё раз, она взяла немного влево. По ощущениям прошла целая вечность, прежде чем она достигла края Запретного леса. Азалии открылось замёрзшее Чёрное озеро. Она осторожно пошла вдоль его берега. Отец в письме рассказывал, что болота образовались на местах бывших маленьких озёр, что были на краю северных лесов. Девушка быстро шла, задыхаясь от темпа и холодного воздуха, что сильно обжигал её горло. Снова углубившись в лес, она продиралась сквозь самую чащу. На этой стороне озера кусты и деревья росли так плотно, что послышался треск куртки. Азалия с усилием выдёргивала увязшие ботинки из какого-то месива. Плотность земли тут была совсем другая. Под снегом пряталась не твёрдая поверхность, а более вязкая и мягкая. Провалившись одним ботинком по щиколотку , Азалия судорожно схватилась за ветку ближайшего дерева. С громким чавканьем она вытащила ногу, и на снегу остался грязный след. "- Это болото", - подумала девушка, одновременно удовлетворённо, но и тревожно. - Не хватало ещё тут увязнуть". Аза шла медленно, одной рукой светя себе под ноги. Кроны деревьев полностью закрывали собой яркую луну, и поэтому Азалия не видела, куда наступает. Пришлось применить палочку. Спустя минут десять девушка услышала гул. Словно кто-то гудит в глухую трубу. Она остановилась прислушиваясь, и ей показалось, что впереди между веток струится слабый свет. Максимально тихо, как могла, она приблизилась к дальним деревьям и выглянула из-за толстого ствола чёрной сосны. Перед глазами предстала завораживающая картина. На большой поляне, собравшись широким кругом лицом друг к другу, стояли кентавры различных окрасов. Их ноги чуть ли не по колено были утоплены в мягкую трясину. Лунный свет озарял поляну так сильно, что Азалия могла разглядеть их лица. Глаза у всех были закрыты, а в руках они держали огромные резные кубки. Кентавры издавали звуки, похожие на этот странный гул, сквозь закрытые губы. Необычное горловое пение, как нечто из древних глубин, заставило Азалию покрыться мурашками, но она застыла, наблюдая за ними не отрываясь. В центре круга, громче всех пел крупный кентавр с чёрным лошадиным телом, чёрными волосами и бородой. Судя по всему, он был вожаком. Когда он поднял кубок, кентавры вокруг него повторили движения. Пение резко прекратилось, и главный кентавр крикнул, глядя в небо, что-то на незнакомом языке. Голос его звучал сипло, а слова не имели твёрдых гласных. Затем он сделал глоток из кубка, и остальные повторили за ним. Кентавры опять закрыли глаза и стали раскачиваться из стороны в сторону. Вожак ещё раз издал громкий крик в небо, а его соплеменники принялись топать копытами по вязкой земле. Вокруг полетели брызги и комки грязного снега. Луна засветила ярче, и тут Азалия увидела, что у ног черноволосого кентавра лежит стреноженный фестрал. Кентавры зашлись в трансе и уже пели все вместе на своём древнем языке. Аза смотрела, как фестрал вздымает грудную клетку в судорожном дыхании. Его копыта были связаны верёвками. Кентавры подняли кубки над головами и выкрикнули короткие резкие слова, как какие-то заклинания. Вожак обошёл всех сородичей, и каждый плеснул ему в кубок по капле от своего напитка. Вожак вернулся на место, медленно выливая содержимое кубка на тело фестрала. Тот вздрогнул и захрипел. Через мгновение в руках главаря блеснул тонкий клинок, отражая лунный свет. Азалия испуганно вскрикнула, зажав себе ладонью рот. Но было поздно. Все кентавры повернулись в её сторону. Их глаза застилала белая пелена без зрачков.