***
Пятница. Двенадцать часов дня. В спортивных раздевалках на Троянском стадионе кипели разговоры. Сегодня тренер Римман перенес тренировку на 9 утра и продлил до полудня. Вечером у этой команды был запланирован тренировочный матч с командой Шакалов из Брекенбриджа. Вообще, в экси не существовало как таковых товарищеских матчей вне сезона, однако команды Троянцев и Шакалов, а также их тренера были достаточно дружны, поэтому перед началом учебного года традиционно устраивалась совместная игра этих команд. Троянцы считались самой сильной духом командой, все игроки которой по-настоящему были готовы на все ради того, чтобы помочь и поддержать товарищей. Брекенбридж же, до смены Воронами округа год назад, считался самой титулованной и большой командой, поэтому каждому было чему поучиться у своего соперника. Начало матча было назначено на пять вечера, а потому у игроков было еще три с лишним часа свободного времени. На стадион нужно было прийти пораньше, подготовиться, размяться и настроиться на игру. Время до половины четвертого пролетело совершенно незаметно. Казалось бы, вот они только выходят из раздевалки, вот возвращаются в общежитие, а вот за окном автомобиля быстро сменяются улицы и дома. Джереми, Жан, Тесс, Альварес и Лайла ехали в машине последней на стадион. Насколько Жан успел понять за это время, команда троянцев была не только сплоченной, но и имела внутри себя некоторые группы, на которые разбивались игроки. И команда из пяти человек, которая ехала сейчас в машине, была одной из таких групп. На светофоре с ними поравнялась еще одна машина. Это была черная тонированная Ауди, и, стоило ей поравняться с машиной Дермотт, пассажирские окно открылось. Лайла последовала их примеру, опуская стекло, и помахала рукой сидящим внутри. - Мы приедем первыми! – усмехнулась она, отмечая, что ее поприветствовали в ответ и переводя взгляд на светофор. - А вот и нет! – весело заметил сидящий пассажир, и Жан по голосу узнал в нем одного из нападающих, Йена, с которым часто играл в связке на тренировках. – Проверим? Светофор загорелся зеленым, и черное авто слева от них резко тронулось, выжимая газ. Рыжие волосы Йена пару раз подхватывало ветром, пока окно не оказалось закрытым. Лайла не отставала, пытаясь нагнать Ауди. «Пристегнитесь», - прошептала она, расплываясь в азартной усмешке. Машина, в которой сидел Йен, поехала по привычному маршруту, которым Дермотт всегда везла их на тренировку. Сейчас же девушка повернула раньше на три поворота, сворачивая на какую-то второстепенную дорогу и проезжая через небольшой двор. Вскоре на виду появилась парковка стадиона и он сам, высоко маячивший на горизонте. Здесь уже стояла только машина тренера, поэтому Лайла с видом абсолютного победителя припарковалась возле. Буквально через минуту на парковку заехала черная Ауди, останавливаясь слева от Хонды Дермотт. - Поздравьте меня! – воскликнула девушка, вынимая ключи зажигания и выходя из машины. Следом за ней вышли и ее попутчики. Лайла подошла к машине слева, дожидаясь, когда водители и его пассажиры покинут салон. Оттуда вышли Йен, его старший брат Адам и сестра-близнец Карла, а также еще два полузащитника, имен которых Жан, к сожалению, все время забывал. Адам, Йен и Карла были до невозможности похожи – рыжие волосы, которые у всех троих невыносимо мило завивались, голубые глаза, напоминающие небо, и высокий рост. Близнецы были на два года младше самого Моро и в этом году переходили только на третий курс университета, однако Йен был одного с ним роста, а Карла ненамного отставала. Казалось бы, с таким высоким ростом в спорте крайне некомфортно, только в баскетбол и идти, однако все трое вытягивали за счет своей скорости и стройного телосложения, которое позволяло быстро перемещаться по полю. Адам, который как раз-таки сидел за рулем авто, недовольно протянул: - Да как, Лайла! Ты всегда нас обгоняешь. Как ты это делаешь, а? - Черная магия, - ответила девушка, подходя к нему ближе и повисая на его плече. В это время Джереми повернулся к Жану, стоящему возле него и недоуменно наблюдающему за происходящим: - У них вечные соревнования, кто быстрее доедет до стадиона, - словно извиняясь за девушку, которая сейчас запрыгивала на спину Адаму, произнес он. - Они даже разными дорогами пробовали ездить и чередовались, но Лайла всегда выигрывает. И в качестве победного желания заставляет Адама или Йена катать ее на спине. Это для них нормально. Видя все то же недоумение на лице Моро, Нокс усмехнулся и положил руку ему на плечо. - Да уж, думаю, тебе кажется, что мы просто сумасшедшие какие-то. На самом деле, тренер всегда это говорит, особенно про нас с Лайлой и Сарой. Он думает, что мы и тебя таким сделаем, я уверен. Жан усмехнулся, переводя взгляд на девушку, которая уже удобно устроилась на спине старшего из братьев Деккер, вручив младшему, Йену, свою сумку, и скомандовала: - Движемся на стадион, слуги мои верные! Под ее хохот, который подхватила Карла и Альварес, все приехавшие отправились в раздевалки. Потихоньку подтягивались и остальные игроки. Кто-то приходил пешком, еще одна группа приехала на автомобиле. Лера и Кейси, которые были второгодками, вместе приехали из Северной Каролины со своими родителями семь лет назад, всегда приезжали на роликах. Видимо, это было их хобби. До игры оставалось всего ничего, и Троянцы уже переодевались. Жан тоже был в их числе. Надев на себя всю экипировку, он достал из шкафчика аккуратно сложенную стопкой форму. Через несколько минут футболка и шорты в троянских цветах оказались на нем, и он поднял взгляд на зеркало внутри шкафчика. Номер двадцать девять красовался на спине, и последним как таковым напоминанием о годах с Рико осталась лишь тройка, набитая на щеке. Сегодня он впервые за долгое время выйдет на игровое поле, но уже не как Ворон. Черные и красные цвета университета Эдгара Аллана были довольно резкими, контрастируя с его бледной кожей и делая ее еще светлее. Сейчас же на нем были мягкие золотистые и бордовые тона. Как Джереми и говорил в шутку после последнего матча с лисами, Жан действительно подзагорел, и теперь смотрелся очень гармонично на фоне этих цветов. Конечно, до смугловатой кожи Джереми ему еще очень далеко, но прогресс был налицо. - Тебе идет, - неожиданно раздалось сзади. Моро обернулся и столкнулся взглядом с Ноксом, который уже был полностью готов. Даже клюшка уже была в его руках. – Хорошо смотришься в этой форме. - Правда? – недоверчиво спросил защитник. Джереми не ответил, лишь подмигнул ему одним глазом и улыбнулся, отворачиваясь в центр раздевалки и громко спрашивая: - Ну что, все готовы? – стройное «Да!» раздалось со всех концов раздевалки. - Вот и отлично, - вставил тренер Римман, неожиданно зашедший внутрь. – То, что сегодня просто товарищеский матч, не меняет того, что хотелось бы победить. Давайте, двигайте, девочки уже ждут вас. Все потянулись в сторону выхода, следуя за тренером в коридор. Жан забрал свою клюшку и, напоследок еще раз взглянув в зеркало, пошел вместе с ними. Он выложится по полной. Там их уже ждали девушки. Все были в форме, с клюшками в руках, а Лайла зажимала в сгибе локтя бордовый шлем. - Итак, стартовый состав: Лайла, Лера, Адам, Альварес, Йен, Джереми. Вы помните нашу прошлую игру с Лисами и то, над чем мы работали последнее время? Над выносливостью. Сегодня постараемся меняться немного реже, чем при наших других играх в прошлом сезоне, посмотрим, что и как пойдет. Давай, Джереми, устраивай свои шаманские обряды и бегом на поле. Всех жду через две минуты. Как только последняя фраза была закончена, тренер удалился в сторону выхода на сам стадион. Жан не понимал происходящего и осмотрел своих товарищей по команде, не меняя бесстрастного лица. - На три-четыре все дружно кричим: «Троянцы вперед!», только тихо, - напомнил Джереми, выставляя свободную руку с пальцами вперед. – Три, четыре!... - Троянцы вперед! – шепотом раздалось от каждого стоящего в этом коридоре. Жан немного не понимал происходящего, однако голосовые связки решили все за него, самостоятельно открывая рот и произнося фразу вместе с остальными. - Все, пойдемте, - сказал Нокс, жестом приглашая следовать за собой. – А то меня, того и гляди, четвертуют и сожгут за этот сатанизм. Они вышли на поле всей огромной толпой. Джереми, словно вождь, стоял в самом начале. Лайла и Жан стояли по бокам и, надо сказать, выглядели несколько угрожающе. Осмотревшись по сторонам, Троянцы дружно двинулись в сторону тренера, не нарушая этого строя. - Думал не дождусь, - недовольно проворчал тренер, и игроки различили в его голосе некоторую нервозность, причины которой никто не понимал. Да, первая игра после летних каникул, но ведь она не идет даже в зачет? Да и в ходе сезона тренер никогда не нервничал, вселяя свою уверенность во всех членов команды. – Давайте, все дружно бегом на разминку. – стоило команде под началом Джереми двинуться вдоль поля на разминку, Римман окликнул Жана. - Жан, - сказал он, нервно собирая пальцы. – Постарайся держать себя в руках, ладно? Моро не понял, к чему была сказана эта фраза, однако положительно кивнул, нагоняя команду и Джереми, который неотрывно смотрел за ним. «Все в порядке?» - взглядом спросил он. «Да», - так же молча ответил он, про себя добавляя: «А как еще-то может быть?» и начиная разминку. Джереми потрусил вокруг поля вместе с клюшкой в руках, ведя за собой команду. С другой стороны уже разминались Шакалы, и капитаны решили поприветствовать друг друга. Стоило Ноксу поравняться с брекендриджцем с номером один, как за его спиной выросли еще двое высоких Шакалов. Они в буквальном смысле напоминали накаченную груду мышц с маленькой головой сверху и выглядели на добрых сантиметров двадцать выше своего капитана. - Нокс, - поздоровался самый главных из соперников, протягивая Джереми руку для рукопожатия. - Альен, - вернул приветствие капитан Троянцев, с улыбкой пожимая протянутую руку. – Готовы к игре? - Мы всегда готовы побеждать, - ответил тот, которого назвали Альеном. Неожиданно в разговор встрял один из тех, кто стоял у него за спиной: - А вот готовы ли вы? - Натан, - с легкой укоризной сказал капитан Шакалов, однако было видно, что он явно наслаждается ситуацией и не собирается прекращать. - А что? По-моему, они даже не подозревают, какую змею на груди пригрели, и наш долг, как друзей, сообщить им об этом. - О чем вы? – все так же улыбаясь, спросил Джереми, однако Лайла, которая продолжала оставаться чуть позади, заметила, как сжались его кулаки. Все Троянцы напряглись, обеспокоенно переводя взгляды со своего капитана на капитана Шакалов и на Жана. Тот стоял с номером 29 на своей Троянской футболке, гордо приподняв голову и сохраняя привычное спокойствие, однако они могли поспорить, что он также напряжен. – Я пока не заметил никакой змеи. Троянцы прекрасно поняли, о ком говорят эти люди. И пусть даже некоторые из них вначале скептически относились к идее своего капитана принять в команду бывшего Ворона, то сейчас они понимали, что Жан не собирался нападать на них, предавать и делать что-то плохое (по крайней мере, пока), и были готовы защищать его. Ведь он – часть их команды. Часть их большой семьи. - Ну как же? А тот жалкий Ворон, что стоит за тобой? Не думал, почему там от него избавились? Может, списали за ненадобностью, а может, он просто предал их, как предаст и тебя? Резко втянув воздух через ноздри, капитан Троянцев попытался натянуть улыбку на своё лицо, однако товарищи знали, что ничем хорошим это не закончится. Джереми всегда решал конфликты мирно, особенно - в спорте, но если он выходил из себя, то плохо могло стать всем. Жан, которому ещё не доводилось видеть Нокса в ярости, видимо, понял это интуитивно, потому как подошёл ближе и опустил руку ему на плечо. - Не надо, Джереми. Все в порядке. Почувствовав на себе руку Жана, тот словно успокоился, поэтому кивнул Моро в благодарность, бросил шакалам лишь лицемерное «Что же, спасибо, что предупредили. Мы примем информацию к сведению.» и повёл свою команду на разминку. Моро разминался словно на автомате, вперив взгляд куда-то вперёд себя. Ему было все равно, что о нем думает другая команда, он не хотел, чтобы кто-то пострадал из-за него. Табло над полем указывало, что через десять минут начнётся встреча команд, и игроки поспешили отправится на свои места. Жеребьёвка показала, что первая подача остаётся за Троянцами, а выбор поля делают Брекенриджцы. Последние секунды свободного времени на циферблате, и сирена объявляет о начале игры. Лайла уверенно стоит в воротах и наблюдает за тем, как Адам подхватывает мяч и направляется с ним к воротам Шакалов. В них стоял парень, на вид - четверокурсник, который при гневном выражении лица «Всех порешаю» имел очень неуверенный вид. Подача, и мяч уже в клюшке капитана команды, к которому уже направляется брекенбриджский защитник, один из тех, кто стоял за Альеном, когда тот подходил к ним во время разминки. Нокс покрепче перехватил клюшку и резко обогнул его, как бы случайно задевая защитника ее концом. Тот зашипел и направился вслед за Джереми, всё-таки перехватывая у него мяч и отдавая пас стоящему на линии второй четверти нападающему, попутно ругаясь себе под нос. Первый тайм закончился в пользу троянцев со счетом 8:6. Шакалы уходили в раздевалку и яростно зыркали в сторону калифорнийцев. Они же покидали поле сосредоточенно, переглядываясь и обмениваясь поддерживающими улыбками. - Так, - начал тренер, стоило им исчезнуть из всеобщего поля зрения, - Вы, конечно, молодцы, но помните, что до конца игры ещё столько времени, что проиграть успеете пятнадцать раз. - Да ладно вам, тренер, - заметил Джереми, и остальная команда поддержала его восклицаниями сзади. - Все будет в лучшем виде, мы справимся! - Я в этом не сомневаюсь, - язвительно ответил Риманн, приподнимая брови и обращаясь уже ко всем, - Итан, - среднего роста парень приподнял голову и показался на глаза, - на ближайшие сорок пять минут ворота твои. Жан, - Моро слегка приподнял взгляд, все ещё держа подбородок опущенным, - ты выйдешь вместо Альварес. Эйдан, ты заменишь Йена. Все понятно? Те, кто отыграли в первом тайме, - молодцы, остальные - идите и отожгите сейчас. Все, вперёд, на поле! Перерыв закончился достаточно быстро. Считанные мгновения, и игроки обеих команд уже выстроились на поле. Итан занял своё место в воротах, искоса наблюдая за Лайлой, показывающей большой палец со скамейки. Точно также сидел и Джереми, однако его взгляд был сконцентрирован на Жане. Моро стоял на поле вместе со всеми, серьёзным взглядом окидывая противников и скользя по трибунам. Он остановился на Ноксе, который, несмотря на усталость, улыбался во все тридцать два и пытался поддержать Жана. Тот выдавил подобие улыбки в ответ и тут же отвёл взгляд. Услышь Нокс его неутешительные мысли в этот миг, тут же бы нахмурил брови и обнял так сильно, что рёбра бы затрещали. Почему он так пытается меня поддержать? Зачем? Для чего они приглашают меня к себе, проводят время с таким, как я? Зачем каждый из них интересуется, как я? Почему они приняли меня в свою группу? Ведь я ничто. Вещь, которую за долги буквально продали в рабство, и которая не достойна этого. Так почему они пытаются доказать мне, что я тоже человек? Что я заслуживаю того, чтобы перед сном меня обнимались желали спокойной ночи, а не пускали по кругу? - Потому что ты правда достоин этого! - хотелось кричать Джереми, когда он видел, как вздрагивает Жан от резких звуков и неожиданных движений, как удивляется и тайно смущается, стоит им позвать его в кино или угостить зефирками в шоколаде, которые божественно готовит Сара, как напрягается и готовится к боли тело, стоит ему положить руку Моро на плечо. - Жан! - окликнул его какой-то голос сзади, заставляя немного вздрогнуть и обернуться, сосредотачиваясь на происходящем. Это оказался вратарь, Итан. Его длинные волосы сейчас немного выбивались из-под шлема, делая его вид забавным. - Удачи! Все будет супер! Он показал Моро большой палец, однако во вратарской защите это было несколько неудобно. Жан кивнул в благодарность и занял свою позицию на линии первой четверти. Спустя минуту раздался гудок, обозначающий начало второго тайма игры. И первого тайма Жана Моро, игрока команды университета Южной Калифорнии. С самого начала тайма к двадцать девятому номеру цеплялся один из Шакалов, которого называли Громилой. Он также стоял за их капитаном в начале разминки, а теперь, видимо, был назначен «опекуном» Жана. Его постоянное желание поддеть клюшкой или отбросить Моро на поле при подаче не осуществлялось лишь за счёт скорости. Громила был большим и хорошим в силовых приёмах, однако Жан со своим худощавым телосложением не без труда, но обгонял его буквально на несколько шагов. Он заметил Эйдана, показывающего ему с другого конца поля о готовности принять мяч и направился в его сторону. Ворота брекенбриджцев были близко, нападающий ловко обошёл защитников, и за спиной вратаря загорелись красные лампочки. Гол. Моро выдохнул и потрусил к своим воротам, отвечая на кивок Эйдана и отмечая улыбки остальных игроков. Игра продолжалась. Остальная часть тайма прошла в очень страстной и напряжённой игровой обстановке, несмотря на ее тренировочный характер. Громила и его товарищи по команде все надеялись как-то поддеть Жана, однако годы в Воронах научили профессионализму и самоконтролю, спокойствием там и не пахло. Практически все подачи Шакалов к воротам перехватывались, а мячи оказывались в сетке Итана. Лишь два раза за его спиной загорались красные лампочки, обозначающие забитый мяч. Финальная сирена раздалась словно неожиданно. Взглянув на табло, Жан отметил счёт - 14:8 - и про себя облегченно выдохнул. В это время на поле вышли все игроки каждой команды, а капитаны пожимали друг другу руки. Джереми все так же улыбался, а на его лице была изображена искренняя радость за команду, однако стоило ему посмотреть на капитана команды Брекенриджа, как улыбка резко стала наигранной. Игроки стали расходиться по своим раздевалкам. Стоило троянцам исчезнуть с поля, как все тут же начали переговариваться. Откуда-то спереди к стоящему Жану протискивались Лайла и Джереми, которые тут же накинулись на него с объятиями. Тело Моро, несмотря на усталость после игры, тут же задеревенело, однако он стиснул зубы и повторил про себя: «Они не причинят вреда. Все в порядке». Нокс, видимо, заметил это, а потому аккуратно отстранился и посмотрел защитнику в глаза. - Поздравляю с первой игрой, Жан! - воскликнул он, неосознанно обращая на себя внимание некоторых сокомандников. - Это было классно, правда! Молодец! - Да, Жан, ты очень хорошо играешь, - подхватила Лайла, тоже отстраняясь и поднимая взгляд на него. - В честь этого сегодня вечером все получат мой самый вкусный чай, должны же мы отметить твою первую игру! Улыбки и слова поощрения посыпались со всех сторон, и Жан правда не знал, что должен делать. Обычно победа для Воронов никак не выделялась, а если они пропускали хоть несколько мячей, то могло и не поздоровиться. Наконечник трости Тецудзи Мориямы, равно как и лезвия ножей его племянника, не были на ощупь столь приятны. - Так, господа играющие, - прервал идиллию голос тренера, заставляя всех обернуться в свою сторону. - Победа - это, конечно, потрясающе, но запах, который вы здесь сейчас устроите, мне уже не очень нравится. Марш всем в душ, потом пообнимаетесь! А игру обсудим завтра. Одно могу сказать, вы все равно молодцы. Все, вперёд! - Мы тоже вас любим, тренер, - практически пропела Лайла, ухватываясь за руку Моро и шепча ему на ухо, - он всегда немножко вредный, но очень любит нас. Главное - вовремя угощать его теми блинчиками, которые он любит, и все будет супер! - и добавила уже громче, так, чтобы слышали все: - Ребята, вечером собираемся в большой гостиной, будем отдыхать! Все согласны? - Конечно! - раздались немного уставшие голоса, обладатели которых уже начали скрываться в раздевалках и занимать душ. - Жан, - на плечо юноши мягко опустилась рука Джереми, аккуратно прося развернуться, что Моро и сделал. По выражению лица Нокса было видно, что он пытается подобрать нужные слова. - То, что говорили Шакалы вначале игры… - Все в порядке, я привык, - ответил Жан, чем возмутил своего капитана ещё больше. - Вот именно по этому и не в порядке! В общем, ты должен знать, что мы так не считаем. Ты наша команда, часть нашей большой семьи, и мы будем защищать тебя. Не нужно отвечать, - спешно добавил он, видя растерянное лицо товарища, - просто знай, хорошо? И не позволяй говорить такое про себя. Ты прекрасный игрок, хороший товарищ и достоин лучшего. Жан стоял напротив капитана и пытался осознать услышанное. «Достоин лучшего? Семья?…» Веру в последнее он утратил уже давно, смирившись с жестокостью и ветреностью окружающих людей, однако то, как вели себя троянцы по отношению к нему, возможно, и было тем, что принято в обычных нормальных семьях. - Пойдём в душ? - прервал поток мыслей Джереми, по-своему улыбаясь и скрываясь в раздевалке.***