______
— Влаааад! Влад открыл глаза и увидел перед собой Варю. Ну почему так не во время? — Нам уже пора, если не помнишь, это ты заставил меня остаться на привал, — напомнила Варя. Не медля, Влад встал со своей временной подстилки и потянулся. — Да уж! Давно я так не высыпался, — с ноткой сарказма сказал Влад. — По тебе не скажешь, такое чувство, что ты всю ночь не спал, — Варя дотронулась пальцем до щеки Влада. — И откуда у тебя на лице взялась эта ссадина? «Этот сон казался таким правдивым, неужели…» — Может, ты лунатик? — Я? Лунатик? Не выдумывай. И да, нам уже пора, — Влад взял девушку за руку, но Варя тут же вырвала её из хватки. — Нет уж! Справлюсь как-нибудь без твоей помощи, — отказалась Варя, не забыв вчерашний день. — Ладно, — пожал плечами Влад. Варя взяла клубок, лежащий на траве, и двое направились обратно к тропинке, по которой они шли к княжеству. — Думаешь, он нам как-то поможет? — Влад помнил, как клубок остановился возле границы двух лесов. — Сейчас проверим, — Варя бросила клубок на тропинку. — Клубочек, приведи нас, пожалуйста, в княжество ***, — но он не сдвинулся с места. — Да что ты с ним сюсюкаешься? — не выдержал Влад. — Клубок ниток, немедленно приведи нас в княжество ***, если не хочешь стать распутанной тряпкой! — заорал Влад, пнув клубок ногой. Клубок откатился от удара Влада на несколько метров, а потом, как по приказу, покатился прямо по тропинке. Варя ошеломленно захлопала глазами, от удивления открыв рот. — Вот видишь, — усмехнулся Влад и, прикоснувшись пальцем до подбородка Вари, закрыл ей рот. — Быстрее, а то упустим шанс! — напомнил Влад, подтолкнув Варю вперёд. Они побежали следом за клубком и, уже догнав его, замедлили шаг. — Что бы ты без меня делала, Колючка! — Влад повернул голову в сторону Вари и подмигнул ей. Варя легонько отпихнула его лицо пальцем. — Не забывай, что без меня мы вряд ли добрались до княжества, — передразнила его Варя. — Я этого вовсе не забывал, а напротив я тебе очень благодарен… за всё, — последние слова Влад выделил особо, с особой теплотой, что ли. — За всё?.. а за что больше всего? — За твой пылкий нрав, — Влад посмотрел на Варю и тут же засмеялся. — Ну извини, Колючка, видела бы ты сейчас своё лицо. — Продолжай. — Ещё за твою колючую манеру общения, за твоё переменчивое настроение, за твои чертовски манящие губы, — Влад нежно провёл пальцем по щеке Вари. — За твои привлекательные глаза, на которые хочется смотреть вечно. Варя слегка улыбнулась. Последние комплименты ей точно понравились. — Я думала после того, что я с тобой сделала, твоё отношение ко мне изменится, но на против, оно совершенно не поменялось, — нерешительно ответила Варя. — Соглашусь, ты много чего сделала для меня: проводила со мной целые дни, пока я был без сознания; подарила мне вторую жизнь; залечила все мои раны, и за это — я тебе благодарен. Моё отношение к тебе никогда не изменится. Я всегда буду относиться к тебе, как к самому близкому мне человеку… — А что если нас ждёт что-то страшное? Что если нас это разлучит? — Варины глаза наполнились слезами. — Запомни, нас ничто никогда не разлучит, Колючка, — Влад приобнял Варю за плечи. — Мы приближаемся всё ближе и ближе к реальности. Влад и Варя шли за клубком не замечая, что деревьев с каждыми минутами становилось всё меньше, что они с каждым шагом приближаются ближе к княжеству. Как же они долго отсутствовали в княжестве и всё это из-за яблони, которая должна была выпустить ядовитые вещества в воздух. Но это ли являлось причиной их отсутствия? — Что же там произошло без нас? А если и вправду что-то страшное? — с ноткой страха произнесла Варя. — Почему ты так думаешь? А вдруг там ничего не произошло сверх ужасного? «Почему я так думаю? Я вовсе этого не думаю, я это знаю»… — Я не думаю, а чувствую это. А ты почему решил, что там что-то случилось? Влад задумчиво посмотрел вдаль, где ничего не предвещало беды. Но почему он решил, что там что-то произошло? — Я этого не решил, а поверил своим глупым лживым снам. … — время, проведённое пострадавшим в таинственном мире, — вовсе не сны. Чёрная магия, может предсказать, что угодно… — Снам?.. Влад, что происходило в твоих снах? — спросила Варя, нервно сжав руку в кулак. — Ничего особенного, не стоит беспокоиться, — отрезал Влад. — Влад, это может быть важно! Пожалуйста, расскажи мне всё, что тебе снилось, — попросила Варя. — Раз ты так этого хочешь… Сначала мне снились кошмары с моего прошлого, когда я был ребёнком, потом… — Влад запнулся. — Влад! Что произошло потом? Влад сглотнул быстро подступавшую в то время слюну. — Я оказался в замке и услышал громкий истеричный смех. Я быстро побежал к источнику звука — это был я из не совершившегося прошлого… Ты погибала — это я придушил тебя. И самое страшное — я не мог сдвинуться с места, я просто наблюдал за тем, как ты отдалялась от меня всё дальше и дальше. Это происходило, как будто в живую… — Влад… — Потом я оказался в тумане и встретился с тем самым незнакомцем, который писал нам письмо. Он сказал, что выполнил своё обещание и обезвредил яблоню, но вместо живой воды, которую мы не принесли в срок, он потребовал, чтобы я отрёкся от княжества. Я отказался, и он ответил, что это ещё не конец. И сегодня он приснился мне снова и сказал, что нас ждёт что-то очень страшное в княжестве. Я думаю, что он сделал что-то с княжеством… Варя была в шоке от услышанного. Значит, колдунья была права, — их ждёт что-то ужасное… — Всё это происходило со мной, как будто не во сне, а в живую, — повторил Влад. «Боюсь, что всё это и была суровая реальность…» — подумала Варя. — Он сегодня просил тебя снова отказаться от княжества? — спросила Варя. — Нет. Но я узнал, кто всё это время мне снился и прятался под маской… — Влад прервал себя на последнем слове. — И кто же это был? — задала Варя решающий вопрос. — Железяка. У Вари глаза стали по пять копеек. Каждая услышанная новость удивляла её всё больше. — Но зачем ему это нужно?.. — Ты это у меня спрашиваешь? Колючка, я понятия не имею, что ему от меня нужно. — Ну почему ты решил, что Железяка писал всё это время нам письма? — не уставала задавать вопросов Варя. — Ну во-первых, если ты помнишь, это он разнёс новость, что яблоня ядовитая; во-вторых, письма стали появляться, как раз в то время, когда он пропал из темницы; и в третьих, он с самого начала хотел перерезать мою глотку, — предъявил факты Влад. — Но не мог же он сбежать из темницы сам, без чьей-то помощи… — Колючка, ты до сих пор не поняла, что я хочу до тебя донести? Он с самого начала проворачивал план, чтобы сделать что-то с княжеством. Это его девчонка хотела навредить яблоне! — Не думаю, что Маша хотела навредить… — А зачем по-твоему она вошла в доверие Снежке? — Хватит меня перебивать! Да, твои факты кажутся очень правдоподобными, но Маша и Железяка не злодеи! Ты забыл, что незнакомец в своих письмах упоминал всех нас шестерых: тебя, меня, Васю, Снежку, Машу и Железяку — в том числе. Он писал, что мы все вместе должны добыть живую воду! Но вместо этого он похитил Машу и Железяку… — Могу с тобой поспорить: как незнакомец смог обезвредить яблоню без склянки, на изготовление которой нужно 3 года? Ведь я её разбил. — Вот именно! У Железяки и Маши никак бы не получилось обезвредить яблоню без склянки! — И как по твоему незнакомец обезвредил яблоню? — Может яблоня и не была опасна, — сама того не заметя, кинула Варя. Вдруг тропинка, по которой вёл их клубок, закончилась. Клубок свернул в подлесок, по которому они направлялись за живой водой. А что если яблоня и вправду была не опасна?.. Что если Маша и Железяка ошиблись?.. Что если их обманул незнакомец?.. — А что если ты права? Что если Железяка послал нас за живой водой, чтобы мы ему не мешали осуществлять свои планы? Вдруг нас ждёт что-то ужасное, как говорил Железяка? — Влад, Железяка — не предатель. Да, он бы без проблем тебя убил в ту ночь, но письма писал кто-то другой. — Не буду с тобой спорить. Скоро мы сами узнаем кто из нас оказался прав. Но Варя точно была уверена, что под маской злодея скрывается кто-то другой. Вокруг уже наступало утро. Первые лучи солнца выглянули из ветвей деревьев, которых уже было не так много, а это значит, что вечнозелёный лес закончился. Варя не верила своим глазам, всё вокруг казалось таким родным. Они прошли уже пол пути — вышли из вечнозелёного леса, обойдя кругом царство Сета. Осталось совсем немного (5-6 часов, ага «немного») и они окажутся в княжестве. — Как же я устал, — ныл Влад. — Щас бы съел что угодно, лишь бы утолить голод. — Так и знала, что ты рано или поздно это скажешь. Сейчас ты мне кое-кого напоминаешь… — Колючка! Не сравнивай меня с проглотом Василием, который каждую минуту хочет есть, — перебил её Влад. — Я даже не помню, когда я в последний раз ел. Варя закусила губу. Ведь Влад в последний раз ел дня три назад, а может и больше… — Как хочешь, но я больше не могу терпеть, — Влад свернул в противоположную сторону. — Влад, а как же клубок?! — крикнула Варя на бегу, догоняя князя. — Я этот лес знаю как свои пять пальцев. Пусть катится своей дорожкой, — Влад резко остановился. — То что надо! Перед Владом стоял куст, который был полностью обсыпан ягодами. Не медля, князь начал собирать ягоды, тут же кладя их в рот. — Так и куста не останется! — смеялась Варя.______
— Даже не верится, что мы отсутствовали в княжестве так долго. Ведь если тогда мы отказались от сделки незнакомца, — задумчиво сказал Влад. — Нам больше ничего не оставалось делать. Весь этот путь мы проделали для того, чтобы спасти княжество, правда… — Никакого толка в этом не было, — продолжил за неё Влад. — Вовремя в срок мы не принесли живую воду. — Не думаю, что что-то бы изменилось… Половину остального пути Варя и Влад шли молча. С каждым пройденным шагом лес становился всё знакомее, — единственное, что радовало их. «Если он что-нибудь сделал с княжеством я убью его»… «А что если это был всего лишь отвлекательный манёвр, чтобы избавиться от нас и завладеть княжеством?».. В это время двое были полностью поглощены мыслями о ждавшем их. — Как ты думаешь, что нас ждёт? — начала Варя. — Я не хочу об этом думать, но я надеюсь что всё хорошо, — просто ответил Влад. — Я тоже на это надеюсь… Незаметно прошёл час… три часа… пять часов. А значит совсем скоро они увидят реальность. — Влад, ты должен набросить на себя капюшон, ради своей безопасности, — тихо сказала Варя. Не споря, Влад одел капюшон, что совсем не было похожим на него: в этот решающий момент он не хотел начинать никаких ссор. — Готова узнать правду?.. — Нет… не совсем… — Значит приготовься. Мы уже совсем близко…