Чудесное яблоко

      Влад видел, как её взгляд замер на нём, как она на него смотрела. В этот вечер она выглядела как всегда прекрасно. Она изменилась за этот один день только внешне, нечем больше: те же очертания лица и блеск глаз. Когда она увидела Влада, она долго смотрела на него, но не смогла выдержать его взгляд до конца. Она убежала, не сказав ни слова, и Влад пожалел, что появился здесь, в этот вечер. Влад был уверен, что именно он сорвал ей выступление. Но зрители подумали, что это была всего лишь часть выступления, и в зале издались бурные аплодесменты.       — Пошли, — сказал Влад дриаде и пошёл вон из зрительного зала.       Мальвина молча последовала за Владом. Всю дорогу она говорила об музыканте, на чьё выступление она так мечтала попасть, но Влад её не слушал.       «Почему она так отреагировала на моё появление? Неужели я сделал ей до того больно, что она не может забыть мои последние слова или может я стал ей просто противен?»       Нет, Влад не хотел думать об её чувствах к нему, но прогнать мысли, которые уже проникли Владу в голову, было нелегко. Он думал только о ней, не замечая ничего вокруг. Но неожиданно мысли Влада прервал шорох в кустах, который издавался где-то рядом.       — Влад, ты слышал это? — тихо спросила Мальвина и замедлила шаг.       — Может, кто-нибудь из ваших? — спросил Влад, вспомнив, как он встретил Мальвину утром.       — Ночью лагерь караулят только на поляне, не дальше ночлега, — ответила Мальвина, вглядываясь в темноту.       Вокруг главенствовала темнота, в небе царили миллиарды звёзд. Благодаря луне на улице становилось намного светлее, можно было легко различить силуэты деревьев.              — Может этот шорох издают птицы? — Влад старался успокоить дриаду.       — Нет, Влад, я чувствую, что это не звери и не птицы, — ответила Мальвина.       Шум в кустах усилился и послышался чей-то шёпот. Теперь Влад не сомневался, что кто-то шпионит за ними.       — Будь здесь, — шепнул Влад.       Он направился к кустам, подкрадываясь к ним на цыпочках. Влад был совсем рядом с кустами и увидел в темноте яркий лоскут ткани. Без сомнения, за ними кто-то следил. Неожиданно шорох затих и Влад уже подумал, что ему почудилось, но вдруг звуки стали ещё громче и в темноте издался резкий шум: кто-то развернулся и пополз вон от кустов.       — От меня не ускользнёшь! — и Влад прыгнул в кусты и схватил незнакомца.       Неожиданно в темноте послышались ещё шорохи, которые приближались всё ближе. Это были ещё люди.       — Тёмный князь сам попался в ловушку, — послышался голос в кустах.       — Что вы здесь забыли? — спросил Влад.       — Тебя, — ответил второй человек, которого держал Влад.       Вдруг он сделал резкий толчок и Влад выпустил его из хватки. В ту минуту Влад жалел, что у него не было никакой обороны.       — Теперь ты точно не сбежишь, — продолжил кто-то из чужаков.       Влад сделал несколько шагов назад и хотел развернуться, но вдруг кто-то сзади схватил его за руку.       — Железный Череп очень обрадуется нашей находке.       «Только не это… но как они меня нашли? Жетон же у меня или может не в нём дело? Но я так быстро не сдамся…»       — Мальвина! — заорал Влад. — На границе чужаки! Предупреди лагерь!       — С ним девчонка, за ней! — и половина людей побежала за дриадой.       Влад вырвал свою руку из хватки и побежал дальше от лагеря. Сейчас у него одна цель — спасти свою шкуру. Влад бежал по ночной местности, которую изредка озарял свет луны.       — Мы его упустили!       — Он там!       — За ним!       Влад слышал топанье ног сзади себя. Он понимал, что от них не получится сбежать так просто, нужно схитрить. Влад свернул с прямой тропы и бросился в знакомые кусты.       — Он свернул в кусты!       Поляна возле реки была озарена лунным светом. Тут же на берегу появилось трое людей в чёрных плащах. Они медленно приближались к князю.       — Вот и пришёл конец Тёмному Князю, — сказал один из людей в плаще. — Сколько же мы охотились на тебя, но сегодня эта игра придёт к концу.       — Приспешника Тьмы не так просто поймать, — Влад понимал, что нужно быть спокойным, чтобы план не провалился; он приближался всё ближе к реке.       — Ты в тупике, Князь, — продолжал чужак, — от нас не сбежать.              Влада раздражала вся эта история, но он должен держаться и избавиться от них ради спасения своего княжества.       — Сначала мы поймаем тебя, а затем и твою девчонку. Я чувствую, она находится где-то совсем рядом.       «Какие же вы наивные, вы правда думаете, что сейчас так закончите дело и поймаете меня?..»       — Девчонка? Зачем вашему Повелителю обыкновенная смертная? — Влад не понимал, про какую девчонку идёт речь.       — Обыкновенная? — засмеялись люди. — Ты за кого нас держишь, Князь?       Князя со всех сторон окружили люди в чёрном. Влад хотел прибегнуть к плану «Б», как вдруг в кустах мелькнуло множество перьев. Теперь вместо птиц на берегу были дриады и сказочные.       — Проваливайте прочь из нашего леса, — сказал самый большой из сказочных.       — Без князя мы никуда не уйдём, — ответил один из чужаков. — Вы нам князя, а мы освобождаем лес.                    Мальвина вышла в середину толпы и стала напротив чужаков. Сейчас она была угрюма, Влад бы никогда не поверил, что это та самая маленькая дриада, которая показывала ему лагерь.       — Фениксы никогда не придают своих, — твёрдо ответила она. — Проваливайте по-хорошему.              — Где же ваш вожак? Неужели его изгнала собственная дочь?       Изумрудные глаза дриада зажглись алым пламенем.       — Не смей говорить такое об Алом Пламени, — грубо ответила она, — если не хочешь проблем.              — Проблем от маленькой дриады и её отряда из пяти сказочных?       — Ещё слово и… — начала Мальвина.       — И что? — перебил чужак.       — Начнётся бой, — продолжил Влад.       Чужаки посмотрела на Влада и переглянулись. На их лицах появилась насмешка.       — По рукам, если выигрываем мы, — ты, идёшь с нами, — чужак показал пальцем на Влада, — если же вы, то мы уходим из вашего лагеря.       — И больше не появляетесь здесь, — продолжил Влад.       Отряд Мальвины и Влад стали напротив противников.       — А что, если мы проиграем? — тихо спросила Мальвина, посмотрев на Влада.       — В этом можешь не волноваться, — ответил Влад. — Приготовиться к бою!       На берегу озера образовалось несколько кучек из сказочных и чужаков. Из кустов выходило всё больше и больше людей в чёрных плащах; их стало в два раза больше, чем сказочных.       Влад беспощадно наносил удар за ударом, а его враг терял всё больше сил.       «Я должен выиграть этот бой, не подвергая опасности сказочных…»       В поле боя Влад видел, как Стальной Молот, Храбрая Тайга, Чёрное Перо сражались сразу с несколькими противниками. Влад искал глазами Мальвину, но её нигде не было вблизи. Влад расправился сразу с несколькими чужаками и хотел пойти искать дриаду, но его окружило несколько противников. Влад рванулся вперёд и начал бить по чужакам, но их становилось ещё больше.       — Найди Синюю Звезду, — сказал большой сказочный и занял место Влада.       Влад ловко перепрыгнул через кусты и бросился вон с берега реки. Влад бежал и искал глазами дриаду. Почему она ушла с поля боя? Или может это не её воля? Долго искать девушку не пришлось, вдруг Влад совсем рядом услышал женские крики.       — Отпусти меня! Сейчас… — и звук прервался.       Влад последовал за источником звука и оказался на сухой опустошённой поляне. Влад спрятался за деревом и начал наблюдать за происходящим. Он увидел незнакомца в чёрном плаще, который держал Мальвину, обхватив его руки. Дриада рвалась изо всей силы из рук противника, но хватка была крепка и не по силу ей. Незнакомец закрыл ей рот рукой и усмехнулся.       — Думаешь я тебя так просто отпущу? Ты же та самая девчонка со скрытыми способностями, напарница Тёмного князя.       «Про что он говорит? Да, Мальвина имеет магические способности, но они же не скрытые. Все дриады имеют способность исцелять и, как все участники её лесного лагеря, превращаться в облик птицы»       Влад начал искать подходящий объект, и ему на глаза попалась толстая ветка, похожая на биту. Князь взял ветку и начал медленно подкрадываться к чужаку.       — Совсем скоро эта беготня за тобой и Тёмным князем закончится, — чужак достал из кармана кинжал и приблизил его к ладони Мальвины. — Всего лишь осталось избавиться от твоего дара и отвести тебя к Железному Черепу.       Мальвина рвалась из всей силы, но ничего не выходило. Она уже закрыла глаза и ждала, пока с её ладони будет стекать кровь. Но вдруг хватка ослабилась и с рук чужака выпал нож.       — Всё хорошо? Он с тобой ничего не сделал? — перед дриадой был Влад, который держал в руках дубинку.       — Кто такой Тёмный князь? — спросила Мальвина.       Дриада дрожала. Она была напугана сегодняшней развязкой.       — Я и есть Тёмный князь…       — Что?.. Нет этого не может быть, я же чувствую — ты врёшь…       — Мальвина, это не ложь, я — Тёмный князь.       — Значит, я привела в лагерь злодея, нет этого не может быть…       — Мальвина…       — Уходи! Сейчас же!              Влад не хотел врать девочке, к которой привязался, как к сестре, но ему ничего не оставалось делать.       — Я не знаю, — просто ответил Влад. — Пошли, нам пора возвращаться.       Влад приобнял Мальвину за плечи и они направились к остальным. Всю дорогу они шли молча и, когда они подошли и берегу, сказочные уже ждали их.       — Всё хорошо, Синяя Звезда? — сказочные окружили Мальвину.       — Да, — ответила Мальвина, слегка улыбнувшись Владу.       — Синяя Звезда, мы в два счёта разгромили чужаков, — сказал Стальной Молот. — Больше они сюда не вернутся.       — Отлично, — ответила Мальвина. — Мы возвращаемся обратно в лагерь, возглавляй отряд, Стальной Молот.       Всю дорогу Мальвина молчала. Она думала над словами чужака, даже не подозревая, что Тёмный князь находится совсем рядом с ней. Она не догадывалась, что этот игровой жетон Властелина Тёмного князя принадлежит Владу. Влад шёл напротив Мальвины, приобнимая её за плечи, и видел, что она об чём-то задумалась, но он точно знал об чём.       — Спасибо, — тихо сказала Мальвина, нарушив тишину.       «Если бы ты знала, что я игрок этой игры на смерть, ты бы не спешила меня благодарить…»       Князь влился в доверие дриады, она ему доверяла и от этого Владу было совестно. Он соврал ей, но ему ничего не остаётся делать, ему дальше придётся скрывать правду, если он хочет освободить княжество.       Вот отряд Синей Звезды уже вернулся в лагерь. Все остальные сказочные окружили пришедших.       — Ну что? Вы прогнали чужаков? — спросил кто-то из толпы.       — Да мы их в два счёта вышвырнули из нашего леса, — сказала кикимора из отряда.       Вдруг в темноте показались три силуэта.       — Неужели это опять чужаки?       Лунный свет озарил поляну и было отчётливо видно, что это был Алое Пламя. Увидев вожака, изнеможённый отряд замер.       — Что здесь произошло в моё отсутствие? — спросил руководитель. — Вас слышно далеко от пригорка.       — На наш лагерь напали чужаки, — ответил Стальной Молот.       — Но мы разбили их отряд в мелкие дребезги и проводили их до самой границы нашего леса, — добавила Храбрая Тайга.       Так лагерь продолжал дальше ещё бы долго рассказывать вожаку про случившиеся, но Синяя Звезда прервала их.       — Отец, я должна тебе кое-что рассказать это важно, — сказала Мальвина. — Мне нужно поговорить с тобой наедине.       Весь лагерь проводил глазами руководителя и Мальвину и разошлись по палаткам, а Влад долго смотрел вслед Мальвине.       «Ты даже не представляешь, кого ты привела в свой лагерь…»