"Уважаемая Эмили Браун,
Вы, к сожалению, не оставили своих контактов, поэтому простите мою маленькую дерзость, что разыскал их сам. Позвольте пригласить Вас на обговоренный ланч.
Оливер Галлеар."
И вот блондинка уверенно шагала к столику следом за администратором. Нежного жемчужного цвета портьеры приглушали естественный уличный свет, создавал приятную обстановку приватной встречи. Столики располагались на расстоянии друг от друга, позволяя разговорам не касаться чужих ушей. Тесса ожидала, что мужчина придет заранее, поэтому решила так же не пользоваться наивным правилом "пятнадцати минут" и пришла пораньше. В конце концов, это рассматривалось как деловая встреча, а не свидание. Пальцы блондинки скользнули по поясу сдержанного платья молочного цвета. - Мистер Галлеар, - обратилась администратор к мужчине, мило улыбаясь, - пришла ваша гостья. - Да, благодарю, - кивнул Оливер, поднимаясь со стула. - Рад Вас видеть, Эмили. - Добрый день, Оливер. Мужчина в одно ловкое движение помог Тессе снять пальто, а затем придвинул стул. Все, как полагалось. И все, как было указанно в подробном досье объекта. Среди всех кандидатов, только Галлеар был строгим последователем правил этикета, которые в него вложили родители. Они долгие годы вели крупный бизнес кампании "Скай энд Рассел Компани", поэтому потратили огромные силы, воспитывая единственного приемника их дел. Фирма была организована еще дедушкой Галлеара вместе с его лучшим другом. Они оба верно служили своей стране, а когда отошли от дел, решили обеспечить себя неплохим будущим. Пользуясь знаниями, полученными за годы проведенные в горячих точках, они модернизировали некоторые детали огнестрельного оружия часто используемого в армии. Правительство, чтобы не выпускать из вида "безобидных" ветеранов, заключило с ними контракт на поставки. Особенное место в списке значимых инноваций занимали штурмовые винтовки. И уже отталкиваясь от этой информации и интересов Галлеара, работал Беннер, составляя планы чертежей для этого задания. Тесса поблагодарила мужчину коротким кивком, мягко улыбнувшись. Женская ладонь скользнула по кромке стола, создавая должный эффект непринужденности, пока блондинка концентрировалась на окружающем пространстве. Ей нужно было убедиться, что рядом не было лишних "ушей". - Благодарю за букет, - сказала Тесса, ловя внимательный взгляд собеседника. - Рад, что смог угодить Вашему вкусу. Я подумал, что такая девушка, как Вы, не особо любит банальные розы. - А вы неплохо разбираетесь в женщинах, - улыбнулась Тесса, расслабляясь. Галлеар едва заметно кивнул, беря в руки меню. Официант тут же появился возле него, словно из воздуха. Девушка последовала примеру своего партнера и так же решила ознакомиться с блюдами местной кухни. И судя по списку здесь делали акцент на средиземноморских продуктах. Тесса слабо улыбнулась, вспоминая, как в один из вечеров они с Нат отправились за бургерами, пропав на несколько часов. Им взбрело в голову сходить полюбоваться на главную ель Нью-Йорка, а ребята, ждавшие их в Башне, решили, что с ними точно что-то стряслось. Правда, бургеры они все же дождались. - Позволите мне выбрать? - поинтересовался мужчина, поднимая глаза на собеседницу. - У Вас нет аллергии на морепродукты? Блондинка отрицательно кивнула головой, позволяя Галлеару сделать заказ. Официант быстро записал сложные названия, сосредоточенно кивая и давая мелкие рекомендации. Тесса же старалась не вдаваться в названия, полностью доверившись решению мужчины. Ее взгляд скользил по обстановке, позволяя окунуться в собственные мысли. Она не сомневалась, что Оливер сам заведет разговор о ее планах на фирму, но все не могла не прикинуть, как ей лучше повести линию их разговора. Она провела весь вчерашний вечер в чертежах, вновь и вновь повторяя заученные термины и цифры. Сейчас это было значительно проще, чем в тот раз, когда Барнс сидел над ней, в тысячный раз объясняя устройство штурмовых винтовок. Тогда Тесса каждый раз отвлекалась, с внутренним восхищением наблюдая, как ловко мужчина обращается с оружием. Это было что-то сродни ее магии. В пальцах Баки оружие словно оживало, становясь смертельно опасным. Пару раз Тесса ловила себя на том, что просто любуется Барнсом. Правда, тот тут же возращал ее с небес на землю, заставляя повторять его действия. И тут девушке было уже не до внутреннего трепета и восхищения. - Итак, пока ждем заказ, можем обсудить некоторые вопросы, - нарушил задумчивость блондинки Оливер. - Вы стали полноправной владелицей фирмы своего отца. Какие у Вас планы на нее? - Я думаю, что тот вектор, по которому он двигался много лет, изжил себя, - уверенно ответила она. - Я подумываю над модернизацией. - В каком именно плане? - У моего отца были наработки относительно винтовок. Остались кое-какие чертежи. - Интересно, - задумчиво улыбнулся Галлеар. - Но, к сожалению, я раньше не работала в этой сфере, - Тесса подняла глаза на официанта, замолкая. Молодой парень аккуратно выставил на стол две кружки с кофе, а затем суп из шпината с креветками. Тесса кивнула в знак благодарности, снимая кольцо с салфетки, лежащей под ее рукой. Официант удалился так же тихо, как и появился, вновь оставляя гостей заведения наедине. - И вы пришли на тот вечер, чтобы присмотреться к местным бизнесменам? - уточнил Оливер, укладывая салфетку на колени. - И да, и нет, - ответила Тесса, качнув головой. - Я хотела найти человека, кто хорошо разбирается в этом деле. Естественно, не без благодарности за оказанную помощь. - Знаете, Эмили, - дежурно улыбнулся мужчина. - Вам повезло, что Вы встретили меня, а не кого-то другого. Мало кто в местных кругах готов помочь, а не утопить конкурента. - Конкуренция не всегда обязательна, - мягко произнесла Тесса. - Что если речь пойдет о сотрудничестве? - Я понимаю Ваш настрой поднять фирму выше, чем она сейчас, - произнес Галлеар, поднимая глаза на собеседницу. - Но у Вас должно быть действительно грандиозное предложение, чтобы кто-то решил сотрудничать, не лишая Вашу фирму свободной торговли. - У меня есть кое-что, что может быть интересно. Тесса загадочно улыбнулась, понимающе кивнув головой. Она скользнула пальцами по приборам, четко осознавая, что с трудом сейчас сможет что-то съесть. Несмотря на внешнее спокойствие, в голове метались мысли об этикете, правилах приема пищи и об оружии, преследовавшем ее теперь даже в коротких промежутках снах. И все это приходилось ловко усмирять, чтобы не выдать себя. Хотя, если бы даже она поддалась этому напряжению, то могла бы все списать на ветряную погоду и метеочувствительность. Но, раз уж она показала себя сильной девочкой, то нужно следовать до конца. Не зря она прослушала курс лекций Романофф на такие темы. Обед проходил в практически в полной тишине, прерываемой лишь короткими диалогами о местной кухне и ее кардинальном отличие от ресторанов Европы. Галлеар настаивал, что лучшие крем-супы готовят во Франции, а вот мясо идеально именно в Штатах. Тесса отметила, что Дании не так просто считают страной "бутербродов". Можно их готовить в течение года и ни разу не повториться. Когда с основными блюдами было покончено, Оливер предложил Тессе заказать десерт, но она мягко отказалась, сказав, что плохо переносит глюкозу в столь ранние часы. На самом деле блондинка хотела побыстрее перейти к делу, опасаясь, что напряженность сыграет с ней злую шутку. Оливер понимающе кивнул, так же решая остановиться на кружке крепкого кофе. И когда официант, наконец-то, освободил стол и покинул их компанию, Тесса была рада перейти к конструктивному диалогу. - Что ж, вернемся к Вашему бизнесу, - произнес Галлаер, аккуратно выставляя кружку на блюдце. - Вы сказали, что у Вас есть наработки, верно? - Да, - кивнула девушка, поправляя упрямую прядь за ухо. - Если они действительно стоящие, - продолжил Оливер, - то я думаю, что мог бы Вам помочь. Но, как Вы понимаете, в дальнейшем я буду рассматривать сотрудничество. Его изучающий взгляд поймал ее светлые глаза. Галлеару не скрывал своего интереса к новой знакомой, так ловко игравшей с его природным любопытством. Тесса мягко улыбнулась, беря в руки небольшую сумочку, щелкая замком. Она не сомневалась, что выстоит против пронизывающего взгляда бизнесмена. Куда уж ему было против тяжелого взгляда Баки, когда блондинка говорила ему короткое слово "нет". - Мой отец занимался не только охотничьими ружьями, - начала Тесса. - У него были неплохие наработки относительно винтовок дальнего поражения. В прошлом, он был отличным стрелком, по этой причине и занялся бизнесом в этой сфере. Галлеар внимательно наблюдал за тем, как девушка достает из сумочки сложенные в файл бумагу. Она аккуратно положила их перед ним, расслабленно беря в руки кружку с кофе. Изогнув бровь и кинув на блондинку заинтересованный взгляд, бизнесмен взял в руки предоставленные ему документы. Он пристально осмотрел чертеж в своих руках, задумчиво вчитываясь в каждую букву. Ни одна мышца не дрогнула на его лице, пока он изучал штрихи и надписи, мелким шрифтом покрывавшие изображение. Тесса размеренно наслаждалась кофе, не отводя взгляда от человека напротив. - Интересно, - тихо произнес Галлеар, проводя пальцев по одной из ярких линий на чертеже. - Я и не думал о том, что М2010 можно так переиграть. У Вашего отца был талант к таким делам. Мужчина довольно улыбнулся, передавая обратно документы. Тесса заботливо убрала их в сумочку, понимая, что это был только один чертеж из тех, что кропотливо приготовил Брюс. Остальные наработки она приберегла на более позднее время, когда нужно будет подтолкнуть объект к мыслям, что она сможет помочь ему на европейском рынке. Но до этого оставалось еще много работы, поэтому блондинка решила не заходить так далеко, возвращаясь к ланчу и их непринужденной беседе. Галлеар перевел взгляд к высокому окну, прикрытому портьерой и выходившему своим видом на оживленную улицу. Между густых бровей пролегла складка, а с губ окончательно пропала улыбка, оставляя лишь глубокую задумчивость. - Это стоящие чертежи, - словно размышляя в слух, произнес бизнесмен. - Думаю, мы с Вами сможем поработать над этим, Эмили. Только детали обсудим в другом месте. Тесса улыбнулась, утовлетворительно кивнув. Она невольно взъерошила пальцами волосы, откидываясь на спинку стула. Ей стоило лишь немного сконцентрироваться, подталкивая внимания мужчины к себе, чтобы Галлеар перевел взгляд от лицезрения городских улиц обратно на нее. - Ответьте мне на один вопрос, мистер Галлеар, - начала девушка, вздохнув. - Почему Вы намереваетесь мне помочь? - Я так понял, что это всего одна из наработок Вашего отца. И не сомневаюсь, что у Вас припасены гораздо более интересные чертежи в личных сейфах, - понимающе улыбнулся Оливер, разглаживая край белоснежной скатерти пальцами. - Как я уже говорил, любой договор имеет две стороны, обязующиеся исполнять условия. Эмили, Вы достаточно перспективны, как будущий партнер и не так просты, как кажется на первый взгляд. И я бы хотел видеть таких людей в своем штабе. - Спасибо за комплимент, - улыбнулась блондинка, едва наметив кивок головы. - Но я бы все же хотела сохранить в дальнейшем независимость. - Думаю, можно подумать о картели, - снисходительно произнес Оливер. - Сотрудничество, но с сохранением своих личных долей на рынке. Устроит? - Обсудим, - загадочно улыбнулась Тесса, кинув взгляд на часы. - Это ведь пока просто разговор двух деловых людей. К сожалению, время ланча подходит к концу. - Да, очень жаль, - искренне улыбнулся мужчина, ловя ясный взгляд девушки. - Я бы хотел пригласить Вас на следующую нашу встречу, Эмили. Блондинка вопросительно вскинула бровь, отставляя в сторону пустую кружку. Как и полагалось, допивать до конца она ее не стала. Хотя дома она назвала это настоящим святотатством над кофеином. - Это будет на следующей неделе, - Галлеар задумчиво провел пальцами по блюдцу, слегка отодвигая его от себя. - Все как и в прошлый раз, разве что меньше помпезности. Вам будет полезно познакомиться с некоторыми людьми. - Присмотреться к окружению? - Именно, - слабо улыбнувшись, кивнул бизнесмен. - Хочу предупредить о маленькой детали: не раскрывайте им свои карты. Пусть думают, что Вы - моя приглашенная пара, а не потенциальный конкурент. - Я поняла Вас, - вновь улыбнулась девушка. - Тогда, буду ждать новостей. Тесса протянула мужчине визитку с номером телефона. Их пальцы на секунду соприкоснулись, так что блондинка позволила себе сдержанную улыбку, полагающуюся в таких ситуациях. Мужчина ответил тем же, кидая короткий взгляд на цифры. Роджерс в последний раз привез еще один телефон с новой сим-картой, по которому Тесса могла общаться только с участниками своей миссии. Галлеар, его сотрудники или партнеры, таксисты и прочие люди, через которых нельзя было отследить связь девушки со штабом. Привычная мера предосторожности при подобных заданиях. Тесса поднялась, позволяя мужчине помочь ей накинуть пальто. Она бы с удовольствием справилась сама, но здесь царили другие правила игры. Галлеар галантно перехватил тонкое женское запястье, едва ощутимо коснувшись губами тыльной стороны кисти. Это было отступлением от деловой встречи, но блондинка не подала вида, лишь мягко улыбнувшись. - Я давно не встречал таких умных и целеустремленных женщин, - произнес мужчина, отпуская ладонь Тессы. - Если я не ошибаюсь, то из нас выйдут отличные партнеры. - Была рада встрече с Вами, Оливер, - улыбнулась блондинка и, коротко кивнув, уверенным шагом отправилась к лестнице. Она не позволила себе обернуться, хоть и чувствовала взгляд мужчины спиной. Тесса сохраняла полное спокойствие, хотя внутри вращались огромные маховики, перерабатывающие полученную информацию. Еще один маленький шаг к расположению бизнесмена был позади. После длительный обсуждений с Фьюри и Старком, Тесса из нескольких предложенных вариантов своих действий выбрала тот, что меньше всего отличался от привычного ее поведения. Шанс проколоться в мелочах всегда был самым раздражающим, поэтому девушка не хотела оплетать себя паутинной слишком изощренного образа, дабы не проколоться. Кончики пальцев соприкоснулись с ладонью, словно растирая по коже невидимые чернила. Тесса качнула головой, сильнее запахнув пальто, стоило ей выйти на улицу. Ветер усилился, а небо начинало мрачнеть. Поздняя осень уверенно ступала по городским улицам, подталкивая прохожих ледяными порывами воздуха. После стычки с Хартом на набережной, когда Тесса применила магию крови, то открыла для себя несколько новых тропинок в своих способностях, которые раньше не замечала. Она и без того неплохо чувствовала настроение и энергию других людей, но теперь могла запоминать ее и даже воздействовать, косвенно влияя на настроение. Сложность была лишь в том, что Тесса практически не практиковалась в этом направлении. В основном медитации и попытки проконтролировать ход нового процесса, но чтобы уверенно использовать на постоянной основе нужно было испытать ее на людях. И мысль об этом постоянно кружилась в голове блондинки. Если бы она смогла отработать этот прием, то смогла повлиять на Галлеара, если у того возникнут сомнения в отношение ее и Европы. Но пока Тесса только упорно медитировала и отрабатывала нужные пасы в воздухе. В ее случае других методов покорения новых знаний не представлялось. Идти до квартиры было не так далеко, поэтому Тесса ускорила шаг, вновь возвращаясь мыслями к ланчу с Галлеаром. Она ступила на хрупкую тропку, за которой открывалась дверь к их мнимому сотрудничеству. По крайне мере, Тесса должна идеально отыгрывать свою роль до момента, пока не выйдет на путь, ведущий прямиком в Великобританию. А это было значительно сложнее, чем заручиться поддержкой на местном уровне. Тесса нахмурилась, поджимая губы. Мысль о том, что все может упереться в этот вопрос в очередной раз маячила на горизонте ее сознания. Оливер может просто не захотеть открывать ей дорогу на европейский рынок, посчитав, что знает ее слишком мало времени, либо потому, что ее бизнес катастрофически маленький, чтобы играть в большую игру. Конечно, у Тессы оставались еще чертежи, но даже они могли не помочь в этом вопросе. Мысли переплетались, уводя блондинку все дальше от оживленных улиц города. Она проскочила очередную шумную кампанию подростков, даже не обратив внимания на возгласы за своей спиной. Оставался еще один запасной ход, который девушка приберегла на случай, если ни один из предложенных способов Фьюри или Беннера не сработает. Она обговаривала его с Ником еще до того, как покинула штаб в последний раз, но и он сказал, что этот вариант следует использовать лишь в последний момент. Тесса могла отправиться в Европу не в качестве партнера, а в как интересная пассия для Галлеара. Она была женщиной, а если приложить несколько капель ее способностей, то вскружить голову Оливеру она сможет без особых трудов. Но тогда она останется вне нужного поля действий. Она не сможет посетить деловые встречи или в нужный момент ее оставят среди гостей, пока необходимая ей информация будет таиться за закрытыми дверьми конференц-залов. А этого Тесса допустить не могла. Ей нужно было изучить именно эту сторону вопроса, поэтому деловые отношения с Галлеаром были в приоритете над другими. И именно этого Тесса и добивалась, интригуя и ловко играя с любопытством бизнесмена, надеясь, что ее план не сорвется. И пока это работало. Пока. Тесса проскользнула в фойе, быстрым движением поправляя волосы. Тяжелые серые тучи снова заволокли небо, погружая город в сумрак. Сейчас хотелось укутаться в теплое одеяло, предварительно сделав несколько глотков виски, чтобы скинуть все мысли. Лифт мерно гудел, поднимаясь вверх. Тесса задумчиво постукивая пальцами по поручню. С утра она успела перекинуться лишь парой фраз со Стивом, стараясь отгонять послевкусие прошлого вечера. Они просидели за кофе далеко за полночь, вспоминая ушедшие праздники и ту легкость, что царила в их теплой кампании в эти короткие светлые деньки. Теперь же напряжение висело в воздухе, словно тонко натянутые струны, а Башня практически постоянно пустовала. Тесса потерла пальцами брови, напоминая себе отправить очередной отчет Фьюри. Ник требовал детальной информации по делу, стараясь подготовить дополнительные данные, если это потребуется. Так пару дней назад он сказал Тессе, что следующая встреча в Британии планируется где-то через полгода, так что у нее есть пока достаточно времени Двери лифта тихо раскрылись, а Тесса бродила мыслями вокруг этого временного отрезка, прикидывая, удастся ли ей успеть. Казалось бы, полгода, шесть месяцев - достаточно большой срок. Но когда дело касалось налаживания контактов, это время могло сыграть злую шутку. Либо его окажется слишком много и есть шанс проколоться в мелочах, либо его катастрофически будет не хватать, и тогда можно наделать еще больше ошибок. В любом случае, Тесса понимала, что простыми деловыми встречами дело не ограничится и ей придется еще не раз общаться как с объектом, так и с некоторыми из его окружения, вне рабочего времени. Тесса провернула ключ в замке, открывая дверь. В квартире царил полумрак. За окном стремительно темнело, а в комнатах господствовала оглушающая тишина. Тесса нахмурилась, сбрасывая с себя обувь и тихо проходя в комнату. Она допустила мысль, что Стив может спать, учитывая, что прошлую ночь они так и не сомкнули глаз. Но гостинная оказалось пустой. Стянув с себя пальто и отложив его в кресло, девушка обвела взглядом пустую квартиру, прислушиваясь к ощущениям. Никого. Только настенные часы едва уловимо постукивали своими шестеренками, отмеряя секунды. Тесса шумно выдохнула, проходя в спальню. Расслабленно рухнув на кровать, она вытянула руки над головой, закрывая глаза. Она не устала, но долгое напряжение внутренней энергии давала о себе знать. Тесса провела пальцами по покрывалу, задумавшись. Ей постоянно приходилось находить выход своей энергии вне заданий. Иначе она начнет плескаться через край, рискуя кого-нибудь зацепить. Поэтому Тесса раз в пару дней отрабатывала техники и медитации, стараясь не дать этому случиться. Мыслям свободно витали, постепенно отдаляясь от уходящего дня и воскрешая в голове яркие образы из воспоминаний. И первым в голову проник кусочек едва минувшего Рождества. ______ Звонкие голоса раздавались в холле, пока Нат пыталась их обуздать. Она громко попросила секунду внимания и тишины, напоминая, что даже не смотря на все происходящее, она не забыла про подарки. Питер откликнулся, что в этом году тоже решил приготовить сюрприз для ребят. Сокол же отметил, что лишь бы не паутину, как в прошлом году. Питер смутился, еще раз извиняясь за случившееся. В прошлый раз никто не ожидал, что Паркер так ловко победит Уилсона в шуточном поединке, запустив паутину ему прямо в лицо. Впрочем, в правилах игры не обговаривалось, что этого делать нельзя. Но Сэм все равно считал это жульничеством. Тесса стояла в проходе на кухню, удерживая в руках небольшую коробочку. Она заблаговременно обернула ее в яркие цвета американского флага, чтобы Роджерс наверняка ничего не перепутал. Блондинка улыбнулась, наблюдая за тем, как Романофф ловко выуживала из потайных мест подарки, раздавая парням, не забывая при этом отвешивать им горсть колкостей. Стив незаметно подошел к Тессе, облокотившись о стену рядом с высоким окном. Внимательный взгляд скользнул по расслабленной фигуре блондинки, замечая, насколько она сияет от всей этой праздничной суеты. Светлые глаза переполнял непринужденной восторг, а улыбка не сходила с губ. Роджерс вздохнул, сложив руки на груди. Этот праздник они встречали уже не так, как прошлое. Этот год вместил слишком много событий, отметая надежды и потаенные мечты. И это неприятным дегтем отдавала в ярких красках праздника. Девушка невольно вздрогнула, заметив мужчину возле себя. - А ты застиг меня в расплох, - прищурившись, произнесла Тесса. - Я думал, что твои способности работают круглосуточно, - пожал плечами Стив, не в силах оторваться от ее взволнованных глаз. - Нет, сегодня у них выходной. Решила побыть самой собой, - улыбнулась блондинка, протягивая мужчине коробочку. - С Рождеством, Капитан Америка. Стив усмехнулся, принимая подарок из рук девушки. Тесса волнительно переплела свои пальцы, наблюдая, как мужчина распаковывает свой сюрприз. Она искренне старалась удивить его, атакуя лабораторию Халка, чтобы он помог ей сделать все в лучшем виде. Мужчина приоткрыл крышку коробочки, доставая оттуда небольшой фотоальбом. Его брови слегка нахмурились, а взгляд стал более сосредоточенным. Тесса невольно улыбнулась, покусывая губу, даже не пытаясь скрыть волнения. Стив открыл первый разворот, скользнув пальцами по фото. На него смотрела улыбающаяся Пегги Картер. Кэп перевел взгляд на сияющую Тессу, которая наблюдала за его реакцией. Если бы он мог, то сказал бы ей, что она безусловно переплюнула своей улыбкой рождественскую ель. Но вместо этого Стив улыбнулся, переворачивая страницы дальше. Фотографии цвета сепии казались старыми, но в то же время такими свежими. Местами попадались действительно архивные, с потертыми краями и следами надломов. Мужские пальцы пробежали по лицам, что были частью его жизни. Их совместные фото с Пегги, моменты службы в армии, когда все казалось другим. Несколько кадров с искренне улыбающимся Барнсом, еще не нацепившим на себя холодную маску. А спустя еще несколько разворотов стали появляться уже фото с ребятами, что шумели сейчас в холле. - Как тебе удалось собрать их? - спросил Стив, вновь всматриваясь в женское фото на первом развороте альбома. - Спасибо Брюсу, - пожала плечами Тесса. - Я мучала его несколько недель, пока не добилась этого. Роджерс усмехнулся, удивленно качнув головой. Это был лучший подарок, что он мог только представить. Мужчина уверенно притянул Тессу в объятия, крепко обхватив свободной рукой. Она счастливо выдохнула, довольная, что подарок все же пришелся по вкусу. Привычный запах Стива проникал в легкие, покалывая нежные бока памяти. - Спасибо, Тесса, - едва слышно произнес Стив, и девушка кивнула, не скрывая радости. Он закрыл глаза, чувствуя, как необъятная благодарность переворачивает все внутри. Она собрала по кусочкам фотографии, спрятав их в незатейливый альбом, но на самом деле сделала нечто большее - объединила два этапа его жизни, соединив самые ценные для него воспоминания воедино. Стив вдохнул запах ее волос, позволяя себе побыть с ней еще несколько секунд. Она словно никуда не уходила из его жизни, всегда присутствуя в ней, продолжая дарить свое тепло. Он понимал, что скоро пожалеет о этой слабости. Что поздней ночью будет с горько-сладкой тоской вспоминать этот момент, но все же дал себе возможность вновь прикоснуться к ней. - Тесса, - выкрикнула Нат, активно помахав подруге рукой. - Иди сюда, у меня есть гениальная идея. Блондинка аккуратно отстранилась, радостно улыбаясь. Суета праздника постепенно увлекала собравшихся, так что через какие-то полчаса Наташа принесла гитару, упрашивая подругу сыграть. Тесса поддалась, позволяя себе выбрать первую песню. Ее нежный голос расцветал под потолком холла, временами соединяясь с другими голосами, подпевающим знакомые слова песни. Одна за другой песни сменяли друг друга, позволяя блондинке погружаться в музыку, привнося в рождественскую атмосферу нотки ностальгии по старым временам. Сегодня она не щадила пальцев, исполняя те песни, что просили ребята. После очередной асгардской мелодии, которую девушка оставила без слов, стараясь передать атмосферность царственных залов другого Мира, она уже собиралась сыграть другую, заказанную Соколом. Но Баки, стоявший за ее спиной, ловко перехватил инструмент из женских рук, откладывая на диван. Романофф, предчувствуя неладное, возмущенно посмотрела на него, но мужчина безупречно игнорировал все взгляды в свою сторону. Он лишь холодно улыбнулся, закидывая блондинку себе на плечо. Тесса даже не пыталась сопротивляться, позволяя Барнсу руководить. - Барнс, - сложив руки на груди, процедила Романофф. - Верни Тессу на место. - Прости, Нат, - широко улыбнулся Баки, подмигнув. - Но вы ее так просто не отпустите. Тесса засмеялась, лишь пожав плечами на красноречивый взгляд подруги. Она была не прочь сделать перерыв, но явно не думала, что события повернуться таким образом. Правда далеко ее нести не собирались - через несколько поворотов Баки вошел под стеклянный купол оранжереи, ставя драгоценную ношу на пол. Тесса невозмутимо поправила платье, поднимая глаза на Барнса. Тот довольно улыбнулся, рассматривая блондинку. Видимо атмосфера праздника творила действительно чудеса. А может всему виной скотч и старая американская музыка, которую просил исполнить Стив. Но девушке до щемящего в груди трепета нравилась такая улыбка мужчины. Как на той старой фотографии, где он с Роджерсом были баре, не ведая о трудностях, что еще выпадут на их долю. Сейчас перед ней был не тот, кто прошел путь Зимнего солдата, не мужчина, привыкший скрывать все эмоции под маской. А потерянный в далеких годах Джеймс Барнс, полный яркой и светлой надежды. - Что ты задумал? - спросила Тесса, улыбнувшись. - Идем, - тихо произнес он, уверенно беря ее руку и уводя в глубь оранжереи. Аккуратные зеленые кустарники сменялись высокими деревьями с раскидистыми кронами, увенчанными резными листьями. Недалеко от тихо журчащего фонтана раскинули свои листья целое семейство папоротников. Их богатые пушистые листья скрывали ноги статуи, стоявшей прямо за ними. Стеклянный купол открывал вид на ночное морозное небо, усеянное яркими звездами. Баки остановился, привлекая девушку к себе. Его холодная ладонь скользнула по ее позвоночнику, останавливаясь чуть выше поясницы, а вторая поправила пряди Тессы, заставляя светлые глаза загадочно сиять. С мужского лица не сходила улыбка, все больше выбивающая девушку из привычной реальности. - Мне нравится, когда ты улыбаешься, - тихо произнес он. - Могу сказать то же самое о тебе, - едва слышно прошептала Тесса. - Никогда не думал, что буду так зависеть от женского настроения - обреченно вздохнул Баки, всматриваясь в миниатюрные веснушки на женском лице. - Разве это плохо? - усмехнулась она, переплетаясь с ним пальцами. - Ты заставляешь думать о будущем, - добавил он, задумчиво нахмурившись. - Я даже поймал себя за тем, что мечтаю. - Неужели? - Искренне был в ужасе, - качнул головой Барнс, и Тесса наконец узнавала привычного ей мужчину. Он едва уловимо покачивался, словно танцуя под одному ему известную музыку, еще больше удивляя девушку. Она широко улыбнулась, не сдержав задорного смеха. Баки шикнул на нее, тут же хитро улыбнувшись, и склоняясь за поцелуем. Ее губы были все еще влажными от глинтвейна, оставляя яркое цитрусовое послевкусие. Медленно кружась в центре оранжереи, они забывали о празднике, что едва достигал их слуха под стеклянным куполом вдали от холла. Тепло растекалось по телу, а мысли отступали, позволяя наслаждаться моментом. Тесса уложила руку на широкую грудь, чувствуя, как непрерывно бьется крепкое мужское сердце. Долгий и насыщенный чувствами поцелуй, пьянил разум, окончательно вытесняя из головы все события этого вечера. Тесса, нежно прикусив губу мужчины, медленно отстранилась, поднимая на него взгляд. Хитро улыбнувшись, Баки закрутил ее вокруг своей оси, через пару мгновений вновь притягивая в свои уверенные объятия. - Никогда бы не подумала, что ты танцуешь, - тихо прошептала Тесса. - Были времена, когда я и не такое умел, - с нотками потаенной грусти ответил он. - Я приготовил тебе небольшой подарок. - Так, - блондинка недоверчиво выгнула бровь, грозно посмотрев на мужчину. - Где настоящий Джеймс Барнс? Куда дели холодного потрошителя, который не знает нежностей? Баки демонстративно закатил глаза, понимая, что все же без подколов не обошлось. Он ловко скользнул в карман, пряча подарок в бионической ладони. - Позволишь? - произнес он и, не дожидаясь ответа, аккуратно закрепил цепочку на запястье Тессы. Ее взгляд скользнул по необычному браслету: три тонкие нити переплетались в крепкий жгут, к которому крепились крохотные звезды и два небесных светила - солнце и месяц, соединенные воедино. Каждую звездочку украшали миниатюрные светло-желтые камни, а небесные тела оставались совершенно гладкими, сохраняя свои идеальные формы. Девушка провела но ним пальцами, ощущая кожей знакомый металл. Она невольно улыбнулась, понимая из чего изготовлен браслет. Тесса подняла восторженные глаза на мужчину. - Это вибраниум? - спросила она, зная, что не ошиблась. - Да. Старк недавно уговорил проверить руку и в итоге заменил мне две пластины, - спокойно ответил Баки, вновь увлекая девушку в объятия. - Ну и из тех, что были до этого я попросил изготовить это. Правда, камни мне помогала выбирать Романофф. - Куда же без Нат, - мягко улыбнулась девушка, ощущая, как внутри все медленно таяло от охвативших ее нежных чувств. - Она сказала, что либо она помогает, либо я обязательно все испорчу, - пожал он плечами. - В любом случае, куда мне тягаться против нее. Тесса уткнулась в его грудь, крепко прижимаясь к Баки. Она не знала, как еще передать ему ту волну чувств, что охватывали хрупкий внутренний мир. Ни одно слово не могло точно передать то, что сейчас сжимало ее сердце. Словно сотни нитей, переплетались изящными узелками, не оставляя места сомнениям и тревогам. Рядом стоял человек, который был для нее самым ценным подарком. И это необъятное чувство благодарности и нежности, не находя другого выхода, подступали слезами к глазам. Тесса улыбнулась, сильнее прижимаясь к мужчине. Если ради осознание этих чувств ей пришлось потерять память и пройти Гидру, то она ни о чем не жалела. - Спасибо, - тихо прошептала Тесса, прикрыв глаза, поглубже вдыхая ставший таким необходимым его аромат. - Не думал, что тебя так тронет вибраниум, - усмехнулся Баки, проводя ладонью по светлым волосам. - Надо почаще проводить осмотр у Старка. - Хочешь разобрать руку на запчасти? - улыбнулась девушка. - Думаешь без нее я не буду так чертовски обаятелен? - вскинув бровь, поинтересовался он. - Боже, Джеймс, - вдохнула Тесса, не сдерживая улыбки. - Я не исправим? - продолжил Баки привычную фразу. - Несомненно, - не сдерживая сияющей счастливой улыбки, ответила она. Она дотронулась пальцами колючей щеки, нежно укладывая на нее ладонь. Светлые глаза всматривались в мельчайшие особенность лица напротив, и каждый раз Тесса с непривычным щемящим трепетом осознавала, что что самый главный подарок, который только мог быть, Баки сделал уже давно - доверился ей. - Я люблю тебя просто за то, что ты рядом, - тихо прошептала Тесса. - С рукой или без, но рядом. С Рождеством, Джеймс Барнс. Баки улыбнулся, оставляя долгий поцелуй на искусанных женских губах. Он смело признался себе, что это было его лучшее Рождество за последние годы. И он знал, что причина таилась не в пышной елке и праздничной суете, а в этих искренних словах, пробирающихся в самые темные уголки его души. _______ Тесса приоткрыла глаза, услышав, как хлопнула входная дверь. Она поднялась с кровати, осознавая, что провалилась в сон под сладкое рождественское воспоминание. Потянувшись, разминая затекшие от неудобной позы мышцы, девушка поднялась на ноги, выходя в гостинную. Улыбка тут же осветила бледное лицо. В два коротких шага она достигла мужчины, утопая в долгожданных объятиях. Баки уверенно поймал ее, позволяя себе тихо улыбнуться. От него пахло снегом и морозной свежестью, перебивавший привычный терпкий аромат его одежды. Мужчина, приподнимая Тессу над полом, прошел в глубь комнаты, скинув дорожную сумку на диван. Его губы коснулись ее лба, а руки осторожно вернули блондинку на прочную поверхность пола. - Да, я тоже соскучился, - прошептал он, мягко улыбнувшись. Его пальцы заботливо коснулись нежной женской щеки, так что Тесса невольно прикрыла глаза. Ее руки скользнули по его предплечьям, поднимаясь выше, пока не оплели шею, позволяя ей вновь укутаться в его крепкие объятия. Взгляд светлых глаз невольно поймал дверной проем, замечая Стива. Мысленно ругнувшись, Тесса плавно отпустила Баки, прикидывая, насколько сильно это могло зацепить сейчас Роджерса. После вчерашнего разговора ей было вновь непривычно неловко. Меньше всего она хотела бы сейчас играть на остатках чувств Стива. Барнс посмотрел на Тессу, предугадывая ход ее мыслей. Он позволил ей выскользнуть из объятий и, шепотом напомнив о морозе и существовании горячего и крепкого кофе, проводил взглядом до дверного проема кухни. Да, ретировать девушка умела не хуже, чем вляпываться в приключения. Стив кинул спокойный взгляд на друга, стягивающего с себя куртку. Кэп все еще старательно пытался разделить в себе искреннее чувство радости за Баки и разыгрывающие ревностные нотки к Тессе. Он прекрасно понимал два этих чувства, но только по раздельности, а не как что-то единое. Стараясь отбросить внутренние баталии, Роджерс стряхнул остатки снега с волос, заходя на кухню. Тесса уже грела чайник, располагая на столе кружки и устанавливая турку на плите. Ее лицо было совершенно спокойным, но взгляд слишком сосредоточенным. Стив качнул головой, замечая, как девушка в очередной раз терзает зубами свои губы. - Как все прошло? - поинтересовался он, занимая место на одном из стульев. - На следующей неделе снова будет встреча бизнесменов, - после короткой паузы ответила Тесса. - Галлеар пригласил меня, чтобы познакомиться с нужными людьми. - А чертежи? - спросил Барнс, так же входя на кухню. - Я показала ему за ланчем один из них, - блондинка развернулась к мужчинам, опираясь пальцами о столешницу. - Он оказался крайне заинтересован ими. - Кто бы сомневался, - хмыкнул Баки, укладывая на стол пакет с едой из забегаловки. - Ужин, кстати. Мы думали, что ты придешь позже нас. - Какой из чертежей ты показала ему? - вновь вернулся к теме Стив. - Винтовку М2010, - ответила блондинка, кивнув Баки и мягко улыбнувшись. - Хорошо, - вздохнул Роджерс, переводя взгляд на друга. - Беннер туда впихнул достаточно, чтобы она приобрела просто убийственную мощь. Галлеар ни за что не упустит шанса заполучить ее. На этот вечер ты идешь, как партнер? - Нет, - качнула головой Тесса. - Он сказал, что лучше пока об этом не распространяться. Присмотреться, адаптироваться, так сказать. - Разумно, - выдохнул Барнс, откидываясь на спинку стула. - Нужно прошерстить данные на тех, кого там встретишь. Вдруг появится кто-то из окружения Хаймшита. - Если есть, они могут донести ему о Тессе, - нахмурился Стив. - Нет, не станут, - отрицательно качнул головой Баки. - Галлеар тут большая шишка, практически все стремятся с ним сотрудничать. Это наша юная бизнес-леди нос воротит. Этим и зацепила его. Тесса скривилась после слова "бизнес-леди", но не могла не согласиться с остальным. Галлеар привык, что все старались оказаться к нему поближе, а тут все сыграно кардинально наоборот. Девушка медленно выдохнула, возвращаясь к готовке кофе. Стив перевел взгляд на стройную спину блондинки, спрятанную под узким платьем. Тесса аккуратно разливала кофе по кружкам, ощущая волну легкого напряжения, но решила не вмешиваться, позволяя событиям идти своим чередом. Никто ведь не говорил, что им втроем придется легко. Баки посмотрел на друга, хорошо понимая этот взгляд. Холодная улыбка заставила дрогнуть уголки его глаз, оставляя при этом выражение лица невозмутимым. Он не ошибался в своих догадках относительно Роджерса и был уверен, что тот пытался поговорить с Тессой. Но так же Барнс понимал, что девушка ни за что не сознается в этом, чтобы не ставить под удар их дружбу. И сейчас мужчину интересовал только один вопрос - как долго они будут играть в эту игру. И как далеко заведут эти чувства Стива. Тесса осторожно поставила горячий кофе на стол, довольно улыбнувшись. Сейчас ей было значительно легче, чем вчера, когда над ней со Стивом волнами струилось напряжение и неловкость. - Ты не будешь кофе? - спросил он, подняв на нее глаза. - Нет, только горячий душ и сон, - отрицательно качнула головой Тесса. Девушка улыбнулась, быстро покидая их общество, стараясь не выдать накатившего волнения. В конце концов, ей хотелось сменить платье на что-то более практичное. Мысли вновь вернулись к предстоящему светскому вечеру и внутри все заныло. Снова прическа, манеры, этикет и утягивающие донельзя платья. ОНа зашла в ванну, включая горячую воду. Душ зашумел, создавая облако из мелких капель, вздымающихся в разные стороны. Бледные пальцы скользнули под поток, а усталая улыбка тронула бледно-розовые губы. Наконец-то у нее будет время остаться совершенно одной и забыть обо всем. Никаких заданий, дежурных улыбок и самоконтроля. Никакой одежды, дорогих духов и белья - только она и горячая вода, смывающая уходящий день и все тревоги, что трепыхались в ее душе. Девушка прикрыла глаза, перебирая пальцами под тонкими струями душа, прикидывая, удастся ли ей отключить сознание и просто побыть обычной женщиной. Шумно выдохнув, Тесса аккуратно сняла украшения, выкладывая их на полочку в ванной. Она поймала свой взгляд в отражении, отмечая, что несмотря на общую бодрость, морально она начинала выдыхаться. И она прекрасно понимала причину. Ей хватало забот с Галлеаром и идеального заучивания тонн информации, связанных с оружейным бизнесом, а теперь еще добавились сложности со Стивом и Барнсом. Она не хотела разрываться, не хотела контролировать свои действия и эмоции, чтобы не задеть Кэпа, но так же не желала играть с терпением Баки. Она все еще тепло относилась к Стиву, особенно когда обиды отступили, оставляя только горькие и светлые воспоминания, пропастью раскрывшиеся между ними. В конце концов, в глубине души она любила его, но уже не как мужчину, а как человека, научившего ее этому чувству в новых гранях. Девушка взъерошила пальцами волосы, рассматривая еще розоватый рубец ниже ключицы. Прощальный подарок Харта. Блондинка все же выполнила просьбу Фьюри, возвращая пленнику нормальное состояние. Правда, даже тогда он не упустил возможности напомнить Тессе о том, что она обязательно станет частью программы Гидры. Усталый тяжелый вдох вырвался из ее груди. Тесса помотала головой, стараясь отогнать это воспоминание. Ее взгляд остановился на пустующей полке для полотенец. Потерев пальцами глаза, девушка тихо выскользнула из ванной, радуясь, что не успела раздеться окончательно. На носочках, она прокралась в гостинную, надеясь, что не привлечет к себе внимание. Тихо приоткрывая шкаф в полумраке, ее руки скользили по полкам в поисках заветного полотенца. Мягкая ткань приятно коснулась ее пальцев, так что Тесса решила захватить сразу два, чтобы в случае чего ей не пришлось щеголять в полотенце по дому. Бесшумно прикрыв дверцу, она развернулась в сторону ванной комнаты, собираясь окончательно отдаться долгожданному расслаблению и покою, когда услышала тихий разговор на кухне. Она мысленно ругнулась, отчитывая себя за подслушивание, но все же осталась на месте, стараясь не издать ни единого звука. Меньше всего ей хотелось попасться за этим занятием. Тесса была уверена, что смело ушла бы прочь, если бы этот разговор не касался ее. - Я рад за вас, Баки, - устало произнес Роджерс. - Но это не значит, что мне легко осознавать, что потерял ее. - Я помню, что буквально месяц назад ты говорил, что больше не станешь вмешиваться, - напомнил Баки, хмыкнув. - Да, но все оказалось сложнее, чем я предполагал. Это не проходит по мановению какой-то волшебной палочки. - Это ее решение, Стив. И я думаю, его следует уважать. Тем более, что она старается не причинять тебе лишней раз боли. - Я знаю, - разочарованно произнес Кэп. - Она сильно изменилась за последние пару месяцев. - Ей пришлось слишком быстро проходить те уроки, которые ей подкинула жизнь. И пребывание в лапах Гидры тоже не проходит бесследно. - Ей все еще снятся ночные кошмары? - Временами, - ответил Баки. - Она справляется. - Она стала сильнее. Если раньше она где-то сомневалась и позволяла решать за нее, то сейчас все действия предпринимает сама. Повисла небольшая пауза. Тесса сглотнула, прижавшись к боковинке шкафа, аккуратно переставляя обнаженные стопы по холодному полу. Она ощущала себя максимально нелепо, но в то же время внутри начинал завязываться привычный узел тревоги. - Она тебе безоговорочно доверяет, Баки, - вновь начал Стив. - Разве это плохо? - Не боишься, что твое прошлое может навредить ей? - Если ты о Гидре, то это уже произошло, - устало вздохнул Барнс. - И я тут не причем. - Нет, - продолжил Стив. - Что вновь станешь Зимним Солдатом? Барнс молчал, обдумывая услышанное. Ему не нравилось то, как Стив подошел к этой теме. Он много раз прокручивал в голове такой вариант развития событий, надеясь, что никогда не столкнется с этим в реальности. Мужчина просто не мог не допускать этой мысли в своей голове. Пока существует Гидра, пока есть люди, знающие гребанные слова активации, он никогда не сможет быть уверенным в том, что не станет вновь бездушным оружием, уничтожающим все, что ему дорого. И каждый раз, когда эта картина возможного будущего возникала в его голове, Баки вновь задумывался об спасительном одиночестве. - Это единственное, чего я боюсь больше всего, - холодно ответил он. - Причинить ей боль, не понимая этого. К чему ты ведешь, Роджерс? Думаешь, ей безопаснее быть с тобой? - Нет, просто я так же дорожу ей. Мы оба понимаем риски. - Поверь, если все пойдет к тому, что я снова стану хладнокровным монстром, то то ты будешь первым, кого я попрошу спрятать от меня Тессу. Очередная пауза повисла между мужчинами, даже не пытаясь скрасить царившего напряжения. Тесса нахмурилась, крепче прижав полотенца к себе. Она остро чувствовала, насколько тяжело Баки дается эта тема. И прекрасно знала об этом страхе, заставлявшим его временами смотреть на девушку с горечью и сожалением. - Ты отдал ей тогда свой жетон, - шумно выдохнул Кэп. - Учитывая, что ты с ним никогда не расставался, я должен был догадаться о твоих чувствах. - Это мелочь, - усмехнулся Баки. - Если потребуется, я отдам свою жизнь, чтобы защитить ее. Даже если потребуется защищать от самого себя. Стив понимающе кивнул, но Тесса уже выскользнула из гостинной, возвращаясь в ванную комнату. Закрыв дверь, она провела ладонью по лицу, шумно выдыхая. Эти двое видимо никогда не найдут примирения в отношение нее. И это доставляло Тессе ощутимое чувство вины. Ей не хотелось, чтобы в их долгой, проверенной сражениями и потерями, дружбе возникали трещины. - Черт, - раздосадованно фыркнула Тесса, понимая, что расслабиться ей теперь точно не удастся. Стараясь откинуть мысли об услышанном и заглушить голос собственной совести, блондинка встала под горячий душ, концентрируясь на потоке воды, касающийся ее обнаженного тела. Внутри частило сердце, отзываясь неприятной ноющей болью, вскрывающей наболевшие эмоции. Баки откинулся на спинку стула, нахмурившись. Он крутил в руках полупустую кружку с остывающим кофе, обдумывая диалог со Стивом. Между бровей пролегла ямка, а взгляд равнодушно рассматривал полотно стола. Он и не надеялся, что эта история закончится так просто. Стив так же молчал, вновь прокручивая в голове слова Стрэнджа. Именно поэтому он спросил Баки на счет Зимнего Солдата и что будет в том случае, если это все же произойдет. И в то же время Кэп понимал, что Тессу не так просто будет оттащить от Барнса, даже если тот будет представлять для нее смертельную угрозу. - Отпусти ее, Стив, - устало произнес Барнс, поднимая глаза на друга. - Зачем лишний раз заставлять ее все это прокручивать в голове? - Потому что все не так просто, как тебе кажется, Баки, - разочарованно произнес Роджерс. - Не для тебя одного она когда-то была ярким солнцем. Поэтому сложно отрезать все это. - Ты все еще надеешься, что она передумает? - уточнил Барнс. - Вопрос в другом, - хмыкнул Кэп. - Сможешь ли ты отпустить ее, если это произойдет? Баки усмехнулся, покачав головой. Он не планировал обсуждать это со Стивом, тем более поднимать те опасения, что крылись внутри него. И все же Барнс не собирался больше давать хотя бы единого шанса своему другу вмешаться в хрупкий мир его отношений. Но пока разговоры оставались разговорами, не приобретая каких-либо действий, его это не волновало. Он мог еще с десяток раз объяснять Стиву, что Тесса никуда не уйдет, приняв окончательное решение, но какой в этом смысл, если тот отказывался принимать правду. - Поверь мне, Стив, - вздохнул Баки, не скрывая пронизанной ледяной уверенностью улыбки, - я сделаю все от меня возможное, чтобы она никогда не пожалела, что выбрала меня.