Утро началось удивительно хорошо. За окном приветливо светило солнце, постель была мягкой и ужасно удобной, а тело не ломило после очередной драки — чего ещё можно желать после нескольких недель бесконечной погони за Карли.
Гельмут сонно сел, смакуя и растягивая удовольствие от пробуждения не по чьей-то команде, а просто от того, что выспался, коснулся ногами мягкого ковра у кровати и, почти не открывая глаз, медленно направился в ванную. В гостиной уже сидел Сэм, задумчиво глядя в экран телефона.
— Доброе утро, Сэм.
— Доброе, — добродушно отозвался Уилсон и даже улыбнулся.
Гельмут сбавил шаг, удивлённо взглянул на временного напарника и списал более тёплое, чем обычно, отношение к себе на хорошее настроение, мысленно пожав плечами.
Как только за ним закрылась дверь ванной, в комнате показался Баки.
— Доброе утро, — улыбнулся он, проходя мимо Сэма, но тот лишь промычал что-то невнятное. — Эй, всё нормально?
Сокол раздражённо повернулся к нему и уже открыл рот, чтобы ответить, но его прервал звон разбитого стекла и выскочивший из ванной Земо. Он замер в дверях, округлившимися глазами глядя на Джеймса — тот с тем же выражением непонимания и лёгкого шока смотрел на него. Они молча таращились друг на друга, не говоря ни слова, пока Баки наконец не нарушил тишину.
— Какого чёрта?! — срываясь на истеричные нотки выкрикнул он.
С обоих будто спало оцепенение, они почти синхронно начали рассматривать собственные руки, трогать лицо и ошалелым взглядом смотреть друг на друга. Сэм переводил не менее ошалелый взгляд с Земо на Баки и не мог избавиться от мысли, что он оказался в центре какого-то розыгрыша.
Гельмут, не сказав ни слова, рванул обратно в ванную, не потрудившись даже закрыть дверь. Баки так же быстро скрылся в коридоре. Не двинулся с места только Уилсон, ощущая себя полным идиотом и буравя взглядом кофейный столик. Когда эти двое сумасшедших, на взгляд Сэма, вернулись, ему показалось, что они побледнели на пару тонов.
— Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит? — спросил он. — Баки?
Сэм повернулся к Барнсу и вопросительно уставился на него, а тот лишь растерянно посмотрел на него в ответ.
— Я — Баки, — донеслось от дверей ванной, и Уилсон перевёл взгляд на Земо.
— Ну да, а я датская принцесса, — съязвил он, сощурившись, и отвернулся.
— Нет, Баки
действительно он, — с нажимом повторил Барнс, кивая в сторону.
— Что?.. Какого... Какого чёрта происходит?
— Кажется... — неуверенно начал тот, кого Уилсон принимал за Джеймса, — Кажется, мы поменялись.
— И что это значит? "Поменялись"? — спросил Сэм в пустоту, уже не зная, с кем из них говорить.
— Поменялись телами.
***
— Так, подожди, подожди. То есть ты просто проснулся в теле Земо? Просто
как всегда проснулся, встал, пошёл в ванную и понял, что ты в чужом теле?
— Угу, — мрачно кивнул Джеймс, всё ещё ощущая себя не в своей шкуре. Хотя так и было.
— И ты не почувствовал, что что-то не так?
— Почувствовал, но подумал, что это просто спросонья, — Баки рассеянно пожал плечами, вышло ломано и немного неуклюже.
— А то, что у тебя рука не металлическая, ты не заметил? — поинтересовался Гельмут, нервно крутясь возле закипающего чайника.
— А ты не заметил, что
у тебя рука металлическая? — парировал Джеймс, и Земо неловко замолк. — Я привык не обращать на неё внимание. Что? — возмутился он, заметив усмешку на лице Сэма. — Я с ней уже больше лет, чем ты вообще живёшь. Думаешь, я каждое утро смотрю на неё и думаю: "О, у меня рука стальная"?
Гельмут прыснул, и Джеймс одарил его недовольным взглядом — уже не таким пугающим из-за мягких черт лица барона.
— Извини, Джеймс, — Земо выставил руки в защитном жесте и, когда Баки немного успокоился, потянулся за чашкой.
Он был слишком взвинчен, чтобы ждать, пока заварится один из его изысканных дорогих напитков, поэтому просто бросил пакетик чая, припасённый специально для его новых напарников, и залил кипятком. По привычке взял кружку левой рукой, и та со звоном лопнула. Осколки и брызги воды полетели ему под ноги, и он отскочил назад, с удивлением обнаружив, что отпрыгнул куда дальше, чем рассчитывал. Земо растерянно посмотрел на Джеймса, затем на бионическую руку.
— Я впервые в теле суперсолдата, нужно время, чтобы привыкнуть, — попытался оправдаться барон, на что Баки закатил глаза. — Мне всегда было интересно, как ощущается бионическая рука и насколько она мощнее живой, — на грани восхищения произнёс Гельмут, увлечённо изучая металлические пальцы.
Он потянулся за другой кружкой, попытался аккуратно взять её левой рукой, поднял на уровень глаз. Довольный результатом, Земо с полуулыбкой повернулся к Джеймсу, отвлёкся на секунду, и чашка, последовав примеру предыдущей, лопнула. Несколько осколков пролетели в опасной близости от лица и упали под ноги барону.
— Бога ради, только не покалечься, — произнёс Баки, подавляя усталый вздох от одной только мысли, что скоро Земо в своих экспериментах может добраться до чего-то посерьёзнее фарфора.
— Тебя волнует моя безопасность? — вскинул брови Гельмут.
— Меня волнует сохранность моего тела, — фыркнул Барнс, закатывая глаза.
Баки наблюдал, как его собственное тело осматривает себя прямо перед ним, и всё ещё не мог поверить, что застрял в шкуре Земо.
— Это же бред какой-то, — вдруг заговорил Сэм, потирая переносицу. — Я понимаю, что у нас есть Стрэндж, Ванда, одушевлённый андроид и всё в таком духе, но как вы могли поменяться телами? Голова идёт кругом.
— Это всё волшебники, — отозвался Джеймс.
— Что?
— Ну, волшебники, из "большой тройки", — пояснил он и расплылся в улыбке.
— Боже, не делай так.
— Почему?
— У тебя сейчас его лицо, — Сэм указал на Земо через плечо. — Выглядит... как он.
— Прошу прощения, а чем плохо моё лицо? — подал голос Гельмут.
— Просто это
твоё лицо, — отозвался Уилсон. — Выглядит так, будто ты снова задумал что-то. Хотя это теперь не ты. Надеюсь, это не надолго, потому что я не смогу привыкнуть к тому, что разговариваю с Земо, который на самом деле не Земо, а Баки. Вслух звучит ещё бредовее.
Повисло неловкое молчание. Сэм пытался понять, как уложить случившееся в голове и перестать поворачиваться к Барнсу,
который теперь Земо. Джеймс тем временем рассматривал свою левую руку, теперь состоящую из настоящих костей, мышц и кожи.
Всё тело ощущалось странно, это чем-то отдалённо напоминало слабость при простуде, которой он болел в сороковых. Движения казались то жутко медленными, то чрезмерно быстрыми, он ходил по комнате кругами, пытаясь привыкнуть к ощущениям, будто заново учился управлять телом. Джеймс привык замедлять шаг и сдерживать силу, чтобы не убегать вперёд и не крушить предметы вокруг. Теперь предстояло привыкнуть к обычному человеческому телу с обычными силами и реакцией.
От изучения его отвлекло движение за барной стойкой.
— Что ты делаешь? — спросил Баки, наблюдая
за собой за Земо.
— То же, что и ты. Изучаю твоё тело, Джеймс.
— Вне контекста звучит отвратно, — проворчал Сэм.
— А ты воспринимай в контексте, друг мой, — Гельмут вежливо улыбнулся и склонил голову, ожидая реакции.
— Ещё раз так меня назовёшь — сломаю челюсть, — прошипел Уилсон, резко развернувшись на месте.
— Боюсь, ты мог сломать челюсть моему настоящему телу. Об это, — Земо указал на тело Баки, как на интереснейший музейный экспонат, — ты скорее сломаешь себе руку.
Сэм тихо выругался, понимая, что барон прав и угрожать сейчас бессмысленно.
Снова повисло молчание. Баки, перестав нарезать круги по комнате, сел на диван рядом с Соколом и уставился в одну точку. Гельмут, выждав немного, начал осторожно трогать, поднимать и сжимать всё, что попадалось под руку, стараясь понять, с какой силой взять кружку, чтобы она не лопнула, и как открыть шкафчик, не оторвав дверцу. Комната наполнилась звоном бокалов, тарелок, жалобным скрежетом столовых приборов под вибраниумными пальцами и хрустом бог знает какой ещё кухонной утвари.
Раздался звонок телефона, и Земо замер, мгновенно перестав шуметь и раздражать всех присутствующих. Сэм поднял трубку. Все ждали. Баки не слышал ни слова, а Земо, растерявшийся от того, насколько чётко на таком расстоянии звучит голос с той стороны провода, пропустил весь короткий разговор мимо ушей.
— Поздравляю, у нас есть зацепка по Карли, — мрачно заговорил Уилсон, сбросив звонок. — И нужно ехать сейчас.
Если бы не паршивость ситуации, он бы рассмеялся над выражениями лиц удачливого дуэта — смесь непонимания, лёгкой паники и отрицания.
— Мы же не можем поехать в таком виде, — неуверенно начал Гельмут.
— Нет, вы сейчас пойдёте переоденетесь, а ты, — Сэм ткнул пальцем в Баки, — ещё и уложишь волосы. Выглядишь так, будто мы пытали Земо. Никто от такой мысли не расстроится, но вряд ли нам дадут и дальше с ним работать.
Уязвлённый последней фразой, Гельмут что-то проворчал по-немецки.
— Я имел ввиду другое, — раздражённо перешёл он обратно на английский.
— Я знаю, что ты имел ввиду. Мы не может упустить возможность поймать Карли из-за того, что два придурка поменялись телами. Разговор окончен, возражения не принимаются.
Сэм поднялся с места и уверенно направился во внутренний дворик, однозначно давая понять, что не хочет ничего слышать. Джеймс недовольно поплёлся в ванную, Земо — в спальню.
Блаженная тишина продлилась недолго. Из гостиной послышалась ругань — пора было вернуться в этот цирк и занять почётную должность директора.
— Ты не будешь одевать
моё тело в это, Джеймс, — возмутился Земо, когда Баки наконец вышёл в своей одежде, нелепо висевшей на явно уступавшем в размерах теле Земо.
— Ты же одел моё тело в... в это, — Баки небрежно махнул рукой. — На кого я... то есть ты похож?
— На человека с отличным вкусом.
— Откуда у тебя вообще вещи, которые смогли налезть на меня... на тебя. Ты понял.
— Заткнитесь оба, — встрял Сэм, потирая виски. — Сейчас вы идёте переодеваться в то, во что были одеты раньше. В то, что раньше было надето на это тело. Поняли? Ты, — он указал на Земо, — надеваешь джинсы и футболку, а ты — тот джемпер и пальто. И
быстро. У меня и так мозг кипит, не хватало ещё, чтобы Уокер подумал, что вы с катушек слетели.
Гельмут и Баки одарили друг друга явно раздражёнными взглядами, но с места ни один не сдвинулся.
— Хотите, чтобы вашу шкурку не подпортили, бережно относитесь к чужой, — повысил голос Сэм, ещё больше закипая от их нелепого ревностного отношения к тому, что раньше их, казалось, не заботило. — А теперь оба пошли переодеваться. Господи боже, ну и цирк, — прошептал он, закрывая лицо руками, когда эти двое наконец разошлись.
На этот раз они продержались без препирательств почти полчаса. Пока не дошли до гаража.
— Не-не-не, — замахал руками Сэм, останавливая Земо, уже открывшего водительскую дверь. — За руль сядет Баки.
— Прошу прощения? — барон привычным жестом склонил голову набок и выгнул бровь — на лице Джеймса такое выражение выглядело чужеродным.
— Если мы приедем на машине Земо, которую ведёт не Земо, возникнут вопросы. У нас и так предостаточно шансов влипнуть, давайте хоть от этого избавимся.
Гельмут поджал губы, но ключи отдал.
— Надеюсь, ты умеешь водить, — устало произнёс он, усаживаясь рядом с Джеймсом.
— Уверен, у тебя достаточно денег, чтобы закрасить царапину.
Сэм в очередное раз закатил глаза. Их препирательства и до этого раздражали, а теперь многократно участились, заставляя Сокола скрипеть зубами и надеяться, что у аристократа Земо есть личный стоматолог, к которому Уилсон обратится со сточенной эмалью, когда всё закончится.
Через час они пробирались на какой-то полузаброшенный склад за городом, где должна была появиться Карли. Вокруг было тихо, даже подозрительно тихо.
— Вперёд, — прошептал Баки, увидев движение в дальнем конце полупустого помещения.
— Надо узнать, сколько их, — Сэм, ощущая лёгкое дежавю, остановил его за плечо. — Теперь твоя железная рука у него, — кивнул он на Земо, вспоминая прошлый аргумент Барнса.
— Ну и сколько их?
— Трое, — отозвался Уилсон, сверяясь со сканерами Рэдвинга.
— Отлично, нас тоже.
Баки уже шагнул вперёд, когда Сэм снова заговорил:
— Теперь пятеро. Восемь...
Гельмут и Джеймс с лёгкой тревогой ждали нового повышения ставок.
— Кажется, у нас проблемы. Их десять.
— Больше ни у кого нет ощущения, что это ловушка? — наигранно-будничным тоном поинтересовался Земо.
— Заткнись. Ладно, по три на каждого и ещё один, бывало и хуже. Идём.
Они двинулись вперёд, стараясь не издавать ни звука — любой шорох здесь разнёсся и умножился бы мгновенно. У противоположной стены все трое остановились, вслушиваясь в голоса за углом и выжидая подходящего момента. Всё снова стихло. Сэм взглянул на изображение с камер Рэдвинга и едва не подскочил на месте, увидев на экране Карли, смотрящую прямо на него.
— Она знает, что мы здесь, — прошипел Сокол.
Они скользнули в дверной проём и тут же были вытолкнуты обратно. Потасовка разгорелась мгновенно, удары новоявленных суперсолдат сыпались со всех сторон. Сэм сразу пропал из виду, а Гельмут, не ожидавший такого натиска, вынужден был отступать, неловко с непривычки уклоняясь от чужих кулаков. Баки мельтешил где-то сбоку: в образе барона его, похоже, посчитали меньшей угрозой — он отражал атаки всего лишь двух подручных Карли, неплохо справляясь с ними даже скромными, по сравнению с его собственными, силами Земо. Когда второй суперсолдат, одураченный и по сути сам столкнувшийся со стеной, рухнул на пол, Гельмут подал голос:
— Не хочешь помочь, Джеймс?
Баки повернулся на голос. Земо в этот момент пробил телом одну из подпорок крыши и с грохотом приземлился на бетон. Он приподнялся, мотнул головой, отряхиваясь от пыли, и просяще посмотрел на Барнса.
— Ты у нас теперь суперсолдат, ты и разбирайся, — крикнул Джеймс растерянному барону и выскочил в соседнее помещение.
После раздражения пришло понимание — он теперь наравне с суперсолдатами, можно не бояться, что они одним движением переломают ему кости в мелкую крошку. "Понадобится хотя бы пара движений," — неутешительно мелькнуло в голове. Гельмут вскочил так быстро, что немного пошатнулся, сжал металлический кулак на пробу и, вспоминая годы военной подготовки, ринулся вперёд. На волне ощущения собственной силы он довольно быстро расправился с тремя своими оппонентами и поспешил следом за Баки.
В соседнем помещении было пусто, зато справа доносились звуки ожесточённой борьбы. Влетев в очередную дверь, Земо оказался на улице и тут же напоролся на нового соперника. Сэм сдерживал натиск сразу двоих, Баки, явно дезориентированный, пытался подняться с земли. Карли не было видно вовсе. Откуда-то сверху, будто с бетонной крыши над ними, донёсся тонкий свист, следом за ним — длинный пронзительный писк. Разрушители флагов, бросив драку, отскочили подальше от стены и опор крыши. Вспыхнули и загремели взрывы наверху и у основания опор, те надломились, и потолок начал стремительно падать, рассыпаясь на бесформенные массивные куски. Сокол успел закрыться крыльями, сложив их на манер щита, а Гельмут заметил у самого края крыши всё ещё лежавшего на земле Баки.
Из-за молниеносной реакции суперсолдата или просто от страха, но Земо как в замедленной съёмке видел падающий на Джеймса кусок бетона, который явно вот-вот должен был не просто защепить его, а расплющить, как и происходит в таких случаях с обычными людьми. Гельмут дёрнулся вперёд и неожиданно даже для себя оказался рядом, не понимая, в какой момент успел выставить левую, бионическую руку, удерживая обломок. Баки тяжело дышал, его взгляд со смесью удивления и благодарности бегал с Земо на бетонную плиту и обратно.
— Цел? — наконец спросил барон, отталкивая остатки потолка в сторону.
— Да, — Баки медленно сел, поморщившись. — Спасибо.
Гельмут коротко кивнул. Без подколов о том, что спасал вовсе не Джеймса, а собственное тело. Просто кивнул.
— Торрес с парнями подъедут через десять минут, разберутся с этим бардаком и другими сюрпризами, которые могла оставить Карли. Надо убираться, — раздражённо выпалил Сэм, появляясь рядом. — Чёрт, Рэдвинг не отвечает.
— Иди ищи свою птаху, — усмехнулся Баки, увидев вопросительный взгляд Уилсона. Когда тот ушёл, он обратился к Земо: — Хорошо, что ты вспомнил про руку.
Гельмут непонимающе нахмурился, и Барнс кивнул на протез:
— Я о ней не сразу вспоминаю.
— Это потому, что ты правша, Джеймс, — мягко улыбнулся барон. — Я левша.
Баки кивнул и поднялся на ноги. Сэм всё ещё искал своего механического помощника, а Барнс с Гельмутом просто ждали, стоя в несколько неловком молчании.
— А быть суперсолдатом неплохо, — Земо заговорил неожиданно и задумчиво, будто вёл беседу с самим собой вслух. — У тебя невероятно обострены зрение и слух, необычайно быстрые реакция и рефлексы, огромная сила и выносливость. Я знал, что ты сильно превосходишь обычных людей по многим параметрам, но не думал, что настолько.
Джеймс невольно улыбнулся таким лестным словам, сказанным, кажется, искренне.
— Честно говоря, твоя форма тоже удивила, — продолжил он обмен любезностями. — Не думал, что у тебя такая хорошая координация и подготовка, да и выглядишь ты слабее, чем есть. Я не ожидал.
— Спасибо.
— Ещё поцелуйтесь, — крикнул издалека Сэм, держа любимую игрушку в руке. — Нужно уходить.
Баки понизил голос и легко ткнул барона локтем:
— Просто завидует, что не он оказался в теле суперсолдата.
Гельмут прыснул, пытаясь замаскировать смешок кашлем, и поспешил спрятать улыбку за кулаком.
— Я всё слышу! — раздался недовольный удаляющийся голос Уилсона, и Баки с Земо поторопились за ним.
По возвращении в особняк барона все сошлись на мысли, что после неудавшейся поимки Разрушителей флагов стоило поесть. При упоминании еды желудок Земо жалобно заурчал, и он недоумевающе нахмурился — обычно он мог продержаться без еды куда дольше и с более интенсивными нагрузками.
— Вместе с суперсилами тебе достался ускоренный метаболизм, — пояснил Баки, хлопнув его по плечу и, издевательски улыбнувшись, добавил: — Наслаждайся.
— А есть ещё что-то ускоренное, о чём мне стоит узнать, раз я застрял в этом теле? — проворчал Гельмут, но всё же выжидающе посмотрел на Джеймса.
— Нет.
Остаток дня прошёл в молчании. Все разошлись по разным углам: Сэм был где-то в городе, Баки занял небольшой садик за домом, а Земо скрылся в недрах своего особняка. Каждого терзало ощущение, что день прошёл напрасно и при этом был переполнен событиями. Каждый думал о своём, и молчание всех устраивало.
Когда на улице похолодало, Баки, мысленно проклиная изнеженность тела Земо и его чувствительность к температуре, вернулся в дом и по привычке направился в свою комнату. Где с удивлением обнаружил барона, стоящего напротив зеркала в одних джинсах, внимательно рассматривая себя со всех сторон.
— И как это понимать? — раздражённо спросил Барнс, сжимая ручку двери.
Земо вздрогнул и обернулся, с лёгким страхом в глазах посмотрел на Джеймса, совсем забыв о том, что преимущество в силе всё ещё у него.
— Я просто... Я думал, у тебя много шрамов, — наконец произнёс он, опуская взгляд на оголенный торс. — А на самом деле — ни одного.
Гельмут поднял руку, осторожно коснулся кожи чуть ниже рёбер, провел кончиками пальцев.
— Извини, — вдруг стушевался он, отдергивая руку.
— У меня ускоренная регенерации, шрамы не остаются, — пояснил Баки.
— А это?
Он провел по обезображенной коже на стыке с металлом.
— Я не знаю. Может, мне сначала приделали её, а потом вкололи сыворотку.
Гельмут кивнул и решил больше не задавать вопросов.
— Думаю, обмен телами нас сблизил, — задумчиво протянул он.
Баки скептически приподнял бровь.
— В том плане, что мы теперь с меньшей неприязнью относимся друг другу. Во всяком случае, моё отношение к тебе изменилось в лучшую сторону.
Земо привычным жестом сложил руки перед собой, надеясь услышать хоть что-то в ответ.
— Моё к тебе тоже, — коротко согласился Джеймс. — А теперь выметайся из моей комнаты.
— Извини, я просто хотел позаимствовать твою одежду. Тебе явно не нравится, когда я пытаюсь одеть твоё тело в свои вещи.
Баки закатил глаза, кинул барону первое, что попалось под руку, и тот ушёл. Хотелось поскорее лечь в постель, заснуть и надеяться, что всё это кончится так же внезапно, как и началось. Желательно на следующий же день.
***
Похоже, Вселенная не всегда была глуха к желаниям людей. Сэм понял это, когда ранним утром взъерошенный Земо ураганом пронёсся мимо него, исчез в ванной и тут же вернулся, наклонившись над ним и с радостью, граничащей с сумасшествием, спросил:
— Как кто я выгляжу?
— Как псих, — выдохнул Уилсон. — Ладно, ты выглядишь как Земо.
Барон перевёл взгляд куда-то за его спину, и Сэм повернулся. На пороге гостиной показался такой же довольный Баки.
— То есть вы теперь, ну, нормальные? Как раньше? — спросил Сокол, обращаясь к Джеймсу.
Тот утвердительно кивнул.
— И что это было? — спросил Гельмут, проводя пальцами по левой руке, будто до сих пор не верил, что она покрыта кожей, а не вибраниумом.
— Понятия не имею, но повторять точно не хочу.
— Как приятно, наконец, вернуться в тело просто смертного, — с нескрываемым облегчением произнёс Земо, опускаясь на диван. — Хотя я буду скучать по этой руке.
— Зато она по тебе не будет, — фыркнул Джеймс, скользнув взглядом по металлическим пластинам.
— Мне кажется, или вы двое слишком хорошо спелись за прошлый день? — хитро сощурившись, спросил Сэм.
— Тебе кажется, — Джеймс и Земо ответили в один голос.
— Я так и знал, — усмехнулся Уилсон.
