Двое в ловушке

      Старый мобильный блок, заброшенный и потерянный, был разгерметизирован и завален природным мусором. Под ногами хрустели осколки выбитого оконного стекла и шелестела сухая листва, которую нанесло внутрь порывами ветра. Лабораторная и бытовая мебель, компьютерные панели и дисплеи, оборудование и личные вещи — все было покрыто толстым слоем пыли.       Держа наготове пистолет с включенным фонарем, Алекс обошла весь модуль — на случай, если какая-нибудь живность решила устроить засаду, и, убедившись в безопасности обстановки, принялась за дело. Она сложила в переносные контейнеры наиболее ценное оборудование из научной секции: микроскопы, сканеры, мультискрины и другие мелкие приборы. Алекс обшарила жилую зону персонала, вытащила из-под одной из коек рюкзак с полевым набором, полностью укомплектованный четырьмя топливными элементами. Холодильник был набит консервами и пайками, но срок годности его содержимого истек не один раз, что было очевидно, но все равно огорчало. Она также не забыла собрать со всего модуля запасные экзокомплекты.       Обыскивая с оружием прилегавшую территорию, Алекс обнаружила, что станция была настолько старой, что в ней вместо запасного мощного аккумулятора почему-то использовался бензиновый генератор. Сливая топливо из бака в канистры, она бросила взгляд на солнечные панели мобильного блока — большинство из них выглядели целыми. Будь у нее соответствующая техника и две-три лишних пары рук, смогли бы поднять генератор и спустить панели. Алекс погрузила собранное оборудование и топливо в багажник вездехода, надежно закрепила и обтерла пыльные руки о камуфляжные штаны, довольная результатом поисков.       Лучи бледного света, пробивавшиеся сквозь кроны огромных деревьев, пронизывали лесную полутень и создавали на земле причудливые узоры. Утром в джунглях было прохладно, щебетание и стрекот заполняли пространство. Алекс отмахивалась квадратной кепкой от назойливого жужжания насекомых.       Работники из научного отдела предупреждали, что к вечеру ожидался сильный дождь, поэтому работать стоило в ускоренном темпе, да и ловить здесь было нечего, кроме опасности. Алекс забралась в машину и открыла на карте в голографическом планшете расположение станции, исправив метку и сделав примечание об оборудовании, которое она не могла вывезти сейчас. Она прокрутила объемную модель рельефа в разных направлениях, отыскивая среди отмеченных объектов те, что еще не были обысканы — их осталось не так много, как хотелось бы.       На несколько секторов вокруг простиралась специфичная местность: джунгли здесь состояли преимущественно из больших деревьев, достигавших около сотни метров в высоту, и мелких деревьев и кустарников, образовывавших нечто вроде подлеска; относительно ровная зеленая территория была изрезана множеством протяженных ущелий, чередовавшихся со скалистыми нагромождениями. Внутренняя структура ее так и не была изучена, но имелись в доступе спутниковые карты. Алекс выбрала подходящий объект, завела мотор и повела внедорожник.       У персонала вспомогательной базы, относительно маленькой и очень отдаленной от главной колонии, не было ни транспортных, ни временных возможностей для экстренной переброски. Когда в результате военных действий с местным населением колония объявила о срочной эвакуации, за людьми, что жили и работали здесь, никого не отправили. Теперь база выживала, как могла, и с каждым годом, а то и месяцем автономного существования положение дел становилось все хуже.       Алекс любила возиться с машинами, но еще больше любила изучать их, была неплоха и в том, и в другом. Родилась бы на Земле, стала бы инженером, но здесь теперь были нужны хорошие техники и механики, чья деятельность тоже вполне подходила ее характеру. Алекс очень нравилась эта работа, но ей приходилось рисковать и лазить по джунглям, выискивая старые приборы, перегоняя брошенный транспорт и разбирая на запчасти сломанные машины. Обычно она ходила с напарниками, но порой была вынуждена справляться одна, и в таких случаях старалась больше времени проводить в вездеходе. На вылазках могло произойти все, что угодно, начиная от нападения агрессивных ос и заканчивая встречей с аборигенами.       Вспомогательная база располагалась в малонаселенной местности и относительно далеко от земель окрестных кланов: данная территория туземцам не приглянулась, а корпорация хотела иметь здесь штаб для исследования региона. Во времена активной штатной работы базы в глубине джунглей и напряженных отношений с на’ви, произошло несколько жестких стычек с ближайшими кланами, с трудом разрешившихся в пользу людей. После эвакуации колонии вся деятельность персонала вдали от базы прекратилась, как и любые близкие контакты с поселениями местных. Столкновения с дикими одиночками или разведчиками кланов происходили редко, но опасность всегда имела место быть.       Люди относились к на’ви по-разному: одни считали их добрым, искренним и чутким народом, который мог научить любви и мудрости своих братьев по разуму; другие, как и сама Алекс, думали о них, как о жестоких дикарях с животной натурой и ограниченным мышлением; остальным было на них абсолютно все равно. Первые состояли преимущественно из ученых и других гражданских лиц, а вторые — из военных и шахтеров.       Алекс вела машину по узкой и извилистой тропе, тянувшейся от станции и лишенной крупной растительности, которая мешала бы движению. Здесь повсюду когда-то были дороги, иначе все отправлялись бы на вылазки пешком. Листья пальм и папоротников шелестели по ветровому стеклу, то и дело закрывая обзор. Алекс хмурилась, с напряжением посматривая на экран термосканера.

***

      Внизу расступалось ущелье и тянулось вдаль, скрываясь в тенистой гуще леса. Склоны его падали вниз почти отвесно, а дно местами поросло высокой зеленью. Утренний туман путался в ветвях могучих деревьев, повсюду витал аромат влаги и цветов. Нитрам втянула приятный воздух и с улыбкой прикрыла глаза, стараясь лучше запечатлеть в памяти открывавшийся ей вид. Она задержалась, дав себе насладиться моментом и немного отдохнуть. Кожа на пальцах рук и ног уже стиралась о камень и болела, хотя Нитрам преодолела путь вверх, лишь в пять раз превышавший ее рост. Она посмотрела вниз: подножие скалы упиралось в провал ущелья, крутой склон обрывался, становясь утесом.       Сосредоточившись и доверившись телу, Нитрам уперлась ногой в маленький выступ и с силой оттолкнулась, в прыжке ухватилась рукой за толстый корень, проросший через скалу, подтянулась и ловко зацепилась за камень. Выше за краем уступа виднелся цветок с округлыми голубыми лепестками. Они росли только на склонах гор и расщелин, и ни одно другое растение не лечило болезни и раны успешнее — Нитрам улыбнулась своей удаче.       Она родилась в некогда сильном клане, среди искусных воинов и ремесленников, умелых охотников и собирателей, но выбрала для себя дело лекаря, потому что больше всего любила и хотела помогать. Ей нравилось уходить в лес, искать и находить целебные растения, делать лекарства из трав и цветов, лечить членов клана и наблюдать, как они выздоравливают. Один из на’ви получил глубокую рану на прошлой охоте, что выглядела плохо, не заживала и уже начинала отравлять его тело: привычные средства были слишком слабыми, чтобы помочь. Поэтому Нитрам не стала ждать и отправилась на поиски единственного растения, которое справлялось с настолько тяжелыми ранами.       Вдруг из леса донеслись быстрые хлопки, такие странные и чужеродные звуки, и она замерла, слегка двинув ухом. Нитрам не слышала их уже давно, но воспоминания были слишком отчетливыми и сильными, чтобы со временем забыться. Так звучало страшное оружие небесных людей, что явились в мир народа и развязали с ним жестокую войну. Сердце забилось чаще, а хвост принялся напряженно дергаться.       Нитрам почти ничего не знала о чужаках, кроме историй об их бездушности, жестокости и пугающей странности, что рассказывали старшие члены кланов, еще страдавших от боли и потерь, понесенных в битвах с ними. Она помнила по нескольким отрывистым и ясным картинкам, оставшимся в голове, только их внешность и манеры, казавшиеся похожими, но неестественными. С тех пор, как с далеких земель пришла весть о том, что небесные люди были повержены и изгнаны восвояси, ни один из местных кланов не сталкивался с ними вблизи поселений. Поначалу все были уверены, что пришельцы, которые некогда заняли леса среди ущелий, покинули мир народа вместе с собратьями. Но некоторые рассказывали, что видели чужаков или даже натыкались на них в этих ничейных местах.       Она не заметила в ближайших зарослях, раскинувшихся по ту сторону ущелья, ничего подозрительного, но ей теперь было не по себе. Нитрам велела себе отрешиться от старых воспоминаний и принялась дальше лезть по склону, пытаясь сосредоточиться на точности движений и заглушить возраставшее беспокойство. Она забралась на большой камень, неудобно встала на нем и дотянулась до уступа.       Нитрам резво поднялась на руках, ощутив прилив страха в миг, когда ноги оторвались от валуна, и увидела во всей красе пару чудесных голубых цветов — она тут же сорвала ближайшее из этих растений и потянулась за находившимся поодаль. Держась за край пальцами одной руки и оперевшись предплечьем на уступ, Нитрам изловчилась продвинуться и достать цветок, как вдруг услышала треск, от которого перехватило дыхание. Кусок камня под ней перевернулся и рухнул вниз.       Изо всех сил она пыталась уцепиться пальцами за склон, но руки только срывались. Удар коленями о выступ скалы развернул ее в воздухе, она упала на спину и покатилась вниз кувырком, сбивая о камень ребра и локти, пока ее не выкинуло с обрыва в ущелье. Нитрам падала в тенистые заросли высокой лесной травы, несколько раз столкнулась с огромными листьями, пока не зацепилась за упругую ветвь. Выровнявшись в полете, она принялась обхватывать каждый попадавшийся на пути лист руками и ногами, вдоль центральной жилы, соскальзывая по нему, разворачиваясь, и хватаясь за следующий, что замедляло падение, но не достаточно.       Нитрам упала на дно ущелья, заваленное камнями, что впивались в кожу и давили на кости. Она чувствовала боль от ударов во всем теле и тяжесть в груди, мешавшую ей как следует отдышаться. Нитрам боялась шевелиться и просто ждала, какое-то время вслушиваясь в себя и окружавший ее мир. Белое небо едва виднелось за густым зеленым навесом, под которым было довольно темно и влажно. Пересиливая боль и накатившую слабость, она медленно и осторожно перевернулась на бок. Нитрам увидела в своей руке пару цветков с измятыми и изорванными круглыми лепестками, посеревшими от пыли, и прижала нежные растения себе, без сил провалившись в сон.

***

      Временный лагерь, куда приехала Алекс, размещался на окруженной подлеском лужайке и состоял из нескольких переносных жилых блоков, утопавших в зарослях и опутанных лианами. Она осматривала поврежденный силовой скафандр, криво опиравшийся на одну из построек, пригнав внедорожник поближе к аппарату. Стекло кабины, откинутое вверх, треснуло и покрылось сетью мелких трещин, суставы конечностей и корпус деформировались, зато были на своих местах стокилограммовая пушка GAU-90 и подсоединенная к ней и хранилищу боеприпасов патронная лента.       Алекс, имевшая опыт пилотирования УМП, забралась в кабину и попробовала включить питание. Машина отозвалась ей плавно нараставшим гулом газотурбинного двигателя и вспышкой сине-оранжевого света от голографического дисплея. Интерфейс сообщал о неполадках, наиболее существенной из которых оказалась неисправность привода нижних конечностей аппарата. Основного топлива в баке почти не осталось, но резервный топливный элемент был заправлен, боезапас не полностью израсходован, а система навигации работала нормально. Надев сервоарматурные перчатки и нажав на переключатель, Алекс включила привод рук машины и проверила его работу. Она составила мысленный отчет по состоянию техники и решила сделать отдельную заметку в журнале, что для ее вывоза потребуется грузовой конвертоплан или хотя бы платформа с подъемником.       Данные радара и термосканера выводились на экран: среди тепловых шумов и плохо различимых сигнатур, что могли указывать на скопление мелких животных, отчетливо выделялся один объект размером около четырех метров в длину, приближавшийся к лагерю. Алекс бросила взгляд на вездеход, предусмотрительно оставленный в паре метров, тут же прикинув необходимое время, чтобы выбраться из скафандра и запрыгнуть в машину, но едва различимое движение в зарослях папоротника заставило обернуться.       Огромная шестилапая пантера, ростом метра полтора в холке, бесшумно пробиралась на заросшую высокой травой территорию лагеря, уставившись прямо на нее. Возможность остаться незамеченной только что исчезла; в процессе погони внедорожник мог застрять в труднопроходимых джунглях, и тогда шансы на выживание устремились бы к нулю; расстояние между ней и животным было достаточно большим, поэтому в запасе оставалось несколько мгновений. Тяжелые и сильные удары сердца отдавались в ребрах, но Алекс размышляла и действовала быстро.       Решившись пойти на риск, она вскинула автоматическую пушку, стоявшую опертой на правый борт скафандра, и танатор молниеносно среагировал на движение, бросившись в атаку. Алекс прицелилась и дала по нему длинную очередь, с оглушительным треском разрывавшую воздух вокруг. Разброс был слишком большим — несколько выстрелов ранили тварь в мощные передние лапы, оцарапали по касательной бронированное туловище и оторвали одну из угрожающе поднятых пластин на голове, заставив издать вопль, но ни один не смог замедлить или остановить ее. Алекс сорвала с рук контроллеры, выбралась из УМП и рванула к машине.       Она успела запрыгнуть в кабину и захлопнуть дверь, когда пантера с сокрушительной силой толкнула вездеход, оторвав от земли колеса правого борта. Пересев в кресло водителя, Алекс завела мотор и быстро сверилась со спутниковой картой, пока танатор с шипением бросался на бронированные решетки, защищавшие окна. Она вдавила педаль газа и погнала машину разведанным обратным путем, наблюдая в зеркало заднего вида, как животное, не отставая, преследует ее.       Дорога, на которую Алекс выехала из густых джунглей, проходила по расчищенному участку, зажатому между расщелиной и нагромождением больших валунов. На более ровной поверхности вездеход лучше набирал скорость, но приходилось то и дело подтормаживать на виражах. Она кинула взгляд назад и, не увидев пантеру, подумала, что оторвалась, как та спрыгнула с каменной гряды на дорогу, ударив в борт всей массой своего тела. Алекс смогла вырулить после первого столкновения, но тварь наседала снова и снова и выдавливала ее к обрыву. Не имея возможности уйти от преследования, она тормозила до тех пор, пока вездеход не остановился у края дороги.       Дыхание сбивалось, воздуха не хватало, и Алекс хотелось сорвать с себя тяжелый экзокомплект, а тем временем танатор вцепился зубами в решетку и в несколько рывков выдрал ее из креплений. Она кое-как перебралась на задние сидения и вытащила пистолет из набедренной кобуры. Пантера умудрилась разбить дверное стекло у места водителя и просунуть внутрь лапу, толкая внедорожник в попытках достать до нее. Целясь в плечо и стараясь не попасть в бронированный корпус машины, Алекс принялась мерно разряжать обойму, что все-таки заставило животное отступить, но лишь на секунду, чтобы снова зайти с другой стороны. От удара в грузовой отсек вездеход проехал вперед и покачнулся, сойдя с обрыва передними колесами и сев на днище.       Задыхаясь, Алекс убрала оружие и пристегнулась ремнем, надеясь пережить падение, потому что бежать было некуда. Она сжалась, прикрыв голову руками и закрыв глаза, и после очередного удара машина со скрежетом перевернулась. Спустя полторы секунды, показавшихся бесконечно долгими, военный вездеход с оглушительным грохотом столкнулся с дном ущелья.