Свои и чужие

М-21 успел изучить все предупреждающие знаки на заборе, пересчитать витки колючей проволоки и проследить, как меняются дозорные на смотровых вышках. За забором — выжженная серая земля. Перед — серый бетон. Справа — серые приземистые казармы для солдат и ангары, слева — пять этажей исследовательского корпуса под землей, пять — сверху. Тоже серых. Кажется, он уже пересчитал все кирпичи в этих стенах! М-21 перевел взгляд на плац. Под ментальным контролем товарища десяток одинаковых зомби одинаковыми берцами отсчитывали почти одинаковые шаги по бетонному полю. Союз нашел применение способностям М-24, как только узнал о них. Повезло, высоколобые не догадались, что способности М-24 к проецирующей телепатии распространяются не только на созданных им зомби — они успели состряпать легенду. М-21 отвернулся от инфицированных. На забор пялиться и то интереснее! — Эй, М-21, ты что, уснул? — спросил М-24. — ТСЧ, как меня все это достало! — бросил М-21. М-24 покосился на него, но ничего не сказал. — Скорей бы нас выпустили отсюда! — Думаешь, у командования найдется работенка снаружи? — Могли бы и расстараться! — Скорее всего, это опять будет «принеси-подай»… — Да хоть и так, лучше, чем бесконечная скука! Я вообще не понимаю, что делаю здесь! — Все логично, — сказал М-24. — Я контролирую их, а ты — контролируешь меня! — Не говори ерунды! — вспылил М-21. Хотя он и знал, что товарищ скорее посмеивается над его званием, чем говорит всерьез, недавнее повышение приводило его самого в бешенство. Но что он мог против командования? Пришлось сцепить зубы и представиться к повышению, надеясь, что это увеличит их шансы на обретение свободы. М-21 оттолкнулся от стены и сунул руки в карманы шинели. — Любое дело лучше, чем торчать здесь с этим сбродом! — Ты еще предложи руководству отправить нас ноблесс ловить! — осклабился М-24. М-21 рассмеялся. Хлопнул М-24 по плечу, без слов благодаря за поддержку, и пошел в сторону казармы. М-24, судя по дружному топоту, повернул зомби в ангар и догнал его. — То, что про нас забыли — это большая удача. Не привлекай внимание! — Да знаю я, — бросил М-21 через плечо, на котором горела красная повязка с черными буквами аббревиатуры спецподразделения Союза. Связной перехватил их перед казармой: — М-21, зайди в штаб. И М-24 с собой прихвати, вас обоих вызывали. Что могло понадобиться командованию? Неужели им наконец нашлось задание? — Ха! — М-24 ткнул его локтем в бок. — Вот тебе и развлечение! — Я слышал, доктор Кромбель на базе, — сказал связной. ТСЧ! Вот это уже плохо! — Напросился, — услышал М-21 ментальный сигнал от товарища. — Это он нас вызывает? — Нет, но… Хорошо, что предупредил, хотя и не должен был. М-21 кивнул. — Нужно найти один предмет, — сказал старший офицер штаба. — Его украли у Организации. И не тяните с этим, а то у руководства уже появились вопросы насчет ваших похождений! ТСЧ, неужели кто-то заподозрил, что они занимаются не только выполнением заданий Союза, когда удается выбраться с базы? Прошлый раз, когда прошел такой слух, пришлось признаться, что у М-24 появляются приступы жажды, после которой трупы превращаются в зомби… Чем они будут прикрываться в следующий раз? Его возможностями к трансформации? — Да, и… зайдите к доктору Кромбелю. Он спрашивал про вас. М-21 мысленно выругался. От руководителя их эксперимента способности не утаишь! Не хватало лишиться главного козыря, когда они уже почти… — Этого стоило ожидать. Раз уж доктор Кромбель явился сюда, — сказал М-24. — Наверное, ему до сих пор досадно за провал нашего эксперимента… — Я бы предпочел, чтобы он вообще забыл о нашем существовании! Перед доктором Кромбелем вытянуться по стойке «смирно» казалось еще естественнее, чем перед командиром. Как ему удается вызывать такую реакцию? Он же всего лишь рядовой докторишка, пусть и поставивший их эксперимент… М-21 подбоченился, стараясь выглядеть не слишком нагло, но и не изображать подобострастие. — Я слышал, вам поручили какое-то задание? — спросил доктор Кромбель. М-21 напрягся. Он знал, что доктор Кромбель владеет обстановкой, но чтобы настолько… — Это всего лишь рядовое задание, не думаю, что оно может представлять для вас какой-то интерес. Ученый ухмыльнулся, блеснули стекла очков. — Я и не сомневался, что вам не доверят ничего важного. М-24 сжал кулаки. М-21 понадеялся, что у товарища хватит выдержки, чтобы не поддаться на провокацию — в конце концов, они сами выбрали эту тактику. — Да, на важные задания посылают агентов получше, чем неудачные образцы. — Я рад, что вы помните свое место, — сказал доктор Кромбель и перелистнул страницы на планшете. — Поэтому я кое-что вам дам. Он резко вскинул руку — М-21 едва успел среагировать и поймать брошенный предмет. Такой же предмет схватил и М-24, и в его кулачище тонкий ремень из металлических пластин показался совсем неубедительным. М-21 поднял руку, разглядывая. — Что это? — Думаю, это вам пригодится. Доктор Кромбель с видимым удовольствием пронаблюдал, как меняются выражения их лиц по мере понимания. — Ошейник? Мы должны это надеть? М-21 едва успел прикусить язык, чтобы не сказать какую-нибудь дерзость, совершенно неуместную в их положении. Доктор Кромбель рассмеялся, запрокинув голову. Переложил ногу на ногу и откинулся в кресле, наслаждаясь их замешательством. — Некоторые неудачные образцы действительно носили такие, — сказал ученый. — Но вам они не понадобятся, ваши силы и без того минимальны. М-21 сглотнул. Доктор Кромбель знает об их способностях? — Эти ошейники блокируют способности до обычных человеческих. Если вам встретится кто-то более сильный… возможно, они уравняют ваши шансы на некоторое время. Если вам удастся их нацепить. М-21 сжал руку так, что металлические пластины ошейника впились в ладонь. — Можете идти, — сказал доктор Кромбель. Они с облегчением выдохнули и повернулись к дверям. — И да, М-21… Он замер. — Поздравляю с повышением! — Спасибо, — процедил он сквозь зубы и едва удержался, чтобы не садануть дверью. Бешенство настолько застлало глаза, что М-21 не понял, когда они проскочили КПП. Воздух свободы несколько прочистил мозги и позволил взять себя в руки. — Судя по координатам, это здесь, — он кивнул на недостройку. — Ничего сложного, заберем эту штуковину и успеем до вечерней проверки, если… — Мы должны уладить это быстро, — сказал М-24, озвучивая его собственные мысли. М-21 кивнул. ТСЧ! Все не могло оказаться так легко! — Интересно, что здесь могло произойти? — спросил М-24. — Меня больше интересует, где то, за чем мы прибыли, — М-21 огляделся и цыкнул сквозь зубы. Предмет исчез без следа. Зато следов произошедшей бойни было предостаточно. Да таких, что даже М-24 отворачивался. — Это явно сделал не обычный человек, — сказал М-24. М-21 кивнул: — Похоже на работу твоих зомби. — Если бы они взбесились и обрели силу. — Интересно, о чем думали наши командиры, отправляя нас сюда? Что получится списать все это на нас? — Нас, конечно, ненавидят на базе, но не настолько же! Слишком сложно — такое устроить, чтобы заподозрили нас. — Значит, это совпадение? М-24 пожал плечами. Нужно разобраться и как можно быстрее, пока происшествие действительно не повесили на них. Особенно если предмет найти не удастся! ТСЧ! Вот только чего-то подобного им и не хватало в их шаткой ситуации! — Нужно обыскать тут все. Может, мы найдем какие-то зацепки. — Ни с места! Кто бы вы ни были, я не позволю вам уйти безнаказанными после того, что вы тут устроили! Это еще кто? М-21 всмотрелся в темноту. На уровне его груди блеснуло красным, обрисовался силуэт — слишком миниатюрный, чтобы быть взрослым, да и звонкий голос… Ребенок? — Это еще что за мелочь? — спросил М-24 в унисон с его мыслями. — Пф! Из тени вышел мальчишка в черном костюме с золотыми узорами. На шее — жабо с красным камнем, в серебряных волосах — черные росчерки. И откуда такое чудо тут взялось? Они с М-24 переглянулись. — Вы! Отвечайте, что вы здесь натворили? М-21 подавился смешком — уж больно решительно мальчишка сжал кулаки — словно они и в самом деле обязаны были перед ним отчитаться. — Тебя, пацан, как сюда занесло? — спросил М-24. Как бы его ни занесло — их это волнует мало. А вот то, что у них появился ненужный свидетель… ТСЧ! Мальчишка взблеснул глазищами, и М-21 понял, что красный ему не померещился — радужка в огромных глазах горела в цвет брошки. Курносый нос задрался, мальчишка нахмурил брови и выдал: — Не хотите отвечать по-хорошему? Думаете, я буду церемониться с существами, променявшими свою человечность на силу? — Что? — обескураженно спросил М-24. Мальчишка знает, кто они? Но откуда? — Ха! Не ожидали, что я замечу? Я сразу понял, что имею дело с людьми, увеличившими свою силу за счет экспериментов! Да вас уже и людьми-то назвать нельзя! Ненавижу таких, как вы! — ТСЧ! М-24 предупреждающе хлопнул по плечу. Если он начнет срываться на каждое оскорбление в свою сторону — долго он не протянет, но слова мальчишки задели за живое. Да что он понимает! И по какому праву судит? И вообще, что делает на месте бойни? — А ты кто такой, чтобы задавать тут вопросы? — спросил М-24. Хотя М-21 и сам уже догадался, и понял, что М-24 тоже смекнул. Их угораздило наткнуться на ноблесс! — Пф, думаете, я стану вам отвечать? Да мне и разговаривать-то с вами не интересно, но я должен узнать, что здесь произошло! Отвечайте, ну? — Ха, нам и самим хотелось бы это знать! — Значит, вы не хотите отвечать по-хорошему? — вокруг мальчишки с шипением распространились энергетические волны. Ничего себе! Как столько силы поместилось в таком маленьком теле? — Хак! М-21 оглянулся. Сзади грянулся на колени М-24. — Что? — Не вздумай сопротивляться, для таких как ты, у меня припасены свои методы! М-21 почувствовал давление ментального контроля. Выходит, мальчишка тоже может… И гораздо сильнее, чем М-24! Чтобы удержаться на ногах пришлось собрать все силы, вспомнить все тренировки с М-24 и еще немного собственного упрямства. Он не может проиграть какому-то пацану! Иначе все бесполезно! — Ну, отвечай, что вы делали здесь? — Искали один предмет, — выдавил он сквозь зубы. Говорить правду было легко, а вот если придется соврать… — Это вы убили всех этих людей? — Нет! — Хм… А кто это сделал? — Мы можем показать их тебе. — Эээ? — Уверен, ты справишься! Мальчишка вздернул нос. — Не ожидал большего от таких, как вы! — скривившись, сказал мальчишка. — Где они? — На базе Союза. Наверняка те, кто это сделал, могут быть только там. — Вы приведете меня к ним! Он кивнул как будто через силу. Мальчишка забывался, и давление становилось все слабее, можно было вздохнуть полной грудью и вспомнить, что в кармане шинели… — Что это? — Пропуск на базу. — М-21! — попытался остановить его М-24. — Что-то я не вижу на вас ничего подобного! Что это, отвечай, ну? — Разовый пропуск, — повторил М-21, надеясь, что его голос звучит достаточно безэмоционально. Словно он и впрямь выдает информацию под нажимом ментального контроля. — Нам такой без надобности, у нас есть постоянные. Он обнажил запястье. Мальчишка, уверенный в своем ментальном контроле, подался вперед, чтобы рассмотреть. Глаза расширились, когда он увидел порядковый номер, выбитый на руке. — Чтооо? Что это? — Пропуск на базу. Без него туда не попасть, сразу поднимут тревогу и заблокируют двери. На них ментальный контроль не подействует. Мальчишка нахмурился. М-21 едва не прикусил язык. Вряд ли под воздействием ментального контроля кто-то бывает так красноречив! — Что ж, я согласен. Дай мне это! М-21 шагнул вперед и защелкнул ошейник на шее мальчишки. Сзади засмеялся М-24. — Не ожидал, что это будет так просто, — сказал М-24, распрямляясь. — Чтооо? М-21 рубанул ребром ладони по затылку повыше ошейника. Мальчишка рухнул, как подкошенный. — Поймать ноблесс, — сказал М-21 ухмыляясь. Он взвалил тело на плечо и махнул М-24: — Пошли отсюда. М-24 потопал следом, как-то неодобрительно вздыхая. М-21 предпочел сделать вид, что не слышит товарища. — Что это? — спросил дежурный, кивая на тело, завернутое в шинель. Не сказать, чтобы его слишком удивило — на базу часто приводили пленников. И они не всегда были в сознании. — Сбежавший образец. Доктор Кромбель просил вернуть, — ухмыльнулся М-24. Врал он всегда довольно натужно, но дежурный удовлетворился этим ответом. М-21 цыкнул, подбросил плечом тело и перехватил поудобнее. На некоторое время им хватит этой легенды, а потом он что-нибудь придумает. Все-таки в его повышении были некоторые плюсы. Например, отдельная комната, положенная офицерам взамен солдатской койки в казарме. М-21 толкнул дверь, сгрузил мальчишку на кровать и швырнул фуражку на стол. М-24 запер замок и взгромоздился на стул, повернув его спинкой вперед. — И что мы будем с ним делать? ТСЧ, хороший вопрос! М-24 посмотрел на время. — Нужно двигать отчитаться, раз уж дежурный видел, что мы вернулись. М-21 кивнул, разглядывая мальчишку. — А с ним что? — А что? — Нужно было сразу отправиться с ним в штаб, наверное? — Это подождет, — сказал М-21. И попытался смягчить резкость: — Пока его видел только дежурный, вряд ли он помчится докладывать о каком-то сбежавшем образце. К тому же, мы вернули его на базу, а не вывели за периметр. Никто из ученых не откажется от такого образца! Подумаем, кому его можно предложить. В обмен на твои таблетки, например, — М-21 постарался произнести это максимально цинично. Чтобы друг не заподозрил сомнений в его словах. Если они начнут торговать образцами, то чем они лучше тех, кто… — Вечно ты из-за меня… — Он сам пришел к нам в руки! — Да, но… — К тому же, нам еще нужно отыскать тот предмет… Значит, нас выпустят с базы снова! — Ты что-то задумал? — Я думаю, это наш шанс! М-24 покосился на него. — А если мальчишка сам заявит о себе? — Это как? — Ну, если очнется, пока нас не будет, может поднять шум… — Иди, я об этом позабочусь, — сказал М-21. — Что-то я не очень понимаю, что ты задумал, — сказал М-24 поднимаясь. М-21 хмыкнул. Он и сам не очень-то понимал. Регис пришел в себя от звона, отдающегося под черепной коробкой. Он мотнул головой, открыл глаза и снова зажмурился — его окружала полная темнота! Рот наполнился слюной, но при попытке сглотнуть язык зацепился за шершавую ткань. Кляп? Он попытался закричать, но подавился собственным дыханием и закашлялся, дернувшись всем телом. Забился, осознав, что привязан в сидячем положении. Сквозь темноту и выступившие слезы проступили очертания предметов, и он понял, что ночное зрение ему отказало. Он снова дернулся, проверяя путы на прочность. Напряг силы и… Похоже, ему отказало не только зрение! Регис сглотнул. Иррационально порадовался, что один в темной комнате, и попытался успокоиться. Кем бы ни были те, кто его пленил — они скоро появятся, и он сможет выяснить, что им нужно! Впрочем, кто это сделал — Регис помнил. И досада заставляла кривить губы, игнорируя боль в треснувших уголках. Те двое, которых он застал на месте преступления! Модифицированные! Как бы то ни было, даже пленение не заставит его забыть о чувстве собственного достоинства! Ему хватило времени, чтобы вернуть своей позе приличествующую осанку. И взять себя в руки настолько, чтобы не вздрогнуть, когда вошли двое модифицированных. И не скривиться от саднящей боли, когда тот, что со шрамом, вцепившись в его подбородок, вынул кляп, а посмотреть в лицо и спросить с некоторой долей превосходства: — Что за низость вы тут задумали? Те двое переглянулись. — Не знаю, что ты себе надумал… — Но ты знал, куда совался! Регис скривил губы. Они правы, что бы он ни говорил. Он знал, что это серьезное задание, и… — Что ты делал в том здании? — спросил громила. — Я должен был узнать, что там произошло! — Ты знал, что там находится? — подключился к допросу второй. — Что? — Там должен был находиться некий предмет. Нас послали его забрать. — Когда я вошел, там были только следы бойни! — он вскинулся, ожидая, что его будут обвинять во всем этом. — Выходит, нас послали туда… — После того, как предмет исчез, ТСЧ! — Так вы?.. Его не одарили даже взглядом. — Что это значит? — Кто-то копает под нас? — Да ну, М-21, кому нужны неудачные образцы? — А кому нужно воровать то, за чем послали нас? — Может, оно очень нужное? — Настолько, что туда явились ноблесс? Эти двое посмотрели на него. — Что ты там делал? — У меня было собственное расследование! — Кто мог послать туда ребенка? Ребенка? Пф! Да что они понимают! — Мы прибыли, чтобы разобраться! — Мы? — Я не мог просто так покинуть место происшествия! — То есть, ты сбежал от своей няньки? — спросил громила. — Нет, я!.. — скривился Регис. Досаднее всего, что именно так Сейра и подумает. И останется права, потому что он не только сбежал, но и так глупо попался. Тюремщики переглянулись и обидно рассмеялись. — Ты! Ты меня обманул! — Регис постарался вложить в свой взгляд все возможное презрение. Мужчина со шрамом ухмыльнулся: — Это было легко. — Ноблесс еще наивнее, чем человеческие дети, — поддакнул амбал, и эти двое опять засмеялись. — Благородное воспитание не позволяет мне… Его перебил совершенно неэлегантный хохот. Регис прикусил губу и отвернулся. Да что они понимают в вопросах чести! Громила потоптался на месте. Половицы жалобно заскрипели. Регис поморщился — от звука застучало в висках. Оба модифицированных посмотрели на него и переглянулись. Неужели он выдал свою слабость? — Кхм, М-21, мне пора, — сказал громила. — Нам не нужны лишние неприятности, я должен успеть вернуться в казарму до отбоя. Тот, кого он называл М-21, по номеру пропуска — Регис разглядел цифры на запястье — кивнул. — Ты тут… — громила покосился на него. — Я справлюсь, — ухмыльнулся М-21. Второй модифицированный посмотрел с сомнением, качнул головой и вышел, очевидно нехотя. Регис прищурился. Это его шанс вырваться? Пока противники разделились и… М-21 откинулся к стене и вытянул ноги в его сторону. Носок хромированного сапога уперся в ножку стула рядом с его ногой. Регис сделал вид, что его нисколько не беспокоит такое соседство. М-21 покачал ногой, постукивая по ножке стула. Регис едва удержался, чтобы не фыркнуть. Неужели его противник думает, что такое простенькое воздействие возымеет плоды? Через несколько минут Регис уже не был столь уверен в себе. Напряжение разливалось по комнате, словно стены вдруг начали сходиться, и сам воздух сдавил не хуже оков. Без возможности прочитать эмоции Регис чувствовал себя оглушенным. Что происходит? Размеренный стук прекратился. М-21 поднялся, встал напротив него. Воспитание предписывало смотреть врагу в лицо, но для этого пришлось бы запрокинуть голову, и Регис уставился на пряжку ремня с ненавистной эмблемой СС. М-21 решил его затруднение. Холодные пальцы обхватили подбородок, он запрокинул Регису голову так, чтобы смотреть в глаза. — И что мне с тобой делать? Регис сглотнул. М-21 смотрел так пристально, что Регис чувствовал себя обнаженным. Без возможности воспользоваться ментальным контролем, выставить щит или хотя бы отвернуться, со связанными руками и сидя перед нависающим над ним противником, его собственная беспомощность казалась в сто крат унизительнее. Большой палец М-21 шершаво прошелся по пересохшим губам. Регис попытался отстраниться, но М-21 держал крепко. Остановил движение, приподнял губу, словно рассматривая зубы. Регис неэлегантно фыркнул и мотнул головой. М-21 убрал руку, разглядывая что-то на подушечке пальца. Слизнул. Регис потрогал языком уголок губы. Соленый привкус, щипание… Кровь? М-21 ухмыльнулся. Регис сглотнул, увидев слишком большие для человека клыки. Впрочем, для ноблесс тоже. Озноб пробежал по позвоночнику, сердце замерло, как перед прыжком. С кем же он столкнулся? — Если ты думаешь, что таким образом возымеешь надо мной контроль, то… — начал Регис. — Не знаю, о чем ты там лепечешь, но у тебя явно проблемы с регенерацией, — сказал М-21. — И не только, — буркнул Регис и прикусил язык. Нельзя выдавать противнику свои слабости! М-21 словно не заметил его оплошности. Качнулся с пятки на носок, подцепив большими пальцами подтяжки, зашел за спину. Регис подавил желание повернуться. Он ни за что не покажет, как нервирует его враг за спиной! Что-то чиркнуло между запястьями. Регис почувствовал, что у него свободны руки, услышал, как шлепнулась на пол веревка. М-21 разрезал путы? Чем это он? Регис вывернул руки, потер запястья. Кожа содрана, веревки оставили глубокий след — его явно связывали на совесть. Почему же теперь… М-21 снова стал перед ним. Подцепил за ошейник, потянул вверх, заставляя вытянуть шею. — Какая действенная штуковина, — словно разговаривая с собой, сказал М-21. Регис сглотнул. М-21 обхватил ладонью его горло, и Регис понял, что модифицированному ничего не стоит свернуть ему шею. Регис вцепился в его запястье обеими руками, но эта жалкая попытка только выдала его страх. М-21 оскалился. Убрал руку. — Ноги развяжешь сам. И отступил. Что? М-21 цыкнул сквозь зубы. Можно было бы сказать, что шутка затянулась, если бы… Если бы он шутил, когда надевал на мальчишку ошейник. Или когда действительно собирался сдать пойманного ноблесс начальству. И когда думал, что за такую находку можно рассчитывать на поблажки в режиме. И еще в тысяче вопросов, которые решала перспектива так отличиться! Но на построении он едва не получил взыскание, потому что не мог взять себя в руки и стать «смирно» — и все из-за мыслей об оставленном в комнате мальчишке. Что с ним теперь делать? Если они выдадут мальчишку — его отправят на опытные образцы, а он не понаслышке знает, что это за жизнь — от эксперимента до эксперимента, в отчаянных попытках выжить и не сойти с ума от боли. А теперь и вовсе! Не надо было с ним разговаривать! И трогать его не стоило! Ноблесс возился и сопел, распутывая ноги. М-21 покосился, сдерживая желание выпустить когти и взрезать веревки. Хватит того, что он освободил мальчишке руки! Если бы он знал, как открывается чертов ошейник, он бы и его снял, но с доктора Кромбеля станется встроить в свою «штуковину» механизм ликвидации. Не хватало еще, чтобы мальчишке голову оторвало при попытке его раскромсать! Нужен ключ! А для этого нужно поговорить с доктором Кромбелем. ТСЧ! Ноблесс потер лодыжки через брючины, потопал, попробовал встать. Ноги подкосились, и мальчишка плюхнулся на стул. Далеко он не убежит с такими способностями! Мальчишка наклонился, задрал брючину. М-21 стало совестно за красные полосы на идеально белой коже. Как будто он мог позволить сбежать слабо связанному ноблесс! Где бы они потом его искали, если б он попался караулу? Во всех резервуарах лаборатории? ТСЧ! Ноблесс сопел, мешая думать. Находиться в маленькой комнатенке с мальчишкой становилось физически трудно — он притягивал взгляд и внимание, как намагниченный. И смотрел на него М-21 вовсе не с точки зрения выгоды. М-21 встал. Ноблесс бросил на него настороженный взгляд. Надо переставить чертов стул куда-нибудь, чтобы не натыкаться на эти глазища при любом перемещении. Он подцепил мальчишку за шиворот и пересадил на кровать. Развернул стул и уселся на него, не обращая внимания на возмущенное шипение ноблесс. — Завтра я выведу тебя с базы. — А почему не сегодня? — Ночью база усиленно охраняется, мы привлечем слишком много внимания, если будем пробираться в темноте. — А… это? — мальчишка подцепил пальцем ошейник. — Если его снять, я мог бы… — Чтобы его снять, нужен ключ, а у меня его нет. Нужно было оставить этого ноблесс там, раз где-то неподалеку болталась его нянька! Пусть бы они сами думали, что делать с ошейником! — А?.. — Завтра что-нибудь придумаем. Потому что сегодня он думать не в состоянии! — Уляжешься ты, в конце концов? — рявкнул он на мальчишку. — Чтооо? Думаешь, я буду спать в такой ситуации? — Не сомневаюсь! Если ошейник лишил его сил — самое время отрубиться, учитывая, что ноблесс мужественно зевает с закрытым ртом. Как будто он не видит! Или не слышит… И вообще, ощущает ноблесс за спиной слишком ярко даже для своих усиленных способностей. Так, что может определить каждый шорох, несмотря на то, что сидит спиной. Вот мальчишка усаживается поудобнее, откидывается к стене, прикрывает глаза. Вздыхает. Вскидывается, осознав, что вот-вот действительно уснет. Пытается бороться с собой, но безуспешно, и прикрывает глаза, наверняка пообещав себе, что только на секунду. Дыхание выравнивается, мальчика кренится, сползая по стене, и падает щекой на его тонкую подушку. Приоткрывает осоловевшие глаза, но тут же сдается. Засыпает, подложив руку под щеку. ТСЧ, и куда только смотрели его воспитатели? Кажется, это была самая долгая ночь в его жизни. Во всяком случае в той ее части, которую он помнил. М-21 даже выдохнул с облегчением, когда за ним пришел М-24. Несмотря на то, что он пришел с сообщением о вызове к доктору Кромбелю. М-21 посмотрел на спящего мальчишку. Ноблесс нагло дрых, даже не подозревая, что он как минимум трижды выскакивал из комнаты и оставлял мальчишку одного — чтобы вернуть себе способность соображать. Да что же такого в этом пацане? То, что он — ноблесс? — Оставишь его так? — М-24 кивнул на кровать. — Никуда он не денется, — сказал М-21, мысленно пожелав ноблесс провалиться в свою Лукидонию, или откуда там он взялся на их головы! — Пошли! Доктор Кромбель никогда не журил их за опоздание. Но иногда М-21 казалось, что он просто насквозь видит своих подопытных и знает, как выбить почву у них из-под ног… — Я слышал, вы доставили на базу моего подопытного? — спросил доктор Кромбель. И, пока они подбирали слова, продолжил: — Так почему вы не привели его ко мне? — Мы ошиблись, — выдал М-24. — Да? — Это не ваш подопытный, — сказал М-24. — Вот и я не припомню, чтобы от меня кто-то сбегал, — хищно улыбнулся доктор. М-21 перевел дух. Неужели обошлось? — Но вы меня заинтриговали. Я хочу видеть, кого вы поймали. Сейчас. — Хорошо, — сказал М-21, пытаясь соображать быстро. Мальчишку нельзя тащить к Кромбелю, доктор сразу же догадается, кто перед ним. К тому же, его успеет увидеть половина базы… Они были уже у двери, когда доктор Кромбель сказал: — М-24, задержись. Я хочу провести кое-какие тесты! ТСЧ! Им нельзя разделяться! — М-21? — мысленно спросил М-24, не скрывая растерянности. М-21 кивнул. — Делай, что он скажет, — ментальный ответ дался тяжелее обычного. — Я скоро вернусь. Он закрыл за собой дверь, оставляя товарища за спиной. ТСЧ! Кромбель, как всегда, разрушил их планы, как карточный домик! Дорога до спального блока оказалась слишком короткой, чтобы что-то решить. Кто-то окликнул его по пути, но он отмахнулся. Ноблесс, похоже, проснулся совсем недавно и еще не успел вспомнить, что находится в плену. — Пойдем, — М-21 накинул на мальчишку шинель, стараясь не прислушиваться к его сопению. — Я могу идти сам! — И поставить в известность всю базу, что у нас тут благородный собственной персоной? — Сколько проблем и все из-за того, что ты надел эту штуку! Зачем ты это сделал? — ТСЧ, нашел время выяснять! — Я же должен объяснить Сейре, как все было! — Кто такая Сейра? — Этого я тебе не скажу! Он зацепил мальчишку и обмотал рукавом шинели. — Что ты делаешь? — свернутый в кокон ноблесс сверкнул глазами. ТСЧ, надо набросить что-то ему на голову, иначе они точно влипнут! М-21 потянул воротник шинели повыше. Серебряные волосы горели на черном фоне, как маячок. Он закинул мальчишку на плечо. — Я ничего не вижу! — Значит, не видят и тебя, — процедил он сквозь зубы. Не хватало еще, чтобы мальчишка сообразил, что он собирается делать. Проще было бы вырубить его и нести безвольное тело, но… — Не брыкайся, нас точно раскусят! — Я не могу позволить носить меня в такой неэлегантной позе! Это ущемляет мое чувство собственного достоинства! — А как, по-твоему, ты сюда попал? — Чтоооо? Мальчишка крутился, дергал спеленутыми ногами, пытаясь поудачнее устроиться на его спине. Пришлось стиснуть зубы и вспомнить о том, что М-24 остался у доктора Кромбеля. М-21 решительно тряхнул сверток и вышел. Похоже, выражение лица у него было такое, что никто не рискнул спросить, куда и кого он тащит. Хоть на этом спасибо! М-21 поставил мальчишку на ноги и одернул шинель. Ноблесс заозирался, увидел кабинет вместо обещанной свободы и выпалил: — Ты меня обманул! Связанные рукава шинели держали не хуже смирительной рубашки, мальчишка не мог и шагу шагнуть. — Ты… — ноблесс закусил губу. М-21 пожал плечами. — Я рад, что ты сделал правильный выбор, М-21. М-24! М-24 поднялся, избегая смотреть на него. — Что вы задумали? — выкрикнул мальчишка. Доктор Кромбель посмотрел на него с интересом. — Мы можем идти? — спросил М-21. — Сначала я хотел бы узнать, кого вы мне привели, — сказал доктор Кромбель и закинул ногу на ногу. — Это вовсе не похоже на сбежавшего подопытного. — Это ноблесс, — сказал М-21. — Это? Он кивнул. — И как вам, неудачным образцам, удалось поймать ноблесс? — Это было бесчестно! — выступил мальчишка и едва не упал. М-21 придержал его за воротник. Ноблесс вырвался и гордо расправил плечи. ТСЧ, в конце концов, это его форма, и он собирается ее забрать! М-21 развязал узел и вытряхнул ноблесс из шинели. Мальчика зашипел, как испуганный котенок. — Мы воспользовались тем ошейником, который вы дали, — сказал М-21 и подцепил полоску на шее у мальчишки. — Он сам его надел. — Сам? Его не оставляло чувство, что доктор Кромбель все знает и без его коротких ответов, но наслаждается фарсом. — Какой-то он… совсем мелкий. Но для моих экспериментов подойдет, пожалуй, - сказал доктор Кромбель. М-21 почувствовал, как прорываются когти. — Можете идти. Но не забудьте, завтра я жду вас на обследование! М-21 отвернулся, чтобы не видеть разочарованных глаз мальчишки. Чертова дверь кабинета будет ему сниться, не иначе! М-24 вышел вслед за ним. — Прости, это я тебя подвел. Зря я сказал, что это подопытный Кромбеля. М-21 дернул губой. Теперь-то о чем сожалеть? — Но я не думал, что ты вот так просто… приведешь ему мальчишку. Мальчишка, скорее всего, тоже до последнего верил ему, и считал, что вот-вот окажется на свободе. М-21 вспомнил умоляющий взгляд. — Так было нужно! — сказал М-21. М-24 промолчал. — У нас не было выбора! — Угу, — сказал товарищ. — Нас это не касается! — Совершенно. — И нечего об этом говорить! — Как скажешь. — Если бы мы его не отдали, у нас были бы неприятности! — Еще какие. — Мы бы ни скрыть его не смогли, ни вывести с базы! М-24 кивнул, раздражая согласием. — Мы и так привлекли слишком много внимания! Нам нужно заниматься своими делами и не попадаться на глаза начальству! — Ну и чего ты бесишься? — ТСЧ! — Ну, подумаешь, совесть тебя сожрет — проживешь как-нибудь! А нет, так попросишь доктора Кромбеля — он тебе заново мозги прочистит. М-21 зыркнул на напарника. Память — единственное, что у него есть, и ее так мало, что даже шутка о том, что ее можно утратить… — Не злись, я пошутил, — примирительно сказал М-24. — Кто ж знал, что этот пацан так легко попадется… Кто знал, что им вообще попадется ноблесс? М-21 сжал кулак. Взгляд мальчишки преследовал, куда бы М-21 не пошел. И чертова рутина казарменной жизни никак не способствовала избавлению. Зачем он только защелкнул этот ошейник! Подумаешь, пережил бы унизительное подчинение ментальному контролю! Ноблесс праздновал бы победу над «существом, утратившим свою человечность», а он… Может, сородичи мальчишки безболезненно оборвали бы это бесполезное существование… Или… Да что угодно лучше, чем это грызущее чувство, как будто он предал не только мальчишку, но и себя… Он повернул от спального корпуса. — М-21, куда это ты собрался? М-21 отвернулся. ТСЧ, меньше всего ему сейчас хотелось встретить М-24, да еще объясняться с товарищем. — Что-то я не припомню, чтобы у нас были секреты друг от друга. Или тебе поручили задание? Соблазн соврать был велик. М-21 стиснул зубы. — Я так не могу, — сказал он, когда М-24 перегородил ему дорогу. — Мы… ничем не лучше тех, кто… — он не нашел слов и махнул головой в сторону исследовательского корпуса. — Кто модифицировал нас без спросу и согласия, — закончил М-24. М-21 кивнул. То, что он собственными руками отдал мальчишку на опыты, жгло больнее стимуляторов. — Ну и какой у тебя план? — спросил М-24. М-21 покосился на него. — Ты же идешь вызволять того пацана, так? Он кивнул. Неужели это так очевидно? — Да у тебя со вчерашнего дня на лице написано, что ты его Кромбелю не оставишь. — Главное, чтоб он не успел… — М-21 сжал руку в кулак, пряча прорезавшиеся когти. — Вряд ли. Доктор Кромбель не станет торопиться, сорвав такой куш! Ты же помнишь, сначала всякие там обследования и только потом — эксперименты! Хорошо бы! Стереть мальчишке память — суток хватит за глаза. Но даже если остается маленький шанс… — Так какой план? — Да нет у меня никакого плана! Я собирался просто… — Выпустить мальчишку? М-21 кивнул. — А потом? М-21 пожал плечами. — Я думал, мы товарищи, а ты, оказывается, задумался о самоубийстве! — ТСЧ! А что ты мне предложишь делать? — Для начала мог бы позвать меня! — Если мне придется скрываться, я справлюсь. А вот ты… — Ты о моих таблетках? — Тебе нельзя портить свою репутацию в Союзе! М-24 расхохотался, запрокинув голову. — Ну, допустим, ты выпустишь мальчишку из лаборатории? А дальше что? Куда он денется в этом чертовом ошейнике? — ТСЧ! — об этом он и не вспомнил. — Может, Кромбель ошейник снял! — А если не снял? Если не снял — значит, мальчишку придется тащить с охраняемой базы. Перед этим наверняка поставив на уши охрану. — Давай так, ты двигай за мальчишкой, а я пошарю в кабинете у доктора Кромбеля. — Что? — А ты думал, я брошу своего товарища? Ха! Наверняка ключ где-то в кабинете! — А если?.. — Тогда будем действовать по твоему плану! — рассмеялся М-24. М-21 ухмыльнулся. М-21 вошел в лабораторию и хлопнул по замку блокировки. Ученый, склонившийся над рабочим столом, вскочил на звук. — М-21? Что ты здесь делаешь? — Доктор Кромбель прислал меня позаботиться о безопасности образца. — Но… — Где он? Ученый рефлекторно кивнул на резервуар в углу, но тут же взял себя в руки. — Я разговаривал с доктором Кромблем полчаса назад, и он ничего не сказал мне! Я сейчас же позвоню ему и… М-21 не позволил руке дотянуться до трубки внутренней связи. Одним движением оказавшись позади ученого, приложил его лбом о столешницу. Хрустнули очки, ученый осел на стуле. М-21 пинком сбросил тело на пол. Сгреб со стола распечатки, забрызганные кровью Кромбелевского пособника, и пробежался взглядом по записям. Не хватало еще прервать какой-нибудь эксперимент, вызвав необратимые последствия! Но, похоже, мальчишку просто держали в беспамятстве. Видимо, доктор Кромбель не успел придумать, что делать с удачей, пришедшей прямо в руки. М-21 внимательно посмотрел на приборы, нажал кнопку спуска жидкости. Тело в резервуаре опустилось на пол, ноги подогнулись, и мальчишка упал, сорвав маску. Хватнул воздух ртом и закашлялся, беспомощно озираясь. М-21 рывком распахнул стеклянные створки и потянулся за мальчишкой. — Ты? — выдохнул ноблесс. Он вздернул мальчишку на ноги и выдернул из резервуара. Нужно убраться отсюда, пока кто-нибудь не поднял тревогу! — Я думал, ты… Ноблесс запнулся о бортик и выпал прямо ему в руки. М-21 прижал его к себе, не обращая внимания, что на рубашке остаются влажные разводы. ТСЧ, мальчишка практически обнажен! Он скинул шинель и завернул в нее ноблесс, которого бил озноб. — Я думал, ты меня предал! — выбивая дробь зубами, выпалил мальчишка. — Потом разберемся, — сказал М-21 и подхватил его на руки. Сам он далеко не уйдет — босиком и на нетвердых ногах — М-21 помнил свое состояние после резервуара. Он разблокировал дверь, надеясь, что в коридоре никого нет. Всего несколько шагов до лестницы, ну же! Он призвал на помощь все свое везение — на лестнице точно не встретишь ротозеев, высоколобые предпочитают кататься на лифте, не утруждаясь ходьбой по ступеням… Никого! Он рванул со всей доступной скоростью и остановился только в полутьме лестничной клетки. Вверху загрохотало, лестница вздрогнула, по стене пошли трещины. М-24? М-21 прижал мальчишку крепче и поддал скорости. Наткнулся на товарища тремя пролетами выше. М-24 пытался отдышаться, уперев руку в колено. Под мышкой второй руки он зажимал длинный продолговатый предмет. — Что? — Кажется, я зацепил сигнализацию, — сказал М-24. — Когда пытался достать вот это! М-24 выставил ношу впереди себя. — Придержи-ка! М-24 подтолкнул, и М-21 принял на руку сейф из кабинета доктора Кромбеля. — Я заблокирую лифт! — выкрикнул М-24 и обрушил свою мощь на стену. Осколки осыпались в шахту. — Двигаем отсюда, пока и нас не завалило! М-21 подтолкнул ему сейф и плечом толкнул дверь с лестницы. В пустом коридоре обнаружился только один человек. Доктор Кромбель! — Придержи-ка! — крикнул М-21 товарищу и сунул в его лапищу сверток с мальчишкой. — Доктор, вы пойдете с нами! М-21 заломил доктору Кромбелю руку и прижал к шее выдвинувшиеся на всю длину когти. Кромбель в раздражении поправил халат, сползающий с плеч. Эта маскировка никуда не годится, любой, кто обратит хоть малость внимания, поймет, что халат лишь наброшен поверх верхней одежды, что совершенно недопустимо в исследовательском корпусе, но он не собирался давать кому-либо такую возможность. У него осталось не так много времени на то, чтобы убраться из этого центра, а дел предстояло слишком много! Пожалуй, он даже не успеет. А жаль! Он не ожидал, что его разоблачат так быстро. То, что он успел убраться из центрального филиала в эту заброшенную дыру — это огромная удача, но и здесь его найдут в течение часа. Тем более, если он ошибется в выборе. Итак, осталось несколько шагов до лифта и нужно сделать этот выбор. Наверх, в собственный кабинет, куда он предусмотрительно привез все документы, касающиеся М-серии, и даже свои личные дневники и журнал таинственного "Ф", благодаря которому он смог так высоко продвинуться? Или вниз, в лаборатории, за ценным образцом, завладев которым он сможет получить прорыв в своих экспериментах и без исследовательских мощностей Союза, ради обретения которого он и провернул всю эту комбинацию? Если выбрать путь вниз, он потеряет не только свои данные, которые свидетельствуют о его работе против Союза, но и оставляет доказательства того, что М-серия вовсе не провальный рядовой эксперимент, как он убедил Старейшин. К тому же, на базе остается М-21, и совершенно недопустимо, чтобы его подвергли исследованиям и выяснили, какой именно эксперимент поставил Кромбель. Нужно было услать М-21 куда-нибудь с базы, как только от Юрия поступил доклад, что под него копает Десятый старейшина! Но мальчишка-ноблесс спутал все планы! Великих трудов стоило сделать так, чтобы даже дежурящие рядом с резервуаром ассистенты не догадались, кого сторожат! Оставить такой ценный экземпляр Союзу? После того, как он приложил столько труда, чтобы его заполучить? Он нажал на кнопку вызова лифта. Итак, вверх или вниз? Грохот со стороны лестничной клетки заставил напрячься. Его выследили? Уже? Не может быть, к тому же внутренняя связь молчит, и его имя еще не звучит на всех этажах… Словно опомнившись, взвыли сирены. Дверь на лестничную клетку вылетела вовнутрь коридора, заставив закрыться рукой. — М-24, придержи-ка! — услышал Кромбель и сквозь пыль рассмотрел рванувшего к нему М-21. Что? — Доктор, вы пойдете с нами! М-21 заломил ему руку и прижал к шее совершенно очевидно трансформировавшиеся когти. Какой интересный эффект! Он и не ожидал, что в ходе эксперимента удастся получить возможность трансформации! Кромбель покосился, но не смог разглядеть. Когти царапали кожу, неприятно, но не настолько, чтобы причинить ему вред. Это предел М-21? — Я не понимаю… — Не сопротивляйтесь! Иначе я вас убью, — сказал М-21. Из проема выдвинулся М-24, и стала понятна причина его задержки. Под мышкой он зажимал сверток из шинели, а на плече второй руки… Кромбель не смог сдержать возглас удивления. На плече М-24 тащил его собственный сейф! А судя по торчащим из свертка босым ступням… Вот это удача! — Доктор, поторопитесь! — подогнал его М-21. — Куда? — вздернув бровь, поинтересовался Кромбель. — Нам нужно покинуть базу, и вы нам в этом поможете! Когти надавили сильнее, М-21 подтолкнул его в спину. — Ваш вертолет? — На площадке, но… — Быстрее! Кромбель позволил себя подтолкнуть и едва сдержался, чтобы не двинуться к вертолету быстрее, чем может себе позволить обычный человек. — Заводи! — крикнул М-21 пилоту, курившему у кабины. — Ну? — Взлетаем! — скомандовал Кромбель, подгоняемый нажатием когтей. Это стало достаточно неудобным, кажется, М-21 перестал контролировать трансформацию. Пилот растоптал окурок и влез в кабину. Вслед за ним вдвинулся М-24, запихнув в недра сначала сейф, потом — ценный образец класса «В». — Доктор? — неужели М-21 сомневается, что он полетит с ними? Ха! Такую удачу нельзя упускать! — Стойте! — заорали от исследовательского корпуса. Раздался выстрел. — Не стреляйте, у них доктор Кромбель! — закричал кто-то. — Быстрей! — загремел М-24, лопасти набрали обороты. М-21 подтолкнул его на подножку, ввалился в вертолет следом. — Стреляйте, у нас приказ арестовать Кромбеля! — загрохотало снизу. — Стреляй по вертолетам! — гаркнул М-24 пилоту и пролез во второе кресло. Вертолет завертелся, рассыпая снаряды. Внизу усилился гвалт, зазвучали выстрелы. — Сейчас я вам устрою! — сказал М-24, и Кромбель почувствовал волны проецирующей телепатии. Похоже, сегодня он увидит все «побочные эффекты» своего «неудачного эксперимента». — Зомби! — заорали снизу. — Ха! Хоть на что-то сгодился этот сброд! — заявил М-24 и скрестил руки на груди. — Сваливаем отсюда! — скомандовал М-21. Вертолет тряхнуло на вираже. — Код от сейфа? — М-21 надавил сильнее, чувствуя, как когти взрезают кожу. Доктор Кромбель втянул воздух. — Ну? Больше всего хотелось полоснуть по горлу, чтобы отплатить за все мучения, но необходимость сдерживала — неизвестно, сколько они провозятся с сейфом без кода! — Там механизм самоликвидации, — усилил его подозрения доктор Кромбель. — А я, к сожалению, наизусть не помню код! — ТСЧ! — И обстановка несколько… напряженная для того, чтобы его вспомнить. М-21 оскалился, но перестал давить. Доктор Кромбель усмехнулся и запустил руку в карман брюк. М-21 напрягся: — Какого?.. Доктор Кромбель вытащил руку, но только для того, чтобы похлопать себя по нагрудному карману. — Ты не это ищешь? — спросил доктор Кромбель, достав из кармана таблетку-ключ с такой же маркировкой, как на ошейнике. — Без фокусов! — предупредил М-21. Доктор Кромбель пожал плечами. М-21 сгреб с его ладони ключ и сунул в карман. — Мы садимся! — предупредил М-24. Вертолет тряхнуло. Доктор Кромбель покачнулся, и М-21 не сразу понял, что ученый оказался насажен на его когти. Захрипел, дернулся и обмяк. М-21 отдернул руку. Кровь залила рубашку и безупречный костюм доктора Кромбеля. Вертолет приземлился. М-24 вырубил пилота и пудовым кулачищем разгромил приборную панель. — М-21, что у тебя там? — Кажется, я перестарался. ТСЧ! Это слишком легкая смерть для такого ублюдка! М-21 отпихнул тело, чтобы не испачкаться кровью, встал, сгреб мальчишку в притихший сверток и сказал: — Двигаем отсюда! — А сейф? — Я нашел, что искал! Нужно убраться подальше, пока вертолет не нашли и не допросили пилота! Они рванули прочь. Позади грохнуло. М-21 обернулся и увидел столб дыма в том месте, где они оставили вертолет. — Что это было? — Может, утечка топлива? — Неплохо, это скроет следы! — Жаль, мы не успели вытрясти из Кромбеля наши имена, — сказал М-24. — Да этот докторишка вообще нелепо умер! Я не собирался его убивать! Во всяком случае — сейчас. М-21 посмотрел на руки. Выпустил когти. — Твои способности к трансформации улучшились, — покосившись, сказал М-24. — А доктор Кромбель был всего лишь человек. — Да, без своих телохранителей он ничего не стоил, — сказал М-21, пытаясь отделаться от мысли, что где-то ошибся. — Надо было взять сейф с собой, может, нам удалось бы открыть его. — И рискнуть спровоцировать взрыв? Нет уж, пусть доктор Кромбель горит в аду вместе со своими секретами! — Не могу поверить, что он умер. Мы так его боялись! — Если бы не твои таблетки, это была бы полная свобода. — Ха! Я кое-что прихватил из его кабинета! — сказал М-24. — Мне хватит надолго, и может, я справлюсь с зависимостью! Выходит, они избавились не только от доктора Кромбеля, но и от Союза? М-21 рассмеялся, М-24 его поддержал.