Хозяйка Огня

      Она рвано выдыхает, запихивая руки в таз с ледяной водой.       Та начинает шипеть и испаряться, соприкасаясь с разгоряченной кожей.       Азуле кажется, что её кожа горит, плавится. Она словно покрывается огромными волдырями, которые лопаются с противным хлюпом, оставляя красное-красное мясо. Но на этом всё не заканчивается…       Красное мясо жарится. В нос забивается противный запах горелой человеческой плоти, а следом — вкусный запах жаренного мяса. В животе начинает урчать от запаха собственного прожаренного мяса.       И мясо стало отваливаться от костей, обнажая влажный скелет.       …а потом она приходит в себя.       Служанка видит её и оттаскивает от таза с водой.       Отец смотрит пронзительно холодно, недовольно. Мать смотрит странно, презрительно.       Или же это отвращение?       Разницы немного, как думает Азула.       — Простите, отец, — она подчёркивает это, пристально, не по-детски смотря на мать. — Мне жарко.       Отец смотрит оценивающе. Мать вздрагивает и отводит взгляд в сторону, одними губами шепча: чудовище.       Азуле всё равно. Но самую малость жалость колет тонкой иглой под рёбра, вынуждая поморщиться. Эти чувства принадлежат не ей, а той, другой Азуле, мечтающей обратить на себя внимание матери. Той Азуле, которой нужна любовь.       Она сжимает тонкими пальчиками самый край своей одежды, выдыхая.       Лёд, непосильным трудом доставленный в страну огня, тает на её коже быстро. Приятный холод быстро исчезает, будто и не касался лёд её кожи.       Жарко.       Это был первый и последний раз, когда отец был ею недоволен. И этот разговор окончательно провёл черту между ней и ма… Урсой. Между ней и принцессой Урсой.       Азуле не нужна её любовь, ей не нужно её внимание.       В памяти всё ещё были свежи картины о мире, где не было никакой страны огня, где никогда не слышали о магии. Но вместо магии мир был заполнен удивительными для детского сознания вещами, что назывались «технологиями».       Она проводит горячими пальцами по лбу, жадно глотая воздух.       Жар поглощал её.       Она плавилась, сгорала, ощущала, как лопается кожа и слезает прожаренное мясо… Она чувствовала, как становилась ничем, словно бы тонула в магме. Вся страна огня как будто бы большой вулкан.       Жарко.       Она жадно пьёт воду и старается прыгнуть в пруд в саду, за что получает болезненный укус уткочерепахи. Хотя вряд ли это можно было назвать укусом. У уткочерепахи не было зубов.       Азула закрывает глаза, старается дышать спокойно.       Под веками — образы-воспоминания обычных уток и черепах, которые не были единым целым. Снаружи же вредные уткочерепахи, испаряющаяся вода из пруда и… Жар. Нескончаемый жар.       Она не может успокоиться. Вечно преследующий её жар, как будто бы она горела в адском пекле, пробуждал в груди бессильную злость. Вместо образов воспоминаний перед глазами мелькает яркий огонёк, вырываясь наружу…       От сожжения несчастной животики её отвлекает крик Урсы.       Урса кричит, она злится… Внутри неё всё содрогается от ужаса. Урса видит в маленьком ребёнке, своём ребёнке монстра. И нет, она не винит себя в этом. Она винит в этом Азулу.       Азула раскидывает руки в стороны и смеётся.       Вода перестала испарятся, касаясь её кожи.

***

      Отец говорит. Азула слушает.       Азула примерная дочь, на самом деле.       Она всегда слушает отца. Отец говорит, что Зуко бесполезен — значит, бесполезен. Отец говорит, что Лу Тен глуп — значит глуп. Отец говорит, что обязательно, непременно станет следующим хозяином огня… Значит, он им станет.       — Посмотри на своего брата, принцесса Азула, — он кладёт на её плечи руки. — Он зависим от чужого внимания. Он слаб.       Детские плечи не дрожат, выдерживая на себе крепкие, мужские руки.       — Однажды ты сможешь стать первой хозяйкой огня.       Сердце в груди ударилось о рёбра.       Жар стал нарастать, обвиваясь вокруг неё тугими, огненными кольцами.       Где-то в уголке её сознания поселилась мечта. Прекрасное иллюзорное видение, где она становится хозяйкой огня. Самый могущественный человек в народе. Хозяйка огня Азула.       Это звучит гордо. Это звучит правильно.       Её лицо кривится, когда она получает подарок от дяди Айро — наследника престола.       — Было бы намного лучше, если бы следующим хозяином огня стал отец.       «Малыш Зу-Зу» обижается на неё. Урса шипит, призывая к тишине. В дворце, где даже у стен есть уши, высказываться неодобрительно в сторону наследника опасно. Даже если ты принцесса.       Азула закатывает глаза, но затихает. Пока стоит быть тише.       Азула послушный ребёнок. Воспоминания о прошлом она заталкивает глубоко внутрь себя и слушает отца.       Там не было ни жара, ни отца. Здесь есть всё это.       Азула хорошая девочка. Она молчит.

***

      Зу-Зу растёт.       Азуле это не нравится.       Жар нарастает в самом пику её эмоций, вынуждая плавиться от тошнотворного гнева или лишающей рассудка радости. И жар растёт вместе с Зу-Зу.       Азула выпускает пар. Она использует огонь подобно острым клинкам, она использует огонь как хлыст, она… Она использует огонь. На чужих телах остаются следы — ожоги покрывают когда-то чистую кожу розоватыми или красными следами.       И это успокаивает.       Зуко отчаянно желает заполучить внимание отца.       Азула подпирает рукой щеку, чувствуя, как внутри тела начинает пробуждаться нестерпимый жар.       И совсем немного ей хочется смеяться.       Она учится у отца.       Подобно змее или хитрому дракону, она всегда молча выслушивает Зуко, а потом нежно касается его пальцами и тихо-тихо советует, как можно привлечь внимание отца. И она совсем не удивляется, когда старший брат вызывает отца на Агни Кай.       Его изгоняют. Внимание отца теперь полностью принадлежит ей.       События бегут стремительно вперёд.       Аватар вернулся. Аватар угрожает им.       Впервые в жизни жар не задерживается в её теле долго.       Она делает всё, чтобы уничтожить аватара. И малыша Зу-Зу заодно.       Зуко вновь разочаровывает отца.       Азула наблюдает за его крахом.       Комета стремительно приближается и отец снова кладёт ладонь на её плечо. Уже не слабое, детское. На плечо сильного воина.       Ей хочется усмехнуться.       — Ты по праву можешь зваться хозяйкой огня.       Они смотрят друг другу в глаза. Внутри её глаз полыхает синее пламя, стремящееся сжечь всё вокруг. А его глазах полыхает алое пламя, стирающее этот мир. Мир изменится в огне, закалится.       Азула знает, что отец прав.       — Принцесса Азула, пора назначить день твоей коронации.       Она замирает.       — А кем… Будешь тогда ты, отец?       В его глазах мелькнуло знакомое безумие.       — Отныне я король феникс!       Но Азуле уже всё равно. Глубоко всё равно, кем захотел стать отец.       Хозяйка. Хозяйка Огня. Хозяйка Огня Азула.       Она — Хозяйка Огня…       Пальцы впервые ощутили смертельную прохладу. В глазах темнеет.       Азула скалится как дикий зверь.       Азула хорошая девочка.       Азула восходит на трон.