Год спустя
Я стояла у окна, выглядывая из Рубинового дворца в Дите. Горящий диск солнца медленно плыл к далёкому горизонту, в то время как клубы тёмных облаков поглощали последние пустующие клочки адского неба. Ранее дворец служил резиденцией Сатаны, но после войны с Мальбонте и прихода к власти Люцифера он был заброшен. Отныне Королева облюбовала готическую архитектуру здешних мест. Было забавно, что его называли Рубиновым, ведь по факту ни одного оттенка красного во дворце встретить было нельзя. Поговаривали, что Сатана погубил мать Люцифера именно здесь, отчего место и заслужило это название. Но это были лишь слухи. Мои глаза следили за стройными шеренгами демонов, выстраивающихся на плацдарме перед дворцом Вики. Мне приказали ожидать аудиенции у Королевы в узком коридоре, который вёл к её приёмной. В миллионный раз я прокручивала в голове свою речь о том, что я должна оставить её, что больше не смогу быть рядом. К горлу вновь подступил судорожный ком из неуверенности и беспокойства. Когда я думала о наших с Вики отношениях, перед глазами всплывали воспоминания о растерянной девушке, оказавшейся в моей школьной комнате. Её глубокие синие глаза с осторожностью оглядывали спальню, которую нам предстояло делить как соседкам. Поначалу робкая и тихая, она со временем упорно доказывала о себе обратное. Была сильной и стойкой, несмотря на всё, что с ней происходило. Но всему есть предел… Вики оказалась сломлена. Я не винила ее за принятые решения, теперь я понимала подругу лучше прежнего. Ради своего сына я смиренно ожидала, пока Королева выделит мне пятнадцать минут личного времени. Дэймосу было чуть больше полугода. Маленький чудесный демонёнок внешне очень походил на своего отца: такая же тёмная кожа, чёрные бездонные глаза и эта дьявольская улыбка. Но я знала, что от него он унаследовал лишь это. Мамон никогда не любил Карро и сказал бы, что глупее я поступить не могла. И всё же, я была благодарна Шепфа за то, что Дэймос стал частью моей жизни. — Вас ожидают, — невысокий демон в тёмно-синем плаще пригласил меня пройти внутрь комнаты. Когда я зашла, увидела, что Вики была не одна. Астарот склонился над её плечом, указывая на что-то в документе. Королева кивала, сосредоточенно слушая слова архидемона. Он был одним из тех, кто быстро определился, на чью сторону встать. Астарот считал, что Виктория заслуживает стать первой единоличной Королевой Ада, даже несмотря на то, что в её жилах текла заимствованная Старшая кровь демонов. Мне не было известно, что заставило его рассудить так. Но именно этот Князь всегда был славен своим умом и прозорливостью. — Ах, дорогая Мими, — заметив меня, Астарот слащаво улыбнулся и рукой пригласил меня присесть на кресло перед столом. — Я думала, что поговорю с Королевой наедине. Вики недовольно взглянула на меня из-под ресниц и вновь опустила глаза на бумагу. — Ты можешь быть свободен. Вызову тебя позже, — она небрежно махнула архидемону рукой. Астарот поклонился и, подмигнув мне, поспешил покинуть нас. — Теперь все тебя слушаются беспрекословно, — я натужно улыбнулась. — Зачем ты здесь, Мими? — Вики положила голову на скрещенные руки, внимательно вглядываясь в мое лицо. Я понимала, что от той девушки, которую я вспоминала, стоя в коридоре, не осталось и следа. Передо мной была жестокая Королева Преисподней — решительная и холодная, готовая на всё, чтобы достичь своей цели. — Я прошу отпустить меня. — Отпустить? — Вики отклонилась на спинку массивного стула. — Разве я тебя держала? — Это какая-то игра? — О чём ты? — она ухмыльнулась. — Мими, мне больше не нужна помощница. Мне нужны демоны с опытом ведения войны, тактики и бойцы. Ты не являешься ни одним из перечисленных. Так почему же ты считаешь, что я тебя держу? — Хорошо, — я хотела встать и уйти, но, застыв на мгновение, села обратно. — Я думала, мы подруги. — Мими, — Королева устало вздохнула, будто мой вопрос вызывал в ней внутренний дискомфорт. — Ты была, есть и будешь моей подругой. Изменились лишь обстоятельства нашей дружбы. — И какие они теперь, эти обстоятельства? Вики задумчиво обвела пальцем угол подлокотника, а затем вновь посмотрела на меня. — Ты стала матерью. Дэймос, верно? — я кивнула. — Карро пообещал прикончить твоего сына, и, насколько мне известно, он не относится к моим лоялистам. Тебе попросту опасно быть на чьей-то стороне. Королева встала из-за стола и, обойдя его, оказалась рядом со мной. Она смотрела мне прямо в глаза, не отрываясь, как будто пыталась понять мои чувства, считать мои мысли. — Уходи, Мими. И не возвращайся, пока не станет безопасно. Тебе незачем быть частью всего этого. На секунду мне почудилось, что ей было не всё равно, что она правда беспокоилась за меня и моего сына. Но после следующих слов эти суждения развеялись по ветру. — Это в знак того, что ты сделала для меня. Уж поверь, я ни о чём не жалею. Я поджала губы, вспомнив бледное лицо Белиала. Во мне не было ни капли сочувствия по отношению к нему, но я боялась за душу Вики. Она впитала невероятное количество силы, отобрав у истинного Князя Ада буквально всё. Никто не знал, где он находился сейчас. Люцифер разыскивал его с того дня, как был казнён Столас за содействие беглецу. Вики не успела ничего предпринять, так как у неё больше не было доступа к Большому Дворцу и центральному Кругу Ада. Война с Небесами, раскол Преисподней — одни Святые могли бы с точностью сказать, почему всё закрутилось так стремительно. Я боялась. Моего отца не стало по причине предыдущей войны, и терять близких в новой я не желала. — Спасибо, — я встала и склонила голову перед Королевой. — Прощай, Вики. — Прощай. Перед тем как покинуть её, я ещё раз взглянула на подругу: она вернулась за стол и, откинув тёмные локоны от лица, вновь принялась за чтение бумаг. Мне оставалось лишь хранить надежду на то, что мы вернёмся к тем счастливым временам, преодолев все препятствия на пути к спокойствию — каждая к своему. Вики Как только Мими скрылась за дверью, я закрыла лицо тёплыми, пахнущими бумагой ладонями. Сегодня все словно сговорились и пытались вывести меня из себя: сначала проблемы у болот Стикса с очередным восстанием душ, затем вечно меняющееся время встреч, а сейчас она — со своим сыном и глупыми просьбами. Мне было всё равно. Мими путалась бы под ногами больше, чем помогала. Да и видеть детей демонов мне хотелось меньше всего. Сделав глубокий вдох и медленный выдох, я запустила руки в волосы и небрежно заправила их назад. Злость могла подкосить всё то, чему Астарот учил меня в последнее время. Мне стоило успокоиться, иначе я снова потеряла бы контроль над второй ипостасью.Шесть месяцев назад
— Королева, но как вы не понимаете, ваши действия по сравнению с Люцифером… — Не смей сравнивать нас! — взревела я. — Мне плевать, глубоко насрать, что там считает Малый Совет! Я сразу сказала, что буду действовать незамедлительно и исключительно исходя из своих амбиций и целей. Мне не нужно его место. — Виктория, — Астарот старался не терять самообладания и всё же продолжил: — Если вы хотите найти свою дочь, то все эти демоны нужны вам. Вы не сможете привлечь их на свою сторону, если не заявите свои права на прест… Котёл ярости был переполнен — злость от того, что мной снова пытались помыкать, кипела, булькала, будто ядовитое зелье. Я чувствовала, как в середине груди скапливается внушительный сгусток энергии, грозившийся разрушить всё, в том числе, и меня саму, если только не дам ему волю. Прикрыв глаза, я отпустила гнев. Мягкими струями он разливался по моим венам, заставляя нежиться в тепле собственной кожи. Кончики пальцев покалывало, словно кровь только-только прильнула к замёрзшим конечностям. В какой-то момент мне показалось, что я стала сильнее и вместе с тем спокойнее. Давящая боль в груди исчезла, наполнив моё нутро утешительной безмятежностью и ощущением бескрайнего могущества. — Вы… Вы?! — я раскрыла глаза и посмотрела на архидемона. Астарот тут же склонился на одно колено, прижав голову к подбородку. — Истинная Королева Ада! Я не поняла его приступа внезапного раболепия, но как только мой взгляд коснулся окна за его спиной, я пошатнулась, еле успев опереться на стол позади. Дерево со скрежетом сдвинулось под моим натиском. Чёрный мрамор ночного неба смешивался со звёздами, так редко появляющимися здесь. Тьма снаружи позволила лучше разглядеть поначалу испугавший меня облик. С серебристой, слегка искаженной поверхности стекла на меня смотрела дьяволица во второй ипостаси, и в ней с лёгкостью можно было узнать мои черты лица. Серая, как пепел, кожа с лёгким оттенком синевы разительно отличалась от моего природного цвета. Я коснулась того, во что превратилась моя корона — два изящных, заострённых рога венчали мою голову, выбиваясь из-под копны всё тех же волос. Глаза горели синим пламенем, решительно готовые прожечь неугодных мне насквозь. Крылья потеряли своё оперение, осталась лишь дымчатая крепкая кожа и два мощных шипа на сгибах. — Я знал, знал! — восхищённо произнёс Астарот, о котором я успела позабыть, пока разглядывала себя в отражении. — Виктория, вы вобрали в себя столько силы от Белиала, что это позволило вам обрести вторую ипостась. Невероятно! Это… Это просто немыслимо! Уникальный случай! — Вторую… Это бред какой-то, — я поднесла руку с длинными когтями к лицу, внимательно изучая причудливые узоры на тыльной стороне ладони. — Отнюдь, — Астарот радостно взмахнул руками. — Вопрос лишь в том, какие возможности перед вами открыты теперь. Долгие шесть месяцев мы с Астаротом старательно осваивали мою новую форму. Я училась контролировать вторую ипостась, развивать силы, доступные мне. Все магические стихи и печати, изучаемые в Школе Ангелов и Демонов, пригождались в самую последнюю очередь. Иногда, для того чтобы призвать нужного мне демона или сжечь омерзительные шторы в зале для занятий Рубинового дворца, было достаточно и одной мысли. Вряд ли кто-то мог посмеяться надо мной теперь, когда любое латинское слово, слетевшее с моих губ, претворялось в жизнь. В Небесной школе я не блистала умениями, зато теперь, благодаря моим новым силам, я оказалась весьма способной ученицей. Но была одна проблема… Мои вспыльчивость и раздражительность легко позволяли архидемону спровоцировать появление чистого дьявольского начала. Астарот настаивал на том, чтобы я хранила всё это в секрете до первых переговоров с Люцифером. Ему удалось убедить меня в необходимости выдвижения своих притязаний на престол. Как бы я не хотела признавать этого, но архидемон был прав. Без поддержки Малого Совета демонов и других, я не могла заткнуть Небеса за пояс и получить то, чего желаю более всего на свете. По слухам, Дьявол был вне себя, как только узнал, кто планирует сместить его задницу с трона. Я особо не верила сплетням, зная Люцифера достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не поведёт и бровью, услышав такие новости. Конечно, его достоинство было уязвлено, и это невероятно льстило моему самолюбию. Но другого выхода у меня не было. Он изначально был против жёстких мер по отношению к Цитадели и белокрылым придуркам. Внезапно проснувшееся рацио нашептывало Дьяволу другие правила игры, с которыми ни я, ни часть поддерживающих меня демонов не были согласны. Я усмехнулась пробежавшей в голове мысли о том, какие лица будут сегодня у всех сопровождающих Дьявола. Встав из-за стола, подошла к окну, за которым пышущий огнями закат Преисподней близился к своему завершению. Судя по тому, что алое солнце почти касалось линии горизонта, нас уже давно ожидали у Флегетона. Мысленное послание быстро нашло своего адресата. Спустя пару минут Астарот вновь стоял на пороге моей приёмной. — Как прошёл разговор с преемницей Мамона? — лукаво уточнил он. — Как и ожидалось: она просила отпустить её, и я позволила ей уйти. — Но вы не думаете, что… — я приподняла руку, прервав его поток бесполезных слов. — Мими больше не моя подданная. У меня нет власти над ней. Это окончательное решение, Астарот. А теперь, — я щелкнула пальцами, и элегантное платье оттенка индиго, спустилось с плеч, соскальзывая к ногам. — Panem et circenses*! Демон довольно кивнул и склонился, пропуская меня вперёд. Люцифер — Где его видели в последний раз? — Греция, Афон, — Вельзевул поправил ворот своей чёрной водолазки, совершенно ему не подходящей. — Мы предполагаем, что он посещает основные реликвии для того, чтобы найти мощный источник силы. Я сидел во главе стола, расслабленно устроившись на массивном красноватом стуле из умнинового дерева. Напряжённый взгляд был сосредоточен сначала на демоне, а после перешёл на Буфовирт. Архидемоница выглядела как всегда уверенной и собранной. Она хорошо скрывала эмоции, однако, я понимал, что Буфи переживала за свою семью в случае неудачи Вельзевула. — Как он скрывается, если Столас лишил его крыльев? Он ведь смертен. Вельзевул испытывал моё терпение. Уже в течение нескольких месяцев он не мог справиться с моим приказом и разыскать Белиала. Я понимал, что бывший Князь Ада не мог добровольно лишить себя крыльев, не будь он в действительности виновен в пропаже моей дочери. Оборвав последнюю связь с миром бессмертных, он фактически доказал свою причастность. — Я думаю, после того как Столас отсёк ему крылья на Земле, он наложил на него скрывающую печать. Для смертного — сильная магия, но она колеблется, как только Белиал приближается к подобного рода местам. Мрачная мысль, крутившаяся несколько дней в моей голове, сформировалась в неприятный факт: Белиал разыскивал не только то, что поможет ему вновь обрести силу. Он пытался понять, что дало ей способность выпотрошить его, как застреленную дичь. — Бельфегор, — я повернулся к демону, входящему в пока ещё полный Малый Совет. — Составьте список всех мест, обладающих древними реликвиями. У каждой выставьте ищеек. Рано или поздно он объявится. Демон чинно кивнул, принимая моё распоряжение. Совет разбирался с вопросами, не требующими моего прямого вмешательства. В его состав входили многие демоны, которым были подвластны мелкие территории в Аду: Бельфегор, Карро, Баэль, Армадалех, Флага и многие другие. После того, как она решила, что имеет право разыгрывать Бессмертную партию**, я старался держать преданных демонов ближе. Чем дольше они оставались у дел и пытались доказать свою верность, тем усерднее я пытался доверять им. Сегодняшние переговоры должны были внести изменения в тактику ведения войны с Небесами. До этого дня каждая из сторон выбирала свой стиль в отражении атак Цитадели, именно поэтому я пошёл навстречу и решил обсудить детали перемирия между мной и ней. Всё было как в дурном сне. Она зашла слишком далеко — добровольно лишилась чувств и теперь была готова сровнять всё с Адом, лишь бы добиться своего. Проиграть ей— значит умереть. Если демоны принимали чью-то сторону, то в конце они требовали крови поверженного. Так было всегда. В моем случае сейчас всё куда сложнее. Я не собирался сам отправляться в Небытие, но и её гибели не мог допустить. Чего бы мне это не стоило… — Люцифер, пора выдвигаться к дворцу Армадалеха у Флегетона. Всё уже готово, — Буфи встала из-за стола, оперевшись тонкими пальцами на столешницу. — Мы будем ожидать внизу. Каждый из присутствующих на совете выказал уважение поклоном и покинул зал. Я устало запрокинул голову. Если сегодня всё пройдёт гладко, я смогу переговорить с Аббоном, настоятелем храма Первородного Греха в Дите. Это последняя зацепка в поисках оракула. Дальше только небесные библиотеки, в которые, по ироничному стечению обстоятельств, мне вход был заказан. Мой взгляд зацепился за одну из разбитых стрельчатых арок комнаты. Чёртов зал. Нужно было срочно сменить место для собраний. Отвернулся. Она выигрывала даже здесь. Мне было жаль, что всё случилось именно так. Я собственноручно взвалил на неё этот груз ответственности и вины. Загнал в угол своим эгоизмом. Разве стоило сомневаться в том, что я виноват в том, кем она стала? — Смотри! — Вики резво подняла руку вверх, указывая на странной формы облако. — Это-то точно похоже на клубнику. — Если ты хочешь клубники, так и скажи, — я смахнул с её лица пушинку от одуванчика. Она смешно сморщила нос и перевернулась ко мне, прижимаясь к плечу. Мы лежали на альпийском лугу перед нашим швейцарским убежищем. Маленький домик, в котором можно было укрыться от суеты дворцовой жизни, Совета Цитадели и вездесущих демонов. Здесь мы могли почувствовать себя живыми. — Хочу остаться здесь навсегда, — выдохнула Вики. Она приподнялась, опираясь руками в мою грудь. — И что бы мы делали? — Ну-у, — протянула Непризнанная. — Я бы стала дояркой, а ты бы… — Делал сыр? — я усмехнулся, заправляя её выпавшие локоны обратно за ухо. — Это не наша жизнь. Вики удручённо вздохнула и вновь улеглась рядом. — Не наша, но я счастлива. С тобой. Я нежно поцеловал её в макушку. Всё было хорошо. Воспоминания вбивались клиньями в суровую реальность сегодняшнего дня. Видеть её было невыносимо. Смесь злости и отчаянной тоски пускала корни где-то в груди, когда во время случайных встреч наши взгляды пересекались. Пора. Я неохотно встал из-за стола, попутно растирая мышцы шеи. — Ни снисхождения, ни молитв, — сказал сам себе её слова и двинулся прочь из злополучного зала.***
— Сколько можно ждать? — нервно прошипел. — Они должны были прибыть двадцать минут назад. Солнце почти село. — Она играется с тобой, — наклонившись к моему уху, шепнул Вельзевул. — Помни, для чего мы здесь. Наступив на горло своей гордости, я терпеливо ждал, когда она изволит явиться на переговоры. Буфовирт и Вельзевул стояли по обе стороны от меня, за ними находился весь Малый Совет. Мы ожидали её и свиту из жрецов Дита во главе с Астаротом. В то мгновение, когда я уже хотел развернуться и улететь обратно во дворец, чтобы напиться глифта, бросившись во все тяжкие, перед нами приземлилась она и мой бывший поданный. — Виктория Вечерняя Звезда… — Ты срываешь переговоры, — перебил я Астарота. — Не моя вина в том, что вы прибыли раньше, чем пришла Королева, — она спокойно сложила руки в замок спереди и вышла чуть вперёд. — Виктория, — Бельфегор выступил в сторону, привлекая к себе внимание остальных. — От лица Малого Совета я хотел бы отметить, что вы не имеете права использовать присужденный ранее титул до момента урегулирования вопроса. Она метнула гневный взгляд в его сторону. Я ощутил давление, которое она применяла к нему, поэтому поспешил вмешаться. — Хватит! Мы здесь не за этим. — Именно. Я пришла договориться, а не для того, чтобы меня попытались лишить чего-нибудь снова, — она посмотрела на меня, нарочно выделяя последнее слово.♪ all the good girls go to hell — Billie Eilish ♪
— Тогда прошу, — небрежно махнул рукой, приглашая её пройти к входу во дворец Армадалеха — нейтральную территорию, определённую на сегодняшний день. Она улыбнулась и грациозной поступью прошла мимо. Все проследовали за нами. Заранее было решено, что на переговоры будет допущен лишь узкий круг демонов, поэтому большая часть оставалась снаружи резиденции. Стоило ей оказаться у самого входа, как Астарот поднял руку. — Королеве некомфортно. — Что за бред? — с нескрываемым раздражением кинул я, чуть ли не столкнувшись с его спиной. — Что на этот раз? Она развернулась и подмигнула мне. Я не успел понять, что именно это значит, как вдруг она стала меняться. Позади послышался благоговейный трепет жрецов и демонов, сопровождавших Малый Совет. — Теперь всё в порядке, Астарот. Благодарю, — она расправила серые перепончатые крылья второй ипостаси и оглядела всех, остановившись на мне. После этого стало пугающе тихо. Все ожидали реакции Дьявола, но ни один мускул на моём лице не дрогнул. Усмехнувшись, сложил руки на груди и склонил голову вбок. Я отвечал ей беспристрастным взглядом, не позволяя себе проявить хоть каплю удивления произошедшим. Мне приходилось бороться с желанием перевоплотиться и показать, кто устанавливает здесь правила. Дьяволица обрела, мать её, вторую ипостась. Невероятно прекрасную, удивительную форму настоящей Королевы Ада. Я любовался искусными изгибами её нового тела. Как настоящая мастерица стихов и печатей, она преобразила платье, воплотив его на своей коже синими резными узорами. Ледяные глаза переливались всеми глубинами вечной мерзлоты Коцита. Чёрт возьми, я словно влюблялся в неё снова. Сделав вид, что случившееся совершенно меня не волнует, прошёл мимо. Теперь каждый демон этого проклятого места знал, что она обладает реальной силой. Дальновидная сука. Всё, чего я боялся, шаг за шагом претворялось в жизнь. Чаша весов уравнялась, и вряд ли ещё хоть кто-то мог вспомнить о том, что в её жилах было недостаточно Старшей крови. Истинный Король Ада — Я. Продолжая твердить это, я вошёл во дворец Армадалеха с твёрдым намерением осуществить план, родившийся в моей голове несколько секунд назад после её успешного представления.