***
Комната, где мирно лежала бледная тень некогда сильной и цветущей Королевы, была наполнена странным жёлтым светом. Приглядевшись, можно было заметить мелкие блестящие пылинки, кружившие в своём замысловатом танце. Кьяра осторожно кашлянула, привлекая моё внимание. — Как мы перенесём её туда? Она наверняка должна быть в сознании, когда коснётся древа. Я лишь молчаливо кивнул в ответ. Вики дышала неглубоко, будто ей не хватало сил сделать полноценный вдох. Приблизился и аккуратно опустился рядом. Ласковое прикосновение легло поверх тонкого запястья жены. Медленно проведя большим пальцем, наклонился и поцеловал её в лоб. Нарочито спокойное и лёгкое действие должно было пробудить буйствующий разум главной демоницы Ада без лишних тревог. Выцветшие ресницы нервно задрожали, и спустя пару мгновений она открыла глаза. Уставший, но всё также прекрасный взгляд прошёлся по мне, цепляясь то за воротник, то за мирно лежащие поверх её руки. Затем Вики переключилась на что-то, а вернее кого-то за моей спиной. Веки раскрылись чуть шире, словно Королева пыталась поглотить то, что предстало перед ней. — Люцифер, я должна… — Эй-эй, тише, — поспешил ответить, попутно останавливая пытавшуюся встать жену. — Не торопись, прошу. — Ты не понимаешь, — взбунтовалась она, говоря уже более уверенным голосом. — В Тэмплуме я кое-что видела. Вам необходимо знать! — То, что нам нужно, так это помочь тебе, Вики. Сейчас мы все вместе окажемся в одном месте. Как-то ты уже забредала туда. — О чём ты говоришь? Серебристые брови в свойственной ей манере ринулись к друг другу, выражая высокую степень непонимания. — Думаю, всё станет яснее, как вы… Ты… — резко подавшая голос Кьяра замялась. — Увидишь. — Она права. Обхвати мою шею, я подниму тебя. Наклонившись к ней, ощутил холодные и слегка влажные ладони на коже. Держалась Вики неуверенно, взгляд был немного потерянный, но это не было столь важно. Первостепенным стало то, что спасение было возможным, было таким близким. Страх не успеть ухватить его за хвост беспокойством разрастался в груди. Дочь последовала за нами, когда перед выходом резко появилась Буфовирт, а за ней, словно вытянутый по струне, сын Мими. — Мой Король, — быстро бросила формальность архидемоница. — Дочери Мамона нет в нашем мире. Дэймос прибыл по вашему приказу. — Ожидайте в зале Совета. Мы прибудем, как только всё разрешится. Я едва заметно кивнул в сторону Королевы и обернулся к замешкавшейся Кьяре. Её смятенный взгляд был прикован к парню, а губы приоткрыты в немом вопросе. Невольно нахмурившись, произнёс: — Будете глазеть на друг друга потом. Идём. Ты нужна мне сейчас. — Да, хорошо. Как только мы оставили подданных демонов позади, Вики вяло спросила: — Зачем тебе Дэймос? Что ты собрался сделать? — Прошу, не трать силы на разговоры. Сейчас это лишнее. Демоница недовольно фыркнула, прислоняясь щекой к моей груди, чтобы провалиться в лёгкую дрёму. Бросая украдкой взгляды на неё, всё не мог перестать думать о том, как мы все оказались здесь. Правда ли сбывалось то самое пророчество, сказанное много лет назад неким слепым старцем? Если так, то и все остальные его слова имели право на существование. Игнорируя собственный внутренний голос, обратился к Кьяре: — Давно ты знаешь внука Мамона? — К чему этот вопрос? — настороженно спросила дочь. — Вопросом на вопрос? Манерам тебе ещё предстоит научиться, но… Неожиданно, она выпорхнула вперёд, заставив меня резко остановиться. С раздражённой озадаченностью посмотрел на внезапное препятствие, немного перемещая руки, крепко держащие Королеву. — Я понимаю, что происходящее сейчас может вызывать разные эмоции и мысли. Но ты сразу должен кое-что знать обо мне, — её ледяной голос был пропитан неприятной надменностью Ребекки Уокер, от чего не смог не ухмыльнуться в ответ. — Вседозволенность, напускную мудрость и прочие манипуляции ты можешь оставить при себе. Моя жизнь не была плохой, но она была ложью. Не вы одни пережили… Разное. Не надо играть в отца, когда это не нужно. Последнее резью прошлось по живому, но виду не подал. Кьяра нервно дышала, пытаясь скрыть факт собственной гордости за сказанное. Девушка кожей могла ощущать то, как даже слабое противоречие Королю влияло на демонов. Ведь теперь она была одной из них, пусть и Наследницей Адского престола. Не затягивая повисшую тишину, принцесса развернулась и направилась по уже известному пути к замаскированной комнате с Тисом. — Не стоило, — тихо прошептала Вики, продолжавшая лежать с всё ещё прикрытыми глазами. — Почуял конкурента на любовь дочери и тут же встрепенулся. Цокнув, прижал разболтавшуюся жену сильнее. — Просто могут быть последствия, и я… В общем, об этом потом. Нам нужно поторопиться. Пресекнув дальнейшие попытки продолжения этого бессмысленного разговора, поспешил за разгневанной дочерью в след.***
Вернувшись, мы застали совершенно иную картину: расцветшие свежими листьями ветви заполонили всё свободное пространство, позволяя свету окрасить не самое большое помещение в зелёный, корни древа раскинулись вокруг толстыми, изогнутыми пальцами, разрыхляя камень, словно землю, а воздух практически искрился древней силой. — Почти как в ту ночь, — хрипло произнесла Вики, медленно опуская ступни на пол. — Что вы задумали? Стоя на безопасном расстоянии от Тиса, Кьяра тяжело вздохнула, грузно опустив плечи. — Когда Люцифер коснулся коры, а я — его плеча, реликвия ожила. Мы думаем, что в ней есть часть твоей души, которая стремилась воссоединиться с утерянным, — сообщив догадки, она кивнула в мою сторону. Королева неспешно втянула воздух, пытаясь собрать остатки сил воедино, и шагнула к дочери. — Мне больше не от кого бежать. Приступим. Выдавив из себя подобие лёгкой улыбки, Вики протянула тонкую руку мне. Не колеблясь и секунды, подошёл к ним. Древо, больше не способное удивлять и поражать своей мощью, безропотно ожидало участи. Кьяра положила ладонь на оголённое плечо матери, я последовал её примеру. Королева осторожно протянула пальцы к грубой, извилистой коре. Она колебалась лишь мгновение. Несвойственная буря чувств овладевала нутром. Мне хватило отваги признать, что этот момент был единственным, чего действительно желало сердце. Настойчивое прикосновение, и безудержный поток света рассёк пространство. Принцесса громко прокричала: — Не отпускай! Я сжал Вики сильнее, пытаясь разглядеть хоть что-то в ослепительной белизне магического сияния. Казалось, что этот момент растянулся в бесконечность. Безудержная сила мерцанием разливалась по комнате, пытаясь отбросить нас назад. Всё стало каким-то иллюзорным. Вековая мощь попросту не могла обрушиться таким потоком. Тут всё внезапно оборвалось. Меня грубо откинуло в сторону стены, жестоко приложив головой. Спина всё ещё восстанавливалась после боя с Астаротом, отчего острая боль снова прошлась по позвоночнику сверху вниз. Виски гудели, как труба допотопного человеческого парохода. Потерев затылок, посмотрел на пальцы: красновато-бордовая кровь осталась неряшливым пятном на ладони. Осознание произошедшего нахлынуло быстрой волной тревоги. Глаза мгновенно нашли лежавших без сознания Королеву и Кьяру. Покачиваясь и превозмогая острую мигрень, отдающую в шею, направился к ним. Когда я уже приближался к Вики, дочь сдавленно простонала и подняла голову. — Постой, — прохрипела она. — Будь осторожен. — О чём ты? Наследница странно посмотрела сначала на мать, а затем на меня. Осев на ноги, девушка попыталась быстро стереть слёзы, но я заметил. — Т-тебя не коснулось? — Проклятые! — раздражённо выругался, опускаясь рядом с Вики. — Что ты несёшь? — Мы не учли кое-что, — всхлипнула Кьяра, укрываясь бордовыми крыльями. — Слишком много эмоций, слишком много… Боли. Я видела всё и даже больше. Ох, Шепфа! Девушка прикрыла рот маленькой ладонью и зажмурилась, пока поблёскивающие слёзы скатывались крупными каплями по щекам. Глупая беспомощность словно связала руки. Придя в себя после секундного помешательства, проверил пульс Вики: стабильный, кожа тёплая — она приходила в себя. С предельной бережностью перевернув Королеву на спину, поспешил к дочери. — Эй, — привлекая её внимание, поднял за подбородок. — Всё получилось. — Д-да, но Тэмплум… Люцифер, то, что с ней было… — глубокие всхлипы заставляли её прерываться и слегка заикаться. — Нужно оставить Викторию в бессознательном, хотя бы на время. Если чувства вышли за предел, задев меня, то что будет с ней, когда она очнётся. — Хорошо. Я тебя понял. Живот скрутило, а почва поплыла из-под ног. Но виду не подал. Главное — смерть больше не висит над Вики Дамокловым мечом. С остальным можно было разобраться. Наверное. Помогая подняться Наследнице с пола, попутно стёр влагу с её лица. — Нам нужно в зал Совета. Не показывай лишнего перед демонами. — Я думала, что не пойду с тобой, — ответив, Кьяра грустно посмотрела на укутанную в собственные крылья Королеву. — Это необходимо. Сейчас все должны видеть, что ты — часть Преисподней. Здесь тебе ничего не угрожает, — мои слова вряд ли могли должным образом успокоить ту, чья жизнь буквально висела на волоске из-за убийства двух старых ангелов. Произошедшее в Блуждающих Огнях уже наверняка долетело до Цитадели. Одному Шепфа известно, что творилось на Небесах в эту секунду. Но я не мог позволить им хоть как-то покуситься на жизнь своей вновь обретённой дочери. — Наверное, ты прав, — вздохнула она, устало проводя рукой по шее. — Столько всего сразу. Мне страшно. — Я буду рядом, и сегодня от тебя не потребуется больше, чем присутствие. Будь уверена. — Хорошо, — кивнула девушка, двинувшись к Вики. — Давай отнесём её в покои. Мне показалось, что что-то резко переменилось в её взгляде на мать. Она словно что-то поняла и больше не могла быть безучастной по отношению к ней. Не понимая собственных мыслей и чувств, я последовал за принцессой. Кьяра По пути к личным покоям Виктории, страх пронзал меня всё ощутимее. Помощь в спасении родной матери не могла успокоить сердца, поглощённого тьмой разрушительной боли. Раздумья о произошедшем с папой и мамой в Блуждающих огнях буквально разрывали голову на части всё это время. Я боролась с тем, чтобы не окунуться в бесконечные воды вины и сожаления. Вряд ли бы это как-то помогло сейчас, но становилось невыносимо трудно. Казалось, что у меня не было права ни на единый вздох. Мне было нельзя жить, использовать силу и вернуться в лоно Преисподней, чтобы занять своё место подле Короля. С другой стороны, понимание того, что всё случившееся есть причина действий Ребекки, было так же ясно, как Небеса в погожий денёк. Когда Королева коснулась Тиса, я оказалась под раздачей обрушившихся на неё чувств. Как было глупо предполагать, что всё разрешится чудесным образом, словно в сказке. Конечно, теперь ей придётся проживать заново, каждую эмоцию и мириться с теми страхами и грехами, витавшими тенями вокруг долгое время. Мне оставалось лишь разобраться с самой собой. Однако, ненависть к Серафиму Уокер невероятно усиливалась, подогревая нечто неизвестное внутри и прося вызволить эту силу наружу. Встретившись с ней ранее, пообещала себе, что не оставлю попыток простить её. Но после увиденного сквозь призму ощущений Виктории, это казалось практически нереальным. И я знала, что, то свидание во дворце Совета Цитадели, не было последним. Как только мы удостоверились, что с Королевой всё в порядке, попросилась выйти на открытый воздух, чтобы немного прийти в себя. Одна из трёх вышколенных стражниц, следующих за демоницей Буфовирт, пошла со мной. Ад вряд ли мог похвастаться атмосферой горных рек и альпийских лугов. Но стоило оказаться на широком каменном балконе, как лёгких коснулось тёплое и приятное дыхание неземного царства. Я долго смотрела в одну точку, не думая ни о чём. Хотелось просто избавиться от кошмаров, продолжавших стоять перед глазами. Но ничего не выходило. — Давно ты тут стоишь? — голос знакомого демона послышался позади. Медленно развернувшись, взглянула ему в глаза. Тёмные, с ноткой загадочности они смотрели на меня с растерянным беспокойством. — Лишь пару минут. Мы замолчали. Дэймос будто боялся подойти, не знал, как нужно себя вести и что делать. Моя ладонь призывно хлопнула по камню ограды, приглашая присоединиться к развалившемуся одиночеству. — Как ты? — Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответы, — горько ухмыльнулась, вернув взгляд к виднеющимся пикам чёрных скал вдали от замка. — Проблема в том, Лира, что я правда хочу знать, как ты себя чувствуешь. В этот момент его рука осторожно легла поверх моей. Глаза неохотно опустились к тому, что связало нас за секунду. — Дэймос, не уверена, что стоит сейчас обсуждать всё. Пока не могу. — Хорошо, но… — он с крайней мягкостью сжал мои пальцы. — Пообещай, что не станешь зарываться в переживания одна. Молча кивнув, согласилась на то, о чём пока не имела ни малейшего представления. Чувства, эмоции, страхи — как вообще можно было справиться с этим всем с кем-то или без? — Когда Буфовирт забирала тебя, сообщила, что хочет Люцифер? — спросила, оперившись бедром в балконную ограду. — Нет, — шикнул демон, задумчиво проводя рукой по челюсти. — Но было в этом что-то агрессивное. Будто она боялась, что я сбегу. — Но почему? — вопрос вышел чересчур громким. — Пока не понимаю, — парень тяжело вздохнул и, повернувшись ко мне, слабо улыбнулся, явно намереваясь успокоить. Нервно закусив губу, посмотрела на носочки. Я всё ещё была в бальном наряде. Платье изрядно потрепалось, а туфли запылились. Страшно представить, каким могло оказаться моё отражение в зеркале в этот момент. — Принцесса, господин Дэймос, — уверенный голос стражницы, стоявшей всё это время неподалёку, окликнул нас. — Вас ожидают в зале Совета. — Готова? — спросил он. — Нет, но вряд ли это что-то изменит. Одарив друг друга поддерживающими взглядами, мы последовали за сизокрылой эринией.***
Тусклый свет создавал излишнюю атмосферу таинственности. Место для совещательного органа Ада на мой вкус было архаичным: широкий стол из массива неизвестного чёрного дерева, арочные своды по кругу и средневековые факелы с огнём, тенями создававшим мрачные настроения. Люцифер проигнорировал Дэймоса, смотря исключительно на меня. Он качнул головой в сторону кресла, стоявшего справа. Сжав напоследок ладонь парня, расцепила наши руки и пошла в сторону Короля. Не скрывая любопытства, советники рассматривали меня, изучали с ног до головы, как диковинного зверька. Недовольно хмыкнув, опустилась на сиденье, после чего все также смогли присесть. Как бы не хотелось признавать этого, но родной отец был прав — я мало что знала о жизни во дворце, манерах и законах в Аду. В данный момент горящего желания постигнуть всё это во мне не наблюдалось. — Сегодня я собрал вас для того, чтобы принести сразу несколько благих вестей, — громогласно заявил Люцифер, обводя каждого из присутствующих испытующим взглядом. — Долгое время нас не беспочвенно беспокоило состояние Преисподней: неестественные разрушения, ощутимое смещение баланса, добравшееся даже до низших демонов и другие невообразимые вещи. По залу прокатился ворчливый шёпот. Я наблюдала, как бессмертные раздражённо шевелят губами и цокают языками. Это походило на заговорщицкий клуб, который готовился свергнуть своего председателя. Однако, Король явно был рад, что в обозримом будущем ему всё же не грозило подобного. — Теперь всё встанет на положенные адские круги. Ваша Королева покинула Тэмплум и вернулась, чтобы занять своё законное место. Распрям конец. — Раз так, то где же она? — усмехнулся кто-то в углу. Люцифер метнул строгий, но одновременно с тем снисходительный взгляд в сторону посмевшего задать вопрос. — Разве вы не знаете, многоуважаемый Аврирон, что до этого дня оттуда не возвращались. Нужно обладать достаточной силой, чтобы покинуть это место, но и на восстановление необходимо время. — Словно в том была необходимость, — еле слышно пробормотал названный демон. После этого кто-то внезапно вскрикнул, и я заметила поблёскивающий клинок в виде изогнутого когтя, приставленный к горлу Аврирона. Стражница Буфовирт смотрела прямо на свою хозяйку, ожидая дальнейшего приказа. Все замерли. — Боюсь, что следующие слова могут дорого вам обойтись, мой друг. В ответ на слова Короля, демон приподнял руки, будто хотел показать, что впредь воздержится от комментариев. — Также, я рад сообщить, что Наследница Адского престола вернулась, — отец хотел было продолжить, но новый гул прошёлся по залу Совета. Все искоса поглядывали на меня, не упуская из виду ни одну деталь моего плачевного вида. — И что вы намереваетесь с ней делать, мой Король? — уточнил златоглазый демон рядом с уже известной мне демоницей Буф. — Вводить в курс дела, Вельзевул. Как и положено. Династия, заложенная Сатаной, продолжит своё существование. Отныне ничто и никто не угрожает этому, — слова Люцифера так и разили тревожными последствиями для несогласных. Он был твёрд и решителен. Казалось, что после этого все поменяли свой взгляд на моё появление. — И последнее, — продолжил Король. — Архидемон Астарот будет осуждён, а после — подвержен соотвествующему наказанию за измену и попытку убийства Виктории. — Но это смерть! В чём здесь хорошая новость?! Архидемоны — столпы Преисподней, наравне с вами! — Вы решили окончательно закопать нас в адских песках! Советники наперебой выкрикивали проклятия и вопросы, пока Люцифер не поднял руку, призывая к спокойствию. Я же совершенно не понимала в чём была проблема. — Это подводит нас к принятому мной решению: наследник великого Мамона, Дэймос, займёт место архидемона Астарота, путём трансфигурации сил. Кто-то ахнул, кто-то вопросительно смотрел на стоявшего у стены темнокрылого парня, я же пыталась понять, что он чувствовал в этот момент. Но ни единый мускул не дрогнул на лице демона. — Ты не посмеешь, — прозвучал знакомый женский голос. Все взоры обратились к входу в зал. Это была Мими. Мими Кучка проклятых демонов удивлённо смотрели, пока всё моё внимание было привлечено лишь к Королю. Не мудрено, что появление вышло эффектным. Долгие дни скитаний по Земле в тщетных попытках понять происходящее с миром ради своего сына, других бессмертных и себя сказались не самым лучшим образом. По пути сюда мне довелось увидеть, как сильно спутались волосы, как неаккуратно выглядело лицо, испачканное в саже разыгравшегося вулкана Этна, как потухли глаза, некогда наполненные надеждами на лучшее будущее. Дворец был переполнен новостями о возвращении Королевы, об экстренном Совете, да и отсутствие Дэймоса в Школе сыграло свою роль в моём моментальном перемещении сюда. — Ты прекрасно понимаешь, что кто-то должен занять место одного из четырёх. Думаю, все согласятся с тем, что кровь твоего отца относится к ценнейшим родословным Ада. Я поджала губы и покачала головой. Он знал. Всё знал и поступал так жестоко, собираясь превратить Дэймоса в своего цепного пса. Ещё чуть-чуть и губительная злость могла вырваться из меня наружу. Желание броситься на Люцифера с криками и расцарапать самодовольное лицо на лоскуты росло с каждой секундой, пока безмолвно продолжала стоять. — Нет, — ответила почти шёпотом ответила. — Не смей. Я отреклась от всего этого и… — Я согласен. Взгляд резко метнулся в сторону ответившего сына. Ну, конечно… Разве он мог поступить иначе. Мои рассказы о славном демоне Мамоне не прошли бесследно. Мальчик желал восстановить честь семьи, вернуться в Ад и быть там, где он и должен был находиться. Борьба с накатывающими всхлипами продолжалась. Смотря на Дэймоса, желала всем сердцем, чтобы сын понял, чем мне пришлось пожертвовать ради спокойной жизни: домом, дружбой, которая случается лишь раз в тысячелетия, и свободой. — Демонам не суждено познать свет, Мими, — как-то болтал отец. — Но, однажды, ты отдашь кому-то часть себя, и твоя душа наполнится самым чистым сиянием. — Дэймос, не надо. Ты не знаешь, о чём говоришь, — обратилась к нему, игнорируя вставшего Люцифера. — Прошу тебя, перестань, — спокойный голос Короля тихо пронёсся по залу. Советники, как по команде, начали покидать нас, а я всё так же безотрывно смотрела на сына. Вскоре остались лишь приближённые. — Мими, ты ведь понимаешь, что он прав, — рассудительно заговорила Буфовирт. — Он один из самых выдающихся учеников Школы. Да, мальчику потребуется подготовка, но кому ещё была уготована эта роль? — Только попробуй произнести ещё хоть слово! — прошипела в её сторону. — И я лично притащу твоего сына, который равным образом может стать следующим на место Астарота. Она замолкла, Вельзевул устало растёр переносицу. Мои глаза столкнулись с растерянной девчонкой, продолжавшей сидеть возле своего отца. Сердце смягчилось, стоило подумать о подруге и её потерянной дочери. Опустив голову, устало произнесла: — Я не могу запретить тебе, но и участвовать в этом не стану. Быть одним из четырёх — тяжелейшая ноша, которой удалось избежать не всем. Не думай, что архидемоны счастливы. Будь те двое честнее, — сделав короткую паузу, махнула в сторону Буфовирт и её мужа. — Они бы тебе поведали в деталях, чего это стоит. Видит Шепфа, не этого я хотела для тебя. Отступая спиной к двери, сделала быстрый поклон Люциферу. — Король. Наследница. Прощайте. — Мама, — тяжело слетело с губ сына, но я не желала больше никого видеть. Удаляясь от чёртового Совета, строила план — как использовать Вики, чтобы оградить Дэймоса от грядущей трансфигурации. Царапающий страх приближался, но уверенные отпугивания срабатывали. Я не допустила бы этого. Никогда.