---
Кэт подглядела в щелку приоткрытой двери, как готовят зал к поединку. Вокруг круглого ринга проверяли на прочность ограждающую сетку. Несколько рабочих переставляли столы для ВИП-клиентов, над ними за приготовлениями наблюдал Рен Овисбург. Крепкий и жилистый, он производил неизгладимое впечатление на всякого, кто видел его впервые. На Кэт тоже, когда ее привели познакомиться пять лет тому назад. Тогда она до неприличия обомлела при виде груды мышц, перекатывающихся под гладкой фарфоровой кожей. Он был натуральным блондином, свою гордость — длинные волосы — держал собранными в «хвост». Рен кивнул ей, улыбнулся своим друзьям, сидевшим вокруг него, и пророкотал: — Пусть насладится зрелищем. Его друзья или, скорее, прихвостни, услужливо засмеялись. Кэт помнила, что сразу же отвела заинтересованный взгляд после нелестного комментария в свой адрес. Рен больше не улыбался в тот день. Но отнесся к ней по-доброму, по-отечески. Заботился о ней, когда ее избивали, и она не могла даже подняться с постели. Носил ей вкусняшки и расспрашивал о ее жизни до бойцовского клуба. — Он влюбился, — подшучивал Родрик, и Кэт могла поклясться, что всякий раз слышала в его голосе ревность. — Ты ему нравишься. Нравиться Рену было небезопасно. Он был женат, и его супруга не отличалась благодушием и умением играть по правилам. Случайно заметив пристрастие мужа к беседам с Кэт, она не постеснялась подсыпать той в кока-колу смертельно опасную дозу снотворного. В последующие разы миссис Овисбург была намного осторожнее и хитрее, но уже не с Кэт. В конце концов она первая и прибежала к девушке и предложила ей сделку: та спит с ее мужем, но является его единственной пассией вместо того, чтобы Рен каждую неделю подыскивал себе новую красотку. Кэт рассмеялась тогда. — Я ему прямо так и передам, миссис Овисбург. Спите со мной, Рен, не ищите в клубах новых девиц, я — лучшее, что вы укладывали в постель… — Глупая была затея, согласна, — прорычала миссис. — Забудь об этом разговоре, наглая пигалица. Ничего не было, ясно?! — Конечно, не было, миссис Овисбург. Как и снотворного в кока-коле. Да, да, я все еще помню о том неприятном инциденте. Рен продолжал навещать Кэт после особенно неудачных боев, но разговоры об интимных отношениях прекратились. Постепенно сошло на «нет» и прочее общение. Теперь мистер Овисбург был главой клуба, главой, к которому прислушивались главы прочих нелегальных точек, где проводились бои без правил. Возможно, Родрик был прав, когда убеждал ее, что они потеряют абсолютно все, не проиграй она этот бой. Однако за пять лет Кэтрин кое-что все-таки уяснила. Мистер Рен ненавидит тех, кого легко подкупить.---
В индустриальной зоне Хэшшел-роуд была только одна забегаловка. Темно-красный фургончик, снятый с колес еще в незапамятные времена, с десятком пластиковых столов. Кэт попросила две бутылки воды без газа и достала из кармана джинсов помятую бумажку номиналом в пять долларов. — Когда ты уже сделаешь себе терминал для онлайн оплаты, а, Джеймс? — не то спросила, не то пошутила Кэт. — Я вечно ее теряю, эту наличку. — Ты в доках, детка, — насмешливо хмыкнул мужчина. — Привыкай. Тут нет и не будет твоих городских закидонов. Ишь чего, тер-ми-нал для оплаты! Пф, да кто мне его даст?! Кэт отвинтила крышечку бутылки и сделала глоток. Почему-то именно перед боем ей страстно хотелось пить. Пить, пить, пить. — Я дерусь сегодня с Ангусом Лареном, придешь? — Вряд ли, — пожал плечами Джеймс. Он был темнокожим бугаем с добрым лицом. По нему нельзя было сказать, что он обожает насилие. А с его громкими заявлениями о том, что он якобы пацифист… Кэт изобразила полуулыбку. — Ну и ладно. Отдам пропуск кому-нибудь еще. Эй, вы, не хотите на ринг сегодня вечером? Дерется Ангус Ларен! Парочка, стоявшая возле дальнего столика, проявила интерес. Этого хватило, чтобы Джеймс передумал. Он протянул массивную ручищу к Кэт, беззаботно размахивавшей черной визиткой с золотыми буквами. — Ладно, ладно, ты уговорила. — Прорычал он. — Давай сюда этот пропуск. Простите, места уже разобраны, старый добряк Джеймс Макголуэй сам хочет посмотреть как эта чертова девчонка надерет задницу Ларену! Кэт хмыкнула и протянула пропуск. Иногда она поражалась, как много в ее жизни шло по одному и тому же сценарию. Что с Родриком, что с Джеймсом. Не требовалось заморачиваться, не требовалось думать перед тем, как что-то сказать. Даже, если она обижала кого-то, то в конечном счете все всё понимали, это было рутиной, каждодневным ритуалом. — А еще пропуск не найдется? Перед Кэт возник тощий сопляк в сопровождении невысокой полноватой блондинки на каблуках. Девушка хмыкнула: что их сюда занесло? Не иначе, как парень желает покрасоваться перед своей спутницей, а на деле он вполне может схлопотать, заверни они не в тот проулок. — Только для своих, — надменно улыбнулась Кэт. — У меня знакомый букмекер, попробуйте купить билетик у него. — Меня зовут Дин, Дин Соммерсет. — И мне должно это о чем-то рассказать? — А ты не блудливый сын Кевина, а? — спросил Джеймс с подозрением. — Очередная деваха? Тебе ж запретили приходить сюда. — Блудливый? — переспросила блондинка. — Запретили? — переспросила Кэт. — Дурь протащил, а потом облава была. Так вот его с нашими и загребли, на наших наркоту повесили, а эту заразу ни с чем отпустили. Тощий Дин пошел пятнами, и Кэт сочла своим долгом отодвинуться подальше. Не хватало еще в драку ввязаться перед боем. Рен периодически штрафовал за такое, а Кэт не желала попасть под раздачу. — Сегодня никакой дури, — прошипел подросток. — Только я и она, клянусь. Я обещал сводить ее на бои без правил, мой отец знает Овисбурга. — Так и договорился бы через него, — пожала плечами Кэт. — Ты иди, — махнул рукой Джеймс, — я тут сам разгребу. Иди, иди. Бой через полтора часа, подготовиться не помешает, а? Кэт ухмыльнулась. Приятель всегда сбагривал ее куда подальше, когда хотел подзаработать на стороне. А она не против. Каждый выживает как может.---
Снаружи шумели трибуны. Родрик ходил взад-вперед, весь он был как на иголках. Прикидывал свои шансы уговорить Кэт проиграть. Последний шанс остаться при деньгах да на своем месте. На пригретом месте, которое позволило ему безбедно просуществовать пять лет. Он приобрел квартиру в центре Бейкон Хиллс, он выкупил из ломбарда кольцо матери с бриллиантом, чтобы наконец сделать предложение Хлое, своей девушке. Между прочим, благодаря этим же деньгам, она могла каждый день покупать себе новую одежду и аксессуары. Была бы эта возможность, если бы Родрик не обитал под крылом у Рена Овисбурга? Вряд ли. Кэт только вышла из душа, завернутая в полотенце. Ее кожа блестела от пара и капель воды, мокрые волосы сексуально лежали на плечах. Родрик втянул воздух через нос, сжал кулаки, впиваясь ногтями в ладони. — Что ты тут забыл? — усмехнулась Кэт, заметив его. — Напутствие приготовил? — Не совсем, — нахмурился парень. — Ты все еще уверена, что идешь в бой? — Иду, — кивнула Кэт. — Или ты про проигрыш? Если про последнее, радуйся, что я экономлю силы перед боем. Я не собираюсь никому уступать. — Я так и думал. Черт возьми, Кэт, я все делал для тебя! Лучшее оборудование? Пожалуйста. Лучшие спортивные программы? Разумеется. Лучший отдых? Тот номер с видом на океан и домашним бассейном обошелся мне в кругленькую сумму, между прочим! Лучший наставник? Да Боба Брауза до сих пор никто не смог переманить! Почему ты хоть один раз не можешь поддержать меня? Меня?! Кэт печально улыбнулась. Она чуть наклонила голову, волосы упали ей на лицо, но Родрик мог поклясться, что она всерьёз расстроена. — Ты пойми, — подошла она ближе, — один раз «ляжешь», и все. Они поймут, что тебя можно купить. Ты знаешь, сколько договорных боев я выиграла на самом деле? Просто сегодня кто-то решил добраться до меня через тебя, вот так. Если я выиграю, нас никто не посмеет и пальцем тронуть. А если я проиграю, ни тебя, ни меня больше ни в грош не поставят. Родрик не улыбнулся. Он знал на что идет. Знал, что ему не под силу уговорить Кэтрин. В любое другое время он бы с ней согласился. Не сегодня. — Тебя там ждут, — наконец выдавил он. — Иди и порви их всех. — Так ты согласен? — спросила она, не выпуская из железной хватки рук его плечи. — Мне не надо проигрывать? — Не стоит, — слабо улыбнулся он. — Ты видела этого Ларена? Он твоей комплекции, разумеется ты его быстро уложишь на обе лопатки. Кэт хитро прищурилась. Она потянулась к Родрику, клюнула его в щеку. И упорхнула переодеваться. Парень постоял минуту, потер кожу, где горел столь желанный ему поцелуй, развернулся и вышел. Она не проиграет. И в этом его выгода. Какая? Он разберется с последствиями позже.---
Путь до ринга пробуждал в Кэт не самые приятные воспоминания. Она разгоняла кровь отчетливым глубоким дыханием, переживала самые страшные, наполненные отчаянием, моменты своей жизни. Она готовилась так, чтобы потом никто не мог упрекнуть ее в недостатке мотивации. В каждом сопернике она видела Врага. Это помогало, делало ее сильнее. Кэт отметила, что Дин с подружкой сидят в третьем рядом слева на трибунах. У каждого в руках был баскет с попкорном. Господи, да вы не кино пришли смотреть, детки! Девушка усмехнулась. Джеймс сидел справа и помахал ей рукой. На лице отразилось одно из самых кровожадных выражений, которые Кэт когда-либо видела. Он готов, она — тоже. Ангус Ларен стоял в противоположной стороне. На голову выше ее, спортивного телосложения. Он буравил ее взглядом, затем заулюлюкал вместе с толпой, стоило ей подняться на ринг. Он — Враг. Он хочет причинить ей боль, и он причинит, если она позволит ему это сделать. Но она не позволит, потому что она готовилась, она знает его сильные и его слабые стороны. Враг не достоин пощады. Никакой. Клетку ринга закрыли, судья кивнул обеим сторонам. Трибуны взорвались криками предвкушения, воплями поддержки. Кэт заметила довольного, улыбающегося Рена. Неужели он и вправду решил опустить своего самого сильного бойца, когда-либо сражавшегося за него? Если это так, то он тоже Враг. Кэтрин обязательно предъявит ему это, как только выдастся такая возможность. Она приняла капу и вставила ее в рот, чтобы защитить зубы. Ангус атаковал первым. Кэт ушла в сторону, прикрываясь руками. И бой начался.---
Родрик встретил ее в раздевалке. Он хлопнул ее по плечу. — Невероятно. У чувака не было и шанса! — одобрительно крикнул он. — Прости меня, я был не прав. Тебе не стоило ему проигрывать. Довольна? Кэт выплюнула капу, открыла бутылку с водой и сделала большой глоток. — Была бы довольнее, если бы он не рассек мне бровь. Боль была приятной от того, что она выиграла. Кэт подошла к зеркалу и придирчиво рассмотрела синяк на скуле и, чуть выше, глубоко рассеченную и кровоточащую бровь. Родрик поднес ей ватные тампоны и перекись водорода, чтобы обработать рану. Его лицо светилось от радости. Кэт подумала, что он похож на ребенка, которому только что подарили желанную игрушку. — Твоя бровь заживет, а мы с тобой получим отличный гонорар. — Мы? — кокетливо хмыкнула Кэт. — И когда это двадцать тысяч превратились в «наши» деньги, а, Род? Родрик любил, когда она называла его так. «Кэт и Род» — так он думал назвать свой подпольный бойцовский клуб, когда еще прикидывал варианты развития собственного бизнеса. Мужчина расслабленно улыбнулся. Прежние тревоги начинали отходить на задний план. — Поздравляю с победой! На пороге раздевалки появился Рен. — Моя девочка, я знал, что тебя не сломить! И ты молодец, Родрик. Я в тебе ни капли не сомневался. Ты за честную победу, Кэт, и я горд, что в моем клубе есть такой боец. — Он подошел ближе, чтобы погладить девушку по плечу. — Спасибо, — кивнула Кэтрин, продолжая обрабатывать ранку. — Ты не злишься, что я пошла тебе наперекор? Или это была проверка? — Проверка, проверка, — задумчиво протянул босс. — Вы оба хорошо потрудились. Возьми себе пару дней выходных, а потом приступай к тренировкам, договорились? И ты, Родрик, тоже. Твои двадцать тысяч получишь в конторе, зайди завтра, подготовлю бумаги. Согласна? Кэт фыркнула. — Как скажешь, Рен. — Мистер Овисбург для тебя, детка. Ладно, я пошел. Мне еще надо переговорить с этими чванливыми представителями Ларена. Представляю их лица, ведь ты выиграла, не поддалась. Он махнул рукой и затопал по направлению к выходу. — Вот видишь? — спросила Кэт. — Как я тебе и говорила. Про-вер-ка. А ты меня на полном серьёзе, между прочим, уговаривал поддаться. Но не переживай, я никому не расскажу о твоем профессиональном недочете. — Буду благодарен, — перевел дух Родрик. — Отпразднуем? — Сейчас? — удивилась девушка. — Я хочу домой, бургер с холодной кока-колой и романтическую комедию, чтобы под нее и заснуть до утра. Давай лучше завтра пересечемся. Поделим денежки. Кэт устало потянулась и стала стягивать с себя промокшую от пота одежду. — Я могу принять душ с тобой, — вкрадчиво улыбнулся парень. — Очень смешно, — передразнила его Кэтрин. — Во-первых, у тебя есть девушка. Как ты объяснишь ей, что принимал душ с другой? — А как она об этом узнает? Кэтрин сделала вид, что задумалась. — Например, я ей об этом расскажу. Точно! Сделаю селфи. И отправлю. У меня же есть ее номер телефона, глупый. — И откуда же это? — Дорогуша, ты помнишь, как ты напился в баре в позапрошлую субботу? Ну вот и оттуда. Она сама мне позвонила и спросила где ты. А потом мы еще провели два незабываемых часа вместе, пока ты блевал в переулке. — Ладно, я понял. Этот вариант не прокатит. Ты на ее стороне, да? Кэтрин ласково улыбнулась и приблизилась к мужчине. — Я за то, чтобы в мире не существовало измен. Вот когда мне твоя Хлоя скажет, что у вас свободные отношения, тогда приходи. Может я сделаю для тебя одно-единственное исключение. — Она игриво толкнула его в плечо и развернула спиной к себе. — А теперь брысь отсюда, я ужасно хочу расслабиться под этими горячими струями воды.---
Кэт сверилась с часами, когда выходила со склада, который Рен использовал в качестве места для проведения боев. Было ровно десять пятнадцать, и Джеймс уже прикрыл торговлю. Девушка свободно выдохнула, потянулась, разминая уставшие мышцы. Еще один успешный бой. Еще одна кругленькая сумма в ее копилку. Чуть подождать, и она сможет внести залог за дом. Потом еще пару боев, может повезет столкнуться с кем-нибудь покрупнее «рыбешки» Ларена, и это даст ей возможность начать жизнь сначала. Кэтрин не до конца себе представляла, чем она хочет заняться после того, как отвоюет себе право на свободу, на личную жизнь, на жизнь в целом. Периодически она подумывала о том, чтобы закончить школу как следует. После смерти брата она забросила все, что было связано с учебой. Хотя за ней все еще держали место в старшей школе Бейкон Хиллс. Кэт могла бы… Если ей еще не отбили все мозги во время схваток. Она надеялась, что нет. К одиннадцати часам вечера речной порт города напоминал опустевшее кладбище. Нагромождение контейнеров, темные силуэты погрузочных платформ — все это создавало отличную атмосферу для совершения какого-нибудь преступления. С тех пор, как Рен обосновался здесь, это было самое спокойное и самое безопасное место на десять миль вокруг. И все же Кэт показалось, что за одним из контейнеров мелькнула тень. Она не нервничала, сохраняя хладнокровие. Ее было непросто напугать, ее, девушку, которая провела больше сотни схваток за прошедшие пять лет. Кэт поднялась по перекидному мостику, углубилась в тихие улочки к дому, в котором она временно снимала комнату. Она специально выбрала этот район, чтобы не тратить много времени на путешествия из одного конца города в другой. Да и к тому же здесь неподалеку располагался заповедник Бейкон Хиллс, где по утрам она занималась пробежкой. Через парк Кэт прошла без приключений. Прохладный воздух пошел ей на пользу после горячего душа и половины суток, проведенных в душном, пропахшем потом, помещении. Впереди шумная компания подростков веселилась и выпивала. Кэт внутренне подобралась: мимо них нужно пройти максимально незамеченной, чтобы ни у кого не было проблем в будущем. У нее — с законом, у них — с жизнью. Но удача была с ней сегодня во время боя, никак не в текущий момент. Ее окликнули. Она обернулась и, не успев ничего сказать, получила сильный удар в живот. Согнувшись пополам, девушка закашлялась. Она увидела, как противник замахивается, и сумела отклониться в сторону. Кулак прошил воздух в том месте, где стояла Соллан. Третий удар был в челюсть, и он сбил Кэтрин с ног. Она попробовала отползти, но ее грубо приподняли за шкирку, встряхнули и кое-как поставили на ноги. — Девочка моя, — услышала она голос, который ни с чем бы не перепутала, голос Рена, — я так просил тебя проиграть сегодня. Я бы баснословно разбогател, я даже был готов поделиться с тобой той же суммой, которую бы ты получила за победу. Но видишь ли, ты совершенно не чувствуешь ситуацию. Сегодня был тот день, когда я неудачно поспорил с владельцами клуба «GuardPower». И цифра там была семизначная. — Я думала, — Кэт попыталась отдышаться, но боль была такой сильной, что слова путались у нее в голове, — что вам нравятся сильные, несгибаемые люди. — Верно, верно. — Он почесал подбородок. — Но не когда я играю по-крупному. Мы бы разбогатели, мы бы подмяли под себя все точки. Я бы сделал тебя своей королевой. Но увы. Ты предпочла быть сильной и независимой, а не свободной и богатой. Кэт увидела боковым зрением, как Рен многозначительно смотрит в сторону одного из своих людей. В поле зрения появился телохранитель. В руках поблескивал нож с длинным зазубренным лезвием. Армейский образец. — Как жаль, что завтра найдут победителя — Кэтрин Соллан — в одном из парков, погибшую от какого-то простого, приземленного удара ножом. Она не смогла себя защитить, скажут они. Но почему же? Она ведь выходила на ринг и участвовала в боях без правил. Проблема в том, что эта девушка не умела разбираться в тонкостях «большой игры». Она думала, что все знает и принимает верные решения, но увы… Мужчина напротив нее подбросил нож и отточенным движением поймал его. — Не трогайте… Родрика, — прошептала Кэт. Она слышала, ощущала как смерть свирепо бросается на нее, скаля голодные снежно-белые клыки. Удар был мощным, и сперва она ничего не чувствовала, но вслед пришла боль. Настолько безумная, что Кэт перестала чувствовать и слышать все, что творилось за пределами ее сознания. Рен посмотрел на Кэтрин с сожалением и кивнул одному из своих помощников: — Отвезите ее к реке и бросьте там. Прости, Кэт, ты мне стала в несколько миллионов долларов. Оставьте Родрика в покое, почтим последнее желание умирающей. Видит Бог, я не хотел, чтобы все зашло так далеко. Кэт приподняли. Перед глазами девушки все плыло. Мир разлетелся на тысячи осколков, ее качало, убаюкивало. Сознание кричало: ты должна сражаться, ты должна бороться. Адреналин приглушал чувство боли, но Кэт обессилела и на какое-то время провалилась не то в сон, не то в полубессознательное состояние. То и дело она выныривала, делала глоток свежего воздуха. Слышала, как переговаривались мужские голоса. Когда ее вышвырнули вон из машины, тело ее покатилось вниз, подскакивая на кочках. Кэт ударилась головой, вскрикнула и затихла. Холодный воздух неприятно морозил кончики пальцев. Боль расплывалась, становилась все отчетливей с каждым разом. Кэт попыталась встать, но ничего не вышло. Она уперлась рукой в землю, поползла и тут же распласталась в мокрой, липкой грязи. Она закрыла глаза. Значит, ей просто не суждено купить дом, начать жить. Значит, смерть вот на что похожа. У нее хотя бы есть преимущество: она встретится с забвением лицом к лицу. Только так, никак иначе. Она боец. Кэт открыла глаза, потому что почувствовала на себе чей-то взгляд. Перед ней сидел мужчина. И Кэт могла поклясться на Библии, что у него горели внутренним огнем глаза. Кроваво-красным огнем. Она шевельнула рукой, понимая тщетность попытки защищаться. Во тьме спустившейся ночи он выглядел как призрак. Кэт не боялась призраков. Она не боялась ничего, а будь осторожнее, возможно, не оканчивала свою жизнь на берегу реки, где от воды поднимался запах водорослей и чьих-то испражнений. — Ты кто? — прошептала она. — Ты умираешь, — констатировал незнакомец. — Неужели? — беззлобно хмыкнула Кэт. Она обрадовалась тому, что в последний путь ее кто-нибудь да проводит, даже если этот чудак ей просто померещился в горячечному бреду раненого и умирающего. — То-то новость, а я и не догадывалась. — Шутишь. Хорошо. Кэт подумала, что это действительно хорошо. Смерть нужно принимать с достоинством, как лучшего друга. Смерть несет избавление от мирского. От боли, например. Кэтрин сейчас не помешало бы забыть о боли. — Я могу сделать так, что это все закончится. — Ладно, — кивнула Кэт. — Сделай это быстро. Она надеялась, что человек умеет убивать. И закрыла глаза. Потянувшись к ней, мужчина коснулся губами плеча Кэт. И укусил ее.