***
Мелромарк похож на стандартное фэнтези-королевство: зеленые луга, красивые леса, уютные деревеньки с невысокими домиками, да и сама столица, хоть и сильно застроена, имеет приятный сказочный вид. Хорошая погода и умеренная температура большую часть года… В общем, не страна, а сказка. Жаль, что в ней обитает так много сказочных долбоёбов… Что такое Фобрей? Самый натуральный стимпанк. Местоположение городов можно заметить издалека по столбам дыма и пара, что стремятся в небеса и клубятся над высокими постройками причудливых форм. По асфальтированным дорогам ездят повозки, похожие на машины, работающие на паровом двигателе… Но главное не это, а то, что люди тут очень напоминают родину. Такие же хмурые и неприветливые лица, вечная спешка, заботы. И хоть сразу видно, что живут они хорошо, но того неспешного темпа жизни, что можно увидеть в Мелромарке, нет и в помине. С самого начала в Мелромарке ко мне отнеслись нейтрально. Если бы я не вступился за Акиру, то вполне мог бы наслаждаться спокойствием, а, возможно, удалось бы даже договориться с фанатиками Церкви Трёх Героев. После того как нас с Героиней Щита выставили преступниками, у меня было желание покинуть эту негостеприимную страну, где нам постоянно вставляют палки в колеса. И я даже имел такую возможность. Попытайся я подобное провернуть, возможно, у меня даже и получилось бы… если бы я был один. С Акирой покинуть Мелромарк нам никто не дал бы, а я её бросать не мог и не хотел. И ни капли не жалею об этом. Прокачка уровня, освоение новых гримуаров, изучение и углубление заклинаний, открытие способностей Оалунга — и вот я стал тем, кто обладает достаточной силой, чтобы диктовать свои условия целому государству. Когда у меня появилась возможность покинуть эту страну, то я вдруг понял, что не хочу уходить. Если я кому не нравлюсь, пускай сами валят из Мелромарка. Я даже буду любезен и помогу «Вратами», а места в океане много… на всех хватит. Да и не дело это — бежать от проблем. Их решать нужно, и у нас очень даже неплохо получилось. На текущий момент, что бы о нас ни говорили король или церковь, народ это уже так просто не проглотит. Северные земли любят меня как освободителя от тирана-герцога, Акиру многие знают как Святую с Божественной Птицей за совершенные ею деяния по всей стране и спасение сотен, если не тысяч жизней. Можно, конечно, перебраться в Сильтвельт или Шилдфриден… но ведь там тоже будут свои проблемы. Наивно полагать, что нас примут с распростертыми объятиями и будут всячески поддерживать. Можно подумать, там не найдется тех, кому мы будем как кость в горле… Нельзя нравиться всем. Насколько я слышал, в предыдущий раз Герой Щита, которого призвали в Сильтвельте, прожил всего месяц. В стране, где ему молятся словно богу! Что именно там произошло, неизвестно. Но могу поспорить, умер он точно не от старости… Одним словом, Фобрей мне не понравился. Слишком много суеты в этой стране. Конечно, для того чтобы прочувствовать плюсы и минусы, нужно тут пожить, но… не тянет. Возможно, в будущем найду время и исследую эту страну. Пока же мне более интересны Сильтвельт и Шилдфриден. Большинство полулюдей, которых я встречал, как бы парадоксально это ни звучало, более человечны, чем сами люди. Конференция, на которой присутствовала королева Мелромарка, проходила в небольшом курортном городе недалеко от границы. Когда я подошёл ближе к этому месту, то подофигел от количества войск, что его окружали. Навскидку тысяч десять солдат тут точно было, а по форме видно, что они из разных стран. Но самое большое количество военных щеголяло в черной форме и, как не сложно догадаться, принадлежало Фобрею. Найти среди всех солдат войска, принадлежащие Мелромарку, было легко… потому как они находились во внутреннем круге в окружении войск остальных стран. Судя по тому, что часть солдат, среди которых преобладали полулюди и зверолюди, из внешнего круга была развернута к ним лицом, ситуация была незавидной. По крайней мере, в количестве войска королевы уступали раза в три только солдатам Сильтвельта и Шилдфридена, а ведь остальные тоже бросают недобрые взгляды в ту сторону и готовы в любой момент отреагировать. Они что, все эти месяцы в такой ситуации находятся? Мда… тогда вдвойне не завидую им. Находиться столько времени на прицеле у остальных стран — сомнительное удовольствие. Тут уже даже дать на лапу никому не получится, о том, чтобы пройти под «Скрытом», я и вовсе молчу. На границе меня срисовали, хоть и пропустили. Однако информация о странном иностранце наверняка уже ушла кому нужно. Другой вопрос в том, а мне ли не пофиг на это? В данный момент я тут надолго не задержусь, а потом уже вернусь с официальным визитом, так сказать. Тогда и скрывать свою личность не буду. Я сейчас скрываюсь только потому, что нет никакого желания быть тем самым слоном в посудной лавке. Мое присутствие может сильно повлиять на действия других правителей и высокую политику, а этого хотелось бы пока избежать. Для начала разобраться бы в текущей обстановке, а для этого нужно встретиться с королевой. Наверняка, она скажет мне только ту правду, что будет выгодна именно ей, но… на безрыбье и рак рыба. Пришлось возвращаться к дому Этору и опять призывать Тень в её саду. То, что за мной ведется слежка, и так понятно, поэтому нет ничего удивительного, что спустя минуту из воздуха появилась… Гозару. А я думал, она за Акирой следит… «Вратами» мы вернулись к месту проведения конференции, вот только из арки вышла уже не Гозару, а пожилая женщина в добротном доспехе в цветах Мелромарка. — Снимите, пожалуйста, капюшон и ведите себя естественно. Гозару, — произнесла женщина, обратившись ко мне. — И следуйте за мной молча, эта уладит все вопросы. После того как я исполнил её инструкции, мы почти беспрепятственно прошли сквозь армию и все пропускные пункты в сам город. Возникла небольшая заминка с войсками Сильтвельта, но Гозару как-то решила с ними вопрос, и нас нехотя пропустили внутрь. В этом городе у каждого королевства была своя резиденция, не зря именно его используют для проведения мировой конференции. Здание, в котором остановилась королева, находилось ближе к центру, что меня даже немного удивило. Думал, оно будет на отшибе города. По городу тоже ходило множество патрулей в черной форме. Что-то мне подсказывает, что большинство, если не все местные жители, работает на разведку Фобрея. Нас всего пять раз останавливали, пока мы не дошли к нужному месту. Я бы не назвал это здание шикарным, скорее, оно походило на обычное госучреждение. Скромненько и без излишеств… Впрочем, внутри оно также было как госучреждение: ковровые дорожки, картины в золоченых рамах, серебряные и золотые канделябры, огромная хрустальная люстра в фойе. — Подождите, пожалуйста, тут. Эта сообщит о вашем прибытии хозяйке. Гозару, — дождавшись от меня кивка, Тень проследовала на второй этаж. Присев на один из диванчиков, я немного отдохнул и мысленно приготовился к разговору с королевой. С политиком такого калибра мне, скорее всего, будет сложно общаться, тем более не зря же её прозвали Лисицей Мелромарка. Так что основной моей задачей сейчас является сделать так, чтобы эта женщина меня не поимела. Ждать пришлось всего несколько минут. После чего ко мне подошла одна из горничных и пригласила следовать за ней. Почему мне кажется, что это та самая Тень? Может, я уже инстинктивно начал такое ощущать? Да, скорее всего, так есть. И то, что она опять употребила это свое «Гозару», тут вовсе ни при чем. Мы остановились перед двустворчатыми позолоченными дверьми, которые тут же открыли гвардейцы, впуская нас внутрь. Это оказался вовсе не рабочий кабинет, а спальня. Просторная, богато украшенная, с кроватью из светлого дерева с балдахином. У кровати стояли ещё две горничные и женщина в мантии с посохом в руках. — Вот так сразу? А как же прелюдии? — негромко сказал я. — Плутон Воронцов, Герой Гримуара. На кровати лежала женщина с фиолетовыми волосами и такого же цвета глазами, на её голове покоилась красивая корона с пятью большими драгоценными камнями, похожими на рубины. Было видно, что прическа спешно приводилась в порядок. И выглядела королева не лучшим образом. Бледная, почти белая кожа, круги под глазами и болезненные взгляд, как у тяжелобольного человека. Она была укрыта одеялом, хоть на ней и было платье с высоким воротом. На её ключице можно было заметить бинт. — Королева Мелромарка, Мирелия Кью Мелромарк, рада нашему знакомству и прошу прощения за столь неподобающий вид, — с достоинством произнесла женщина. — Я не посмела заставлять вас ожидать лишнюю минуту. — Ну и заодно вызвать у меня жалость, чтобы легче было манипулировать… — склонил я голову на бок. — К сожалению, это была незапланированная акция, — слегка улыбнулась королева, но отрицать не стала. — Я наслышана о ваших подвигах и прошу прощения за всё, что вам пришлось пережить из-за моего мужа и дочери… Чем я могу быть вам полезна? Сделаю всё, что от меня зависит, чтобы исправить ваше мнение о моем королевстве и загладить свою вину перед вами и Героиней Щита-самой. — Да я так, по пути заскочил, Ваше Величество, — пожал я плечами. — Хотел узнать у вас, собираетесь ли вы возвращаться в Мелромарк? Даже если мне и удалось удивить своими словами королеву, виду она не подала. — Герой Гримуара-сама, я не то чтобы не хотела… — грустно улыбнувшись, ответила королева. — Меня просто не отпустят. Вы ведь уже наверняка видели по пути сюда, в какой мы находимся ситуации. Мелромарк сейчас в очень шатком положении, мне удается с помощью дипломатии немного сглаживать углы… Кха… — Не расскажете, почему вы сейчас в подобном состоянии, Ваше Величество? — все-таки не выдержал я. — Это уже не первое покушение на жизнь Её Величества! — зло сказала молчавшая до того женщина-маг. — Только на этой неделе было три попытки отравления и две попытки убийства. А последняя и довела до текущего состояния… — Клариса… — мягко произнесла королева, и женщина тут же умолкла, виновато посмотрев на неё. — Ваше Величество, вам сейчас нужен покой, — всё же не сдалась волшебница. — Как ваш целитель, я настойчиво рекомендую вам… — Клариса… — уже сильнее нажала голосом королева, глаза её выражали холод и властность. — Прошу прощения, Ваше Величество! — встала на колено целительница. — Оставьте нас с Героем Гримуара одних, — тем же тоном приказала королева. — Но… как прикажете, Ваше Величество! — ответила женщина и вместе с Тенями под видом служанок отправилась на выход из комнаты. Я внаглую сел на стул, что стоял у кровати. — Герой Гримуара-доно, я прекрасно понимаю, что у вас нет ни малейшего повода мне доверять… После того, что сделали мои муж и дочь, вы имеете на это полное право, — виноватым тоном произнесла женщина. — Прошу лишь дать мне шанс… — Вы так и не ответили на мой вопрос, — напомнил я. — Неужели хороший целитель не может быстро поставить вас на ноги? — Если бы это было возможно, использование ядов было бы бесполезно, — пояснила женщина, по которой было видно, что говорить ей становится всё тяжелее. — Некоторые яды не имеют противоядий или имеют эффекты, что воздействуют на организм целиком и не поддаются лечению известными способами. Но вы не волнуйтесь, уже через пару дней я буду в порядке. Мне не впервой проходить через подобное. — Несколько дней ждать не понадобится, — тут же сказал я. — Говорите, вас отравили? Достав из Инвентаря один из приготовленных Акирой универсальных антидотов высшего качества, я откупорил его и, подойдя к королеве, поднес, чтобы она выпила. Женщина попыталась взять у меня склянку, но я тут же её отодвинул, не давая забрать. — Из моих рук. Это усилит действие снадобья, — пояснил я. Мне было интересно, согласится ли она вообще пить его, ведь я вполне могу дать ей яд. Это некий тест на доверие, чтобы проверить искренность слов королевы. К моему удивлению, Мирелия не стала задавать вопросов и тут же принялась пить без тени сомнения. Женщину окутала зеленоватая аура, подействовал эффект усиления алхимии высшего уровня, и свечение накрыло часть комнаты. Я добавил к этому два заклинания «Быстрого лечения», запитанных на максимум. — Благодарю! — искренне поблагодарила королева, к лицу которой стал стремительно возвращаться румянец. — Вижу, вам полегчало. Ваше Величество, я подожду, пока вы приведете себя в порядок, — вставая, произнес я. — Я шел сюда к королеве, что сможет помочь в решении некоторых вопросов, а не к умирающей женщине, что не может подняться с постели и едва разговаривает.***
Спустя примерно час меня провели в рабочий кабинет королевы Мирелии. На этот раз она выглядела величественно, как и подобает её статусу. Аура власти окружала её, и думаю, даже переоденься она в простую крестьянскую одежду, женщина сильно выделялась бы в толпе. Даже без короны будет понятно, что она привыкла повелевать. Королева встречала меня, стоя у столика, на котором уже дожидались закуски, чай и вино. — Совсем другое дело, Ваше Величество, — слегка улыбнулся я. — Ещё раз благодарю вас! — произнесла она, прикрывая нижнюю часть лица веером. Мы присели в кресла друг напротив друга, горничная разлила чай и удалилась из кабинета, опять оставив нас наедине. Думаю, таким образом королева пытается показать, что доверяет мне. Или за этим стоит другая цель? А может, и не одна? Кто знает… Не мне с ней тягаться в интригах, но если я подобное замечу, то больше дел вести с ней не стану. Пригубив чай, я поставил чашку на столик. А королева начала рассказ о том, как докатилась до жизни такой. Если подытожить, поведала она примерно следующее. Призыв Героев не просто демонстрирует мощь государства, это ещё и серьёзный аргумент в дипломатических спорах. На конференции обсуждался порядок, в котором каждая страна призовет своего героя. Наконец, было решено, что во время ритуала будут обязаны присутствовать главы всех государств. Первым провести ритуал попыталось королевство Фобрей. Но ритуал провалился. Герой не появился. А затем неожиданно выяснилось, что Мелромарк провел ритуал призыва, не получив на то разрешения. И даже несмотря на опасность, грозящую миру, в результате всё равно разразился международный скандал. — Само существование Мелромарка повисло на волоске… — зло произнесла Мирелия, в её глазах пылала ненависть. — Олткрей при поддержке Церкви Трёх за несколько дней едва не уничтожил то, на что я и все мои предки положили всю свою жизнь!