✹✹✹
Наступил день пиршества, и ещё на завтраке было видно, как гриши были воодушевлены. Выступающие уже давно были выбраны, и для некоторых это была прекрасная возможность показать, на что они были способны. Я знала, что Дарклинг терпеть не мог эти «выступления». «Нас считают развлечением для господ», — однажды сказал он мне. И ведь верно. Мы будем присутствовать на балу, но лишь как развлечение для аристократов, что меня сильно коробило. Большим удивлением для гришей было, когда Дарклинг, выйдя из своих покоев, присоединился к нам за завтраком. Он сел рядом со мной (вернее было бы сказать, что это моё место было подле него) и, видимо, заметил, как я без интереса ковыряла селёдку, – мы с Женей уже успели позавтракать в моей комнате булочками и чаем, и это было намного вкуснее того, что сейчас стояло передо мной. Парень наклонился ближе, чтобы прошептать мне на ухо: — Если ты уже не голодна, может пойдёшь к себе? Тебя там кое-что ждёт, — заговорщически произнёс он. Посмотрев на него, я помедлила, ведь очень редко нам удавалось вместе посидеть за завтраком (если мы не сидели всю ночь за бумагами и завтракали вместе в военной комнате) и мне хотелось посидеть так подольше, но в итоге кивнула и поднялась. Мне было слишком любопытно, что же он подготовил. По самому короткому пути я вернулась к себе. Вошла в комнату, и на кровати увидела чёрную коробку с символом Дарклинга – солнцем в затмении. Подарок? Не став строить догадок, я подошла к постели, села на край и притянула к себе коробку. Внутри оказалась парадная шёлковая кефта, но не нашего, чёрного, цвета, а красная. Так он решил проблему с Ланцовыми? Решил спрятать меня среди корпориалов, а точнее целителей? Я провела пальцем по серебряной вышивке, замечая на вырезе такую же серебряную ленту из бархата, с которой свисал маленький золотой кулон: всё то же солнце в затмении. Его план может сработать, если кто-нибудь не решит попросить меня показать, что я умею. Отказываться от приглашения Дарклинга было уже слишком поздно, и мне оставалось только довериться ему. Ближе к вечеру ко мне заглянула Женя. В её глазах виднелась грусть и даже обида, но она привычным задорным и при этом раздражённым голосом начала рассказывать, какая же царица требовательная. Я, поглаживая её по руке, подошла с ней к туалетному столику. Женя усадила меня на стул и поставила свой набор на стол. — В любом случае, сейчас даже не хочу о ней думать! Лучше скажи, какую причёску ты хочешь? — Что-нибудь простое. Сегодня мне не стоит выделяться, — я покосилась на красную кефту, висевшую на дверце шкафа. — Дарклинг говорил, да… — она окинула меня задумчивым взглядом и обошла, встав позади. — Он просит меня сделать невозможное! — драматично воскликнула она, не переставая улыбаться. Я засмеялась, усевшись поудобнее. Женя довольно часто, в строжайшем секрете от царицы, помогала мне приводить себя в порядок или убирала синяки после тренировок. Я была ей очень благодарна за это. Но также у этих встреч была ещё одна цель: она рассказывала мне о происходящем в Большом дворце и не просто слухи и сплетни, которые мы обсуждали забавы ради, а достоверную информацию. Её я потом передавала Дарклингу. Мы неплохо работали в тандеме. Когда Женя закончила с моей причёской, я взглянула на себя в зеркало. Волосы были слегка завиты, передние пряди обрамляли лицо, а пряди от ушей собирались красной лентой на затылке. Она также успела "поколдовать" с макияжем. Я улыбнулась девушке через зеркало. — Спасибо. Она лишь махнула рукой. — Не стоит. Лучше переоденься и покажись мне в кефте целителей! Поднявшись, я подошла к шкафу и сняла праздничный наряд, после скрывшись за ширмой, чтобы переодеться. Когда я вышла обратно, Женя окинула меня взглядом и покачала головой. —Я так и знала, так и знала, — запричитала она. — Женя? — Чёрный тебе идёт намного больше. А ещё лучше – жёлтый! Будешь живым солнцем. Но точно не красный, так и передай Дарклингу! Я с облегчением выдохнула. — Тебе, кажется, особое удовольствие доставляет меня пугать.☾☾☾
Я стоял на улице, у входа в Малый дворец, вдыхая прохладный зимний воздух. Ко времени начала бала уже стемнело, со стороны Большого дворца доносились весёлые крики гостей и музыка. «Всего один вечер», — напомнил я себе, поворачиваясь к Малому дворцу и входя в приоткрытые двери. Отсюда, по коридорам, было намного быстрее попасть на место пиршества, чем через улицу. У дверей уже стояла Алина. Она оглядывала купольный зал и всё посматривала в сторону моих покоев. Красная кефта смотрелась на ней превосходно, что бы Сафина не говорила. «Вечер с ней…» — с моей Заклинательницей, хоть ей и приходится прятаться в обличии целительницы. Я подошёл к девушке. — Мой свет. Алина обернулась на меня, поправляя выбившуюся прядь. На её лице засияла улыбка. — Ты прелестно выглядишь, — я протянул ей руку. — Благодарю, сударь, — она взяла меня под локоть. — Думаю, мы можем перейти на «ты», — сказал я и слабо улыбнулся, заметив появляющийся на щеках Заклинательницы солнца румянец. — Хорошо, — тихонько произнесла она, не сводя с меня взгляда. Она усмехнулась: — Ты выглядел так, будто тебя нужно было спасать. — Думаю, я уже спасён, — я направился по коридору к Большому дворцу, — ведь ты со мной. Мы пришли в Большой дворец. Многие оборачивались, среди гостей были генералы Первой армии, князья и представители аристократических семей Равки. Пришлось оставить ненадолго Алину, чтобы поздороваться с монархами. Рядом с ними стоял и королевич Василий Ланцов. Его слабый подбородок был этаким "подарком", который он получил от отца, а его веки были настолько тяжелые, что трудно сказать, устал он или безмерно скучает. Он, может, и поглядывал на ходящих мимо аристократок (царица считала, что ему уже пора искать себе жену), но я изучил его достаточно хорошо, чтобы знать, что на уме у него было только столь обожаемые им лошади и скачки. Не желая надолго задерживаться в их компании, а поспешил обратно в зал, выглядывая красную ленту, что была в волосах Алины. Старкова стояла в стороне, прислоняясь к колонне и держа в руке бокал шампанского. Она немного оттягивала ворот кефты. Я поспешил к ней и, подойдя, встал рядом, также прислонившись к колонне. Алина посмотрела на меня. — Свой "долг" я выполнил, — я посмотрел на неё и протянул руку. — Пока гриши ещё не начали демонстрацию, подаришь ли ты мне танец? — С удовольствием, — улыбнулась она, накрыв мою руку своей и отдав пустой бокал как раз подошедшему слуге. Мы решили не выходить в центр зала, а остались в стороне ото всех. Я опустил руку ей на талию, приобнимая и прижимая её к себе, Алина же положила руку мне на плечо. Взявшись за руки, мы переплели пальцы и стали медленно двигаться в такт музыке. В какой-то момент она положила голову мне на плечо. Я опустил взгляд на девушку. На её лице появилась лёгкая и нежная улыбка, а после она закрыла глаза, несильно сжимая мою руку. Рядом с ней я чувствовал себя странно. Может когда-то, сто жизней назад, я знал, как называется это чувство. Это что-то приятно, наполняющее и согревающее внутри, и я знал, что именно она была причиной этого. Я ощущал это каждый раз, когда мы засиживались допоздна, когда завтракали вместе, когда я видел её улыбку, от которой морщился её носик, – настолько широко и искренне она улыбалась. Алина была моим солнцем, моим миром, была моим лучиком света в этой беспроглядной тьме. Мы с ней были надеждой гришей, хоть они могли даже и не знать о её существовании, вместе мы защитим их. Мы были одним целым; Тень и Свет, мы – притягивающиеся противоположности, мы были равны. Эта девушка была искрой надежды, которая смогла снова разжечь мою способность… любить. Наклонив голову, я зарылся носом Алине в волосы. Я почувствовал, как её рука скользнула выше, обнимая меня за шею. Казалось, мы можем так простоять ещё целую вечность, покачиваясь из стороны в сторону и прижимаясь друг к другу, но музыка затихла. Девушка подняла взгляд, отпустив мою руку, но её голова продолжала покоиться у меня на плече. Я оглянулся и заметил двух инфернов, вставших на подобие платформ. Началась демонстрация, и они перекидывали через толпу яркие потоки огня. Гости охали и ахали, кто-то даже вытянул руку, видимо желая коснуться огня. Но нам не дали даже спокойно понаблюдать, – подошедший Иван сказал передал, что аудиенции ожидает следопыт, говорящий, что он нашёл стадо Морозова. Я кивнул сердцебиту, и тот ушёл. — Я пойду с тобой, — сказала Алина, взяв меня за руку. Я поцеловал тыльную сторону её ладони. — Не стоит. Лучше наслаждайся вечером, а я узнаю у следопыта об олене. — Но… — Считай это нашим праздником, — я отпустил её руку. — Олень найден, а значит скоро у тебя появился усилитель. Старкова недовольно свела брови, но кивнула. — Только если ты вернёшься и не бросишь меня здесь одну. — Я обязательно вернусь. А пока побудь с Женей, — заметив портниху, я махнул ей рукой, чтобы она подошла. Я вновь посмотрел на Алину и нежно улыбнулся ей. — Я туда и обратно.☾☾☾
Вернувшись в военную комнату, я увидел двух парней, одного постарше и другого помладше, стоявших у стола. Сложив руки за спиной, я подошёл к ним. — Так это вы якобы нашли оленя? — Нет, сэр, — старший покосился на стоящего рядом парня. — Он нашёл. Я поднял бровь. — Значит, это ты следопыт из 36-го. — Да, сэр. Мальен Оретцев, — представился он. Я взглянул на старшего мужчину и кивнул ему на дверь. Он покинул кабинет. — Итак, Мал в лесах много оленей. Откуда ты знаешь, что нашёл нужного? Оретцев сунул руку под мундир и достал оттуда свёрнутый листок, запачканный каплями крови. Развернув рисунок, он положил его на стол, поворачивая ко мне. Это был рисунок оленя, сделанный Алиной специально, чтобы разослать его отрядам на севере. — Это был он, я уверен. Вдвое больше обычного, весь белый. Он взглянул на меня, и рога… они… — он перевёл взгляд на одну из открытых книг об усилителях Морозова и указал на знак в ней. Тот напоминал солнце. Я прищурился и посмотрел на Мала. — Он был один? Или со стадом? — Он шёл с небольшим стадом, но я увидел его одного. Он пасся. Я еле сдержал широкую улыбку. Это был он, точно он! Схватил одну из карт, разворачивая её и кладя перед Малом. — Покажи место. — К северу от Черности. — Нет, точное место! Отметь его на карте, — я взял карандаш и протянул ему. Но парень не спешил его брать. Я посмотрел на него. — Нет. Сначала я хочу увидеть Алину. — Алину? — нахмурился я. — Да, Алину Старкову. Её привезли сюда десять лет назад. Она… она заклинает свет. Я выпрямился и вновь сложил руки за спиной. Значит, это был тот самый Мал, о котором говорила Алина, когда только приехала во дворец. Она так скучала по нему первый год, хотела поехать к нему сама или привезти его сюда, но совсем скоро, привыкнув к жизни в Малом дворце, она перестала о нём вспоминать. — Мал, — начал я, натянув снисходительную улыбку, — ты же знаешь, что Заклинательниц солнца не существует? Они только в детских сказках. — Оленя тоже считали мифом и сказкой, но я же его видел! — возмутился он. — Да, но Заклинательниц никто не видел. А если бы такая существовала, я бы об этом точно знал. Наше внимание привлекла скрипнувшая дверь. Обернувшись, мы увидели заглядывающую Алину. Она улыбнулась и подошла, смотря на меня. — Прости, я не удержалась, — она встала рядом, но при этом немного позади меня, и взглянула на чуть ли не раскрывшего рот от удивления следопыта. — Так это ты нашёл оленя Морозова? — Алина… — произнёс Мал и сделал шаг в нашем направлении. Я вытянул руку в сторону, закрывая девушку. — Это Алина Старкова, — холодно произнёс я. — Она целительница, но никак не Заклинательница солнца. Видно, ты что-то напутал, следопыт. — Алина, это же я, Мал! Мы вместе жили в доме князя Керамзова. Девушка посмотрела на меня, а после на парня недоумевающим взглядом. — Очень приятно? Прости, но я мало что помню до того, как приехала сюда, — она накрыла мою руку своей и опустила её, беря у меня карандаш и подходя к Оретцеву. — И всё же, это ты нашёл оленя? Может указать на карте где именно он был? — Алина протянула карандаш ему. Парень, будто очарованный ею, взял его и, посмотрев на карту, отметил небольшую местность, но заходя на территорию Фьерды. Девушка внимательно осмотрела отмеченное место. Я забрал у следопыта карандаш, кивнув ему. — Хорошая работа. Теперь, можешь идти, — я посмотрел ему за спину, на дверь, у которой стоял Иван. Сердцебит подошёл и вывел Мала из комнаты. Я повернулся к Алине, которая задумчиво бормотала о том, что олень пересекал границу с Фьердой, значит мог быть там и сейчас. Я провёл рукой по её спине. Она выпрямилась и посмотрела на меня, на её лице засияла улыбка. Её радости не было предела. Заклинательница обняла меня за шею, встав на цыпочки. — Наконец-то! — она прижалась ко мне, и я приподнял её голову к себе за подбородок. Алина шумно сглотнула, понимая, к чему всё идёт. Она согласно кивнула мне, поддавшись вперёд, и я затянул её в долгий поцелуй. Отстранившись, она смутилась, на щеках заиграл румянец. — Пойдём, — прошептал я где-то над её ухом и потянул за собой в свои покои. Мы подошли к кровати, не отпуская друг друга, и Алина плюхнулась на постель. Она подняла голову, положила руки на щёки, притягивая моё лицо к себе, и стала оставлять кроткие поцелуи, избегая губ. Когда она наклонилась к моим губам, я не сдержался и поцеловал её, нависая и заставляя опрокинуть голову назад. Девушка провела рукой по моей щеке и скользнула в волосы, легонько сжимая их. Проведя рукой от её талии до груди, я услышал, как она шумно выдохнула, и опустил вторую руку ей на ногу, забираясь под кефту. Разорвав поцелуй, я наклонился ближе к её шее, нежно целуя, но вскоре замедлился. Алина опустила голову и посмотрела на меня. — Алина… — произнёс я, тяжело выдыхая и опаляя горячим дыханием её шею, — я хочу, чтобы ты узнала моё имя. Имя… данное мне при рождении, а не титул, который я сам приобрёл, — я поднял взгляд на девушку, перемещая руку ей на спину и выпрямляясь. — Ты примешь его, Алина? — Да, — она погладила меня по волосам. Я помедлил, всматриваясь в её глаза, а после сказал: — Александр. Её губ коснулась улыбка, и она издала смешок. — Оно… такое обычное. Я наклонил голову на бок. — Ты произнесёшь его? — Александр… — Ещё, — потребовал я, наклоняясь, прижимаясь губами к её шее и целуя более настойчиво, борясь с желанием укусить и оставить на ней след. След, подтверждающий, что она моя. Но даже этого хватило, чтобы она застонала. — Александр!.. Нас прервал стук в дверь. Я погладил Алину по спине, не желая её отпускать, но она стала отстраняться, когда стук стал настойчивее. Я посмотрел на неё. — Проверь, кто там… — тяжело дыша, прошептала она мне. Ей явно просто мешал этот звук. Я кивнул и поцеловал её руку, отпуская. Повернувшись к зеркалу, стоявшему прямо напротив кровати, я пригладил волосы. В отражении я заметил взгляд Алины, устремлённый на зеркало. Она выглядела так, будто только сейчас заметила его, а её щёки залились ярким румянцем. Я поправил кефту и вышел из покоев, направившись к двери. За ней оказался Иван. — Что такое? — Царь и царица желают Вас видеть, сударь. Я перевёл взгляд на проход в свои покои, в котором показалась Алина, а после вновь на Ивана. — Жди здесь, — сказал я и прикрыл дверь. Я вернулся к Заклинательнице и взял её за руку. —Что-то случилось? — тихонько спросила она. — Ничего страшного. Просто царю не хватило один раз увидеть меня на пиршестве. Я туда и обратно, мой свет. — Я буду ждать, — кивнула девушка. Я отпустил её руку и направился к двери… но не пройдя и двух шагов, развернулся обратно и поцеловал Алину. Она охотно ответила на поцелуй, положив руки мне на грудь. Я медленно отпустил её и погладил по щеке. Алина улыбнулась мне, и только после этого я ушёл за Иваном обратно на пиршество. Я вернулся как можно скорее, сразу направляясь в комнату и расстёгивая кефту. Вот только Алины уже не было ни в военной комнате, ни в спальне.