Коллекционер

***

Высоко в небе нещадно палило солнце, всё больше раскаляя раскинувшуюся под ним дорогу. Однако идущему бодрым шагом человеку горячее светило словно бы не причиняло ни малейшего неудобства. Он даже и не пытался сойти с тракта, дабы укрыться в тени деревьев и переждать самые жаркие часы. Вдобавок, там, где ступала нога путника, земля как будто слегка увлажнялась, а вокруг него самого воздух был мягче и не так сильно обжигал лёгкие. Человек этот был высок ростом, особенно для тех, кто принадлежал к поколению людей, выросших во времена бесконечных войн и сражений, а значит, что и постоянного голода с эпидемиями. Выгоревшая на солнце шевелюра обещала ещё больше потерять в цвете, если в ближайшее время погода не соизволит перемениться. Пёстрая же одежда с кирасой, надетой поверх, и притороченным к спине массивным двуручным мечом выдавали в страннике человека военного, возможно, наёмника или кого-то из вспомогательных частей. Очередной странностью было и то, что мечник в гордом одиночестве держал свой путь по направлению к фронтиру — месту, где, несмотря на окончание большой войны, локальные конфликты всё ещё вспыхивали с завидной регулярностью. Обычно в эту сторону двигались только до зубов вооружённые армии местных генералов или, на худой конец, отряды капитанов наёмников. Да, странник явно не для красоты таскал с собой тяжёлый цвайхандер, чьё лезвие от долгого использования и постоянного перезатачивания стало сильно у́же, чем было когда-то. Однако для банд разбойников и дезертиров, которые порой сбивались в весьма крупные шайки, дорогой меч и прочая экипировка были скорее приманкой, а не сдерживающим фактором. Поэтому либо этот человек был достаточно глуп, чтобы в одиночку сунуться в настолько опасное место, либо достаточно силён, чтобы закрыть глаза на опасности подобного уровня. Ближе к вечеру, когда солнце уже вот-вот должно было скрыться за горизонтом, путешественник внезапно остановился, присел на корточки и принялся рассматривать что-то слева от основного тракта. Его внимание привлекли несколько десятков пар следов. Насколько мог судить мечник, кто бы это ни был, прошли они здесь совсем недавно. Особенно, если учесть, что дождь, ливший прошлой ночью, обязательно размыл бы даже эти глубокие отпечатки подбитых железом сапог. Так что при желании странник вполне мог бы их догнать, стоит ему лишь немного ускориться. Некоторые следы были явно глубже и с более чёткими краями, а это значит, либо их хозяин выделяется своими габаритами и весом, что маловероятно, учитывая размер оных, не сильно отличающийся от общей кучи, либо прошедший здесь человек тащил на себе что-то тяжёлое. Наконец путник выпрямился и на несколько минут замер, обдумывая недавнюю находку и решая, продолжить ли ему свой путь к фронтиру или всё-таки пройти по следам и выяснить, что же могло заставить отряд наверняка вооружённых людей, другие в подобных местах, да ещё и в такой обуви не ходят, свернуть с главной дороги и дальше прокладывать свой путь через густой подлесок. Впрочем, долго эти раздумья не продлились, и мечник, кивнув себе, свернул с тракта и двинулся за недавно прошедшим здесь отрядом. Чем глубже странник заходил в лес и чем плотнее становился слой дёрна, тем сложнее было читать следы обычным способом. Конечно, опытному следопыту всё равно не составило бы труда правильно определить направление, куда двигались преследуемые им люди. Отряд в тяжёлых военных сапогах, с оружием и, что вполне возможно, с ранеными на плечах по определению не мог перемещаться по лесу абсолютно незаметно. Тут намётанный взгляд подметил бы содранную случайным движением с дерева кору, здесь нечаянно перевёрнутый камешек, а там и вовсе сломанную веточку. Однако мечник, явно не обладая нужными навыками и не обращая никакого внимания на подобные знаки, всё равно двигался предельно точно, да ещё и поддерживал довольно высокий темп. Он словно бы полностью отдался интуиции или же следовал вполне себе чётким, но одному ему видимым следам. Через несколько часов окончательно стемнело, и лес погрузился во мрак, что, впрочем, не особо сказалось на возможности путешественника ориентироваться. А вскоре его упорство было в конце концов вознаграждено. Сперва среди деревьев стали заметны отблески нескольких небольших костерков, а затем мечник буквально ввалился из лесной чащи на полянку, где и расположился лагерем преследуемый им отряд. Пара часовых, которые явно не ожидали подобного сюрприза, сначала тупо уставились на пришельца, однако быстро пришли в себя и с криками: «Тревога!» — бросились к мечнику. Не став сразу лезть в драку, и на том спасибо, солдаты с оружием наперевес быстро окружили ночного визитёра, который, откровенно говоря, данному действу вовсе и не сопротивлялся. Наконец один из, по всей видимости, старших чинов задал единственный подходящий в этой ситуации вопрос. — Кто ты, мать твою за ногу, вообще такой, чёрт тебя дери, а? — военный человек не был бы военным, не приправь он в данной ситуации свою фразу отборной руганью. — Я… — странник уже открыл было рот, чтобы ответить, однако был перебит внезапным выкриком. — Да чтоб меня Электро Архонт молнией поджарил, это же Белобрысый Хенрик собственной персоной! — вперёд вышел статный, высокий воин в красивой воронёной кирасе и, дёрнув своими лихо закрученными гусарскими усами, продолжил. — Ты каким боком вообще здесь оказался, гриф северный? — Много всего случилось с тех дней, когда мы вместе сражались в южных пределах, Волдхар, — тот, кого назвали Хенриком на секунду задумался. — Что же до твоего вопроса… Я шёл к границе, по пути заметил, что двигавшийся мне навстречу отряд внезапно свернул с дороги и скрылся в лесу. Любопытство соблазнило меня пойти следом. Ну, и, собственно, теперь я здесь, — доппельзольднер замолчал, ожидая реакции на свои слова. — Ба, слышал, Фестер? Выходит, хреновый из тебя егерь, раз уж мой старый знакомый смог-таки нас выследить, в своё время я за ним особых навыков следопыта как-то не замечал — Волдхар бросил саркастичный взгляд на довольно сухощавого одноглазого мужичка лет сорока, на что тот лишь неопределённо пожал плечами. — Ладно, шутки шутками, Хенрик, но всё же. Как ты нас нашёл, несмотря на все усилия Фестера по заметанию следов? Да и что вообще делал один без отряда в этой богами забытой дыре? Я нисколько не умаляю твоих боевых качеств и опыта, но даже такой воин как ты в одиночку станет лёгкой добычей для местного контингента. — Ну, с вот этой штучкой, — светловолосый мечник снял с пояса и показал слабо светящийся синим цветом предмет, — скорее уж бандиты и дезертиры станут добычей для меня, чем наоборот. — Ох твою же мать, Хенрик, глаз бога! Откуда он у тебя? — командир встреченного отряда был не на шутку ошарашен подобным развитием событий. — Это долгая и не очень приятная история, старый друг, и она куда больше подходит для вечера в тёплом кабаке, чем для ночи в холодном лесу, — покачал головой мечник. — Между тем, нашёл я вас тоже не без его помощи. Да, ваш егерь хорошо замёл следы физические, но вот элементальные… Что такое? — доппельзольднер хотел ещё что-то сказать, но заметил, как помрачнел после его слов Волдхар — Да тут вот какое дело, Хенрик. Если верить тебе, то владелец глаза бога автоматически становится прекрасной ищейкой, а это значит, что весь наш манёвр по скрыванию в этой чащобе на корню теряет свой смысл, — договорив, капитан отряда скривился. — Ну, я догадывался, что вас кто-то преследует, учитывая, с какой прытью вы свернули с удобной дороги в чёртовы заросли. Но чтобы этим кем-то оказался целый элементальщик… Признаюсь, подобного я не ожидал. Как это вас угораздило? — Эх, пойдём тогда к костру. История-то, в принципе, короткая. Но чего стоя разговоры разговаривать, верно ведь? — не дожидаясь ответа, Волдхар развернулся и пошёл к центру стоянки. Решив не отказываться от предложения, Хенрик проследовал за солдатом и после непродолжительного рассказа наконец узнал, что же здесь всё-таки происходит. Если вкратце, то при отходе в тыл отряды Волдхарда и ещё двух капитанов, всего где-то около четырёхсот человек, наткнулись на роту противника с владельцем пиро глаза бога во главе. Те, скорее всего, прорвались за линию союзных войск и занимались мелким разбоем, подрывая пути коммуникации. Завязалось небольшое столкновение, в котором даже численный перевес не смог решить исход боя. Да, если верить Волдхарду, то потрепать они их смогли неплохо, и сейчас боеспособными у врага должно быть где-то человек тридцать, но ведь их и изначально было сильно меньше, всего около сотни. К слову, из трёх отрядов живым удалось уйти лишь Волдхарду с частью его людей, и то лишь потому, что они первыми начали отступать. Да, не сильно по-рыцарски, зато способствует выживанию. И вот сейчас они уже вторую неделю пытаются оторваться от преследования этого огневика, который оказался очень уж упорным в своём стремлении закончить начатое малым. — Ага, и, попытавшись хоть как-то улучшить положение, вы нырнули в лесную чащу, ведь у вас есть бывалый лесник-следопыт, а у них — не факт, что и найдётся кто-то подобный, — закончил за собеседника Хенрик. — Да, так и есть. Только вот, как оказалось, это было напрасной тратой времени и сил, — покачал головой Волдхар. После этого на поляне воцарилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием костра, да вознёй укладывающихся спать людей. Командир отряда с кислой миной на лице жевал вяленое мясо и глядел в огонь, а Хенрик замер без движения и как будто над чем-то глубоко задумался. Через какое-то время последний хмыкнул своим мыслям и заговорил. — А вы не думали устроить им засаду и за счёт неожиданности прикончить всех разом? — Кого в такой ситуации и прикончат, так только нас, — невесело усмехнулся Волдхар. — Да и притом, если верить тебе, то он будет способен засечь нас задолго до того, как попадёт в гипотетическую западню. Разве нет? — Ну, если устроить правильную засаду, то нет. Элементальное чутьё позволяет обнаружить следы, но не само существо их оставившее. Если только оно не в прямой видимости, конечно. А будь в округе ещё и куча элементальных частиц, которые отвлекают внимание, то подобная задача по поиску и ориентированию становится и вовсе нетривиальной. — Ладно, что ты предлагаешь? — Волдхар решил не ходить вокруг да около, а сразу задать главный вопрос. — Ведь даже попадись нам этот демон, мы всё равно с ним не справимся. Сорок человек для таких как он… таких как вы не проблема, не так ли? — Для начала я предлагаю свою помощь, — Хенрик решил проигнорировать вторую часть вопроса, — возьму элементальщика на себя, а вам нужно будет лишь совладать с его товарищами. Как тебе такой план? — Знаешь, подобное предложение звучит слишком заманчиво, чтобы от него отказываться, да и ты парень хороший, но я всё же спрошу. Зачем тебе это? В случае победы ты ничего не получишь, а если что-то пойдёт не так, то и помереть можешь, — сказав это, капитан посмотрел Хенрику прямо в глаза, но тот и ухом не повёл. — Я не буду вдаваться в подробности, но, скажем так, это связано с моим глазом бога… с тем, как я его получил. Да и как я могу не помочь старому другу, в конце-то концов, — мечник решил не уточнять, что его главной целью является далеко не помощь бывшему товарищу, а предстоящая битва с другим элементалистом. Впрочем, подсобить знакомцу он тоже был не против. Поэтому, улыбнувшись, Хенрик продолжил. — Есть тут где-нибудь поблизости река или на худой конец озерцо какое-нибудь? — Да, в полудне пути севернее есть знатная такая речушка. Брод, между прочим, тоже неподалёку, — вместо Волдхара ответил Фестер, что было довольно логично. Бывалый следопыт, разведывая окрестности, наверняка уходил гораздо дальше самого отряда. — А зачем нам река? Это как-то связано с «правильной» засадой? — обратно перехватил нить разговора его командир. — С ней самой. Ты же знаешь, что у водоёмов утренний туман особенно густой, так? — спросил Хенрик и, дождавшись кивка Волдхара, продолжил. — А туман — это огромное количество частиц гидро элемента в одном месте, так что у нашего друга будут огромные проблемы с локализацией западни, которую мы ему устроим. — Подожди-подожди, — замахал головой уже Фестер, — но если он со своим отрядом не сможет там нормально ориентироваться, то разве мы не будем в такой же ситуации? — Ну, были бы, не будь эта стекляшка синей, — и Хенрик хлопнул себя по тому месту, где висел глаз бога. — Управляя гидро элементом, в туманной мгле я буду чувствовать себя как дома. И для меня не составит труда направить вас на людей этого огневика. Так что, как только я свяжу его боем, вы ударите им в спину и перебьёте. — Хм, а ведь может и сработать, кажется мне, — промолвил Волдхар, расправляя усы. — Да и лучше умереть, сражаясь на своих условиях, чем как загнанные в угол крысы, — на это заявление Фестер одобрительно кивнул. Ещё какое-то время Хенрик со товарищи провели, совещаясь и обсуждая детали плана. Особенно их волновало то, как правильно поймать время, чтобы огневик с отрядом подошли ни слишком рано, когда тумана ещё нет, ни слишком поздно, когда тот уже начинает рассеиваться. Однако в конце концов старый егерь заверил всех, что в случае надобности сможет немного поводить преследователей кругами и привести точно к сроку. На том и порешив, все улеглись спать, ведь следующие несколько дней обещали быть весьма напряжёнными.