И мы начнем все сначала

После полдня пути они остановились, чтобы поесть и дать лошадям отдохнуть. Небольшая поляна, которая была выбрана для стоянки, была окружена плотным старым лесом. Весеннее солнце еще не успело добраться сюда сквозь густые кроны, и снег тонким слоем покрывал мерзлую землю. Скоро они должны будут пересечь гору, и рельеф станет более пологим, пока полностью не перейдет в равнину. Оттуда будет уже рукой подать до его поместья. Ричард закончил готовить свою лошадь - пора давать сигнал о продолжении пути. Он подошел к карете, с удивлением обнаруживая, что она пуста. -Где королева и принцесса? - Спросил он у слуги, который паковал последние вещи. Слуга пожал плечами. -Пошли туда, - он головой указал в сторону леса, куда вели две пары следов, и продолжил свое занятие. -Надо позвать их, - сказал он сам себе и направился по следам. Он шел, и место их стоянки понемногу начало скрываться за деревьями. Вряд ли они успели уйти далеко, он должен скоро на них наткнуться, но густой лес не давал хорошего обзора. Под ногами хрустнула сухая ветка, и где-то рядом раздалось хлопанье крыльев. -Это всего лишь птица, Эльза, - раздался мягкий голос принцессы где-то совсем близко. Ричард сместился, выглядывая из-за еловой кроны. Между ветвей и стволов он увидел королеву, внимательно рассматривающую лес на предмет угрозы. Анна рядом с ней наклонилась, что-то рассматривая на земле. -Первые цветы, - сказала она мечтательно, - это так красиво, цветы и снег. Поза Эльзы расслабилась, и она перевела взгляд на сестру. -Да, красиво, - тихо ответила она. -Просто удивительно, как они дремлют здесь, под слоем холода, чтобы в один момент пробудиться и, несмотря ни на что, потянуться к солнцу. Анна выпрямилась, не сорвав ни одного цветка, и встала рядом с Эльзой. Они стояли к нему спиной и молча смотрели вглубь леса. Ричард не решался даже двигаться, чтобы не нарушить этот, по-видимому, особый момент. -Я давно хотела спросить, - нарушила тишину принцесса. Ее голос звучал удивительно спокойно для нее, и даже немного грустно. - Как долго..? Королева некоторое время не отвечала. -Достаточно долго, я полагаю, - наконец сказала она. -Ты не помнишь? -Это... Не то чтобы я проснулась в одно утро и поняла, - объясняла Эльза, - просто... Я всю жизнь сдерживала себя, и когда наконец я позволила себе чувствовать... Я потерялась. Ты же знаешь, я всегда была одна. У меня не было никого рядом, я не знала, что значит иметь семью, по-настоящему иметь, не через закрытые двери и постоянный самоконтроль. У меня не было друзей, с кем общаться и поклонников, чтобы влюбиться. Так что... Я думаю, я просто не знала, что правильно чувствовать, а что нет. Не понимала, где проходят границы. Но когда я осознала, было уже слишком поздно. Эти чувства так глубоко и сильно сидели во мне, что я уже не помнила, что чувствовала когда-то иначе. Ричард не мог заставить себя оторваться. Он никогда не слышал свою королеву такой. Неуверенной, уязвимой. -Должно быть, это было очень сложно для тебя, - тихо сказала принцесса. -Да, было. -Мне жаль. -Не стоит. Несмотря ни на что, это всегда было самым прекрасным, что я чувствовала в своей жизни. Они замолчали. Рука Анны потянулась и взяла ладонь сестры в свою. -Здесь так спокойно, - заговорила Анна осторожно, - на десятки миль ни деревень, ни людей. Эльза не отвечала. -Как ты думаешь, мы бы могли... Могли бы бросить все и жить здесь, одни, вдалеке от всех, от мира? Начать все сначала? -Мы не можем бросить все, - горько ответила королева, - на нас лежит слишком большая ответственность. -Но если бы ее не было? Если бы у нас была другая жизнь? -У нас есть только эта жизнь, Анна. И никогда не будет другой. Анна ничего не ответила. Ее голова мягко опустилась на плечо сестры. Они продолжили просто стоять, так и не расцепляя руки. Со стороны их стоянки послышался ржач лошадей и выкрики слуг, и Ричард воспользовался шумом, чтобы отступить назад и направиться прочь. Они могут продолжить путь позже, что значит небольшая заминка по сравнению с длиной целой жизни. Он оставил сестер в их уединении. Кажется, он оказался не так уж и неправ насчет них, в конце концов. ////// Кристофф уложил последние вещи и затянул завязки своего дорожного мешка. Эльза с Анной уехали, и у него нет причин оставаться в этом огромном и пустом замке, он лучше проведет эти несколько дней у троллей, там, по крайней мере, он чувствовал себя как дома. Ему оставалось только взять немного еды в дорогу, и можно отправляться. Он прошел на кухни, которые в это время были практически пусты, кроме двух служанок, начищавших кастрюли у дальнего стола. Они стояли к нему спиной, не услышав его приход сквозь шуршание щеток о посуду. -Я тебе говорю, прямо синяки! - Упоенно говорила одна из них. - Мне сказала Марта, а ей сказала Гертруда, а та самолично видела их, когда она переодевалась. -Не может быть! - Ошарашенно ответила вторая, останавливая от удивления свою работу. -Думаешь это он? -А кто же еще? Я слышала, что некоторые любят, знаешь... Иногда побыть служанками, - девушка захихикала. - Моя кузина мне как-то рассказывала, когда она работала у одной дамы, что та... Кристофф громко прочистил горло, давая знать о своем присутствии и не желая больше слушать сплетни, о ком бы они ни были. Девушки резко повернулись. -О, Кристофф! Привет, - сказала первая, наклоняя кокетливо голову. -Эм... Привет, - неуверенно ответил он. - Я просил у Греты оставить мне еды в дорогу... -Ах, да. Вот она. Девушка прошла к одному из столов, забрав с него небольшой сверток, и направилась к Кристоффу. Она подошла совсем близко, останавливаясь буквально в одном шаге, и протянула руку. -Держи, - томно прошептала она, часто хлопая ресницами. -С-спасибо, - поспешно ответил он, недоуменно сводя брови и не зная, как реагировать. -Я не слышу ваших щеток! Вы опять там вместо них языками чешете? Быстро за работу! - громовой голос Греты из соседнего помещения спас его от неловкой ситуации. В долине было уютно. Маленькие тролли резвились на весенней земле, из которой уже начали проглядывать первые ростки травы. Они визжали и заливисто смеялись, перекатываясь и наваливаясь друг на друга. Бульда готовила ароматное рагу, помешивая его палкой в большом котле, и рассказывала истории из жизни леса. Все здесь было таким живым, таким настоящим, совсем не как в замке, где портреты давно умерших людей и бездвижные холодные доспехи смотрели на него своими пустыми глазами. И хоть его детство и юность были отнюдь не такими простыми, он с теплотой и тянущей тоской вспоминал годы, которые он прожил в этой долине. -Что тебя так тяготит, мой мальчик? - Заботливо спросила Бульда, подходя к нему на своих коротких ножках. - Ты так много молчишь сегодня. Он попытался ободряюще улыбнуться. -Все хорошо, ма, просто задумался. -О чем задумался, дорогой? -Так, просто... О разном. -С Анной все хорошо? Она давно не приходила к нам, - продолжила интересоваться она, не желая оставлять его в таком расположении духа. -Да, с ней все в порядке. Они с Эльзой уехали на какую-то важную встречу с каким-то там королем, я не знаю. Бульда покачала головой, задумываясь на мгновение. -А у вас, Кристофф, у вас все в порядке? Кристофф вздохнул. Ему все-таки придется рассказать. Не то, чтобы он был против, ему и самому хотелось поделиться своими тяжелыми мыслями. -Честно, не знаю, - ответил он. - Мне стало казаться, что мы как-то отдалились в последнее время. Понимаешь, иногда она такая же, как всегда, а иногда как будто отстраненная. Мало разговаривает. Вздрагивает, когда я прикасаюсь к ней. И я не знаю, почему. Бульда внимательно выслушала, и уселась перед ним прямо на землю. -У вас что-то произошло? -Да нет, нет, ничего не произошло. Она просто в один момент словно изменилась, хотя до этого мы с ней были очень близки... Он осекся. Наверное, не стоит говорить, насколько они были близки. -Мм... - Многозначительно протянула Бульда. И, пока она не решила спросить что-нибудь по этому поводу, он продолжил: -Я стараюсь делать все ради нее, чтобы ей было комфортно. Я даже стал жить в замке, хожу с ней на всякие приемы, одеваюсь в одежду, которую она мне дает. Но у меня все равно возникает чувство, что ей этого мало. Как будто все, что я для нее делаю, недостаточно, - пожаловался Кристофф. Бульда вдруг громко хлопнула себя по коленям и воодушевленно произнесла: -Само собой, этого недостаточно, мой мальчик! Он насупился, не понимая, о чем может идти речь. -Вы так давно встречаетесь, должно быть, она уже просто устала ждать. -Ч-чего ждать, ма? - Заикался он. -Пока ты сделаешь ей предложение, конечно! - Восторженно сказала тролль. Кристоффу никогда даже в голову не приходило что-то подобное. -Но... Я даже не знаю, хочет ли она замуж. -Какая глупость, все девушки хотят замуж. -Мы даже никогда не обсуждали это, она никогда мне не говорила о чем-то подобном, - продолжал сомневаться Кристофф. -Дорогой, ну конечно не говорила. Она и не скажет, - уверенно произнесла Бульда. - Она ждет, пока ты сам ей предложишь, ведь по правилам это ты, как мужчина, должен сделать первый шаг. Ох, у вас людей всегда все так сложно. И она сочувственно покачала головой. Кристофф задумался. Женитьба... Это ведь так серьезно. Ему придется насовсем переехать в замок, он наверняка получит какой-нибудь глупый титул, по которому его будут называть нахохленные знатные мужчины и надушенные женщины, и теперь ему точно придется выучить все правила этикета. -Я... Правда, я не уверен, что готов к такому. -Ох, милый, никто никогда не готов к такому, - махнула на него рукой Бульда. - Но ведь любишь Анну и хочешь быть с ней всегда, и это самое главное. Она улыбнулась ему, тепло и понимающе, и сердце Кристоффа наполнилось нежностью. Да, он любит Анну, хочет делать ее счастливой, переживать с ней ее горести и вместе предаваться радости. Он хочет засыпать с ней рядом, прижимая ее к себе, целовать ее, прикасаться к ней и отдавать всего себя. Лицо Кристоффа озарилось ответной улыбкой, и он уверенно кивнул. Все-таки, хорошо, что он решил навестить троллей. ////// Поместье Ричарда было прелестным. Небольшой уютный дом в три этажа, аккуратный двор с домиками для слуг, конюшней и хозяйственным постройками. И огромный сад. Анне уже не терпелось прогуляться по его дорожкам, пройти к большому пруду вдалеке и заблудиться в гуще плодовых деревьев. Но они прибыли к самому вечеру, когда солнце уже почти скрылось, и осмотр пришлось отложить. Впрочем, Ричард клятвенно пообещал составить ей компанию, пока Эльза на следующий день будет занята своей встречей с королем. К тому же дорога измотала ее, и она чувствовала себя уставшей и сонливой. Хотя, когда ужин и приготовления ко сну были закончены, это совсем не помешало ей пробраться в комнату сестры. О, она не собиралась ложиться спать, пока не свершит свою сладкую месть за то, что Эльза бесстыдно дразнила ее на протяжении всего пути. Да, кстати, путешествия в карете были не такими уж плохими, если делить их с крайне игриво настроенной Эльзой. Удовлетворенная морально и физически, она пробиралась по темному коридору, жалея, что не взяла свечу. Слишком погруженная в свои приятные мысли, она даже не услышала... -Опс! Она врезалась в кого-то. -Извиняюсь, я Вас не заметила. -Ничего страшного, я не сломаюсь, - раздался насмешливый мужской голос. Анна отступила на шаг, пытаясь разглядеть незнакомца. В тусклом свете луны она увидела лишь, что он был достаточно плотно сложенный. -Я должна была взять свечу. -О, нет, это моя вина, Вы так тихо ходите, что я Вас не услышал. Его голос был глубокий и густой, судя по всему, мужчина был немолод. -Вы заблудились, мисс..? -Анна. Пауза. -Принцесса Анна, я так полагаю? Прошу простить, Ваше Высочество, за мою грубость. Тени зашевелились, мужчина склонился в поклоне. -Нет-нет, ничего такого, все порядке, сэр. -О, я вовсе не сэр, - ответил мужчина с ноткой веселости в голосе. Должно быть, он был одним из служителей поместья. -Я не заблудилась, я просто шла в свою комнату, - вежливо объяснила Анна. -Ясно, - прогудел он, - а я, напротив, боюсь что немного заплутал. Или, возможно, кто-то из свиты короля прибыл раньше, чтобы подготовить его прибытие. -Я хотел выйти в сад, это в ту сторону? - И он поднял руку и указал в том направлении, откуда она пришла. -Нет, там комната Эльзы... Я имею в виду, королевы... Вы пропустили поворот. -Ох. Неуклюжий я. -Пойдемте, я вам покажу, - предложила Анна. -Буду крайне признателен. Они пошли по коридору, и в свете окон она смогла разглядеть, что мужчина был в простой ночной одежде, у него были волосы до плеч и короткая густая борода. И он был внушающе высокий. -Я, знаете ли, очень люблю прогуляться, когда не могу заснуть, - признался мужчина в тишине. - Вы тоже? -Эм, нет, я просто заходила к сестре. Пожелать ей спокойной ночи. -Довольно поздно для прощания на ночь, - с легким удивлением заметил он. -Вероятно, я ее заболтала. Если я начну разговаривать, меня уже не остановить, - оправдалась она. Мужчина хмыкнул. -Вот, это здесь, - объявила Анна, когда они дошли до просторного холла, - в ту сторону, и по лестнице вниз. -Благодарю еще раз, Вы моя спасительница. И мужчина повернулся в указанном направлении. -Доброй ночи, принцесса, - попрощался он. -Доброй ночи. И хорошей вам прогулки! - Вслед ему сказала она. ////// Эльза была готова задолго до завтрака. Она ждала по всем правилам, пока ее официально не пригласят, занимая себя мыслями об Анне. Король Герард должен будет прибыть к полудню, и она еще успеет морально подготовиться ко встрече с ним. Было гораздо приятнее думать о том, чем сейчас занимается ее сестра. Она, вероятно, только проснулась. Сонно потирая глаза, она потягивается, широко зевает, прикрывая рот тыльной стороной ладони. Она встает, щурясь от солнца, и смешно фыркает, когда видит в зеркале свои взъерошенные темно-рыжие волосы. Эльза нежно улыбнулась. Она была бы счастлива видеть эту милую картину каждый день. Слуга позвал ее и проводил до обеденного зала. Сестра уже ждала ее у дверей, прекрасная, как всегда. Анна подарила ей широкую солнечную улыбку. -Доброе утро, Эльза, - радостно приветствовала она. -Доброе утро. Моя любовь, добавила она по себя, зная, что Анна прочитает это в ее глазах. Слуга открыл дверь, и ее взгляд тут же стал серьезным, когда она увидела, что во главе стола уже сидел мужчина. Ричард что-то говорил ему, немного склонившись. -Королева Эльза, принцесса Анна, позвольте представить короля Герарда Третьего из Норквуда, - официально огласил он, выпрямляясь. Король медленно поднялся во весь свой внушительный рост. Он был широкоплечий и статный, в официальном мундире и плаще. Его идеально уложенные темные волосы лежали на плечах, а в густой короткой бороде проглядывала проседь. Анна рядом с ней поперхнулась. -Вот ч... -Рад приветствовать, королева Эльза, - поставленным голосом произнес он, - и, принцесса Анна, рад познакомиться. Снова. Эльза еле заметно свела брови, переводя взгляд на Анну, которая выглядела слегка ошарашенной. -О, прошу прощения, я имел неожиданную честь столкнуться с принцессой вчера вечером, - объяснил он и улыбнулся. Улыбка, которая не затронула его пронзительных холодных глаз. Улыбка-маска, под которой могло скрываться все, что угодно. Она прекрасно знала подобное выражение. Она сама носила эту маску изо дня в день. Анна рядом склонилась в реверансе, сама Эльза лишь легко кивнула королю, выражая свое официальное почтение. -Прошу, садитесь, - Ричард показал им их места. Эльза села с другой стороны небольшого стола, тогда как Ричард и Анна заняли свои места с двух сторон от нее. Слуги стали подавать блюда. -Надеюсь, я не нарушил ваш уютный завтрак? - Заботливо спросил король Герард. - Дорога оказалась крайне легкой, и я неожиданно прибыл гораздо раньше, чем планировал. Она очень сомневалась, что это было правдой. -Напротив, мы рады, что у Вас было время как следует обустроиться и отдохнуть с дороги, - вежливо ответила Эльза. Завтрак был подан, и они размеренно начали трапезу, прерываясь на короткие разговоры. -Герцог, хотел сказать, что я тронут Вашим радушным гостеприимством, - говорил король. - У вас прекрасное поместье. -Благодарю, Ваше Величество, - скромно ответил Ричард. -И этот великолепный сад! Я уверен, принцесса разделяет мое мнение, - и он перевел свой взгляд на Анну. -О, я... Не успела осмотреть его вчера, я планировала сделать это после обеда. -Конечно, - ответил он, не отводя глаза. Анна выглядела слегка неуверенно, она немного подалась вперед и понизила голос. -И прошу прощения, Ваше Величество, за вчерашнее. Я не знала, что это Вы. Эльза видела ее неловкость, она обязательно спросит об этом инциденте позже. Король расплылся в широкой неискренней улыбке. -Не стоит беспокоиться, принцесса, - его слова лились, как густой мед, - темноте не важны титулы. И ярлыки. Что-то мерзкое поднялось к горлу, заставляя ее сжать зубы. Может быть, она плохо понимала людей, не знала, как правильно с ними общаться, но она могла чувствовать, когда за льстивыми речами скрывается угроза. Ее магия предупреждающе бурлила, держа в напряжении все тело. Анна встревоженно посмотрела на нее, но она не позволила ни одному мускулу на своем лице дрогнуть. Потому что помимо сестры, король Герард также внимательно наблюдал за ней. Еда вдруг потеряла всякий вкус, но Эльза заставила себя закончить завтрак. -Полагаю, раз мы уже собрались, нет смысла откладывать наши дела, - предложил король, когда слуги начали убирать со стола. -Кто будет присутствовать с Вашей стороны? - Ровно спросила Эльза. -О, только я. Я считаю, вопросы подобной важности лучше решать наедине, - он улыбнулся одной стороной рта. Эльза согласно кивнула. Ее ждет очень тяжелый разговор. ////// Король действительно был сложным в переговорах. Но он, по крайней мере, отбросил свою показную вежливость, что могло значить, что он говорил начистоту. -Десять процентов таможенной пошлины за транзит товаров через мое королевство. -Три. -Вы не можете быть серьезной, королева Эльза. Три процента не покроют даже мои издержки. -А десять процентов делают это соглашение совсем неинтересным для меня. Эльза старалась твердо стоять на своих условиях, но король очень хорошо разбирался в том, что говорил, и был крайне осведомлен во многих вопросах. -У Вас нет выбора, Вам нужен проезд через Норквуд. -У Эренделла есть корабли и стабильные морские пути. -Которые покрывают лишь часть ваших интересов в международной торговле. Во многие страны морские пути невозможны и невыгодны из-за дополнительной долгой перевозки по суше. -И все же выгоднее, чем десять процентов. Король был жестким в переговорах, он находил аргументы и приводил доводы, действуя ими словно фигурами на шахматной доске. На каждую атаку Эльзы он выставлял защиту и атаковал в ответ. И, стоило признаться, если бы это действительно была игровая партия, Эльза бы получала от нее удовольствие. -Восемь. Это все, что я могу дать. Ваши проценты окупятся сразу же, как только я закончу строительство сети железных дорог. Это даст Вам доступ гораздо дальше и быстрее, чем Вы можете себе представить, - король сложил руки на груди в обманчиво расслабленной позе. -Подобное строительство идет не быстро, и всегда могут возникнуть задержки. Я не готова нести убытки в ожидании этих прекрасных времен. -Уверяю Вас, строительство идет ускоренными темпами. Эльза позволила себе короткое мгновение, чтобы обдумать следующий ход. -Я предлагаю пять процентов и поставки железной руды. Король презрительно скривился. -Эренделл почти не добывает железную руду. -Эренделл почти не добывает руду, потому что это нерентабельно без стабильных возможностей для экспорта. При наличии постоянных партнеров мы можем увеличить добычу как минимум втрое. -И зачем мне это? У меня есть проверенные поставщики. -Горные месторождения недалеко от ваших границ. Это позволит уменьшить расходы на доставку. Герард сощурился. -А Вам, конечно же, это позволит создать постоянные рабочие места и иметь фиксированный доход для оплаты ваших долгов. Эльза слегка наклонила голову. -Для этого мы и здесь - чтобы благодаря друг другу улучшить экономику наших королевств. Король усмехнулся и постучал пальцами по столу. -Мне нужны будут выгодные условия. -Пять процентов транзитной пошлины и условия на поставку руды выгоднее, чем от ваших нынешних поставщиков, с условием заключения долгосрочного договора. Она готова была засчитать себе победу, но король вдруг решил изменить стратегию. -Я согласен на пять процентов, но не уверен по поводу долгосрочного договора, - задумчиво сказал он, растягивая слова. - Все-таки, прошу меня извинить, но о Вас ходит не очень хорошая слава... Королева, которая не может держать свое слово. Отмененная война прямо в ночь перед началом наступления, отмененная свадьба... Он пытался задеть ее, лишить ее равновесия, но, к его сожалению, ей было абсолютно все равно, что о ней говорят и думают другие. -Иногда обстоятельства вынуждают нас изменять решения, несмотря на принятые договоренности, - невозмутимо ответила она, - я всего лишь делаю то, что подсказывает мне сердце. -О, Ваше сердце поистине очень своеобразный советчик, - эмоционально сказал он, явно довольный ее ответом. И прежде, чем она смогла понять причину его странного возбуждения, его эмоции ушли, возвращая его лицу серьезное деловое выражение. -Договор на год, с возможностью продления, и мы пересмотрим размер пошлины после окончания строительства железных дорог, - уверенно предложил он. Эльза кивнула, решив на этом все-таки поставить точку в их сложном противостоянии. -Согласна. Король довольно ухмыльнулся и откинулся на спинку кресла. -С Вами очень интересно иметь дело, королева Эльза, - признался он. - Я, скажу честно, ожидал, что это будет короткая и скучная встреча, но пребывание здесь уже преподнесло мне несколько крайне занимательных сюрпризов. И я c нетерпением ожидаю, чем оно закончится. Он подарил ей улыбку, от которой она бы с удовольствием отказалась, если бы могла. -Я рада, что не разочаровала Вас, - холодно сказала Эльза. -О, Вы даже не представляете, - его глаза сверкнули. Король потянулся за графином, ставя перед собой два бокала. -Вина? -Нет, благодарю, я не люблю алкоголь. Он пожал плечами и налил себе. -Вы, возможно, измените свое мнение. В моем возрасте мало в чем можно найти удовольствие. Король сделал несколько коротких глотков. -Есть еще кое-что, что мы могли бы предложить друг другу, - загадочно сказал он. Его недоброе выражение предвкушения заставило Эльзу задуматься, что, возможно, самая сложная часть еще впереди. Она дала ему знак продолжить. -По пути сюда я думал, что мы могли бы сделать наше сотрудничество более крепким и... Многообещающим, - размеренно начал он, - если бы закрепили его браком. Между моим сыном и Вашей сестрой. Ее сердце тревожно кольнуло. -Но теперь я полагаю, что этот вариант невозможен. Она не совсем понимала, куда он клонит, но подсознательно чувствовала, что на их воображаемой шахматной доске появилась еще одна фигура, и она совсем не знала, по каким правилам эта фигура будет ходить. В любом случае, у нее был лишь один вариант ответа. -Это так, - осторожно сказала она, - у Анны есть избранник, и я не собираюсь принуждать ее к политическому браку. -Как трогательно с Вашей стороны, - король отпил еще вина и поставил бокал на стол. - Скажите, а так называемый избранник знает, что принцесса делит с Вами постель? Она думала, ей послышалось. Ей хотелось, чтобы она не так поняла. Король вдруг громко расхохотался, заставив ее вздрогнуть. -Я не думал, что Вы можете стать еще бледнее, королева Эльза. Не такой должна была быть ее правильная реакция. Эльза возмущенно уставилась на него, слыша сзади себя поддерживающий хруст льда. -Как Вы смеете... -О, прошу, оставьте это, - бесцеремонно перебил ее Герард. Он указал пальцем за ее спину. - И в этом тоже нет нужды, я не собираюсь рассказывать Ваш маленький семейный секрет. И он снова рассмеялся над своей шуткой. Ее сковал страх. Температура резко упала, казалось сам воздух застыл. -Почему бы нам не прогуляться по саду? Здесь стало немного некомфортно, - как ни в чем не бывало предложил король. - К тому же, никогда не знаешь, кто может слушать за дверью, а здешние стены, скажу я Вам, очень тонкие. Он поднялся, и она бездумно встала следом. Пока они покидали поместье, она отчаянно пыталась найти в себе самообладание. Ей нужно найти способ противостоять ему. Ей правда все равно, как он намеревался использовать это против нее. Все, о чем она могла думать - как ей защитить Анну. Вдалеке она заметила знакомые фигуры. Ричард строил из себя идиота, пытаясь допрыгнуть до нижней ветки, чтобы, по-видимому, сорвать цветок с зацветающей яблони. Анна заливисто смеялась, чуть закидывая голову, и щебетание птиц вторило ее звонкому смеху. -Никогда не видел такого прекрасного и непринужденно создания, - сказал король, также глядя в их сторону. - Право же, королева, не могу винить Вас даже на секунду. Она в замешательстве посмотрела на него. Может быть скрытая угроза так и не покинула его голоса, но чего в нем точно не было, так это отвращения и насмешки, которых она так ожидала. Это было приятно, и даже больше, чем она предполагала. -Давно хотел увидеть ту, ради которой стоило начать войну. Эльзе помимо воли захотелось улыбнуться. Она почти сдержалась. -Она была самой ярой противницей этого, впрочем, - неожиданно для самой себя сказала она. -Я уверен, так и было, - спокойно подтвердил король. Приходилось признать, король Герард был достаточно интересной личностью. За то немногое время, которое они провели в обществе друг друга, она видела, что он мог быть жестким, хитрым, манипулирующий, но, как ни странно, также величественно спокойным, умным, дальновидным, и, казалось, не имел ни совести, ни предрассудков. Он искусно менял свои маски, и было сложно понять, какая - его истинное лицо. Возможно, все из них, возможно - никакая. Она ясно могла представить, что он правил железной рукой, уверенно и твердо. И было неприятно думать, что она начинает симпатизировать ему. -Скажите, это правда, что Вы убили ее похитителей? - Буднично спросил он. Просто возмутительно, насколько прямолинейным он мог позволить себе быть. -Это правда, что Вы убили своих братьев, чтобы взойти на престол? - не выдержала она. -Ха! Неплохо, королева Эльза, - одобрил он. - Если это и в самом деле вас интересует, да, я это сделал. Он сделал паузу, давая словам проникнуть в разум. -Мои братья были слабыми и безвольными, и явно не обладали достаточным умом и дальновидностью, раз позволили обмануть себя. Они были захвачены борьбой за власть, которую вели между собой, и никто из них даже и не подумал, что младший сын сможет оказаться умнее их всех. Но править королевством должен был сильнейший, и это был я. Эльза слушала, с какой непринужденностью он рассказывал это, как будто говорил о том, что съел на обед. Как будто все это было совсем непримечательно. -Почему Вы рассказали мне? -Во-первых, Вы спросили. Во-вторых, считайте это жестом доброй воли. Хочу, чтобы Вы понимали, мне нет дела до того, чем Вы занимаетесь с Вашей сестрой. Я не собираюсь использовать это против вас. У нас всех есть свои демоны, и именно они делают нас теми, кто мы есть. Они медленно шли по дорожке, обрамленной рядами еще не распустившихся живых изгородей, и гравий мирно шуршал под их ногами. Возможно ли, что этот человек, жестокий и беспринципный, которому она не доверяла даже на секунду, мог оказаться единственным, кто мог понять ее. Действительно знать, какую тьму она несет в себе. У нее была Анна, конечно. Анна говорила, что примет ее любой. Примет, но никогда не поймет, она слишком чиста для этого. Поэтому она никогда не говорила ей. -Я не убивала ее похитителей, - среди молчания призналась она, - моя стража меня опередила. Было ужасающе и одновременно приятно говорить об этом так, как будто это было... Нормально. Еще более ужасающим был равнодушный ответ короля. -Прискорбно. Теперь, когда яркость эмоций той ночи немного погасла, ей казалось, что она с легкостью могла это сделать, если бы ее не остановили. Могла бы? -Что насчет зачинщика? Удалось ли найти ответственного? -Да, им был мой советник. -Как предсказуемо, - разочарованно заметил король. - Что с ним? Не слышал, чтобы в Эренделле был суд над предателем. -До суда не дошло. Он умер в тюрьме, - она с трудом сглотнула. Король издал звук, который она могла бы назвать довольным гудением. -В этот раз Вы не дали себя опередить, полагаю. Его уверенный тон с нотками восхищения вызывал тошноту. Она могла бы сказать ему, что это не было ее намерением, что это была его последняя воля, его просьба, но она боялась, что если она начнет говорить, то просто захлебнется омерзением. Поэтому она молчала, вероятно, давая ему подтверждение его догадок. -Вот что мне пришло в голову, королева Эльза. По поводу брака, о котором мы говорили ранее, - как ни в чем не бывало заговорил он, - раз уж так получилось, что Ваша сестра вне обсуждения, почему бы Вам не принять это предложение. Эльза посмотрела на него удивлением, и не пытаясь сдержаться, нахмурилась. -Я не выйду за Вашего сына, - снисходительно-раздраженно сказала она. -О, бог мой, конечно нет, - король театрально вскинул руку, - было бы крайне оскорбительно предлагать Вам такое. Я предлагаю заключить брак между Вами и мной. Ее ноги сами остановились от подобной наглости. -Что? Он остановился и повернулся к ней. -Я давно вдовец, - пожал он плечом. Возмутительно. -Сколько Вам лет? - Бесцеремонно спросила она. Впрочем, после подобных предложений это было, вероятно, адекватное ведение беседы. Эльза сжала пальцами лоб. - Нет, стойте, не важно. Я не принимаю предложений о замужестве. Совсем. Король снисходительно рассмеялся. -Вы совсем меня не слушали, королева. Он дал ей знак продолжить их прогулку, и она нехотя сдвинулась с места. -Меня не интересует место в Вашей постели, тем более, как мы выяснили, оно уже занято. И, если этого недостаточно, Вы слишком молоды для меня. У меня есть свои принципы, - объяснил он на ее поднятую бровь. - То, что я Вам предлагаю, это союз, закрепленный лучшим из договоров. Объединиться, чтобы достичь небывалых высот. -Объединиться, - повторила она, чувствуя, как слово горчит на языке, словно испортившееся блюдо, - очень изощренный способ захвата моего королевства. -Не мыслите так узко, - упрекнул он, даже не отрицая ее слов. - У нас есть все, что нужно друг другу. У меня есть ресурсы, чтобы вернуть Эренделлу величие, у Вас есть выгодное географическое положение и выход к морю. С нужными решениями мы можем создать страну, с которой придется считаться. Мы можем даже создать империю! Его глаза блеснули желанием, ненасытной нуждой, которую он готов был утолять любой ценой. Но она не разделяла этой жажды. -Подумайте еще вот о чем, - спокойнее сказал он, не видя отражения своего восторга в ее глазах, - вступив в брак, Вы выполните свое обязательство перед королевством, и, поверьте, с королем и наследниками всем будет все равно на Ваши небольшие странности. Вы сможете сколько угодно вить уютное гнездышко с Вашей маленькой пташкой. Она внутренне вздрогнула. Он искал, и он нашел ее болезненную точку. Ее слабость. Он предлагал ей возможность счастья. В обмен на Эренделл. Так ли велика эта цена? -Откуда мне знать, что Вы не предадите меня, как своих братьев? - Ее голос исказился хрипом. Нет, она не рассматривала это всерьез, конечно нет. Просто ей нужно было знать. На всякий случай. -Это было бы абсолютно недальновидно и глупо, - серьезно ответил он, - без Вас Эренделл вряд ли захочет поддерживать этот союз. И Ваша сила, конечно же. Было бы расточительно терять ее. Они были уже совсем недалеко от Ричарда и Анны. Молодой герцог, похоже, добился успеха своей нелепой акробатикой, и в огненных волосах Анны красовался небольшой нежный цветок. Ричард заметил их приближение, дав вежливый поклон, и король подал знак рукой, подзывая их. -К тому же, Вы мне нравитесь, королева Эльза. У нас с Вами много общего. -У нас с Вами ничего общего, - сказала она. -Отнюдь. Мы с Вами оба понимаем, что значит править. Все эти люди: знать, купцы, простолюдины - они не более чем стадо в руках пастуха. Хороший пастух заботится о своей отаре, но он знает, когда нужно убрать паршивую овцу. И пастуха не волнует, что думают о нем овцы. Он делает, что должно, - его взгляд не отрывался от приближающихся к ним фигур, - и берет, что хочет. Она посмотрела на него с нескрываемым презрением. Лицо короля окрасилось широкой приторной улыбкой, когда Анна и Ричард подошли к ним. -Как вы находите сад, принцесса? - Вымолвил король. - Он прекрасен, не правда ли? Анна улыбнулась в ответ искренне, в блаженном неведении о разговорах, которые велись только что. -Правда, Ваше Величество, он великолепен. Сестра перевела взгляд на нее, конечно, она легко прочитает все по ее лицу. -Все хорошо? - Спросила она, вглядываясь. Король Герард ответил за нее. -Все замечательно, мы с королевой нашли удивительное взаимопонимание. Она ощутила, как ноздри раздулись от приступа злости. Она устала от этого человека и его игр. Анна не отводила глаза, образовывая между ними негласную связь. Один лишь этот взгляд успокаивал ее, убаюкивал ее сомнения и страхи, собирал по кусочками ее истерзанный разум. Ее сердце окутывала теплота. Это ощущение было почти физическим. Нет, у них с королем нет ничего общего. С этим циничным, бездушным, манипулирующим мужчиной. Да, она не образец идеальности и чистоты. Она любила ощущение силы, тех возможностей, которые она дает, но она никогда не желала безграничной и безнаказанной власти. Она не умела понимать людей и глубоко сочувствовать им, но она не считала, что они - лишь безликие инструменты для достижения ее целей. Она никогда не считала, что ее месть выше чужой жизни. И Анна, ее милая Анна, рядом с ней не потому, что она, Эльза, так захотела, а потому что они любят друг друга. Потому что Анна вдохновляет ее стать лучше и помогает находить гармонию в своем сердце. Да, ее сердце может и холодное, но оно по крайней мере бьется. -Что ж, это была крайне познавательная встреча, - король сложил руки вместе в беззвучном хлопке. - Теперь, если Вы позволите, я попрошу герцога помочь мне с отъездом. -Конечно, Ваше Величество, - поклонился Ричард. -Королева Эльза, я пришлю бумаги на следующей неделе, ожидайте гонца, - и после добавил более сдержанно, - и обдумайте также наш дополнительный договор, не спешите. Я уверен, Вы примете верное решение. Она глубоко и свободно вдохнула, чувствуя, как воздух мягко наполняет ее и тепло целебным бальзамом растекается по ее телу. Она обратила на него взгляд, уверенный и решительный. И протянула руку. Король, увидев это, приподнял уголок губ. -Не обижайтесь, королева, но я наслышан о Вашем особом рукопожатии. -Раз Вы так глубоко осведомлены, Вы должны понимать, что Вам ничего не угрожает, пока я в перчатках, - безобидно ответила она. Король хмыкнул и заключил ее руку в свою большую ладонь. Кожа ее перчаток хрустнула, когда в ответ она слегка сжала его руку, не давая ей выскользнуть. Вверх по рукаву его мундира поползли тонкие лианы льда, обхватывая и стягивая, словно веревки. Его кривая улыбка сменилась гримасой гнева и возмущения, челюсти сжались и губы растянулись в тонкую полоску. Брови опустились и глаза сузились, отчего взгляд сразу стал тяжелым и уничижающим. Наконец-то, его настоящее лицо. -Не думайте, что так хорошо знаете меня, король, - ровно сказала она, возвращая ему самый ледяной взгляд, на какой была способна. Эльза убрала руку, забирая с собой лед, и отвернулась. Она неспеша направилась прочь, зная, что его глаза прожигают ее спину. ////// Когда королева ушла, Ричард неуверенно переступил с ноги на ногу. Король рядом задумчиво потирал запястье, сжимая и разжимая кулак. Судя по всему, их взаимопонимание было не очень взаимным, да и не таким уж пониманием. -Хороший ход, королева. Но игра еще не закончена, - пробормотал он сам себе, пристально глядя вслед удаляющимся фигурам королевы и принцессы. Ричард посмотрел тоже. Он увидел, как Анна целомудренно взяла сестру под руку, стараясь, тем не менее, идти как можно ближе к ней. Он вздохнул. -Она очаровательна, - неожиданно раздалось сбоку. Ричард резко дернул голову и обнаружил, что все внимание короля теперь сосредоточено на нем. Его странный хмурый взгляд, который он подарил королеве, исчез, сменившись уже знакомым приветливым выражением лица. -Принцесса, я имею в виду, - пояснил он, когда не получил ответа. -А, да, конечно, - пришел в себя Ричард и мечтательно повторил, - очаровательна. Восхитительна, обаятельна, очень красива. Он бы мог подобрать еще тысячу подобных слов. -Жаль, что она выйдет замуж за простолюдина, он не заслуживает такой чести, - с грустью сказал король. -Она выходит замуж? Он не слышал ничего такого. Анна бы ему рассказала. -Да, королева весьма четко на это намекнула. Дело, судя по всему, решенное. Я полагал, Вы в курсе. -Конечно... Я имею в виду, этого следовало ожидать. Ему стало грустно. Они стали действительно хорошими друзьями. И иногда ему казалось, что они могли бы стать нечто большим, будь у них время узнать друг друга получше. По крайней мере, так было, пока он не услышал их разговор с королевой. Какие именно отношения они разделяют, оставалось для него загадкой, и он был слишком смущен, чтобы думать над ответом. А тут еще это. Все так запутано. -Не могу поверить, что она действительно любит его, - удивлялся король, - неужели среди ее окружения нет людей более достойных? Образованных, вызывающих доверие, из хорошего рода. И он неодобрительно цокнул. -Нет, она определенно пожалеет, если сделает это. Все эти девичьи увлечения - вкусить необычное, диковинное, и даже запретное - они пройдут, и тогда она наконец поймет, что ей нужен рядом человек из ее круга. Надежный и верный. Король одобрительно кивнул сам себе. -А, впрочем, не слушаете меня, - вдруг махнул рукой он, - я всего лишь немолодой скучающий человек, завидующий чужой юности. Лучше пройдемте в дом, пока вы не подумали, что я веду себя, словно старая сплетница. Он развернулся и размеренно пошел в сторону поместья. -Я попрошу Вас проследить, чтобы мои люди и карета были готовы отбыть после обеда. А пока что мне бы хотелось немного отдохнуть и прийти в себя. Король немного наклонился к нему и доверительно произнес: -У королевы очень трудный характер. Ричард не хотел улыбаться на это, но его губы сами поползли вверх. Правда так правда. -Должно быть, нелегко с ней работать. -Да, она бывает жесткой иногда, - он все-таки усмехнулся, и тут же пожалел об этом. Ему не стоит говорить в таком тоне о своей королеве. -В смысле, это понятно, ей ведь приходится принимать важные решения, - поправился он. - Она и должна быть такой. Я думаю. Впрочем, об этом вовсе не мне судить. -О, Вам не стоит стесняться Ваших мыслей, герцог. Иметь свое мнение - это черта сильной личности. Ричард даже выпрямился от такой похвалы. -Я вижу, Вы выдающийся молодой человек, - продолжал свою речь король. - Уверен, Вы подниметесь очень высоко. Да что там, Вы уже, в таком возрасте, королевский советник, подумать только! -Я... Вообще-то я занял место своего отца в совете. Он умер не так давно. -Сочувствую, - мужчина сделал уважительную паузу, - что с ним случилось, позвольте спросить? -У него остановилось сердце. Говорить об этом было до сих пор тяжело. -Какая трагедия. Он был немолод? - продолжил интересоваться король. -Н-нет, вообще-то нет. Он был активен и в расцвете сил. -И у него никогда не было проблем с сердцем... -Что? Как Вы узнали? Если подумать, его отец и правда был идеально здоров, если не считать ломоту в коленях перед дождем. -Нет, что Вы, откуда мне знать, это был всего лишь вопрос. Ричард нахмурился. Неясное сомнение, шевеля своими липкими пальцами, прощупывало его разум, ища ответы на еще незаданные вопросы. -Благодарю Вас за компанию, герцог, - подал голос король, когда они добрались до поместья, - я буду в своей комнате. Он снова прощупал свой рукав, болезненно кривясь и бормоча себе под нос: -Нужно проверить руку. Кажется, королева бывает слишком импульсивна. Могли остаться следы... Следы. Он видел своего отца, до того, как ему наложили посмертный грим. Следы от кандалов на руках. Следы на лице. И следы у сердца. Король бросил ему странный пронзительный взгляд и удалился. Ричард, чувствуя легкое головокружение, обернулся в сторону сада, но не увидел ни принцессы, ни королевы.