***
Машину увидела первая София. Она дёрнула меня за руку и молча указала на неё. Я согласно кивнула. — Держись рядом, — сказала я девочке. Та кивнула в ответ. Это меня успокоило. София за довольно короткое время стала понимать меня буквально с полуслова. - И смотри по сторонам. Я стала бесшумно пробираться к машине, не забывая тоже посматривать по сторонам. Пикап стоял на обочине. Дверцы открыты, повсюду валяются чемоданы с одеждой. Но рядом не видно ни живых, ни мёртвых. Мы подошли ближе к машине, и я заглянула внутрь, но там было пусто. Я решила проверить, на ходу ли он, поэтому сперва жестами велела Софии не отходить от меня, снова окинула взглядом окружающее пространство. Было очень тихо, и мне это не нравилось. Лучше здесь не задерживаться. Залезла на водительское сиденье, повернула ключ. Как я и предполагала, пикап молчал. Что ж, это, конечно, печально, но, если подумать, кто в такой ситуации просто так оставит машину? Наверное, просто кончился бензин. Хлопнув с досады ладонями по рулю, я приступила к поискам хоть чего-либо полезного для нас с Софией. Документы, журналы, деньги — всё это явно нам не пригодится. А вот кожаную куртку я решила забрать, так как бегать в одной майке, особенно по ночам, не очень тепло. Свою-то косуху я отдала мелкой. - Ничего хорошего, - бросила я, откидываясь назад в водительском кресле. - Ладно, нужно идти! Мы и так здесь задержались. — Джо, а мы должны спрятаться? — голос Софии мгновенно отвлёк меня от бесполезной констатации фактов и заставил посмотреть на девчонку с крайней долей изумления. О чём она? От кого прятаться? София пальцем указала в сторону, от которой не открывала глаз. И моя душа впервые решила, что пора покинуть это тело и делать ноги. Я нервно сглотнула, глядя вперёд на бредущую к нам внушительную толпу ходячих. Они шли прямо на нас и бежать было бы уже поздно - они бы точно заметили и обязательно начали погоню. — Быстро внутрь и закрой дверь! — громким шепотом велела я Софии, и захлопнула дверцу со своей стороны. Девочка сделала то же самое и теперь со страхом смотрела, как толпа кровожадных монстров приближается к нам. Я посмотрела за сиденья и увидела небольшой грузовой отсек, где обычно хранят канистры с бензином, сумки с вещами и тому подобное. Сейчас он был пуст, и мы с Софией вполне могли бы там уместиться. — Софи, перебирайся назад, ложись к стенке, я за тобой. Давай, быстрее! Меня несказанно радовало в моей маленькой спутнице то, что она быстро и молча выполняла всё, что я ей говорю. Ну, по крайней мере, в особо критических ситуациях. С остальным мы ещё поработаем, а пока нам надо переждать, пока пройдёт эта толпа. София забралась в отсек и легла у самой стенки, зажав в руке кухонный нож. Я забралась к ней следом, не закрывая до конца крышку и держа пистолет перед собой. — София, что бы ни случилось, ты должна молчать. Сейчас любой звук может нас погубить. Лучше закрой глаза. — Хорошо. Всё же хорошо, что моя миниатюрная комплекция позволила нам уместиться здесь вдвоём. Я смотрела сквозь узкую щель, что происходит, и видела, как мелькают почерневшие разлагающиеся макушки ходячих рядом с машиной, как несколько из них врезаются в пикап, толкая его, пытаясь перевернуть. Я обернулась, насколько возможно, и посмотрела на Софию. Она лежала и испуганно смотрела на меня. Приложив указательный палец к губам, я напомнила ей о необходимости молчать, дождавшись её кивка, я вернулась к наблюдению за происходящим снаружи. Машину трясло так, будто рядом плясало стадо слонов. Стоны и рычание раздавались повсюду, и это было жутко. Так продолжалось минут двадцать, а затем всё резко стихло. — Я выгляну посмотреть, — прошептала я Софии и дождалась, пока она мне снова утвердительно кивнёт, — Оставайся здесь, я рядом. С этими словами я не спеша откинула крышку и стала медленно приподниматься. Ходячих перед машиной не было, тогда я решила посмотреть, насколько далеко и куда они ушли. Убрав пока пистолет в кобуру, я взяла в руки нож. Всё же патроны следует поберечь, да и привлечь ту толпу выстрелами — не самая лучшая мысль. — Будь осторожна, — тихо попросила София. Я как можно тише перебралась сперва на пассажирское сиденье, потом на водительское, но ничего и никого через окна не увидела. Как можно тише я открыла дверь и выглянула из машины. Вокруг снова было тихо, как будто и не бывало здесь огромного стада ходячих. Я выпрыгнула из машины и наклонилась, чтобы посмотреть, нет ли кого под машиной. Убедившись, что всё безопасно, я позвала Софию. — Ты видела раньше такое количество ходячих? — спросила я её, когда она выбралась из машины. — Когда были на шоссе, — ответила она, застёгивая на себе мою куртку. Софи посмотрела в сторону, куда, скорее всего, ушли ходячие. Я проследила за её взглядом, потом снова посмотрела на Софию. Она нервничала, ей явно было не по душе то, что она собиралась рассказать. — Я испугалась и убежала. Не послушалась, не осталась на месте, и поэтому за мной погнались ходячие. Я подвела всех. Девочка вытерла навернувшиеся на глаза слёзы, которые безуспешно пыталась сдерживать. Но куда уж ей, если и взрослый человек порой на это не способен. Кон бы прибил меня за то, что я собираюсь сказать, чтобы хоть как-то утешить ребёнка. Я положила ей руки на плечи, вынуждая посмотреть на меня. Она ещё раз шмыгнула носом и, наконец, подняла на меня глаза. — Бояться — это нормально и не стыдно. Стыдно — это не признавать страх. Каждый человек имеет свои страхи. Каждый чего-то боится. — А чего боишься ты? — спросила меня София. — Темноты, — ответила я ей и нервно отвернулась. Пару раз глубоко вздохнув, я снова успокоилась. — Ты говоришь, что на вас напало такое же стадо? А возможно ли, что это оно же? — Не знаю, — пожала плечами девочка. Ну конечно, как ребёнок может запомнить их? Она же не профи-убийца… Я чуть не влепила себе фейспалм, но вовремя удержалась. Не хватает ещё, чтобы София стала задавать вопросы, на которые я пока не смогу ответить. — Думаю, твоё шоссе недалеко, — я пошла по дороге, а следом за мной засеменила София. — И направление, по которому мы с тобой двигались, было верное. — Долго ещё? — Думаю, часа два, — ответила я, сходя с дороги в чащу. Слишком открытое пространство даёт возможным врагам больше преимуществ. Укрыться негде, всё как на ладони. Лучше сойти с дороги и идти по лесу. Хотя, там тоже есть вероятность столкнуться с ходячими, но это лучше, чем встретить плохих людей. — Давай, София, нам придётся идти без отдыха. Как доберёмся до главной дороги, устроим привал и перекус. Согласна? Девочка кивнула, и мы стали пробираться сквозь заросли неприветливого леса.***
Мы углублялись всё дальше в лес, при этом я чётко держалась курса, который должен был вывести нас на шоссе. София шагала рядом, время от времени болтая о каких-то глупостях, а я, не особо задумываясь, ей отвечала. Но в основном мы шли молча, так как опасались привлечь внимание ходячих, которые порой встречались нам. Но мы или аккуратно обходили их, оставаясь незамеченными, или я расправлялась с ними в одиночку. Теперь я твёрдо уяснила, что убить ходячего можно только одним способом — повредить ему мозг. Ну, или напрочь снести ему башку — тоже действенный способ. — Джо? — София окликнула меня, и я обернулась к ней. Девочка до сих пор шла в моей куртке, которая, как ни странно, была ей почти впору, и держала в руке нож. Нужно будет научить её с ним обращаться, возможно, это однажды спасёт ей жизнь. Но я тут же одёрнула себя, напоминая о том, что я для неё никто, и вряд ли её мать такое позволит. Хотя, судя по сложившейся ситуации, это нужно самой девочке. Ведь рано или поздно она может остаться с опасностью один на один, и тогда ей придётся самостоятельно защищать свою жизнь. — Что? — я пошла медленнее, чтобы Софи не пришлось бежать за мной. Девочка быстро подстроилась под мой шаг и теперь шла сбоку от меня, благо местность пока позволяла. — Откуда ты? — Из Флориды, — я не особо хотела обсуждать свою прежнюю жизнь, поэтому отвечала общими фразами, не вдаваясь в подробности. — А как ты оказалась здесь? — вот что за любопытное создание?! Всё ей расскажи! — Приехала в гости, — так же уклончиво ответила я, молясь, чтобы София перестала расспрашивать меня. Но, похоже, наверху меня никто не услышал, потому что девочка продолжила свой допрос. — К тому человеку, что научил тебя так драться? — София поглядела на меня, и я поняла, какая дотошная и чересчур догадливая мне попалась попутчица. — А меня так научишь? — Чего!? — я мгновенно остановилась, и тут же мне в спину врезалась чуть отставшая Софи. — С чего ты решила, что я буду тебя учить? — Я знаю, мама будет против, — Софи обошла меня и встала напротив. И сейчас на меня смотрел вовсе не напуганный ребёнок, а вполне себе взрослая решительная личность. Через несколько лет хорошей подготовки София могла бы стать достойным бойцом и охотником. Но единственное, что останавливало меня от согласия — это то, что я боялась. Боялась того, что могу сделать жизнь Софии такой же невыносимой, как и моя. И да, она права, её мать никогда не разрешит ей тренироваться обращению с оружием так, как это делаю я. — Но, я хочу этого, Джо. Хочу быть сильной, как ты. Я видела, как ты дралась с ходячими, мне нужно, просто необходимо стать такой же. — Не лучший пример, — неловко пробормотала я, обойдя девочку и продолжая идти дальше. София догнала меня и теперь молча шла следом и лишь недовольно сопела. Я понимала, что она обиделась, но, с другой стороны, кто я такая, чтобы учить её убивать. Пускай и мёртвых уже. Но она права, рано или поздно она или научится убивать, или убьют её саму. Я остановилась и обернулась к Софии. Девочка смотрела на меня внимательно, будто знала, какая в моей душе идёт борьба. — Хорошо! Я займусь твоим обучением. Но с единственным условием: ты будешь безоговорочно выполнять всё, что я скажу. — Да! — почти крикнула София, но я вовремя закрыла ей рот рукой, приглушив радостный возглас, и строго посмотрела на неё. Отодвинув мою руку, она виновато прошептала: — Прости. Я закатила глаза, и только сейчас осознала, насколько громадный геморрой поймала на свою, извините, задницу. Я даже не была уверена, что меня примут в эту группу, что и понятно: чужой и незнакомый человек, который хочет остаться (пускай и на время), не должен внушать доверия. А другая причина — мать Софии. У меня возникло ощущение, что я влезаю на чужую территорию и нарушаю чьи-то правила. Нет, Кон был прав, когда говорил, что я должна быть более рассудительной и думать холодной головой, чтобы и мысли в ней были правильные. Но у меня с детства всё было не так, и этими умениями я так и не овладела. Хотя, в моей профессии это — главный инструмент выживания. — Значит, ты останешься? — Софи дёрнула меня за рукав куртки, заставляя посмотреть на неё. Я вздохнула и встретила её взгляд, уже зная, что соврать ей не смогу. — Ты же останешься с нами? — Только если мне разрешат, — я опустилась на корточки за буйно разросшимся кустом, потянув за собой и Софию. Девочка молча села рядом и затаилась, и, надо сказать, вовремя. Мимо нас прошаркало двое ходячих, сплошь в струпьях и запёкшейся крови. Я вытащила нож и следила, как они проходят мимо нас и сворачивают в сторону обрыва. Незамедлительно раздался звук падения тел и уже хорошо знакомое рычание. Похоже, они приземлились удачно, раз до сих пор издают какие-то звуки. Ну и бог с ними, я и так уже устала от размахивания ножом, и небольшой отдых мне очень даже пригодится. Я встала в полный рост и осмотрелась. Всё было спокойно, и я опустила глаза туда, где сидела София. Но девчонки там не оказалось. Я в панике стала высматривать в зарослях светлую макушку. — Софи! — Я тут, что ты так кричишь?! — рядом снова раздался голос девочки, и я с облегчением притянула её к себе. Убила бы её, да не могу. Я немного отодвинула Софию от себя и уже собиралась как следует отчитать её, но она снова удивила меня, потянув за собой. — Пошли... — Куда мы идём? — я продиралась сквозь кустарник, еле поспевая за упрямой девчонкой. Наконец, мы вышли к оврагу, в который угодили недавние ходячие. — И зачем мы сюда пришли? София вытянула руку, указывая вниз. Я подошла поближе, чтобы рассмотреть то, что так привлекло внимание мелкой. На дне оврага лежал и словно что-то бормотал себе под нос весьма потрёпанного вида мужик. Я жестами показала, чтобы Софи следовала за мной, и, когда мы отошли подальше, схватила девчонку за руку. — И что тебя так заинтересовало, это твой знакомый? — Думаю, да, я его знаю, но… могу ошибаться, — промямлила она и выжидательно воззрилась на меня. Я нахмурилась, потому что понимала, что София наверняка хочет, чтобы я помогла этому незнакомцу. Нет, и как я должна ему помочь? Я с сомнением посмотрела на Софи и снова призадумалась. Верёвки у меня нет, да и найти её сейчас негде, спускаться я тоже не буду — не хватает ещё бросить Софию здесь одну, а самой застрять в овраге с незнакомцем. Лучше не пороть горячку и хорошенько подумать, может и придёт в голову какое решение. — Ты ему поможешь? Я сняла лук со спины и, неопределенно пожав плечами, снова подкралась к краю обрыва. Мужчина всё ещё лежал на спине и не двигался. Я уже подумала, что он мёртв, но тот немного приподнял голову и рассматривал рану на своём левом боку. Чёрт! Да из этого парня торчит стрела! Мужчина снова откинул голову на землю, словно потерял сознание. — С ним всё хорошо? — рядом раздался голосок Софии, и я поднесла палец к своим губам, показывая, что ей нужно молчать. Девочка согласно кивнула, но я видела, с какой тревогой она наблюдает за мужчиной внизу. — Ты знаешь его? Если да, просто кивни, — прошептала я ей и дождалась утвердительного кивка. — Он из твоей группы? Снова кивок. А я задумалась, как же мне его вытащить. Крепкий, вполне себе увесистый мужик, да ещё и раненый... Это будет очень нелегко. Да, похоже, он ещё и без сознания из-за ранения. — Ты знаешь, как его зовут? — девочка кивнула на мой вопрос, и я вскинула бровь, дожидаясь, когда она скажет мне имя. — Ну и как же его зовут? — Ты же велела мне молчать, — ответила София, и я скрипнула зубами от собственной глупости. Похоже, девчушка серьёзно отнеслась к своему обещанию слушаться меня во всём.— Это Дэрил. Нам обязательно нужно вытащить его оттуда! — Я пока даже не представляю, как. Мы не можем безопасно туда спуститься — слишком крутой склон. Или мы убьёмся, пока спускаемся, или останемся там, потому что вылезти нам с тобой будет очень трудно, тем более, таща на себе раненого. — Но нужно же что-то делать, ведь… Джо, ходячий! — негромкий возглас девочки заставил меня тут же посмотреть вниз: ходячий уже подобрался к лежащему в отключке мужчине и начал глодать его ботинок. Я быстро положила стрелу на тетиву и натянула лук, в этот момент незнакомец, наконец, пришёл в себя и ногой отпихнул от себя тварь. Но он был слаб, поэтому толчок вышел недостаточно сильный. Ходячий быстро сориентировался и снова кинулся на него. Я никак не могла нормально прицелиться — Дэрил всё время был на одной линии с мертвяком. К счастью, он схватил какую-то палку и буквально размозжил в несколько ударов череп противника. Но к нему уже подбирался второй ходячий. Случившееся дальше заставило меня восхититься его стойкостью, силой духа и желанием жить. Мужчина практически выдернул из себя стрелу, схватил валяющийся рядом арбалет, не без усилий взвёл его (похоже, сказывалось ранение) попытался прицелиться в уже нависающего над ним мертвеца. Я всё так же держала свою стрелу на тетиве. То ли ранение, то ли солнце, слепящее глаза, помешало ему нормально прицелиться, и болт ушёл в небо. В ту же долю секунды я отпустила тетиву. Лук ещё немного вибрировал в моей руке, а стрела уже пронзила лоб ходячего, выглядывая наконечником из затылка. Ходячий рухнул на песок, окончательно сдохнув. — Круто, — поражённо прошептала София и посмотрела на меня, но я лишь кивнула. Здесь оставаться нельзя, значит, нужно вытаскивать его оттуда. Я поманила за собой девчонку, и она послушно последовала за мной вдоль обрыва, точно так же пригибаясь, как я. Я надеялась найти хоть немного более удобный спуск, но пока безрезультатно. Мы дошли до места, где земля была изрыта копытами коня. Я присмотрелась: видимо, мужчина ехал верхом, но что-то напугало животное, оно сбросило всадника, и во время падения он и напоролся на собственный болт, случайно нажав на спусковой курок арбалета. — Джо, что он делает? Я посмотрела вниз и увидела, что за те минут двадцать, что нас не было, мужчина обзавёлся давящей повязкой на месте, где до этого была стрела, похоже, сожрал сырую белку (судя по крови на бороде и остаткам тушки зверька на бревне), а теперь он огромным охотничьим ножом отрезает уши ходячим... Меня передёрнуло от отвращения, когда я увидела, что он вытащил шнурок из ботинка убитого ходока и нанизал на него эти уши... получилось нечто вроде ожерелья, которое он и нацепил себе на шею. Просто долбаный Дольф, мать его, Лундгрен! — Ты всё ещё уверена, что хочешь его спасать? — ответом мне было недовольное лицо Софии. — Ладно-ладно, пошутила. Я снова посмотрела на мужчину, который теперь стоял перед высоченным, практически отвесным подъёмом и задумчиво рассматривал склон, вероятно, прикидывая свой маршрут наверх. Но что меня насторожило - это его губы, он словно вёл с кем-то диалог... Он что, разговаривает сам с собой? Просто прекрасно! У чувака явно глюки. Теперь помимо девчонки-малолетки у меня на попечении будет ещё и раненый сумасшедший реднек. В том, что он относится к жителям южной глубинки, у меня сомнений практически не было. Здорово! Придётся тащить его, приглядывать за Софией, которая умеет чудесным образом находить приключения на свой тощий зад, да ещё и заботиться о том, чтобы никого из нас не сожрали ходячие. — Посмотри, он карабкается, — София указала рукой на мужчину, и мне ничего не оставалось, как пойти туда, где он должен был выбраться. София семенила следом. Что будет, когда этот Дэрил выберется? Как он отнесётся ко мне? Как отреагирует на Софию? И не представляет ли он для нас опасность? Судя по его умению убивать ходячих, не хотела бы я оказаться у него в списке недругов... Надеюсь, мне всё же удастся найти с ним общий язык, хотя бы для того, чтобы выполнить обещание, данное Софии. — Он странный. — Серьёзно? — усмехнулась я, подходя ближе к обрыву и доставая из кобуры свой пистолет. Я ни черта не знаю, что у него на уме, поэтому лучше принять меры предосторожности. Присев на корточки, стала ждать, когда же он доберётся до верха. — Ну ты и упёртый сукин сын! — невольно восхитилась я его силой воли. Мужчина хватался руками за стволы и торчащие корни деревьев, за лозы лиан. Он тащил наверх своё раненое тело с упорством быка. — Джо? — я повернулась в сторону Софии, которая держала мой лук, и показала ей на место позади меня. — Стой там, пока я не буду уверена, что этот человек тебе не опасен. Я снова посмотрела на мужчину, который уже был почти у самого верха. Хвататься тут особо было не за что. Он подтянулся на очередном древесном корне, который угрожающе хрустнул. Я тут же бросилась ближе к краю обрыва, упала на колени и протянула ему руку, отбросив пока пистолет чуть в сторону. — Держись! — незнакомец поднял на меня свои светлые глаза, в которых читалось удивление, растерянность и облегчение. Но всё же он медлил с тем, чтобы принять мою помощь. Я продолжала протягивать ему руку, не отводя взгляд. — Давай руку или опять свалишься! Наконец, после очередного раздавшегося треска многострадального корня, мужчина решил, что в моих словах есть доля истины, и мы крепко ухватились за запястья друг друга. Вцепившись в него и второй рукой для надёжности, упираясь в рыхлую землю коленями, я изо всех сил потянула его на себя, помогая ему выбраться на ровную поверхность. И вот, когда нам совместно уже удалось вытащить его из оврага, он, не удержавшись на ногах, свалился на меня всем своим весом. Я успела сделать лишь один вдох, когда моей шеи коснулось холодное лезвие ножа. Я недоумённо посмотрела на мужчину, лежащего на мне, и тут до меня дошло, что он придавил меня намеренно, полностью обездвижив. Теперь я была беззащитна и при всём желании не смогла бы дотянуться до своего оружия. — Кто ты такая, дамочка? — его голос с чуть заметной хрипотцой прозвучал так неожиданно, что я лишь приоткрыла рот, не издав ни звука. Нож упирался мне в шею прямо там, где заполошно пульсировала артерия, и я до сих пор сама не понимала, почему так спокойно позволяю этому незнакомцу безнаказанно угрожать мне. — Спрашиваю ещё раз: Кто. Ты. Такая? — Дэрил? — голосок Софии раздался над нами, и мы оба синхронно попытались посмотреть на нашу общую невольную спасительницу. — София! — изумлённо прошептал Дэрил, немного отодвигая, к моему облегчению, нож от моей шеи, но продолжая прижимать меня к земле своим телом. — София! Наконец-то я тебя нашёл! — Ну, фактически, это ОНА тебя нашла, — подала голос я, и на меня тут же снова воззрились голубые глаза мужчины. Да, он определённо опасен... Но тут я заметила, что, свисая с его шеи, на моей майке лежит жуткое трофейное ожерелье. Я, гневно сжав губы, посмотрела на него. — Может, ты уже слезешь с меня? Или собираешься добавить и мои уши в коллекцию? С минуту подумав, мужчина всё же скатился с меня, и я смогла вздохнуть нормально. Встав на ноги, подняла свой ствол, убрала его обратно в кобуру и заметила, как потрясённо Дэрил разглядывает Софию, привалившись к дереву. Я обречённо вздохнула и направилась к лежащей на земле сумке, достала чистый бинт и упаковку обезболивающего. Где-то у меня был антисептик... Ему явно нужна медицинская помощь, а то сидит бледный, как привидение. Да и лицо всё в крови. Даже и знать не желаю, чем он ещё там занимался. Собрав всё необходимое, я вернулась к мужчине и опустилась рядом с ним на колени. — Нужно обработать твою рану, — сказала я, легонько дотрагиваясь до его плеча. Он резко повернулся в мою строну и посмотрел на меня долгим изучающим взглядом. — Твоя рана сама по себе, вроде, не особо опасна, но если её не обработать, то точно будет заражение. — Джо? — София наконец заговорила и, присев рядом с нами, посмотрела сперва на меня, потом на Дэрила. Я вскрыла упаковку бинта и отдала её пока Софии, а сама приготовилась снова убеждать упрямца в необходимости врачебного вмешательства. — Как тебя зовут? — спросил он, с интересом рассматривая меня. — Джо… А тебя? — Дэрил.