Тебя, мой друг, не обессудь Хочу с собой я взять, Но может стать смертельным путь Ты должен сам решать. Торвальд: Для тебя мой меч Не раз ещё послужит, Он сокрушит скалы и лёд. Словно дикий смерч Тьмы оплот разрушит, Только скажи слово «Вперёд»! Эпидемия, «Рождённый для битвы» Говоря отвлеченно, Ты совсем не мой герой; До тебя мне дела, в общем-то нет… Чем живешь, и о чем мне Разговаривать с тобой, Для меня — нелюбопытный секрет! Просто мы сегодня оказались похожи Вопреки любым гороскопам земли; На одну пошиты, прости Господи, рожу, По одним следам для чего-то пошли. Канцлер Ги, «Баллада про скелеты в шкафу»
Берсеркер, Герой Щита: Честно скажу, уж сколько разных вещей мне приходилось делать в той, смертной жизни (даже носить женскую одежду и прясть), но возиться с крупным отрядом молодёжи, стараясь в кратчайший срок создать из них войско, способное самостоятельно о себе позаботиться на враждебной территории — первый раз в жизни. Во всех жизнях, точнее сказать. И учить, как сражаться — тут далеко не первое дело. Сначала пришлось показывать им, как разбивать лагерь, организовывать дежурство по охране и по кухне, экспедиции за продовольствием в деревни Рейхнотта. Всё это заняло целый день. Я также постарался дать им и базовые навыки охоты. Всё дело в том, что понятия «животное» в мире Четырёх Героев просто нет. Всё живое (и та часть неживого, что способна двигаться и атаковать) здесь делится на три категории: люди, полулюди и монстры. Растения, не являющиеся монстрами, тут бывают, SMS считает их частью ландшафта. А вот животных — нет. На фермах тут выращивают мясных, молочных и ездовых монстров, дома охраняют домашние монстры, детям покупают любимцев-монстров… но какими бы милыми они ни были, у них всех есть параметры Защиты, Атаки и способность набирать уровни, убивая врагов. Что здесь первично, а что вторично? Яйцо или курица, яичный монстр или филориал? Зачислили ли люди всех животных в монстров, потому что SMS пометила их в качестве таковых? Или это Волны Бедствия раз за разом привносили сюда всяческих чудовищ, пока те не вытеснили полностью обычную фауну — часть уничтожив, а с частью скрестившись? Так или иначе, обычные законы экологии для этого мира больше неприменимы. Монстров окончательно истребить невозможно, и даже снизить их численность — затруднительно. Потому что они размножаются иначе, питаются иначе, ведут себя иначе. Как именно — это зависит от вида монстра. Во-первых, монстр может быть «привязан к локации». Это значит, что он никогда её не покинет, не нуждается в пище, находясь на ней (его снабжает энергией Система), не размножается, а будучи на ней убит — через некоторое время воскреснет. Я представил себе такое в Элладе — с Эврисфея бы сталось посылать меня каждую неделю убивать одну и ту же Гидру. Пожалуй, боги моего мира были в плане чудовищ ещё умеренны… Во-вторых, есть и бродячие разновидности монстров, к локациям не привязанные — вот эти куда более похожи на знакомых мне животных. Их можно убить раз и навсегда, они нуждаются в пище и некоторые даже размножаются обычным мирским способом — спариваются и выводят детёнышей, которые растут со временем. Способ размножения тех же шариков, даже в бродячей их разновидности, однако, не имеет ничего общего с нормальной биологией. Поэтому моим детишкам достаточно было найти локацию со съедобными монстрами и разбить лагерь возле неё. Фитория не сможет пожаловаться, что люди опустынивают её владения. За повторное убийство одного и того же монстра (именно той же особи, а не того же вида) в той же локации экспириенс получить нельзя — но вот мясо с них получается не хуже, чем в первый раз. Не понимаю, правда, как при работающем феномене «респауна» здесь вообще функционирует сельское хозяйство?! Зачем целый год выращивать на мясо корову или свинью, когда можно просто пойти в лес и убить монстра типа «олень» или «дикий вепрь», а на следующий день пойти и убить ещё одного?! Я в этом смысле у своих ребятишек и спросил. Не хотелось бы, устраивая место постоянного привала, нарваться на какую-то скрытую проблему. Оказалось, на мясо (а также на кожу и прочие ингредиенты, которые можно получить, убив животное) тут практически никого и не разводят. «Охотничьи фермы» возле локаций со съедобными существами — вполне распространённые и уважаемые заведения. Даже то, что большинство монстров созревает с невероятной скоростью, не делает их домашнее выращивание рентабельным и не позволяет конкурировать с феноменом респауна. Разводят только тех монстров, что дают молоко, а также ездовых, тягловых и охотничьих. Ну и тех, зоны респауна которых не найдены или слишком опасны, чтобы ходить туда регулярно. Из-за этого животная и растительная пища здесь обладает практически равной стоимостью в пересчёте на питательность, и составляет равную долю в меню. В моём мире крестьянин мог себе позволить мясо разве что по праздникам. Здесь дорогим является лишь мясо монстров с уровнем выше первого — но по питательности оно ничем не отличается от монстров-нубов, так что без подобной роскоши мы обойдёмся. Пока моя армия путешествовала в Рейхнотт, я произвёл трёхдневный рейд по землям Фитории, пока не нашёл достаточно низкоуровневую зону, с доступной питьевой водой и съедобными респаунящимися монстрами. Я сам (с помощью Топороклюв) возвёл вокруг неё забор и пару домов внутри — спать, конечно, придётся первое время вповалку, но это лучше, чем под открытым небом, а потом они построят себе сами индивидуальные дома. А вернувшись в мир людей, я обнаружил, что он стоит на ушах — весь город меня усиленно разыскивал. Нет, Лансер предупредил, что я ушёл на особую важную миссию и вернусь, как только смогу — но этому далеко не все поверили. Если дьявол исчезает, он явно задумал что-то недоброе! За информацию о моём местонахождении была назначена награда в пять золотых монет — возникла мысль на полном серьёзе прийти в церковь и потребовать её. Нет, ну а чего деньгам пропадать-то? Оказалось, король, не зная о миссии Арчера, решил отправить в Фобрей меня. Заодно и страну от злодея избавить, и с соседями помириться. Мысль, что я могу вернуться во главе армии Силтвельта или Шилтфридена, он, надо полагать, долго и упорно отгонял. Мне-то что, Фобрей так Фобрей — посмотреть новые земли никому ещё не вредило. Но до первой заграничной Волны, куда меня обещала отправить Фитория, оставалось всего двенадцать часов, а мне ещё надо было переправить мою армию в её страну и разорвать связь с ними — иначе их бы перебросило в пасть монстрам вместе со мной. Вообще я не представляю, каким самоубийцей надо быть, чтобы добровольно сражаться рядом с Героем Щита. Против неразумных монстров — это да, Герой с такими способностями замечательно удобен — он провоцирует атаки на себя, ему всё равно ничего не сделается, а пока его грызут — можно спокойно резать увлёкшееся чудовище сбоку. А вот против врага умного, взрослого, жестокого и знающего хотя бы основы тактики — это будет просто гекатомба. Щитов, способных прикрыть целую группу, или усилить защиту спутников, у меня до сих пор очень мало — и они и вполовину не так сильны, как моя личная оборона. Любой царь моего времени, увидев под своими воротами такую «армию», приказал бы в первую очередь расстреливать и вырезать всю свиту носителя Щита — а потом уже не торопясь занялся бы осадой неспособного атаковать Героя. Ну ладно, если враг только один, то я могу приказать спутникам укрыться непосредственно за моей спиной, встать на его пути. Предположим. Но вот с той же Топороклюв это уже сработает… сомнительно. В полном размере королевы я разве что её пятку смогу прикрыть. А когда она уменьшается до размеров обычного филориала — и её атаки, соответственно, слабеют. Поэтому я и ей предложил перед Волной отсоединиться, а вернуться ко мне уже после. Изложив ей все вышеуказанные соображения. — Нет, — едва заметно качнула головой величественная птица. — Я ваше оружие, Герой Щита, и уйду от вас, только если вы сами меня прогоните прямым приказом. — От разумной предосторожности моё отношение к тебе хуже не станет. Я буду рад видеть тебя в моей пати снова после Волны. — Так вы приказываете мне уйти? — Да нет же! Я ничего не приказываю, просто хочу, чтобы ты оценила разумно шансы и перспективы. — Я оцениваю. В отличие от вас, Герой Щита, я уже участвовала в отражении Волн, и, как видите, выжила. Я могу помочь вам не только атаками, но и советом, если там будут знакомые мне монстры. Волны никогда не повторяются полностью, но бывают похожие. Кроме того, в Волнах противник, способный говорить и планировать, выбирать более уязвимую цель — редкость. Подавляющее большинство тварей, которые из них выходят, просто атакуют всё, что увидят. Если они видят несколько целей, то выберут скорее всего ту, у которой выше уровень. Если же я увижу умного монстра, который командует остальными… Лучшим способом защититься будет — убить его как можно скорее, а для этого вам понадобится союзник с сильной Атакой. А мне пригодится тот, кто сможет прикрыть, пока я к нему прорываюсь. — Звучит разумно. Что ж, давай тогда отработаем несколько приёмов на природе, пока время есть. Королевских курьеров я с трудом убедил, что через два дня отправлюсь — а пока буду там же, где был до сих пор. Нет, я не скажу вам, где это, у Героев есть право на небольшие секреты. Моя репутация ещё не стала настолько дурной, чтобы можно было хватать и тащить силой (даже если бы кто-то на это отважился), поэтому пока что такое оправдание прошло. В ходе совместной тренировки я подобрал несколько выпавших перьев-лезвий и скормил их Щиту. Я очень надеялся, что это даст мне какой-нибудь бонус или скилл, позволяющий усиливать мою спутницу. Однако эффект оказался… неожиданным. Щит Железной Королевы: Способность не освоена… Бонус экипировки: возможность для королевы-мутанта снимать доспехи. Особый эффект: возможность экипировать эфирными доспехами любого из монстров в человеческом облике. — Не понял… — я так обалдел, что прочитал системное сообщение вслух. — Что значит — возможность снимать? Ты что, раньше не могла этого делать?! — Никак нет, — птица пыталась остаться невозмутимой, но её голос немного дрогнул. — Поэтому я не любила принимать человеческий облик. Разрешите… попробовать? — она трансформировалась и поднесла руки к шлему, но не коснулась, вопросительно глядя на меня. — Разумеется! — только теперь я припоминал, что Топороклюв и в самом деле ни разу не раздевалась при мне — я и лица-то её ни разу не видел. Впрочем, я это списывал на желание сохранить наши отношения официальными, да и вообще она в человеческой форме провела минут пять из всего времени, что мы знакомы. Щёлкнули застёжки и в свете костра я увидел весьма симпатичное юное лицо — очень бледной коротко стриженной черноволосой девушки лет четырнадцати. Глаза — и без того большие — были расширены от изумления, губы дрожали. — Как я выгляжу? — она вглядывалась в мои глаза пытаясь увидеть свое отражение в зрачках. — Я очень страшная? — Ты выглядишь замечательно. Хотя для настоящей амазонки тебе не помешает немного загара. Сейчас ты красивая, но похожа скорее на царевну, которую отец всю жизнь держал в гинекее. Топороклюв поколебалась ещё немного, стянула перчатки, посмотрела немного на свои руки — тоже бледные, с длинными тонкими пальцами и короткими ногтями — и попыталась снять кирасу. Но не смогла. — Похоже, эта магия действует не на весь доспех… — На весь, — я рассмеялся. — Просто ты не знаешь, как его снимать, раньше же не пыталась. Подойди ко мне. За пару минут я справился со всеми частями её обмундирования. Вместо застёжек в конструкции доспеха использовались болты. Это обеспечивало весьма надёжное крепление, мечом не рассечёшь (если это, конечно, не здешний меч с +10 к Атаке) но раздеться самостоятельно было невозможно. Поскольку раньше броня была частью тела, это не имело значения. Странно, что магия вообще предусмотрела наличие хоть каких-то креплений — пусть даже жёстких. Или броня раньше была цельнокованой, а это именно Щит создал на ней болты? Надо будет посмотреть, как она выглядит, когда я сменю форму Щита… Под бронёй на Топороклюв вообще ничего не было. Тело у неё оказалось скорее достойным Артемиды, чем Афродиты или Геры. Стройное, подтянутое, мускулистое, с маленькой упругой грудью. Бёдра и плечи всё же немного узковаты для воительницы — я ожидал, что она окажется более коренастой. С другой стороны, стимфалийские птицы были посвящены как раз Артемиде… Наготы девушка не стеснялась, но моей близости, похоже, всё-таки да. Она молча отстранилась, залезла на поваленное дерево и подставила кожу ночному ветру, прикрыв глаза и наслаждаясь ощущениями. — Я не думала… что это так здорово… Можно я пойду искупаюсь? Хочу попробовать, как оно… без доспехов… — Конечно, иди. Только поосторожнее — тут водится довольно много мелких монстров, для человека без брони они могут быть опасны. — С одного укуса не покалечат, — Топороклюв едва заметно улыбнулась. — У меня всё-таки остаётся высокий параметр Защиты по меркам этой локации. А второй они сделать не успеют — я превращусь. Только когда она скрылась за деревьями, я обратил внимание на всплывшее уведомление «Питомец потерян». Ну да, печать же на броне стоит. Фитория считала это надёжным, потому что знала про побочный эффект мутации, но не догадывалась про новую форму Щита. Вернулась Топороклюв через полчаса, с мокрыми волосами и пьяными от счастья глазами, и молча завалилась спать со мной в обнимку. Это желание я прекрасно понимал — сам только несколько дней назад почувствовал себя человеком, поэтому будить её или задавать лишних вопросов не стал, просто повернулся так, чтобы ей было удобнее. Выспаться на тёплом и мягком — очередное ощущение, которое ей было недоступно всю жизнь (ну или с момента мутации) — в броне и в перьях-лезвиях спать одинаково неудобно. При том, что третья функция филориалов (после тяглового и ездового скота) — живые подушки. Неудивительно, что прежний хозяин от неё отказался. Мерзко, но совсем не удивительно. Я таких уродов знал достаточно. Похоже, поток новых ощущений напрочь выбил из неё все представления о железной дисциплине — точнее, унёс прочь вместе с доспехами. То и другое считалось одинаково намертво вросшим. Думаю, завтра, заново облачившись в броню, она станет особенно сдержанной и строгой, пытаясь это компенсировать. Да, отдельное спасибо Щиту (и общей механике этого мира) за то, что Длань Божья — теперь снимаемый эффект. Иначе Топороклюв даже без брони не смогла бы на мне нормально выспаться. Когда этот Фантазм активен, я на ощупь — как каменная статуя.***
— Просыпайся, птичка. Через полчаса за нами прибудет повозка с Фиторией, а я не думаю, что ей стоит видеть тебя без печати. — Что?! Через полчаса?! — Топороклюв вскочила, как ошпаренная, и поспешно начала натягивать доспехи. — Я что, всю ночь проспала?! — Ну да. Вообще-то это нормально, ночью спать. И да… я не думаю, что стоит возиться с винтами — тебе достаточно принять облик филориала, чтобы броня стала перьями и вернулась на тело. — Да, точно… — девушка поспешно вернула себе облик монстра, доспех действительно превратился в кучу перьев, но к ней не вернулся — вместо этого на коже начали расти новые лезвия, а в первый момент после превращения она выглядела как громадный ощипанный цыплёнок. Тем не менее, в углу поля зрения замигал индикатор — управление питомцем было восстановлено. Видимо, вложенная в доспехи мана всё-таки вернулась к ней — а с ней и мана клейма. — Но мы же должны были отвезти твою армию в страну Фитории! — она сама не заметила, как перешла со мной на «ты». — Отвезём на обратном пути. Ещё пару дней они продержатся. Всё равно без самой царицы нам этого не сделать, а я не думаю, что стоило беспокоить её в ночь перед битвой — у неё и так дел хватало. Ты как, готова к бою? — Да я ещё никогда в жизни не была так готова!