Герой должен быть (не) один

Ох, смотри, не промахнись, атаман, Чтоб не дрогнула рука невзначай. Да смотри не заряди холостым, Да не думай о петле палача. А не то наступит ночь, ночь, И уйдут от нас поля и леса. Перестанут петь для нас небеса, И послушаем земли голоса. А потом наступит день, день, Каждый скажет то, что было, не помню. И пойдём мы под пастушью свирель Дружным стадом на бойню Кино, «Атаман» А за рекой — свихнулась икебана… Кто с кем дерётся — и кому назло?! Ой, тяжело в деревне без нагана! Да, и с наганом — тоже тяжело. Наверно, с жиру все перебесились, Как будто мало жизненных проблем! А у меня вот — крыша прохудилась… Моя — слегка, а ихняя — совсем! Опять на всех порасхватали Кресла… Как будто мало им, чтоб я так жил! А мне в короне — жить и думать тесно, И я б её в ломбарде заложил. Алькор, «Война Роз»

Мирелия, Мастер Арчера:       На что он рассчитывал?!       Именно этот вопрос не давал мне покоя последние дни, пока я отчаянно латала рассыпающиеся в прах связи с соседями. О моём муже можно сказать много дурного, и совершенно заслуженно — однако один грех никогда не был присущ Королю-Мудрецу — отказ думать о последствиях своих действий. Он даже глупости совершал продуманно. Именно это в своё время перевесило в моих глазах все его многочисленные недостатки. Это у них семейное. Король-Свинья, старший брат моего Олткрея — один из самых отвратительных людей, каких вообще носила на себе земля, но познав все иные грехи, на какие только способен человек, одного он себе не позволяет никогда — непредусмотрительности.       Именно поэтому я и растерялась, выслушивая донесения Теней из Мелромарка. То, что дражайший супруг плетёт против меня интриги, новостью не было — это нормально в нашей семье, я и сама не без греха, да и обе наших дочери не теряют зря времени. Но почему он плетёт их ТАК?! Откровенно губя и королевство, и всех, кто ему дорог, и самого себя?! Либо у него есть очень серьёзный козырь в рукаве, о котором мне неизвестно, либо он действительно поглупел с годами. Мысль о втором варианте внушала мне такой ужас, что я даже не хотела её всерьёз рассматривать — потому что в этом случае у меня не оставалось иного варианта, кроме как казнить мужа. А эта казнь означало бы куда больше, чем просто жертва собственным семейным счастьем. Вынести такой приговор — означало неизбежно отказаться от независимости Мелромарка, сделав его на много лет, если не навсегда, вассальным государством Фобрея, фактически колонией.       Почему Фобрея? Потому что альтернатива — оккупация Силтвельтом, а это ещё хуже, это без пяти минут геноцид. Фобрей — единственная страна, достаточно сильная, чтобы Силтвельт утёрся. Но платой за его защиту станет тяжёлая дань, и далеко не только деньгами. Тысячи наших женщин станут наложницами и игрушками его дворян. В том числе и мы с Малти и Мелти, потому что фобрейцы, скорее всего, отменят матриархат, введя наследование по мужской линии, как у них. Нынешняя королевская династия прервётся, на трон сядет какая-нибудь фобрейская марионетка, у которой из всех достоинств будут только наличие пениса и умение лизать кому следует зад. Из-за этих мыслей я и повела себя несколько… Непрофессионально. Страх перед тем, что муж может оказаться глупцом, сделал дурой меня саму. Я тратила слишком много времени и агентов, пытаясь понять, насколько Олткрей ещё в здравом уме, кто или что за ним стоит — и из-за этого пропускала значимые удары на дипломатическом фронте. Мне навязали несколько весьма невыгодных соглашений — раньше я бы их и рассматривать не стала, а сейчас подписывала почти не глядя — чтобы только избежать войны. Соседи видели, что я в уязвимом положении — и с удовольствием этим пользовались. А странные и пугающие новости продолжали сыпаться, каждый раз путая мне все планы, которые я только успевала составить.       Мелромарк призвал Героев не в свою очередь! На этот призыв откликнулись все Четыре Героя! Герои оказались совершенно необычными, это опытные воины высокого уровня! Каждый из них связан загадочной могущественной магией с одним из членов королевской семьи Мелромарка, и я теперь являюсь неким «Мастером» для Героя Лука! Малти ушла в Церковь и готовится стать монахиней! Нет, не ушла, это только официальное прикрытие, на самом деле она под видом авантюристки путешествует с Героем Копья! Герой Щита поднял бунт в Рэйбии и убил её губернатора! Нет, не убил, только сместил и арестовал, а казнил его Ван Рейхнотт! Мой муж неведомым образом вернул Посох!       Любой из этих новостей по отдельности было бы достаточно, чтобы серьёзно меня озадачить и уйти на пару дней с головой в подготовку новых планов, так как старые теперь годятся только подтереться. А они валились по несколько штук каждый день. Одно радует — остальных королей, не имевших столь полной информации, обрывки сведений сбивали с ног не меньше. Я успешно делала вид, что всё это — даже уступки, на которые приходилось идти — части какого-то моего ужасно хитрого плана. Моя репутация заставляла их быть осторожными. Но если они поймут, что я в такой же растерянности…       Пожалуй, нужно отослать Мелти обратно в Мелромарк. Она многому уже научилась, но всё-таки из-под маски политика иногда пробивается личность десятилетней девочки. Обычно это не опасно, но сейчас любое её не к месту брошенное слово или даже выражение лица может погубить страну. На этой конференции работают только отборные негодяи многолетней выдержки, никаких стажёров.       К тому же Мелти — единственный человек, верный мне, но при этом не ненавистный Олткрею. При поддержке Теней она, возможно, сумеет хоть на что-то повлиять. Я ещё ни разу не вела переговоры, имея за собой настолько слабый тыл.       Сегодня пришли две новости, от которых тоже впору за голову схватиться. Причём новости об одном и том же, хотя из разных источников. Одна — от Олткрея. Моего мужа накрыл внезапный приступ политического здравомыслия, и он решил отправить в Фобрей Героя Щита. Другая — от моих Теней — что Герой Лука по собственному желанию, не объяснив причин даже своим спутникам, направляется сюда же.       О путешествии Лука знала пока только я одна, и предавать это огласке пока не собиралась. Зато поездка Щита произвела в нечеловеческих странах дикий фурор. На Фобрей оба государства теперь поглядывали настороженно и я смогла немного перевести дух.       Герой Лука прибудет раньше, поэтому я должна любой ценой перехватить его и поговорить раньше, чем он объявит о своём присутствии на всё королевство. Хорошо, что ему хватило ума путешествовать инкогнито, разведку Силтвельта он мало интересует, а шпионы других стран не столь многочисленны и назойливы. Плохо, что я понятия не имею, какова его конечная цель.       Проблема в том, что даже лучшим из Теней я не могу доверить переговоры такого значения. Не только переговоры королевы с Героем, но и Мастера со Слугой. Пока что я одна в Фобрее знаю смысл этих двух слов. Если кто-то ещё узнает о Командных Заклинаниях, то за мою жизнь можно будет дать ломаный грош, а за жизнь Мелти — и того меньше. Никто не поверит, что они образовались сами, все будут уверены, что маги Мелромарка нашли способ ставить рабскую печать на Героев… А моё исчезновение с конференции, даже на один день, будет немедленно замечено.       Мои люди подготовили ему хорошую подорожную мелромаркского купца, с перечислением всех его спутников. Я приложила к ней письмо, в котором в самых изысканных выражениях, чуть ли не на коленях его умоляла проникнуть в столицу Фобрея тайно, не раскрывая настоящей личности, и вечером встретиться со мной, прежде чем предпринимать какие-либо шаги по его усмотрению.       Всё это было отправлено на приграничную базу Теней самыми быстрыми почтовыми птицами, какие были у нас в распоряжении — ракетными стрижами. На утро следующего дня я получила ответ и у меня отлегло от сердца — Герой Лука согласился.       В тот же день Король-Свинья потребовал приватной аудиенции со мной. Вопреки моим опасениям, приставать он не стал, говорил исключительно о деле, хотя несколько чрезмерно ныл, как для коронованной особы. Однако это было вполне терпимо, я ожидала куда худшего. Беседа была целиком посвящена ужасным неблагодарным Героям вообще и в частности Герою Кнута, которого Свин, если, конечно, верить его словам, чуть ли не собственноручно вытащил из грязи в князи, дал образование, начальные деньги и войска, позже — и герцогский титул (правда, почётный, без прилагающихся земель, которые, впрочем, Такту всё равно были не нужны) — а теперь этот мерзавец почуял силу и вообще никого не слушает… И если он нападёт на Героя Щита и проиграет, то Фобрей потеряет сильнейшего защитника и гениального изобретателя, к тому же будет опозорен перед другими странами, а если Такт победит, то обязательно заявит претензии на трон…       Когда я смогла вычленить из потока сетований реальную угрозу, у меня волосы встали дыбом. Такт Алсахорн планирует напасть на Героя Щита?! Подумать только, а ведь только утром мне казалось, что хуже уже быть не может!       Обычно Звёздный Герой не противник Священному, но Такт, во-первых, далеко не обычный, а во-вторых, начал развитие на несколько лет раньше. Для Героя это очень и очень много, даже если он одиночка, а у Такта ещё и сильная армия!       — Что. Вы. Предлагаете, — холодно процедила я. На положенную любезность уже не хватало сил, к тому же надо было дать Свину понять, что ситуация серьёзная и можно перестать ломать комедию.       — Нужно решить вопрос так, чтобы ни Силтвельт, ни Шилдфриден об этом не узнали. Вы взяли с собой на переговоры пять дивизий. Я могу выделить ещё десять. Зелтобль предоставит семь. Если все эти войска встанут на пути у Такта, он поймёт, что прорыв обойдётся ему слишком дорого, и может отступить.       — Может ли? Я слышала, что этот юноша крайне самоуверен.       — Это так, но он начинал как наёмник — эта профессия учит оценивать риски, иначе в ней не выжить. Даже объединённой армии трёх государств Такта не победить, да — но мы можем ослабить его достаточно, чтобы Герои сожрали его без соли. Особенно ЭТИ Герои. А ведь потом ещё придётся драться с армиями зверолюдей. Нет, он мерзавец, но не сумасшедший. Он отступит.       — Как я понимаю, от меня вам нужны не только дивизии, — между прочим, и это немало. Ведь отдать армию — значит остаться в чужой столице практически голой и беззащитной.       — Не только. Ваш вклад будет меньше моего в два раза, поэтому для компенсации я попрошу, во-первых, помочь мне уговорить Зелтобль участвовать, а во-вторых — обеспечить информационное прикрытие перед зверолюдьми.       — И как вы собираетесь «прикрыть» перемещение такой громадной объединённой армии?       — На завтрашней конференции я, под предлогом разрядки, предложу вывод ВСЕХ войск из столицы. Если Мелромарк и Зелтобль проголосуют «за», зверолюди останутся в меньшинстве и будут вынуждены подчиниться общей воле. Таким образом, само передвижение войск не будет сюрпризом. А вот КУДА они пойдут в процессе — это уже будет зависеть от инструкций, которые получат командиры. Думаю, мы сможем найти для них повод немного отклониться от кратчайшего пути на родину — будь то постой, фуражировка или помощь в борьбе с монстрами…       — Или учения на случай совместного отражения Волны, — добавляю я.       — Или учения. Но постойте, в учениях могут захотеть принять участие и зверолюди, тогда секретности конец!       Я нервно рассмеялась.       — Дражайший деверь, вы когда-нибудь бывали на передовой современной войны? Боевой маг в большинстве случаев вообще не видит противника, он бьёт ритуалами по квадратам на карте, а откуда-то из-за горизонта прилетают столь же разрушительные заклинания — не его дело знать, от кого и почему! Рыцарь либо парит на грифоне в небе, видя внизу только мешанину цветных пятен, либо сидит в укреплённом бункере или повозке под пятью слоями защитных заклинаний, пока ему не прикажут вылезти и начать резню! Мы спокойно можем поставить армии зверолюдей в десятке километров от наших собственных армий, даже подкрепить ими удары по Такту — и при правильной организации они так и не поймут, что это были не учения! Как и большинство наших собственных солдат. Если, конечно, Герой Кнута упрётся рогом и пойдёт на прорыв — тогда всё раскроется, но тогда нам будет уже плевать на секретность.       — Это да, достаточно будет сказать, что мы сражаемся ради Героя Щита и они сами с радостью полезут в самое пекло, ещё и наших солдат отпихивая. Но по итогам это всё равно выйдет катастрофа, так что лучше до настоящего боя не доводить.       — МНЕ это можете не рассказывать. Хочу напомнить, что в случае полного уничтожения Тактом всей объединённой армии я потеряю треть своих сил на чужой территории, а вы — одну пятую и на своей. Поэтому я больше других заинтересована обойтись переговорами. Пусть даже силовыми.       — Это радует. Можем считать, что мы договорились?       — За исключением одного мелкого нюанса.       — Какого?       — Какие у меня гарантии, что вы с Героем Кнута не играете в доброго и злого стражников, и что ваши войска в критический момент не объединятся с ним и не ударят в спину моим?       — Ну знаете! — толстяк сжал кулаки и аж покраснел от злости. — Я, кажется, не давал повода для таких подозрений в свой адрес!       — Если бы я подозревала только тех, кто уже дал мне для этого повод, я бы не дожила и до совершеннолетия. Моя работа — подозревать всех заранее.       — Не забывайтесь! Если бы я захотел завоевать вашу жалкую страну, мне было бы достаточно просто послать войска. Не понадобилось бы проворачивать такие хитроумные комбинации. Тем более, если бы я был заодно с Тактом. НАСТОЛЬКО заодно, имею в виду. Героя Кнута при поддержке армии Фобрея не остановила бы ни одна сила в мире. Но этот неблагодарный мальчишка ДЕЙСТВИТЕЛЬНО слишком много на себя берёт. Иначе я бы тут с вами не сидел, уж поверьте, — он тяжело дышал, но постепенно успокаивался, возмущенный визг постепенно переходил в усталое ворчание.       — Это всё было бы верно в обычные времена, до Волны. Но сейчас вы не можете позволить себе «просто послать армию». И войска, и Такт нужны вам для отражения Волн. А вот заключить с ним сделку — вы ему Щит на блюдечке, он вам минимальные потери при захвате Мелромарка — вы вполне могли.       — Ах ты сука! Да я тебя… — он схватился за оружие, но меня это не впечатлило.       — Не советую, уважаемый деверь. Если вы забыли, я практикующий боевой маг восьмидесятого уровня, а у вас только сорок третий, да и его вы набрали скорее на пытках, чем в сражениях. Так что присядьте и подумайте, какие гарантии вы можете мне предоставить.       — Стерва… Так вы не отказываетесь?       — В отличие от женщин вашей страны, дамы Мелромарка умеют прямо говорить «нет». Если бы я хотела отвергнуть ваше предложение, то так бы сразу и сказала. Мне нужны гарантии, не больше и не меньше.       — И какие же гарантии вы сочтёте достаточными? — последнее слово он выделил особо ядовито.       — Моя рабская печать на командиров всех десяти ваших дивизий. До конца операции.       Конечно, это не гарантия на самом деле. Если бы я сама готовила заговор такого рода, у каждого комдива заместитель мог быть проинструктирован в Час Икс отстранить вышестоящего офицера с печатью и взять командование на себя. А штаб, соответственно, принять такую смену. Но даже если Король-Свинья до этого додумался, то вряд ли успел провести соответствующую подготовку.