Сквозь деревню прошёл караван Я её молодой увидал На колени пред ней я упал «Я клянусь, я вам душу отдам!» И я слышал холодный ответ «Для души твоей места здесь нет Может быть будешь ближе потом А пока послужи мне мечом». Fun Mod, «Рыцарь и королева» Вертелся Дьявол, будто нанятый, Пытаясь тщетно завладеть моей душой, Но я ответил: «Место занято, Моя душа — жилище Девы Пресвятой. Что хранит всех нас и пускай подчас Забывают люди почести ей воздавать! Вера, может, быть, не учила жить, Но зато учила не умирать!» Канцлер Ги, «Романс Эмерьо»
Олдри Мильтас, спутник Героя Меча: Это было крайне сложное испытание. То есть Олдри с самого начала понимала, что оно будет сложным. Её к этому готовили, да и здравый смысл подсказывал то же самое. Если ты вызываешься помогать человеку, который в одиночку (ну ладно, пусть с двумя товарищами равной силы) должен спасти мир, ты с самого начала ставишь на кон всё, включая собственную жизнь. И жизнь ещё может быть не самой высокой платой. Типичный Герой даже не подозревает, какой клубок интересов и интриг вокруг него завязывается. Он держит окружающих за полных идиотов, или, как выражаются сами Герои — за «непись». Окружающие в свою очередь платят им тем же, держа за идиотов уже самих Героев — и зачастую с куда бОльшими на то основаниями. Немногим призванным удаётся заглянуть за фасад весёлой истории о приключениях и гареме — но те, кому удаётся… Лучше бы не заглядывали. Когда они пытались влезать в придворные или церковные интриги, в политику и военное дело, ни Волны не понимая в этом… Получался и смех и грех. Правда, смех ценой в тысячи жизней имеет какой-то слишком солёно-горький привкус. Недаром говорят — «Герой зевнул — полстраны перевернул». Справедливости ради, была область и помимо борьбы с Волнами, в которой Героям порой удавалось достичь успехов. Не всем и не каждому… Но многие из них неплохо разбирались в экономике. После некоторого дополнительного обучения из таких получились бы неплохие купцы, менялы, ростовщики или мытари, даже без учёта могущества Оружия. А когда эти таланты умножались на те суммы, которые вращаются вокруг Героев… Они становились не просто дворянами или королями, но исключительно богатыми дворянами. Сами герои объясняли это тем что в их мире значительно более развиты торговля и монетное дело, существует даже отдельная наука о деньгах. Не все её изучали до того, как были призваны Оружием, однако такая возможность существовала. У Олдри было много возможностей, которых обычный спутник Героя лишён. Ей дали прочитать церковные хроники обо всех предшественниках нынешнего поколения Священных Героев, до которых Церковь Трёх смогла добраться прямо или косвенно. Обо всём, что они делали и говорили, что делало их окружение и враги. Она прошла полный курс обучения церковной Тени, что составляет по эффективности, как говорил инструктор, примерно две трети Тени королевской или половину Тени из Кутенро. Она прошла повышение уровня с первого до шестидесятого — да, его потом пришлось сбросить на Песочных Часах, потому что спутники Героев должны начинать с первого — но опыт ведь никуда не делся — она знала все подводные камни, все сложности и преимущества линейки развития своего класса. Наконец, ей дали все церковные благословения на усиление и развитие, какие вообще можно было получить, не вызвав подозрений у Героя. Так что обычные препятствия, которые встречаются спутникам на начальных уровнях, не должны были составить для неё проблемы. «Ты всего лишь наблюдатель, не агент влияния, не телохранитель и не ассасин, — говорил ей инструктор. — Тебе не нужно будет убеждать Героя в чём бы то ни было, втыкать ему нож в спину или наоборот, оберегать от покушений. Ты должна только сражаться рядом с ним, как обычный спутник, наблюдать и запоминать всё, что он делает и говорит. С теми скрытыми преимуществами, что ты уже получила и ещё получишь — это не должно быть трудно». Это, конечно, было больше утешением и попыткой подбодрить. В работе наблюдателя хватает своих сложностей. Ведь бывают ситуации, когда вмешаться не только нестерпимо хочется, но и объективно необходимо. Когда профессиональные убийцы или переговорщики просто не успеют подойти, потому что ситуация решается здесь и сейчас. И получить разрешение на вмешательство тебе тоже негде и некогда. И нужно так или иначе брать на себя ответственность, и последствия как твоего действия, так и бездействия могут быть не менее тяжелы, чем собственной ошибки Героя. А если ты агент не короля, а Церкви, то моральная тяжесть выбора становится ещё выше — почти неподъёмной. Шпионить за живым святым, неразрывно связанным с частицей Бога, по приказу его же Церкви — не святотатство ли? Да, есть формальное обоснование — некоторые Герои изначально избраны Оружием, чтобы потерпеть поражение, а не одержать победу, да и на пути к победе они могут совершать ошибки, от которых Церковь их удержит. Но ведь так можно далеко зайти — а вдруг и её, Олдри, миссия — провалить задание и тем самым продемонстрировать всю греховность злоумышления против Героев? Беда в том, что девушка не очень разбиралась в теологии, предпочитая словам действия — а потому не могла обосновать любые свои действия так же просто и легко, как это делал первосвященник Балмус. А с первого дня знакомства её миссия встретилась со множеством новых сложностей, которых она не могла даже представить себе, и потому совершенно не была готова. Началось всё с того, что четверо Героев вопреки всем правилам и традициям оказались высокоуровневыми, так что ей уровень сбрасывали совершенно зря. Спутники-нубы выглядели на их фоне жалко и нелепо — как мухи рядом с драконом. Откровенно говоря, никакой помощи они предоставить не могли, а были только обузой. На королевском совете всерьёз рассматривалась возможность отозвать готовых кандидатов и заменить стоуровневыми воинами. Олткрей с трудом доказал, что лучше следовать прежнему плану — хайлевелов у Мелромарка в принципе не так много, они все нужны в других местах, а главное — никто из них не проходил соответствующего инструктажа. Сейчас переучивать уже поздно. Герой уровня 200+, сказал Олткрей — сам себе боевая группа, они могут обойтись вообще без свиты, если того пожелают — но не нужно ослаблять армию лишь затем, чтобы потешить их самолюбие. А если они возьмутся за ускоренную прокачку нубов, то без проблем дотащат их до сотого уровня ещё до третьей Волны. Герои действительно не стали возражать, когда им навязали столь слабую свиту. Только дьявол Щита отправился прокачиваться в одиночестве — но вовсе не потому, что отказался от предложенных спутников. Ему просто ничего не предлагали — и он это принял совершенно спокойно. Остальные же, включая и Героя Меча, к которой присоединилась Олдри, исполняли свои обязанности вполне достойно. Никто из них не стал духовно близок со своей командой — но необходимую прокачку они обеспечивали, в компании двухсотых получать первые десятки уровней было легко и приятно, практически не требовало усилий. При этом лишнему риску свои команды они не подвергали, непомерным нагрузкам — тоже (некоторые из их предшественников неприятно этим прославились). То есть поначалу всё шло намного легче чем она могла ожидать. А когда всё-таки начались неприятности… то совершенно не те, к которым девушку готовили. Для начала именно Герой Меча, которую Олдри курировала, активно полезла в политику и встала на путь (почти) открытой конфронтации с Церковью. Не так серьёзно, чтобы к ней прислали убийцу — если бы до этого дошло, вероятно, Олдри оставалось бы только покончить с собой, слишком уж это шло вразрез с её понятиями о долге. Но достаточно, чтобы такой вопрос поднимался на совещаниях церковных иерархов — в этом Мильтас была уверена, хотя достоверной информации не имела — её сан в Церкви был низок, простого диакона никто не ставит в известность о совещаниях на самом верху. Технически в её работе ничего не изменилось — всё так же убивать монстров и повышать уровень, разве что теперь требовалось иногда отвечать на вопросы командира — той было весьма любопытно, как в королевстве Мелромарк обстоят дела. Олдри в таких случаях старалась отвечать нейтрально, представляя скорее точку зрения простонародья, чем дворянства, Церкви или короля. Артурия не втравливала их в эти разборки напрямую, решая все проблемы самостоятельно или в крайнем случае с помощью других Героев. Но груз моральной ответственности стал ещё тяжелее — к своему сожалению, Олдри была достаточно умна и честна, чтобы осознать простой факт — если двое сражаются, то как минимум один из них неправ (другое дело, что неправы могут быть оба, но в случае конфликта Героя и Церкви такое предположить было ещё тяжелее). Можно быть слугой двух господ — и сохранить праведность и верность обоим, если твои господа — союзники или хотя бы нейтральны между собой. Но если они сцепятся, то слуга, не сделавший вовремя верного выбора, в ответе за их раздор. Пусть даже господа дерутся без его участия. А потом в один «прекрасный» день она получила вот такое системное сообщение: ВНИМАНИЕ! Лидер, приглашающий вас в пати, использует Меч Туунбака. Приняв приглашение, вы даёте согласие на чтение лидером ваших мыслей. Принять приглашение? Да/нет Это предупреждение шарахнуло Олдри по голове сильнее, чем удар самого большого монстра, с каким ей довелось встречаться. Оба варианта означали провал миссии и смерть. Если принять — её казнит Герой за шпионаж, если отвергнуть — Церковь за неудачу. И как и предупреждали — никакой возможности спросить совета у духовного наставника или у инструктора-Тени. Ответ надо было давать немедленно. Другие спутники на неё уже коситься начали — почему задерживает решение. Секретов Церкви Олдри выдать не боялась — потому что попросту их не знала. Не был секретом и сам факт шпионажа — леди Артурия достаточно умна, чтобы понимать, что её не оставят без присмотра. Она только не знала, кто конкретно в её окружении является доносчиком — но в наличии такого была практически уверена. — Вы позволите мне немного подумать? — Олдри вполне понимала, что это звучит как беспомощный лепет. — Я… у меня есть некоторые личные тайны… Я не знаю, готова ли их открыть… — Подумай, — пожала плечами Артурия. — Только не очень долго, суток тебе хватит? Конечно, ей хватило. Священник, к которому она ринулась исповедоваться (формально, по сути — на доклад) тоже был озадачен — такой вариант в планах Церкви отсутствовал напрочь. Запрос ушёл выше по инстанциям и примерно через час то ли лично господин Балмус, то ли кто-то из приближённых к нему иерархов выдал вердикт: «Приглашение принять, наблюдение продолжать». В тот момент решение показалось Олдри совершенно нелепым — но по крайней мере, ответственность теперь лежала не на ней. Однако по-видимому, господин первосвященник что-то знал о Герое Меча — что-то, чего не знали даже спутники. Потому что когда лучница с тяжёлым сердцем вошла в группу, готовая попрощаться с жизнью — её не то, что казнить, но даже и наказывать не стали. Артурия только мельком на неё глянула и буркнула: «Тоже мне великая тайна — стоило тратить время». И всё пошло дальше, по накатанной колее. Как будто ничего и не изменилось. Уловив краешек её мысли, Олдри знала, что Герой Меча не играла в благородство, не пыталась переиграть Церковь в искусстве разведки и контрразведки — ей просто было начхать на всю эту мышиную возню. Она с самого начала видела перед собой единственную цель — ту, ради которой была призвана в этот мир. Защитить его от Волны. Всё остальное оценивалось ею только как препятствие или помощь на этом пути. Ей было плевать на награду, на чужое восхищение или осуждение, на маленькие радости или огорчения в пути — важна была только поставленная задача. Другого человека, более мягкого, подобная целеустремлённость, вероятно, могла бы напугать. Но Олдри… с каждым днём она понимала, что встретила настоящую, живую святую, и что другого подобного шанса ей не представится в жизни. Да что там ей — всему её роду и всему Мелромарку. Все предыдущие Герои были мелочными, убогими существами по сравнению с леди Артурией — и следующие поколения, вероятно, будут не лучше. Только сейчас люди могут прикоснуться к истинному замыслу Священных Оружий. «Вы можете распоряжаться мной как хотите, Герой Меча, — подумала она спустя неделю, и почувствовала, что её мысль была услышана. — Я исполню любой ваш приказ. Я не могу поклясться в верности, потому что клятва шпиона ничего не стоит — просто примите это к сведению. Если хотите, я перестану делать доклады Церкви, или буду отправлять ложные сообщения — какие вам выгодно. Вы можете увидеть в моём разуме, что приказы будут исполнены». «Я принимаю твоё предложение и ценю твой выбор, — спокойно ответила Артурия. — Пока что… продолжай сообщать обо всём, как есть. Если мне понадобится обмануть Церковь, я использую эту возможность». Вроде бы обычная формальная отговорка, но благодаря Мечу Туунбака Олдри ощущала, что это не просто слова. Что сюзерен действительно простила ей всё, что она сделала раньше… и действительно поверила и уважает её за нынешнюю преданность. После этого из четверых изначальных спутников у леди Артурии не было вассала честнее и преданнее, чем шпионка Олдри Мильтас.***
К моменту второй Волны Мелромарка она успела прокачаться до сорок седьмого уровня, заметно обогнав остальную команду, которая держалась в районе тридцатого. Леди Артурия этого желала. Наставники в Церкви были недовольны, что она так выделяется — но Олдри им напомнила, что Герой Меча всё равно может в любой момент узнать из её мыслей, какой подготовкой она на самом деле обладает — а потому нет смысла прибедняться. Демонстрировать максимум, на который способна, было необходимо, чтобы её взяли на Волну — ведь там армия из бойцов не ниже семидесятого. Остальных членов пати вычеркнули за несколько минут до волны — Герой не хотела, чтобы они погибли зря. Самой Олдри была поставлена единственная задача — выжить. «Монстров ты, конечно, тоже бей, где сможешь, но только тогда, когда уверена, что угроза невелика». Очень снисходительно, впору обидеться… но, увы, правда. К тому же в работе Теней подобные задания — выжить в первую очередь — не редкость. Шпион с ценной информацией должен вернуться — какой бы подлостью и трусостью в чужих глазах это ни выглядело. От её обычных стрел зомби почти не было вреда. Зажигательные стрелы убивали их хорошо, но применять соответствующую магию Олдри могла лишь раз в минуту — не слишком эффективно, когда против тебя толпы противников. Поэтому она переключилась на саранчу — и вот тут её таланты оказались более чем кстати. Олдри выросла в деревне и первые очки Мастерства лучника получила, стреляя птичек на ужин. Поэтому мелкие подвижные летающие цели были ей привычны — в отличие от лучников городского ополчения, которые тренировались на соломенных и деревянных чучелах, и вкладывались больше в повышение урона, чем в скорость и точность стрельбы. Защита у саранчи была невелика, хитов тоже мало — любой выстрел, находивший цель, отправлял её на землю. А выстрелы Мильтас находили цель всегда, и темп двадцать стрел в минуту она могла поддерживать больше часа. Рыцари вокруг быстро поняли, какое преимущество им даёт расчищенный воздух, и выстроились перед Олдри стеной, чтобы ей не нужно было отвлекаться на зомби. А потом появилось ОНО и весь слаженный рисунок битвы, как это обычно и бывает в реальных сражениях, полетел под откос. Олдри слышала мысли Героя и была в курсе её плана. В смысле боевой координации Меч Туунбака был непревзойдённым артефактом, после него обычные сражения, где команды отдавали голосом, казались боями слепоглухонемых. Он обеспечивал не только передачу команд и рапортов, хотя и это уже было бесценно — он обеспечивал ещё и ДОВЕРИЕ между командиром и подчинёнными. Даже там, где связь налажена идеально, командиры обычно не объясняют подчинённым смысл команд и тем более — не спрашивают их мнения относительно этих команд. Во-первых, просто некогда — это бой, а не симпозиум. Во-вторых, может услышать враг. В-третьих, выражение «не твоего ума дело» не на пустом месте возникло — у подчинённых как правило просто нет необходимых знаний и опыта, чтобы адекватно оценить замысел командира. Поэтому тебе просто приказывают «защищать вон тот холм», к примеру — а до подхода подкреплений или до смерти — тебе знать не нужно. Меч Туунбака снимал эти ограничения на корню. Подслушать телепатическую связь было нельзя, долгих разъяснений тоже не требовалось — сразу становилось очевидно не только ЧТО командир делает, но и ЗАЧЕМ он это делает, чего хочет добиться. Отсюда исчезало неизбежное почти для любого солдата в обычном бою ощущение, что тебя хотят использовать, уже списали в расходники. Командир же в свою очередь получал полное представление о возможностях своих бойцов, на что они готовы и на что у них хватит ресурсов: сил, здоровья, боеприпасов. Это повышало доверие к ним тоже. Впрочем… Представить себе обычного армейского генерала или гвардейского капитана с подобным оружием Олдри решительно не могла. При всех преимуществах, которые Меч Туунбака давал, нормальный офицер, вероятно, один раз попробовав, спрятал бы его в ножны и больше не доставал. Потому что нормальному офицеру в бою нужно жертвовать своими людьми, подставлять и обманывать их. Войны без потерь не бывает, и зачастую эти потери вполне прогнозируемы заранее. Как послать солдат удерживать тот самый проклятый холм, если ты точно знаешь, что их всех там перебьют, что подкрепления не будет — но за те полчаса, пока их режут, остальные войска успеют отойти, перегруппироваться или получить жизненно важный обоз с зельями? А вот для леди Артурии этой проблемы попросту не существовало. Она никогда не жертвовала своими людьми впустую, всегда до последнего старалась их вытащить. Но если вдруг возникала необходимость кого-то принести в жертву богам войны — для неё не было проблемой сказать людям в лицо: идите туда-то и умрите для того-то. И солдаты увидят в её уме, что другого выхода действительно нет, и что ей это больнее, чем умереть самой. Артурия была вождём, за которого не стыдно умереть, истинным рыцарем без страха и упрека, и потому Меч Туунбака давал ей лишь преимущества и никаких недостатков. Но что делать, если командир сам в отчаянии? Если и он не видит выхода, вернее, видит, но лишь два одинаково не то что плохих — ужасных? Не заразит ли он своей слабостью и паникой всё войско? До сих пор Олдри о таком не задумывалась, потому что не могла себе представить железную леди Артурию в подобном положении. Выяснилось, что даже идеального рыцаря можно загнать в моральную ловушку — нужно лишь поставить в ситуацию, когда под угрозой будет не она сама, а достаточно много посторонних невинных людей. Олдри пыталась мысленно «докричаться» до Героя. И не она одна. Многие в армии — тоже. Все слышали, все понимали, все переживали её беду как свою. Суть посланий была в общем одинаковая, с небольшим разбросом. Почти все убеждали её принять неизбежное и ударить по монстру всей силой её чудесного меча. Значительная часть была готова пожертвовать не только городом, но и собой — ведь взрыв почти наверняка превзойдёт их Защиту, особенно учитывая, что они окажутся близко к эпицентру. Но леди Артурия слишком ушла в свои переживания, чтобы кого-то слушать. Отчасти потому, что она просто не хотела перекладывать на других ответственность за решение, которое примет. Только решение она приняла совсем не то, которого можно было ожидать. Точнее, принял за неё Священный Меч.***
О проклятой серии Олдри знала лишь самую капельку. Вероятно, у Церкви были более детальные записи, но будущей шпионке их не давали. Конечно, никто из иерархов не мог предположить, что у Героя появится сила читать мысли. Но вероятность допроса под пыткой, печатью или какой-то другой ментальной магией учитывалась с самого начала. Олдри снабдили несколькими средствами для быстрого самоубийства — капсула с ядом, взрывчатое зелье, невербальное заклинание уничтожения мозга, психотехника остановки сердца… Однако любой шпион должен быть готов к тому, что это всё не сработает — контрразведка противника тоже кое-что умеет и на любой яд со временем подбирает противоядие. Поэтому первое правило информационной безопасности, которое учат все Тени — нельзя выдать то, чего не знаешь, поэтому задавай поменьше вопросов на инструктажах и между миссиями. В силу этого о проклятой серии ей было по сути известно лишь то, что это некая порча, отклик святости Оружия на грехи носителей. Что эту серию сможет пробудить леди Артурия, достойнейшая из всех Героев Меча, а может и из всех Героев вообще — Олдри не могла представить даже в кошмаре. Это настолько выбило её из колеи, что она даже несколько раз промахнулась по саранче. Особенно невовремя, учитывая, что твари теперь летели со всех сторон и надо было крутиться на максимуме Ловкости, чтобы охранять хотя бы свою маленькую группу. А когда она смогла хоть на секунду отвлечься от кипящей вокруг мясорубки битвы, в голове уже эхом звучали мысли совсем другого Героя Меча. Холодные, мрачные, безжалостные, тяжёлые, словно гранитные плиты. ЭТА Артурия могла с лёгкостью уничтожить босса, никому не повредив… Но она не видела в этом смысла, хотя и осознавала некоторую мрачную иронию парадокса. Для этой новой Артурии защита мирных жителей представлялась ненужной тратой сил. Её интересовало только убийство противника, всё остальное не имело значения. Пять секунд, чётко осознала Олдри. Ровно столько осталось жить ей и сотне тысяч горожан. Ровно столько нужно, чтобы Экскалибур накопил максимальный заряд для удара. Он уже начал его накапливать. Почему-то такая смерть казалась теперь какой-то обидной, несправедливой. Хотя минуту назад Олдри готова была без колебаний пожертвовать собой и другими ради победы Героя… Но это ради той, светлой, прекрасной героини. И с чётким осознанием, что иного выхода нет. А не потому, что какая-то мразь, завладевшая телом и душой её любимого командира, не считает нужным напрягаться. Телепатическая связь всё ещё работала. Кто-то из армии безуспешно пытался вызвать прежнюю Артурию, умолял, убеждал, угрожал… Олдри в последние мгновения своей жизни могла только продолжать флегматично отстреливать саранчу. Она знала, что всё бесполезно. Для Сэйбер Альтер, как эта тварь сама себя классифицировала, все вопли её бывших верных вассалов значили не больше, чем жужжание мух. Её не остановить. Может быть, если бы все смогли объединиться и «крикнуть» вместе — она бы приняла к сведению. Но слишком долго договариваться, тем более в пылу сражения с монстрами. «А ведь я даже не узнаю, как она выглядит», — мелькнула неуместная мысль. Почему-то казалось, что наверняка порча проклятой серии сильно изменила облик Героя, что там на площади — уже не человек, а какое-то чудовище. Но добежать и увидеть Олдри никак не успеет. Да и смысл удовлетворять пустое любопытство в последние моменты жизни? Лучше уж честно исполнить долг… Земля под ногами содрогнулась. На площади набух пузырь багрового свечения… и угас, растаяв брызгами. Волна раскалённого воздуха пронеслась по городу, испепеляя зомби, сбивая людей с ног, выбивая стёкла в домах, поджигая деревянные постройки — но её мощи было явно недостаточно, чтобы снять всю Защиту стоуровневых воинов. Даже Олдри со своим сорок седьмым смогла остаться на ногах, SMS показывала, что Защита около нуля, а хитов осталось около половины. Она быстро выпила зелье восстановления — взрыв расчистил пространство вокруг площади от монстров, дав бойцам необходимую передышку. Но почему он такой слабый? Неужели проклятая серия не до конца подчинила себе волю леди Артурии, и в той осталось достаточно человеческого, чтобы она в последний момент передумала? Олдри снова прислушалась к нитям ментальной связи с Артурией, слегка «натянув» их. Нет, Герой Меча была удивлена подобным исходом не меньше, чем её свита. Удар Тёмного Экскалибура благополучно уничтожил босса, начался отсчёт времени до закрытия Волны (Олдри сама не получала таких сведений, но видела табло глазами Артурии). Однако побочный ущерб был минимизирован чьим-то сторонним вмешательством, в бой влез какой-то сильный маг, многократно укрепив стены ямы, в которую провалился монстр со щупальцами, и применил заклинание All Resist Fire — значительно укрепив всех в радиусе взрыва против теплового воздействия. Это какая же мощь нужна?! Нет, Олдри знала, что приставка All позволяет применить заклинание одновременно на несколько целей, но «несколько» обычно означало пять-шесть, в крайнем случае несколько десятков — а тут тысяч тридцать по меньшей мере! Церемониальное заклинание сотни высокоуровневых магов, пожалуй, могло бы обеспечить такой эффект — но где тут можно было спрятать магический хор такой силы, почему он не участвовал в бою до этого — и главное, петь заклинание надо было начать минут за пять до взрыва! То есть ещё раньше, чем леди Артурия стала… тем, чем она стала. Герой Меча, между тем, что-то начала понимать — что-то почувствовала там, впереди, откуда вылетели два заклинания сразу. — Ты быстро, Мастер, — констатировала она. — От старого алкаша я подобной прыти не ожидала. — Я и сам от себя не ожидал, — парировал Король-Мудрец Олткрей XXXII Мелромарк, неторопливо выходя на площадь в доспехах и парадной мантии, с сияющим Звёздным Посохом в руке. — Но совсем уж бесполезных людей Героями не избирают, так что приходится превозмогать возраст и соответствовать. — Сейчас ты можешь соответствовать своему статусу только тем, чтобы умереть как Герой. Или ты рассчитываешь на Командные Заклинания? На меня они не подействует. — Я знаю. Герой Лука рассказал мне. Командное Заклинание позволяет Мастеру служить якорем, удерживающим Слугу в текущей реальности. Но Затемнение укрепляет связь Слуги с миром, костыль в виде Мастера становится ему не нужен. — ЭМИЯ и это тебе рассказал? — по нервам Олдри хлестнуло ненавистью, хотя лицо Героя Меча оставалось спокойным. — Я точно его убью следующим. Но тебя я убивать не хочу. Просто уйди с моей дороги. — Не могу. Как твой Мастер я несу за тебя ответственность. А как король Мелромарка — несу ответственность за свою страну. Ты ведь понимаешь, что не сможешь оставаться в Затемнении вечно? У проклятой серии есть предел времени работы. Максимум через сутки Меч вернётся в одну из обычных форм и тебе придётся стать прежней Артурией. И если к тому моменту Мастера у тебя не будет… — Ха! За эти сутки я могу заключить контракт с любым из магов Мелромарка… да и не только Мелромарка. — При поиске добровольца на роль Мастера тебе придётся рассказать МНОГИМ о природе связи Мастер-Слуга. А это не в интересах ни одной из Артурий. И невыгодно Мелромарку. В сочетании с откатом от проклятой серии это слишком ослабит вас. — Ладно, туше. Признаю, мне полезнее иметь Мастером тебя, чем кого-то ещё, мерзкий старикашка. А теперь воспользуйся этим и уберись с моей дороги своевременно. Иначе я убью тебя, невзирая на последствия. — Не уверен, что у тебя получится. — Ты издеваешься, или Королём-Мудрецом тебя назвали в насмешку? Это же смешно. Подумай сам — я на полторы сотни уровней выше тебя. Я несу Легендарное Оружие плюс оружие из моего мира, которое даже Легендарному не под силу скопировать — а ты владеешь всего лишь Звёздным, и никаких дополнительных артефактов не имеешь. Наконец, Герой Посоха — это по сути герой-маг, а меня ещё в том мире прозвали Убийцей Магов — и поверь, не без причины. — Всё так, Король Рыцарей. Однако на моей стороне два оружия, которых ты не учла — тактика и опыт. — И ты всерьёз думаешь опытом компенсировать подобный разрыв в силе? — Больше мне ничего не остаётся. Впрочем, я предлагаю отложить наш поединок минут на десять. Подождём, пока закончится Волна, потом выясним отношения. Также я предлагаю телепортироваться в безлюдную местность, где мы сможем использовать мощнейшее оружие и магию, не опасаясь навредить случайным свидетелям. — Мне плевать на случайных свидетелей! — Да, но тебе не плевать на рыцарскую честь, пусть даже в извращённом её понимании. Ты ведь хочешь победить меня за счёт превосходства в силе? Тебе будет обидно, если ты выиграешь лишь за счёт фактически наличия заложников — из-за того, что я буду вынужден сдерживаться в окружении такого количества людей, а сама ты сможешь бить в полную силу? Я предлагаю тебе поединок в условиях, где твоё превосходство будет очевидно и никто не подвергнет его сомнению из-за «подлых манёвров». — В этом есть смысл, — неохотно признала Герой Меча. — Тогда помоги мне резать зомби, их ещё много осталось. И да, если вдруг передумаешь и захочешь воспользоваться этим преимуществом во времени, чтобы удрать, не стесняйся. Меня это вполне устроит.