Бессильный и неумелый Опустит слабые руки, Не зная, где сердце спрута И есть ли у спрута сердце… Аркадий и Борис Стругацкие, «Трудно быть богом». Не жди, не жди даров и щедрот, Герой не бывает благ! Лишь там, где мор и голод грядёт, Он свой поднимает стяг! Тол Мириам, «Баллада о герое», или Песнь северного мужества
Сэйбер, Герой Меча: Как ни странно, для защиты Мелромарка от второй Волны больше всего сделала не я, а Берсеркер с Арчером. Уехав в Силтвельт и в Фобрей соответственно, эти двое вынудили остальных противников Мелромарка переключиться на внутреннюю политику. Чем значительно снизили вероятность вторжения — и тем самым позволили убрать значительную часть армии с границ, направив её на охрану городов и деревень. Всего Мелромарк располагал пятнадцатью дивизиями регулярных войск и ещё десятью — ополченцев, собранных специально под Волну. Несколько неожиданно появилась двадцать шестая дивизия, которую в народе обозвали «дикой». Состояла она наполовину из девиц гарема Такта, которых отправили в ссылку в Мелромарк, а на вторую — из зверолюдей Рэйбии — тех самых, что вызвались искупить мятеж кровью. При любых других обстоятельствах это была бы сплошная головная боль, но на Волне лишних мечей не бывает. Пять профессиональных дивизий пришлось всё-таки оставить на границах — гарантии были далеко не абсолютными. Эти войска возглавил Олткрей, который как раз соседям не доверял абсолютно, Героям — тоже, а воевать с людьми умел гораздо лучше, чем с монстрами (большими армиями, во всяком случае — самому-то ему с Посохом всё равно, с кем драться). Оставшиеся двадцать одну мы распределили равномерно по всем семи регионам — по три в каждый. В Рэйбии, Уиндеме и Трилориале мы поставили по две профессиональных и одной добровольческой дивизии, в Рейхнотте, Сеавете и Айвиреде — наоборот. В столичном регионе, соответственно, разместили треугольником добровольческую, профессиональную и дикую дивизии — на приличном расстоянии друг от друга, чтобы они могли пересечься только после начала Волны. Церковь Трёх, вероятно, смогла бы выставить войска как минимум на половину тех же сил. Но когда я к ней обратилась то получила в ответ невнятное бормотание в духе «сделаем, что сможем». Естественно, демонстрировать свою реальную мощь у святош не было никакого интереса. Всё, что я смогла из них выбить — бесплатные благословения для войск. В смысле, для всех войск, без различия происхождения и статуса. Королевских рыцарей они благословлять и так собирались, это их прямая обязанность. Авантюристов человеческого происхождения — уже только за деньги, а уж молиться за «грязных нелюдей» им и в голову не приходило.***
Я уже заметила, что у Волн есть некое подобие собственного разума, и места их открытия не случайны. В сложившейся ситуации наибольший ущерб был бы нанесён, появись монстры посреди крупного города — тогда я была бы весьма ограничена в применении Экскалибура, а армия — в применении атакующей церемониальной магии. Слишком сильные удары убили бы больше людей, чем спасли. Конечно, оно так и произошло. Вторая Волна разразилась над Юнкаем — крупным торговым городом на побережье в Рэйбии с полумиллионным населением. Я даже не сразу поняла, куда именно меня телепортировало. Нет, я видела этот город раньше — глазами одного из своих рабов-передатчиков. Но видела снизу, с затенённого дворика — а перебросило меня на крышу дворца городского совета. Пейзажи, мягко говоря, разные. За час до Волны я освободила всю свою армию связистов и вместо них зачислила в отряд лучших бойцов Мелромарка. Именно эти бойцы сейчас и переместились со мной на крышу — два десятка магов, три — рыцарей, и сорок два авантюриста. В среднем в районе девяностого уровня, человек пять — сотого. С ними мне предстояло сдерживать Волну, пока не подойдут основные силы. В небе вспыхнуло, раздался хлопок — это местные власти, не дожидаясь моих указаний, отослали ракетного стрижа в столицу региона, где стояли войска. Четверть часа, пока он долетит. Час, пока доберётся армия на скоростных драконах и грифонах. Большое преимущество местных армий перед войсками Земли — они практически не нуждались в обозах, когда работали на своей территории. Всё необходимое для короткого боя маг, авантюрист или рыцарь может увести с собой, верхом. Ему не нужны топливо и боеприпасы, как войскам двадцатого века, а движется он в разы быстрее, чем лошади века моего. Вот когда речь заходит о многодневных позиционных боях — тут вопрос снабжения встаёт в полный рост и эффективная скорость армии снижается до повозки с филориалами. Даже высокоуровневым солдатам надо что-то есть и где-то спать, нужны зелья маны, лечебные зелья, сменные доспехи и оружие… Но Волна таких боёв не обещает, во всяком случае вторая. Противников этой Волны Система обозначила как «Межизмеренческий зомби» и «Межизмеренческая саранча». Зомби, правда, больше напоминали обтянутые кожей скелеты (их было четыре разновидности — «солдат» с саблей и без брони, «рыцарь» с мечом или копьём в броне, «лучник» с луком или арбалетом и «великан» в тяжёлых доспехах), а «саранча» ничего общего с кузнечиковыми не имела — больше всего они напоминали стаю ос (тоже четырёх видов — «маленькая» с воробья размером, «обычная» с кошку, «большая» с человека и «матка» с двухэтажный дом). Уровни у этой всей нечисти были низкие, мой отряд быстрого реагирования мог крошить их всех пачками, даже не используя тяжёлых заклинаний… Риска никакого. Беда в том, что её было много… нет, МНОГО! Потоки, толпы, орды, легионы тварей рассыпались по улочкам Юнкая, ища добычу. И мало того, что из порталов постоянно подходили новые, так они ещё и размножались по ходу делу — укушенные зомби или оцарапанные их ядовитыми клинками превращались в новых зомби, а матки откладывали яйца, из которых вылуплялась новая саранча. На открытом пространстве я бы решила проблему одним взмахом Экскалибура, зачистив местность от горизонта до горизонта, но бить им в городе — лекарство как бы ни хуже болезни. Используя мысленную связь Меча Туунбака, я расставила своих бойцов по одному на узкие улицы, по два — на широкие. Так мы образовали своего рода санитарный кордон, не давая им добраться до тёплого мяса горожан. Это бы не помогло, если бы монстрам хватило ума нас обходить и рваться дальше. Мы бы просто не успевали уничтожать всех, особенно саранчу, у которой вообще-то крылья есть, и она с нами, наземными бойцами, иметь дело в принципе не обязана. Но к счастью, монстры не делали разницы между рыцарем и простой домохозяйкой, они тупо атаковали ближайшую цель — а такую цель я им предоставила. Первые минут десять мы их успешно стягивали на себя и крошили. Наложенные церковниками благословения делали своё дело, нейтрализуя отраву на клинках и не давая моим ребятам превратиться в чудовищ. Конечно, Защита потихоньку падала — но достаточно медленно, чтобы все успевали её восполнять зельями. Однако босса требовалось убить немедленно. Ждать, пока прибудет армия, мы не могли — до тех пор часть монстров чисто случайно проскользнёт в город и начнётся бойня. Даже то, что рядом с моими ребятами встало юнкайское ополчение, ситуацию переломить не могло, хотя и несколько облегчало. Воины тридцатого уровня, конечно, не могли истреблять монстров столь же эффективно — им приходилось попотеть, чтобы завалить даже одного великана, да и после пары десятков «простых» зомби они вынуждены были отходить в тыл. Зато их было больше и они куда лучше знали свой город. Босс появился спустя пять минут после начала Волны. Я бы сказала, что это нечестно, но кому жаловаться? Не Миру же — ему наши стенания в высшей степени безразличны. На земле у стен Юнкая сгустилась лужа мрака, откуда поднялось нечто массивное, на пяти козлиных ногах. Просто масса плоти, покрытая множеством голодных ртов с белыми зубами, со множеством чёрных щупалец, растущих из верхней части тела. Все рты издавали беканье и меканье, тело чудовища было окружено аурой мрака. Рост было трудно определить из-за щупалец, но в диаметре оно было метров десяти, не меньше. Система обозначила его как «Тёмная Молодь, уровень 90». Все мои жизни-памяти съёжились, а те, что владели мистическими знаниями, пришли в ярость. Было в этой твари нечто хтоническое, некая частица Зверя, предназначенного уничтожить человечество, изначального греха. Подобные ощущения последний раз были у меня в Фуюки, во время Четвёртой Войны Грааля, когда Слуги и Мастера заключили временное перемирие, чтобы остановить Гигантского Ужаса, призванного Кастером. Едва успев полностью сформироваться из мрака, козлоногое чудовище ринулось вперёд, словно камень, выпущенный из пращи. Оно проломило городскую стену, даже не замедлившись, и принялось крушить щупальцами дома. Я поняла, что оно не практикует никакой магии, не имеет никаких мистических способностей — оно просто очень большое, крепкое, быстрое и сильное. Кроме мордобития — никаких чудес. И самой его природы, конечно же. В его мекании мои предки как будто слышали насмешку над самой природой женщины и матери. Мне понадобилось всё самообладание, чтобы не ударить по нему Экскалибуром немедленно. Разбежавшись, я уклонилась от нескольких щупалец, что попытались меня поймать, и нанесла удар по ближайшей козлиной ноге, надеясь покалечить и тем самым замедлить тварь. Значительную часть его Защиты я сняла, на ноге появился порез, но крови не было — то ли шкура оказалась слишком толстой, то ли ЭТО вообще бескровное. Второй раз ударить я не успела — Молодь дрыгнула ногой и мне пришлось уйти в перекат, чтобы не улететь в стену ближайшего здания. Живая башня пару раз ещё попыталась попасть по мне копытом, один раз промазала, один раз нарвалась на меч, и зашагала дальше. Видимо, решила, что большого вреда от меня не будет. Сейчас для неё первая цель — прорвать кольцо воинов, позволив зомби и саранче наступать дальше вглубь города. Что она прорвёт — я не сомневалась. Пусть даже у твари девяностый уровень, а у некоторых моих бойцов есть сотый, но… размер имеет значение. Я сменила оружие на Меч Мощи. Хотя в описании и сказано, что он «отбрасывает любой предмет или существо при ударе», это оказалось большим преувеличением… ну или Тёмная Молодь не считалась ни предметом, ни существом. Всё, что мне удалось — выбить из-под твари одну ногу, заставив слегка наклониться на один бок. Но так как ног было аж пять, равновесие она сохранила. Удар Невидимым Воздухом спереди дал примерно аналогичный результат — монстр пошатнулся, слегка замедлил бег — но и только. Несколько моих рыцарей попытались использовать на боссе своё оружие и заклинания — только благодаря телепатической связи я успела их вовремя остановить. В лучшем случае они зря потратят силы и ману, в худшем — привлекут внимание уродца и тот их в лепёшку раздавит. Мы забьём эту тварь, обязательно забьём — я ведь уже вижу, что она не является неуязвимой, дайте мне полчаса и я на ней места живого не оставлю, даже почти без потерь со стороны моего отряда. Но сначала надо найти способ её остановить, потому что за эти полчаса она таких дел наделает… Кстати, а ведь у меня же есть… — Меч Шаи-Хулуда! Старик Пустыни! Экспериментируя ранее с этим скиллом, я обнаружила, что размер пасти зависит от количества духовной энергии, которое я в него вкладывала. На моём уровне этой энергии довольно-таки много, и хотя я не могу её пополнять так быстро, как пополняю Ману с Мечом Ядра Императорского Дракона I, бой пока длится недолго, скиллов я использовала всего два — так что в принципе могла бы призвать «Старика» размером с городской квартал. Но сейчас мне такого было не надо — под ногами Молоди раскрылись челюсти песчаного червя всего каких-то пятнадцати метров в диаметре. К сожалению, скилл призывает только пасть — а не целого червя. Под челюстями — просто яма в земле, там нет ни глотки, ни желудка. Челюсти, конечно, клацнули, пытаясь перекусить добычу пополам, прежде чем глотать — но сверхпрочная шкура козлоногого перенесла и это, хотя раны на ней появились весьма глубокие. Тем не менее, бестия провалилась в мостовую так глубоко, что торчали наружу только щупальца. Они тут же прогнулись вниз, упираясь в края ямы, чтобы вытащить тушу. Но секунд на пять я гада всё же задержала — уже неплохо. По крайней мере, у меня есть инструмент, чтобы его останавливать. В крайнем случае можно и повторить. Эх, если бы у меня была возможность удержать призванную пасть хотя бы в течение минуты… Ничего, и так неплохо. Широ мне рассказывал, что в его веке простым смертным стал известен закон равноценного обмена, используемый магами с незапамятных времён. Они его называют «законом сохранения материи». Вещи не могут появиться из ничего или исчезнуть бесследно. Вернее, могут, если использовать Первое Волшебство, но где оно, а где мы. Во всех остальных случаях, чтобы что-то получить, надо что-то отдать взамен. Использование скиллов Священного Оружия не является исключением. Поэтому когда «Старик Пустыни» создал яму в земле, то есть пустоту, по краям этой ямы возник кратер — в стенки которого и ушла недостающая земля. Стенки вала были довольно рыхлыми и непрочными — поэтому часть земли обрушилась сверху на Молодь, когда та попыталась зацепиться щупальцами, перенеся на них свой немалый вес. А я с помощью Меча-Лопаты докинула ему на башку и остаток. Ну, в смысле, на то, что у этой твари вместо башки. Щупальца, конечно, тут же начали разбрасывать землю и камни в сторону, расчищая проход. Но это займёт ещё как минимум полминуты. Восстановление скилла «Старик Пустыни» — 80 секунд, удержать тварь в яме в течение этого времени мне вполне по силам — а потом я похороню её ещё глубже. Или не надо? Ведь пока Молодь под землёй, она нам вреда не причинит… но мы и сами её бить не можем. А поскольку она всё-таки босс — ей даже не нужно самой наносить урон, достаточно просто оставаться в живых, чтобы держать порталы Волны открытыми. Хотяяя… пусть я не могу эту тварь убить, но вырубить — вполне могу. Я побежала по стенкам ямы, нанося удары по щупальцам, один за другим. Неглубокие порезы на них быстро зарастали, но Защиту я снимала — а когда кончилась Защита, начала снимать хиты. Для Системы неважно, куда именно ты попадаешь, если оружие коснулось тела врага — Атака прошла, удар в пятку и удар в сердце наносят одинаковый (в цифрах) урон. Для любого воина это звучит как полный маразм, но конкретно сейчас и здесь — очень полезный для меня маразм. Я не знала, где у этой твари жизненно важные органы и есть ли они вообще. Хитов у неё оказалось безумно много, но через три минуты даже они закончились — и щупальца замерли, бессильно опали… Чтобы почти сразу зашевелиться снова. У этой козы оказалась способность к восстановлению хитов! Не то чтобы много, не то чтобы быстро… Где-то по одному хиту в секунду, из почти десяти тысяч. Полностью полоску «здоровья» она бы не заполнила и до конца боя, даже если её не атаковать больше вообще. Беда в том, что как только число хитов становилось отличным от нуля — оглушение спадало, к боссу возвращалось сознание. Мне, конечно, нетрудно стоять рядом и каждую секунду бить по щупальцу мечом. Но пока я так «контролирую» уродца — я не могу помочь остальному войску. А поставить сюда несколько солдатиков, чтобы они снимали хиты вместо меня, тоже нельзя — их сожрёт постоянный поток зомби и саранчи, местность под атакой прямо из портала. К счастью, в моей армии было ещё достаточно свободных мест. Назначив одного из своих солдат офицером, я через него кинула приглашение местному лучнику, который казался более сноровистым и толковым чем прочие. Когда тот принял приглашение, я смогла усилить его стрелы драконьим дыханием. Одновременно с этим я срубила Экскалибуром несколько деревьев на улицах и навалила их сверху на торчащие щупальца. От стрел с дыханием дракона массивные стволы загорелись как спички. Теперь щупальца Молоди ежесекундно получали урон от огня. Ничтожный, конечно, но при нулевой Защите его хватало, чтобы снять тот самый проклятый один хит. Что же касается самой Защиты, которая тоже восстанавливалась, но медленнее, чем показатель Жизни — для её обнуления вполне хватало регулярно попадающих стрел с чрезвычайно горячим драконьим огнём. Лучник стрелял каждые десять секунд, при этом оставаясь далеко за спинами рыцарей, вне досягаемости низших монстров, а двое рабов регулярно подносили ему колчаны со стрелами и зелья выносливости, чтобы он не снижал темп. Только после этого козлоногое отродье наконец успокоилось и я смогла помочь своей армии. Добежав на площадь, где появлялось из порталов наибольшее число зомби за минуту, я принялась крошить их направо и налево — не прицельно, но массово. Тем самым напор на кольцо оцепления несколько уменьшался — и мои люди совместно с юнкайским ополчением могли работать более тщательно — тратя меньше сил на то, чтобы сдержать натиск толпы монстров и больше — чтобы не пропустить ни одного. По ходу дела я зачисляла в армию всё новых кандидатов из местных — у меня становилось всё больше рук, голов и глаз. От желающих отбою не было, так что я могла выбирать тех, кто хоть что-то из себя представлял. Повыше уровнем или с полезными навыками. Среди кандидатов попадались и бойцы городской стражи, и свободные авантюристы. А вот рабов почти не было. Не то чтобы среди носителей печати не нашлось желающих — таких было с избытком, и рабовладельцы даже не думали им запрещать — Волна одинаково угрожает всем. Но увы, обладателей нужной подготовки среди них практически не было. Юнкай специализируется на постельных рабах, а не боевых. Колизей в нем, правда, всё-таки был, но слишком далеко от места прорыва. Туда пришлось бы специально посылать гонцов, а на это не было ни времени, ни сил. Мне приходилось принимать в армию угнетателей (среди которых порой попадались просто фантастические мерзавцы — я видела это в их мыслях) и оставлять за бортом угнетённых. Потому что первые умели драться, а вторые — нет. Когда это закончится, по городу, а из него и по всей стране пойдёт гулять очередная легенда о Герое Меча — рыцаре истинного Человечества, который презирает нелюдей и чернь. Меньше всего мне хотелось становиться героиней такой истории… Не больше, чем Лансеру — убийцей Рейхнотта и оружием Церкви. Плевать. Сейчас главное, чтобы все остались в живых. И плохие, и хорошие, и обычные. О репутации можно будет подумать потом. Минут через двадцать после начала Волны по небу пробежала пульсация, на мгновения окрасив его в ещё более ядовитые цвета, чем обычный пурпур Волны. Новые порталы открылись там, где их раньше не было. Теперь дождь из монстров выпадал почти на четверть города. Нечего было и думать удержать его в прежнем кольце. Я оценила новую диспозицию. Нет, справиться мы справимся, даже с новым раскладом, но город — теряем, практически без вариантов. Потому что реалистичнее эвакуировать выживших, снести его до основания и отстроить на месте новый, чем выковыривать стремительно плодящихся мертвяков и насекомых из каждого квартала и подвала. А вот если Волна расширится в том же темпе ещё раза два — тогда всё, можно прощаться не только с Юнкаем, но и с Рэйбией… если не со всем Мелромарком. Причём проблема даже не в том, что я «ничего не могла сделать». Я могла, я ещё как могла… но при этом я бы убила не меньше людей, чем убьёт сама Волна. Хотя конечно, испариться в сиянии Экскалибура — легче, чем быть заживо сгрызенным зомби или зажаленным до смерти «саранчой». Если использовать Невидимый Воздух в качестве защитного барьера… нет, не хватит мощности. Хотя ослабить вспышку и уменьшить радиус поражения я смогу… примерно в полтора раза, что означает снижение числа погибших вдвое. Всё равно — слишком много. Когда луч направлен вверх — иное дело, но у меня нет средства поднять эту многотонную тушу на достаточную высоту! Нужно как минимум пятьдесят метров над землёй, а для надёжности — сто… Могу ли я уменьшить мощность Экскалибура? Да легко! И раньше могла отчасти, а уж теперь, когда я овладела местной оружейной магией… Проблема в том, что я не знаю, какая энергия нужна для гарантированного убийства этой копытной твари! Оно слишком большое и слишком живучее! Если его бить, то в полную силу, нет времени пробовать удар за ударом, постепенно наращивая мощность! Я успею атаковать один раз, максимум два, прежде чем зомби заполнят город… Просто убей его и не задавайся лишними вопросами, шепчут мне мои жизни-памяти. Местные тебя поймут и одобрят, они бы сами сделали то же самое, если бы могли. Разве не ты приняла тот факт, что «стать королём, значит перестать быть человеком» с самого рождения? Ты ведь знала, что «король это тот, кто убьёт любого, чтобы защитить каждого». Разве не ты отдавала союзные деревни на разграбление собственным рыцарям, чтобы пополнить припасы армии? Разве не ты испепеляла Экскалибуром целые армии, не давая им ни малейших шансов отступить или сдаться? Заткнитесь! Да, я сделала всё это, но потом продала душу Миру, чтобы исправить всё это! Я была неправа! «Мы-то можем замолчать, — смеются сотни женщин, — мы всего лишь воспоминания. Ты можешь отказаться от своей памяти, но как ты заглушишь свой собственный голос? Откажешься и от здравого смысла тоже? Станешь как Широ Эмия, который позволит убить сотню, чтобы спасти одного? Чем он лучше своего отца, который убьёт одного, чтобы спасти сотню?» Нет! Я не как Широ и не как Кирицугу! Я не сужу, кто имеет право жить, а кто должен умереть! Я просто рыцарь, который сражается за Грааль! Оставьте меня в покое, я ненавижу вас, я ненавижу Кирицугу, я ненавижу Короля Артура! Проклятая Серия: Требования к Мечу Гнева выполнены. Меч Гнева: Способность не освоена… Бонус экипировки: Скилл Смена Меча (Защита), Тюрьма Казни. Особый эффект: Режим Сэйбер Альтер.