Я лежу на дне залива, А кругом полно поживы, Зубы новые растут И дела большие ждут. Крокодилу весело, Крокодилу здорово, Зверя видишь, съешь его, Ты ведь парень с норовом. Алькор, «Крокодилу весело» Тысячи лет — это не срок Тысячи веков для них как миг промчались Менялась Земля, менялась и кровь Драконы неизменны оставались О них я мечтал, о силе великой Что мудростью зло изгоняют вон Дыханьем огня всё вокруг выжигая Враги наступают со всех сторон Лети, мой дракон, лети сквозь облака Лети, мой дракон, победа наша близка Лети, мой дракон, враги разбегаются прочь Лети, мой дракон, это только наша ночь Группа «Начало», «Дракон»
Сэйбер, Герой Меча: — Я передал её отцу, — сказал Лансер. — Пусть походит с ним и с Мелти в одной пати до моего возвращения. Я кивнула. После случившегося покушения это был разумный выход. Обычные стражники Теней не остановят, а Тени обеих фракций Мелромарка по разным причинам просто не хотят этим заниматься. Мой Мастер, конечно, себе на уме, и может быть не очень приятный человек для посторонних, но своих дочерей он любит и искренне боится потерять. Боец он сильный, я недавно на себе испытала, но вот правда, насколько он искушён в тайной войне — уверенности не было. Разумеется, в те времена, когда был полководцем, его наверняка не раз пытались ликвидировать, но с Кутенро Мелромарк не воевал, а шпионы других стран, насколько мне известно, гораздо слабее именно по этой части. Но вряд ли человек, заслуживший титул Короля-Мудреца, переоценил бы свои силы. Если он сказал, что сможет защитить Малти от покушений, то у него наверняка есть козыри для этого. Хотя я и должна буду поговорить с ним об этом, как только увижусь. Хотя стой, Артурия, что значит «как только увижусь»? Олткрей — Герой, а значит, его можно вызвать через Сотовый Меч в любой момент. Нечего откладывать, позвони сама и узнай все подробности. — Удивительное ощущение, — заметил король, когда я вышла с ним на связь. — Разговаривать вот так просто с человеком за тысячи миль… у Посоха множество невероятных сил, но такой он мне никогда не давал. — Он просто не поглощал соответствующего предмета, — пояснила я. — Я попрошу Арчера сделать для вас копию трофея, который дал нам подобную возможность. — Буду весьма благодарен, для командира это бесценное умение, как и для короля, впрочем. Теперь касаемо твоего вопроса… Тени Кутенро, хотя являются первоисточником нашей школы соответствующей направленности, работают несколько иначе — они куда больше полагаются на магию иллюзий. Большинство кадров у них набирают из тануки и кицунэ, которые имеют к иллюзиям природную склонность. Ну а поскольку Звёздный Посох — инструмент мага, то на их сотню трюков у меня в запасе двести. Может быть с элитным мастером иллюзий я и не справлюсь, по крайней мере не смогу его принудить к открытому бою. Но со всеми, кого они посылают на континент — вполне. Это как правило шушера, лучших они придерживают на острове для своих внутренних нужд. — Но что если на островах появится лидер, достаточно безумный, чтобы послать лучших из лучших, дабы устранить кого-то здесь? — Ты что-то знаешь о делах в Кутенро? Мне очень захотелось ответить «Я — нет, но ваша дочь знает». — Да, у меня есть источник, который я пока не могу раскрывать, дала слово. — Что ж, когда имеешь дело со зверолюдьми, всегда лучше перестраховаться… хотя говорят, что в Кутенро они более мирные, никогда не знаешь, что этим тварям придёт в голову. Особенно в отношении моей семьи… Наставника островной школы иллюзий все мои средства сдержат с вероятностью процентов в шестьдесят-семьдесят, не более. Но что предпринять? Может быть, у тебя есть решение? Мне ничего не приходит в голову… — с каждым предложением его голос становился всё более озабоченным. — Скажите, Мастер, — я уже могла позволить себе такую фамильярность, мы достаточно давно знакомы, — а каким образом Тени Кутенро умудряются убивать свои жертвы с одного удара? В моём мире это было бы обыденностью, но мы не в моём. Малти пусть и не воин сотого уровня, но и не нуб уже. Насколько мне известно, на высокоуровневого бойца нужно либо множество слабых ударов, либо один очень сильный, а магия иллюзий, хотя весьма многогранна, сильной Атаки не даёт… — Они используют отравленное оружие… — Я знаю, я уже получила результат анализа того сюрикена, которым пытались убить Малти. Но всё равно не очень понимаю. Насколько я понимаю, яды бывают либо химические, либо алхимические. Первые наносят реальный урон жизненным функциям организма, вторые просто понижают показатель Здоровья в SMS, пока не истечёт срок действия или пока Здоровье не упадёт до нуля. Но чтобы химический яд мог подействовать, он должен как-то попасть в организм, тогда как оружие, не пробившее Защиту, просто отскочит от цели, как от фарфоровой стенки, не оставив ни царапины. Алхимические яды могут действовать и вопреки Защите, но обнуление Здоровья не убивает цель! Оно всего лишь лишает сознания… Было бы разумнее, хоть и подлее, подсыпать яд в пищу или выпустить в воздух — чтобы жертва сама его проглотила или вдохнула соответственно. Но смазывать им оружие… какой смысл? По дальней связи донёсся грустный смешок. — Многие знаменитые высокоуровневые бойцы так и думали. «Для одного слабого удара я неуязвим, а множество он нанести не успеет…» Часть Теней, которые специализируется именно на убийствах (они не все этим занимаются, некоторые просто собирают сведения, другие устраивают диверсии), развивает навык игнорирования Защиты. В Кутенро это вообще довольно распространённая техника, но если самураи изучают её, чтобы нанести чрезвычайно сильный удар, смертельный сам по себе, то Теням достаточно слегка поцарапать кожу. Другие вместо этого снабжают оружие магией Воды, Земли или Воздуха. Одни зачаровывают сами, другие получают соответствующее оружие от мастеров для задания… Жидкий яд или порошок просачивается в кожу сквозь Защиту, слишком медленно, чтобы это считалось атакой, а газообразный — вылетает из пузырька и летит к ноздрям жертвы. Я быстро перебрала варианты. Если бы мы временно объединились с моим Мастером, у убийц бы не было шансов — с моим Сопротивлением и с его Посохом, с Экскалибуром на случай отключения Легендарного Оружия. Но беда в том, что мы с ним решаем совершенно разные задачи для блага Мелромарка, и собираться в одну команду — значит либо меня, либо его практически вывести из игры, превратить в почти бесполезный придаток для второго. Зато… — Я могу послать вам своего фамильяра. У него, скажем так, экзотическая внешность, но его органы чувств очень сильно отличаются от человеческих, что сейчас принципиально. Иллюзии, рассчитанные на человека, на него хоть и подействуют, но его не обманут. — Понятно. Благодарю тебя. Я посмотрю, как его лучше использовать. После его создания у меня появились некоторые новые пункты в меню Посоха, но я до сих пор их не трогал… вот и изучу. — Только не ударьте от неожиданности каким-нибудь заклинанием класса «анти-город», когда его впервые увидите. — Он настолько страшный? — Скорее, настолько шокирующий для непривычного глаза. Он ведь из Тёмного Отродья создан… В общем, у вас есть там опция «лахмусбор»? — Да, — ответ был спокойным, уверенным и немедленным. Я кивнула, поняв, что Король-Мудрец сразу выучил все новые пункты меню, даже не зная, что они значат и где могут пригодиться. Такое внимание к деталям более чем заслуживало уважения. — Сейчас пока рано… примерно через полчаса я вам позвоню и скажу, тогда используйте. До встречи, Мастер.***
Самомодификация у лахму выглядела так же пугающе гротескно, как и они сами. Адам разрывал добычу на куски конечностями-лезвиями и посредством щупалец отправлял к себе в пасть. После поглощения Леди Ваш он получил способность увеличиваться, наращивая биомассу, прочность и силу пропорционально размерам. Съеденный мирмидон позволил ему вырастить весьма длинный и мускулистый хвост, которым можно было бить врагов, хватать предметы, а также передвигаться, опираясь на него, чтобы высвободить для атаки все четыре конечности-лезвия. Наконец, с коатля он получил пару крыльев, позволяющих летать (правда, невысоко и недалеко). Вопреки опасениям, всё это время мой Инстинкт молчал, никакой угрозы я не ощущала. Хотя поскольку вся моя Удача была передана на барьер, я бы не удивилась, если бы что-то мерзкое в это время случилось именно со мной. В клетке в это время было гораздо безопаснее. На модификацию у Адама ушёл почти час, закончив, он немедленно исчез, вызванный Олткреем. Нет, мой Мастер слово сдержал и убить его не попытался, а вот Малти, проявив свою огненную натуру, таки врезала заклинанием. Ну, точнее, попыталась. Читала заклинание она довольно быстро, но Адам без труда уклонился. Через пару минут они уже мирно беседовали и я смогла заняться собственными трофеями. Требования к Мечу Леди Ваш выполнены! Меч Леди Ваш: Способность не освоена… Бонус экипировки: скиллы «Шоковый удар», «Статический разряд», «Запутывание», «Раздвоенная молния», «Щит Маны». Однако… Каждая способность в отдельности не слишком впечатляла — полезно, но не более того, у меня в арсенале есть и помощнее… Но сразу пять с одной формы, причём все пять — осваиваемые! Четыре атакующих и одна защитная, при этом «Шоковый удар» и «Запутывание» обездвиживают цель, «Статический разряд» поражает её на расстоянии (и ближайших к ней), а «Раздвоенная молния» бьёт конусом в 60 градусов по всем целям на расстоянии до 90 метров — мощнейшее средство для сноса толпы, в чём-то даже эффективнее Экскалибура, и за вполне скромную цену. Кстати, о цене — «Щит Маны» потреблял всего несколько единиц Духа, основной расход шёл, как следует из названия, именно на Ману. Учитывая, что я теперь её ходячий генератор, для меня это чрезвычайно выгодно. «Ты ещё не знаешь, насколько выгодно», — сказал мне голос Гаэлиона. Требования к Мечу Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый) выполнены! Меч Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый): Способность принудительно освоена… Бонус экипировки: усиление драконьим дыханием любой стихии по выбору атаки любого подчинённого бойца (из армии, пати, раба или питомца) по выбору владельца Меча. Магическая Защита + 100. Особый эффект: источник маны мощностью 120 единиц в минуту, с возможностью передачи любому подчинённому бойцу. Повышение Сопротивления Магии до ранга A+. Поглощение душ убитых противников. «Ну тогда расскажи мне!» — немного раздражённо ответила я. Сначала жизни-памяти мне мораль начитывают, теперь ещё этот… Я и так знаю, что дура, не надо мне об этом каждые пять минут напоминать! «Для начала, у тебя есть пять стихий: Земля, Ветер, Огонь, Воздух и Свет…» «То есть полный набор?» — протупила я. «Нет, и как раз это и странно. Ты — дракон, а драконам доступны все стихии, потому что мы были раньше стихий. Хотя бы в потенциале, хотя осваиваем мы их не сразу, в соответствии с предпочтениями. Но тебе недоступны Тьма и Молнии, из основных. Это первая странность. Вторая — твои функции. Восстановление, оно же лечение, и поддержка. Обычно такой набор у Героев Щита, в принципе возможен для Лука. От Меча его ждёшь в последнюю очередь». Я кивала в такт его рассуждениям. Похоже, все свойства Ядра вытекали напрямую из моей истории, так что ничего из этого не стало для меня сюрпризом. Огонь — от Красного Дракона Британии, Земля — от связи с землёй, положенной королю, Свет и Ветер — от Экскалибура, Вода — от благословения Феи Озера, Поддержка — от практики Вспышки Маны, ну и Лечение — от Авалона. Очень простая символика, Мерлин бы наверняка назвал её банальной. «Хорошо, какую практическую пользу я могу извлечь из этого прямо сейчас? Ты можешь обучить меня каким-то заклинаниям соответствующих стихий и направленности?» «Могу, но не советую. Сильного заклинателя из тебя в любом случае не получится — маны хоть залейся, но стиль мышления в принципе не тот. А начав изучать ранговую магию, ты потеряешь гораздо более уникальную возможность — освоить дикую, она же драконья. Ты единственная из Героев этого поколения, которая на это способна». «Допустим. И что мне может дать эта твоя дикая магия? Как она поможет в отражении Волн?» «Для начала ты не будешь ограничена пятью стихиями и двумя функциями — дикая магия не зависит от подобных глупостей. Атаки, игнорирующие Защиту, благословения, выходящие за пределы возможностей Системы, создание уникальных артефактов… это всё мелочи, гораздо важнее другое. Дикая магия работает везде. Во всех мирах. Владеющий ею не зависит от магической системы конкретного мира, от верований конкретной страны, от доступности лей-линий в конкретной местности… Пользователь дикой магии — сам себе источник правил». «Нечто наподобие Зеркала Души?» «Прости, не знаю, потому не могу сравнивать. Что это такое?» Пришлось в двух словах объяснить ему и показать. «Ах вот оно что… Некоторым моим ядрам в прошлом приходилось встречаться с обладателями подобных сил, но мы тогда не понимали, с чем имеем дело… Нет, обычно до такого не доходит. Дракон не есть целиком замкнутый мир со своими независимыми законами. Мир его не отторгает, в отличие от демона, но и не поддерживает, в отличие от мага. Дракон — он просто есть. SMS — это скорлупа, оболочка, маска, натянутая на наш мир. Под ней находится иная реальность — Планета, какой она была до прихода Системы. Дикая, первозданная, раскалённая обитель неоцифрованных, необузданных сил и образов. Драконья магия пробивает дыру в этой скорлупе и открывает проход к изначальным силам. «Дикая магия» — современный перевод, раньше это слово означало «первобытная магия», а ещё раньше — «магия Истока». О, я вижу, что ты начинаешь понимать. В твоём мире тоже была похожая магическая система? Неудивительно, потому что хотя оболочки-системы в разных мирах различаются, раскалённое ядро — оно общее. Это память о тех временах, когда мой мир и твой мир ещё были единым целым, ещё не стали разными ветвями одного дерева. Это корни реальности… Дракон вдыхает эту силу, преобразует её в собственные концепции и выдыхает в верхний, упорядоченный, цивилизованный Мир». «Хочешь сказать, что драконье дыхание — это концептуальное оружие?» «Да. Для большинства мелочи, конечно, это так лишь чисто теоретически. Они не знают и не понимают, какой мощью обладают. К тому же, гоняясь за могуществом, они с самого начала начинают учить ранговую магию, блокируя себе доступ к дикой. Соответственно, и дыхание их становится стихийным, а не концептуальным. Но древний дракон понимает, что выдыхает не огонь, а идею горения, не кислоту, а идею растворения. Поэтому он может сжечь или растворить даже то, что само по себе не способно к подобным реакциям…» «Я активно пользовалась оружейной магией за время нахождения в этом мире. Это не помешает?» «Нет, главное, чтобы ты не использовала заклинаний. На самом деле, даже мастер ранговой магии, если конечно, он дракон, может перейти к использованию дикой, просто для него это обойдётся дороже и сложнее. И да, многоядерный Императорский Дракон, если он не стёр личности своих прежних ядер, может пользоваться тем и другим без проблем — просто одна личность должна специализироваться на дикой магии, а другая — на ранговой». «Но у меня вроде бы как раз два ядра… или ты стёр предыдущую личность Тираннодракона, когда перенастраивал его?» «Не стёр, но и не пробуждал. Его личность спит. Я могу её пробудить, если хочешь, но тогда я утрачу возможность общаться с тобой, а тот, кому принадлежало ядро, прежде чем было проглочено ящерицей, вряд ли откажется столь же обходителен, как я, да и знает, скорее всего, меньше… Большинство драконов — крайне упрямые, жадные и агрессивные существа…» «Как и большинство королей… нет, пусть уж тогда спит. Кстати, Лелудиа с её количеством ядер уж точно должна владеть обеими сторонами магии?» «Да, среди тех, кого она поглотила, несомненно есть мастера обоих направлений… Насколько они склонны делиться с той, кого считают малолетней выскочкой-грязнокровкой, другой вопрос… Сама Императрица практикует ранговую, но среди её предшественников есть те, которые и этим владеют лучше…» «Понятно. Ладно, значит, надо будет присвоить ядро достаточно умелого заклинателя, когда представится такая возможность… а пока я готова изучать дикую, уговорил. С чего начнём?» «Для начала тебе нужен третий источник энергии». «Третий?» «Да. Для дикой магии необходимы три из четырёх типов магической энергии — Мана, Дух и Ци. Объединив их, можно взломать оболочку четвёртого типа — экспириенса. У тебя есть неограниченный источник Духа — твоё Оружие. И неограниченный источник Маны — твоё драконье ядро. Будучи живым человеком, ты также можешь пользоваться Ци, в отличие от остальных Священных Героев. Однако естественным путём её запасы будут восстанавливаться чрезвычайно медленно». «Так… и что с этим делать? Где мне его взять?» «Самый простой вариант — зелья выносливости. Моя воспитанница — талантливый алхимик, способный такое зелье приготовить, однако она, к сожалению, пока недоступна. Некоторые алхимики Фобрея и Зелтобля умеют такое готовить, но чисто теоретически, потому что спросом оно не пользуется, пришлось бы делать спецзаказ». «Так, погоди… Берсеркер говорил мне, что умеет делать святую воду, которая восстанавливает любые параметры, в том числе, думаю, и выносливость. Это не подойдёт?» «Подойдёт, однако для активации святой воды необходим чин клирика той же Церкви, так что ты будешь ограничена только боями совместно с Героем Щита. Учитывая репутацию последнего в Мелромарке, не думаю, что это будет удобно». Так, Арчер может сделать в принципе что угодно, имея образец, но, если это не меч — слишком медленно. Для массовых поставок он не годится… «Что ж, думаю, для пары начальных упражнений сойдёт и то количество Ци, что у меня есть. Я не могу тратить на тренировки много времени, просто проверим, есть ли у меня вообще способность к этому. А что касается дальнейшего восстановления и применения на практике — у меня есть пара-тройка идей, которые надо проверить…»