Лупит палкой тощий старец,
Восемь тигров, девять пьяниц,
Эй, засранец-иностранец,
Приезжай в наш монастырь!
Выкинь свой дорожный ранец,
Подключайся в общий танец,
Треснись, варвар, лбом о сланец,
Выйди в стойку и застынь!
Генри Лайон Олди, «Баллада о кулаке»
Тебе я для начала передам
Всё, чему в жизни научился сам.
Тогда у нас двоих достанет сил
На то, с чем я не справился один.
Бессильны стены перед силой духа!
Бессилен враг, когда есть помощь друга
Мюзикл «Граф Монте-Кристо», ария аббата Фариа
Эльрасла Рагнарёк: — Хорошо, хорошо, очень даже неплохо, — женщина, скрестив ноги, сидела на вершине большой скалы и кивала в такт движениям движущейся внизу ученицы. Глаза женщины при этом были закрыты — она наблюдала не за телом ученицы, а за потоками её Ци. — Неделя отсутствия тебе почти не помешала. В чём-то ты отстала от графика освоения, но во многом другом — даже обогнала его, за счёт практики. Никакие спарринги не заменят реального боя за свою жизнь с живым противником. — Как скоро я смогу сразиться с вами? — ученицу, как обычно, интересовал лишь практический аспект стиля. Эльрасла расстроенно покачала головой. — Обычно в таких случаях наставники говорят «ты ещё не готова», но сейчас это было бы ложью. Ты уже достигла того уровня, когда можно сразиться с мастером. Это я ещё не готова. Купленное ученицей в Зелтобле за огромные деньги абсолютное целебное зелье «Иггдрасиль» не только спасло учительнице жизнь, но и отчасти вернуло ей молодость. Конечно, способность кружить головы парням, как в двадцать лет, у Эльраслы не появилась. Но иммунитет и регенерация восстановились где-то до уровня хороших пятидесяти или плохих сорока. Для мастера Стиля Непобедимых Адаптаций — это было достаточно, чтобы без особых усилий разбить где-то четверть дивизии. Но недостаточно, чтобы на равных сразиться с Героем, тоже владеющим хенген-мусо, тем более сразу. Тело старухи забыло, что оно принадлежит опаснейшей наёмнице. Нужно было его заново учить, настраивать все внутренние органы на более «молодой» режим работы. Раньше-то она тратила почти все оставшиеся ресурсы организма на продление жизни, на замедление старения. К тому же допустила в этом досадную ошибку — слишком много внимания уделяла возрастным генетическим болезням, и мало обращала внимания на ослабление иммунитета, из-за чего незаметно подкравшаяся сезонная эпидемия чумы застала её врасплох. Благодаря деятельности Героя Меча, которая ввела во всей стране бесплатное здравоохранение, Эльрасла смогла пережить заразу. Но то зелье, что странствующие целители раздавали бесплатно, еле-еле помогло ей встать на ноги. Отложило смерть, но не дало нормальной жизни. Как из-за общей слабости, так и потому, что предназначалось оно в первую очередь для работоспособных молодых крестьян, способных платить налоги в королевскую казну. Полноценное излечение в таком возрасте стоило совсем других денег — денег, которых вся её деревня не могла бы и представить. Сколь угодно щедрыми и добрыми бы ни были короли и Герои, разбрасываться «Иггдрасилями» они не могли себе позволить. Поэтому, едва оправившись достаточно, чтобы самостоятельно дойти до ближайшей лавки, Эльрасла достала заначку — двадцать три золотых монеты, оставшихся со времён бурной молодости, попрощалась с детьми и внуками, и несмотря на их причитания, арендовала место в караване, идущем в Рейхнотт. А оттуда, наведя соответствующие справки, поехала в Зелтобль. Одержимая местью за кузена Хелена Рейхнотт на тот момент ещё не была Героем, но была полна решимости им стать. И у неё было достаточно денег, чтобы купить соответствующее зелье. И даже не одну склянку, если понадобится. Она поначалу весьма скептически отнеслась к идее потратить семейное богатство на какую-то старуху, которая обещала сделать её сильнее. Однако после того, как «бабушка — божий одуванчик» вырубила её одним прикосновением, изменила своё мнение. Пользователи боевого искусства хенген-мусо делятся в целом на две категории — таланты и гении. До уровня таланта можно обучить почти любого — совсем неспособных к этому делу немного, и такие бездари как правило не выбирают воинскую стезю вообще. А вот гением надо родиться, учитель может лишь огранить подобную драгоценность, чтобы она засверкала, но не создать. Способности Хелены Эльрасла оценила как где-то посередине между талантом и гением. Она несомненно лучше большинства «прикладников», но уровня подлинного мастера ей никогда не достичь. Тем не менее, свою школу женщина бы ей без колебаний передоверила. Потому что даже слабый гений лучше, чем никакого. Она ведь и на охоту за «Иггдрасилем» отправилась для этого — само по себе продление жизни интересовало её не так уж сильно. Эльрасла считала, что прожила неплохую жизнь и была готова в любой момент «перейти на следующую ступень», как это шутливо называли в школе. Но умереть, не оставив наследников, допустить окончательное исчезновение Непобедимых Адаптаций — это ей казалось слишком пошлым. Увы, Хелена о такой карьере и слышать не желала. Ей нужна была только сила, и хенген-мусо она ценила лишь как ещё один способ эту силу получить. Наряду с Метательным Оружием и повышением уровня. Благо всё перечисленное неплохо комбинировалось. Уровне так на двухсотом она сможет бросить вызов Герою Копья, который, увы, оказался не самонадеянным мальчишкой, как обычно… а безумно мощным самонадеянным мальчишкой. Хорошо обученным, сильным и талантливым воином. — Я не могу ждать бесконечно. С каждым днём я становлюсь сильнее… но сильнее становится и Герой Копья. Сколько тебе понадобится, чтобы донастроить своё тело и провести мне выпускной экзамен? Не открывая глаз, Эльрасла сместила фокус чувств с чужих потоков Ци на свои собственные. — Ещё десять дней. Кстати, я сейчас подумала… два Героя ведь лучше, чем один, не так ли? — Пожалуй, ты это к чему? — Звёздная Рукавица могла бы продлить мне жизнь значительно больше, чем любые зелья. Если бы ты помогла мне её добыть, взамен я могла бы не только дать тебе испытательный бой раньше, но и поучаствовать с тобой в нападении на Героя Копья. — А, ты об этом… Нет, поздно. Три дня назад её уже взяли. — Кто именно? — Новоизбранный Герой пожелал остаться неизвестным. Я купила информаторов, мне доложат, если он где-то всплывёт… а другие Оружия тебе не подходят? — Чудесное действие у них у всех одинаковое, продлить жизнь можно любым из них. Но вряд ли какое-то кроме Рукавицы сочтёт меня достойной — я всё же в первую очередь мастер безоружного боя, молот или топор меня значительно ограничили бы. — Если тебе так важно сохранение школы, почему ты не обратилась к любому из королей или достаточно богатых герцогов? Они бы тебе точно учеников в избытке предоставили, как и деньги, и титул… — Потому что за мастерами хенген-мусо идёт охота. Нас истребляют, как бешеных псов, уже не первое десятилетие — как минимум с предыдущего цикла Волн, а то и дольше. — Кто охотится? — Если бы я только знала, — вздохнула Эльрасла. — Мы зовём их просто Охотниками, но никто не знает, как они выглядят или что могут. Встретившие их мастера уже ни о чём не расскажут. Поэтому нам нельзя приближаться к власть имущим, нельзя брать много учеников — только таких изгоев, как ты. Кстати, ты теперь тоже в списке их добычи. — Меня и так разыскивает половина Мелромарка, — отмахнулась девушка. — Одним врагом больше, одним меньше… — В твои годы я была столь же самонадеянной. Когда мой наставник, а также двое соучеников, оказались убиты в один день, мне пришлось сдвинуть приоритеты. В предыдущих поколениях были бойцы получше меня. Никто из них не смог не только победить Охотника, но даже дать ему отпор достаточно, чтобы передать хоть какую-то информацию о природе угрозы… Эльрасла замолчала и развернула свои чувства до предела. Чей-то луч внимания скользнул мимо неё. Едва заметно, но именно это и насторожило больше всего. Преследователь либо имел опыт в борьбе с мастерами хенген-мусо, либо просто отличался прекрасными охотничьими инстинктами. Он почти не возмущал природные потоки Ци, и ловко уходил от сенсорных нитей, которые сплетала Эльрасла. С каждой секундой бывшая авантюристка проникалась к нему бОльшим уважением, но одновременно с этим чувствовала себя всё более тревожно. Она уже вышла из того возраста, когда наслаждаешься схваткой с достойным соперником, не думая о последствиях. Сейчас сильный враг означает смерть. — Поддержи меня. Сенсорная паутина, — бросила она ученице, которая уже поняла, что дело неладно, но молчала, чтобы не сбивать концентрацию наставнице. В техниках маскировки и обнаружения Хелена была бесспорным гением, эту часть она схватывала на лету, и вскоре должна была превзойти свою учительницу. Но уже сейчас её вполне можно было использовать в качестве поддержки. Благо жизненной энергии в ней текло с избытком, как для человека — очень полезное дополнение для пожилой воительницы. В самой-то Эльрасле Ци уже давно не текла, а скорее, медленно сочилась, пусть она и начала немного разгонять потоки в последние недели. Девушка без лишних вопросов соединила свои каналы с наставницей, создавая единую сенсорную сеть. Через неё Эльрасле стали доступны некоторые цвета и оттенки, с восприятием которых у неё самой были сложности. Двойная паутина улавливала малейшие вибрации жизненной силы. Попавшая в неё «муха» ещё трепыхалась, пыталась ускользнуть, некоторые её попытки были довольно остроумными… Но не владея техниками использования Ци, она не имела ни малейших шансов. — Ладно, ладно, сдаюсь-су, — донёсся издали недовольный женский голос, и примерно в сотне метров от места тренировок возник стройный девичий силуэт. Гостья была смуглой, желтоглазой и рыжеволосой, в совершенно неуместной на горной поляне униформе горничной. — Только не стреляйте, су! — она картинно подняла вверх руки. — Не хочу умереть такой молодой, су! — Подойди медленно, — процедила Хелена, держа незнакомку на прицеле Оружия. Её это неуместное шутовство явно бесило — как и Эльрасла, она чувствовала, что имеет дело с опасным, умелым и жестоким противником. И дело не в восьмидесятом уровне незваной гостьи — у них обеих он уже был выше. — Нет, — покачала головой Эльрасла. — Пусть стоит там, где стоит. Держи её на прицеле. Я к ней подойду сама. Хелена чуть пристыженно кивнула. Так оптимальнее — каждая из них будет иметь возможность держать противника на оптимальной именно для неё дистанции. Старая наставница не имела при себе дистанционного оружия, как и (похоже) незваная гостья. А у Хелены оно было лучшее из возможных, не считая Священного Лука. — Только стой так, чтобы не закрывать мне линию огня, — шёпотом сказала она. — Естественно, — Эльрасла с лёгким кряхтением слезла со скалы и направилась к незнакомке.***
— Идея очень простая. Я слышала ваш разговор. Вы не можете искать здесь учеников, потому что опасаетесь преследователей, верно? Я предлагаю вам лучшее из возможных убежищ, где вы сможете набрать любое число учеников. Кто бы ни преследовал мастеров хенген-мусо, вряд ли он сможет продолжить это преследование в другом мире. А даже если он и пройдёт следом за вами через Волну… Ну, Великая Гробница Назарик — самое защищённое место в Новом Мире, всякий, кто туда сунется, встретит лишь бессмысленную и чертовски болезненную смерть. Эльрасла чувствовала, что её обманывают. Не прямо лгут — ни слова неправды в сказаном Региной (так представилась гостья) не было. Она не сомневается, что её хозяевам нужно искусство контроля Ци, и что они в силах исполнить обещанное. Ложь в том, чего она НЕ говорит. Большинство людей показное добродушие сумело бы ввести в заблуждение и заставить расслабиться — актрисой эта девушка была превосходной, во всяком случае в избранной роли. Но она не представляла, с кем ведёт игру. Для мастера хенген-мусо сердца хоть людей, хоть монстров — открытая книга. И сейчас Эльрасла читала в этой книге откровенное презрение и садистское предвкушение. Если бы старуха не была ей нужна, Регина бы с удовольствием разорвала и её, и ученицу на части. Само по себе это бы Эльраслу не задержало. Ей приходилось работать с подлецами, садистами и людьми, имевшими причины желать ей смерти. В любой из пяти держав таких хватало. Пусть себе думают и чувствуют, что хотят. Пока они не собираются претворять свои чувства в жизнь, это их проблемы. Исключила она, немного подумав, и вероятность того, что рыжая может работать на Охотников или сама быть из их числа. Охотники не разыгрывали столь сложных комбинаций, чтобы заманить мастеров в ловушку. Они просто приходили и убивали, совершенно убеждённые в собственном превосходстве… не без причины убеждённые. Смущало другое — что если намерения хозяев этого Назарика изменятся? Если Эльрасла перестанет им быть нужной? Не в том беда, что её растерзают на месте, если там все такие же, как эта горничная. А в том, что учеников у неё к тому времени может быть слишком мало… или всех их тоже могут выследить и убить. Даже рабская печать — обычная гарантия честности сделок — тут не поможет. Если рыжая и согласится её принять, что вряд ли с её характером — решать всё равно будет не она, а загадочные «Высшие Существа». — Я согласна, но с одним условием. — Это с каким же? — Регина по-прежнему изображала легкомыслие, но внутреннее напряглась. — Моей ученице нужно убить одного человека. Ты поможешь ей это сделать. До следующей Волны Зелтобля больше месяца, так что вы успеете. Я и тебя заодно немножко подготовлю. А когда придёт Волна — она пойдёт с нами. Надеюсь, гостеприимства твоих хозяев хватит на двоих путешественников? — Ааа, чёрт с тобой, вредная ты старуха! С убийством я вам так и быть, помогу, Но целый месяц ждать Волны Зелтобля я не собираюсь. Отправимся через ближайшую Волну в другой стране. — Устраивает, — кивнула Эльрасла. — Но минимум неделя на её тренировку мне в любом случае понадобится. А после этой недели правила будут уже совсем другие. За компанию с обладательницей Звёздного Оружия от любых палачей сбежать можно. Да, с помощью магии телепортацию Оружия можно заблокировать — это каждый дурак знает. А вот что с помощью Ци эту блокировку можно снять — это уже далеко не всякому дураку известно.