Мне завтра в семь утра вставать,
Чтобы весь день кольцо ковать,
Всех отыскать и всех созвать,
Всем нанести ущерб.
Но оторвусь сперва на том,
Кто проектировал наш дом,
Чтоб этот штопаный гондон
Больше не спал вообще!
Филигон Кендер, «Дайте поспать, уроды»
За меня решали мудрые
И толкали в спину смелые.
Мне порой подумать муторно,
Всё ли правильно я делаю.
На войне теперь герои не в счёт,
И назгула мой дружок в спину бьёт.
Пусть кинжал пробил дыру в пустоте –
Только чем тогда он лучше, чем те?!
Не ищу я справедливости,
Я своим ищу спасения.
Мне бы эту ношу вынести,
Будь там хоть землетрясение!
С каждым шагом тяжелей жернова:
Воля к власти — не пустые слова.
И Кольцо, отрада всех королей,
Оторвётся только с кровью моей.
Алькор, «Хоббит»
Сэйбер, Герой Меча: «Так, — мысленно сказала я, когда мы наконец закончили с десятым кольцом и десятым драконом — уговорить эту банду сотрудничать было не легче, чем согласовать действия вождей бриттов против саксов. — А теперь объясни мне, что это там за слияние миров!» «Ну, если кратко, то любая Волна представляет собой столкновение двух миров. Монстры, которые появляются из разломов — нечто вроде аллергической реакции на проникновение чужеродной маны. Если все Волны будут успешно отражены в обоих мирах, в конечном итоге они сольются. Это крайне болезненный процесс, но наилучший исход…» «Так. Во-первых, почему ты, ящерицын сын, раньше об этом молчал?!» «Ты не спрашивала». «О драконьей магии я тоже не спрашивала, но ты её мне пихал так же энергично, как Мерлин — королевство!» «Потому что в освоении тобой драконьей магии я заинтересован лично. Дела Героев до сегодняшнего дня меня не касались, поэтому я оказывал лишь ту помощь, о которой меня просили». «Мы вообще-то спасаем этот мир. Если мы с этой задачей не справимся, погибнешь и ты». «Вы справитесь, в этом я уверен. Ни один Герой за тысячелетия не имел столь высоких шансов на успех. Но спасти мир можно разными способами — и я не хотел вмешиваться в то, как именно вы это будете делать. Это исключительно ваше дело и ваше решение». «Вот про разные способы давай подробнее. Один из них — слияние миров, это я уже поняла. Подвох, значит, кроется в других?» «Да. Второй способ — пробудить Зверя-Защитника и позволить ему сожрать треть всех душ мира. Это возведёт барьер, который навсегда прекратит столкновения с другими мирами. Волн больше не будет. Призыва Героев — тоже. Никто и никаким способом не сможет попасть ни сюда, ни отсюда». «Не вариант. Дальше?» «Третий — уничтожить тот мир, с которым идёт столкновение». Я чуть не села. «Это возможно? Каким образом?» «Священные Герои предназначены для обороны, Вассальные — для нападения. Вассальные Герои отправляются в мир, с которым идёт столкновение, и либо убивают его Священных, либо просто мешают им делать свою работу — останавливать Волны». Ну да, пустяки какие. Он бы ещё дольше молчал! «Ларк, Грасс и Кё пришли сюда за этим?» «Не знаю. Не исключено. Я сотрудничаю с Ларком, но мы никогда не были полностью откровенны друг с другом. Я всё-таки уроженец этого мира. Могу только сказать, что при мне никто из них не делал ничего, направленного прямо на уничтожение наших Священных или поддержку Волн. Хотя некоторые их действия могли быть полезны для этого в дальнейшем». «Но они знали о таком способе прекращения Волн?» «Кё знал, судя по известному мне о его действиях. Насчёт остальных — я не уверен, при мне они не упоминали такой возможности». Я заскрипела зубами, но подсказка одной из жизней-памятей помогла мне заново настроиться на деловой лад. Скорее всего, знали… для простой разведки три Вассальных — слишком много, чересчур большой риск. Разве что каждый из троих вообще не знал о других экспедициях, и думал, что идёт один… Но тогда встретившись, они бы сразу попытались вернуться назад, поняв, какую глупость натворили! А они реагировали на эту новость совершенно иначе… «Погоди, а как они определили ещё на первой Волне, что сталкиваются именно с нашим миром? Есть же Волны, которые ведут и в другие миры, а в столкновении участвуют только два?» «Песочные Часы Эпохи Драконов могут это определить. Соответствующий ритуал в некоторых мирах хранят драконы, в других — Арбитры, в третьих — Звери-Защитники. Ну и если мир политически един, это можно проверить и вручную, просто послав разведчиков в первую Волну». «Так, — похоже, у меня это слово станет основным в лексиконе на ближайшие часы, если не на дни — заменяя куда более крепкие слова из той части рыцарской терминологии, с которой девочек не знакомят. — А у нас этот ритуал есть?» «У меня — нет. Но маклуаны вероятно знают». «Мак-Луаны? Не слышала о таком клане…» «Это не фамилия, это название вида… точнее, мутации. Те драконы, чьи души заперты в кольцах. Они были созданы в период расцвета драконьей империи, как защитники драконьей расы. Их магические и физические способности были куда выше, чем у рядового дракона, на уровне слабого Лорда, а владение этими способностями в боевых целях — вообще беспрецедентно. Они прирождённые воины, но за эту магическую трансформацию им пришлось заплатить бесплодием». «Драконьи гомункулы?» «Очень отдалённо… вроде того. Их почитали, но никогда не считали за равных. Я слышал только легенды о них от старших ядер, никогда не встречался лично. Они вымерли вместе с истинными драконами». «Так, а вот тут давай поподробнее. Насчёт маклуанов понятно, а почему он тебя обзывал гибридом?» «Потому что нынешние драконы — не те, что создавали Часы. Те были уничтожены много тысяч лет назад. Остались потомки высших фамильяров, созданных Героями на основе драконьей и собственной ДНК. Мы… оказались более приспособлены». «То есть вы по сути друг друга стоите… Хорошо, значит нам нужно снова связаться с духами колец… Кстати, как они там оказались? Я понимаю, осколок ядра одного дракона мог попасть в руки к человеческим ювелирам, но сразу десять, и все маклуанские…» «У истинных драконов ядер не было. Точнее, были, но только в том смысле, что и у тебя есть — концептуально-энергетические структуры, магические реакторы. С гибелью дракона они исчезали, растворялись в природе. Именно маклуаны среди прочих особых способностей получили возможность кристаллизовать свою ману, сохраняя в материальном предмете не только свою энергию, но также душу и память. От них унаследовали эту силу первые драконокровные фамильяры Героев, а от тех уже мы. Таким образом, только от маклуанов что-то могло остаться с тех времён. Но каким образом именно эти осколки попали в кольца, кто конкретно их создал, все десять одновременно или в разные века, что случилось с другими осколками тех же ядер — это всё мне неизвестно. Я не уверен, что даже сами маклуаны это знают — ведь время, проведённое в осколках, они считай что проспали. Но спросить у них, когда и при каких обстоятельствах умерли их тела и воскресали ли с тех пор хоть раз души, вполне можно».***
Для изготовления связующего кольца, которое позволит духам маклуанов общаться между собой, а мне — управлять ими всеми, так же как я сейчас управляю своей пати, нужны были четыре вещи — редкий металл иноцерамий, драконий огонь, чтобы его расплавить, специфические заклинания ремесленной магии и рабочие руки с высоким ювелирным Мастерством. Со вторым проблем не возникло — Меч Ядра Императорского Дракона Ia (изменённый) обеспечивал меня им в достаточном количестве. С третьим тоже — Гаэлион знал всё необходимое. Для четвёртого я выкупила из тюрьмы Дана Орейли — личного ювелира герцога Сеавета, которого мне порекомендовал Стейн. Железный Торговец сам к опальному мастеру давно приценивался, но не мог его освободить, чтобы не испортить свою репутацию в Мелромарке. А вот за иноцерамием я уже приготовилась отправиться в очередной поход — но оказалось, что у Гаэлиона в сокровищнице был самородок достаточных размеров. Правда, сама сокровищница ему больше не принадлежала. Её захватил не кто иной как мой Мастер — Гаэлион, оказывается, едва успел от него сбежать. Я связалась с Олткреем и поинтересовалась, не помнит ли он, что именно сделал с сокровищами дракона, побеждённого близ деревни Мирсо? Король немного удивился, но с памятью у него всё было прекрасно — он без запинки сообщил, что часть золота раздал жителям деревни и графу тех земель, некоторые ювелирные изделия подарил дочерям, а остальное конфисковал в королевскую сокровищницу. — А самородка металла величиной примерно с две фаланги пальца, похожего с виду на золото, но золотом не являющегося, в частности более плотного, там не было? — уточнила я. — Желтоватый самородок такого размера точно был, припоминаю, но я его не взвешивал и анализов не брал. Принял за золото и вместе с остальным передал казначею. — Можете оформить акт о его передаче мне? Я оплачу золотом соответствующего количества по весу — по объёму и номиналу это даже чуть больше, так что казна в убытке не будет. — Конечно, я бы и бесплатно отдал — кто-кто, а ты заслужила. Но зачем он тебе? Это какой-то магический артефакт? — Пока нет, но из него можно сделать артефакт, — я рассказала о десяти кольцах и управляющем, опустив все детали о драконах. — Ты уверена, что это поможет? В детстве мне рассказывали страшные сказки об этих кольцах, я никогда не думал, что они всё ещё существуют, даже если и были когда-то… — Уверена, что смогу их остановить, если это НЕ поможет, — серьёзно сказала я. — Поэтому попробовать — допустимый риск. — Ладно, это твоя пати, ты за их жизни и отвечаешь. Я подготовлю нужное распоряжение к сегодняшнему вечеру. — Принято, Мастер. Оборвав связь, я на несколько минут задумалась, как продуктивнее провести образовавшееся свободное время, потренироваться или сходить со своей командой в рейд — то есть что им важнее повысить, опыт или Экспириенс. Но не успела я сделать выбор, как меня вызвал Арчер — и мне разом стало не до обучения команды. Потому что новости у него были ещё похуже, чем у Гаэлиона. Против нас играет минимум один Слуга. Это Скатах — ужас даже по меркам Слуг. Нам противостоит гильдия монстров из другого мира, владеющих индивидуальными заклинаниями на уровне местной церемониальной магии. И представитель этой гильдии сумел украсть временного владельца Метательного Оружия, а истинный владелец — мертва, после того, как попыталась убить Героя Копья. Вот теперь это всё перестало походить на отпуск и вплотную приблизилось к тому уровню отчаяния, который для Слуг и Стражей Противодействия является рабочим. — Похоже, отправление Лисии в тот мир придётся придержать. — Не думаю, что Эссенции Книги это понравится. — Мне самой это не нравится. Совершенно. Но если Книга, пусть и против воли, помогала тому, кто, скорее всего, пришёл уничтожить наш мир, ей стоит задержаться… чтобы помочь исправить сложившуюся ситуацию. Мы в положении слепых, окружённых толпами врагов в засаде. Книга — информационное Оружие, с помощью которого мы можем стать хоть немного зрячими. Я не собираюсь задерживать её здесь навсегда, она уйдёт… но не раньше, чем поможет нам сориентироваться. — Но тогда об этом стоит сразу сказать Ларку и Грасс. Насчёт последней я правда не совсем уверен, но рыжий скорее всего поймёт, если мы сразу выставим ему такое условие, и точно не поймёт, если передача будет остановлена в последний момент, сломав все его планы. Такие как он очень болезненно реагируют на удары в спину… — Кроме тех случаев, когда наносят их сами, — хмыкнула я. Напряжение слегка отпустило. Среди новостей Арчера, впрочем, оказалась и небольшая ложка мёда. За этим он меня и вызвал. В его руках теперь было заклинание воскрешения — и клирик, способный это заклинание использовать. Та самая Мелисандра, которую мы когда-то вытащили из-под суда Церкви. Такт её прокачал до сотого уровня, хотя она по-прежнему оставалась самой слабой в его гареме, но обузой в рейдах уже не была. Так что спасённые трупы вполне можно было попытаться воскресить на следующей Волне. Поскольку Лансер и Берсеркер заняты в Кутенро, самым очевидным вариантом оказалась именно я. Ближайшая Волна цивилизованных земель — в Фобрее, куда меня и пригласили со всеми формальностями. — Если бы там ожидался только босс — мы со Спайком справились бы сами без вопросов. Но вполне вероятно, что Скатах появится и там, и в покое нас не оставит минимум до прекращения попыток воскрешения. А ей, как ты понимаешь, Такт не противник вообще, ни в том, ни в этом воплощении. — Я не уверена, что даже мы вдвоём ей противники. В моё время легенды о ней ещё были достаточно свежи. Слушай, а что если заодно пригласить туда Ларка и Грасс? Заодно и обсудим ситуацию с Книгой, они смогут увидеться друг с другом и согласовать действия, если действительно независимы… — Я бы на их месте не стал соглашаться, но от предложения мы ничего не теряем, а с таким противником лишнего пушечного мяса не бывает. Правда, продумай заранее, что ты будешь делать, если они со Скатах окажутся союзниками и прямо в бою повернутся против нас. Два Священных сразу, причём на Волне — достаточно серьёзная цель, чтобы пожертвовать маской дружелюбия. Я задумалась всего на несколько секунд. — У меня будет лучник в кустах — то есть ты. На Вспышке Маны у меня достаточная скорость, чтобы связать Скатах боем на пару десятых секунды. У Такта есть способность воровать Оружия, так что одного из этой пары он сможет взять на себя. Ну а ты неожиданным выстрелом отвлекаешь третьего. После этого у нас один Слуга, один Герой, и один… просто человек. Следующий выстрел — по Скатах, я успеваю отступить, пока она применяет Защиту от Стрел, а Спайк обезОруживает второго Героя. — Это всё потребует идеального исполнения, но допустим, — судя по голосу, Арчер делал какие-то пометки для себя. — Два первых хода хороши, а дальше? — Дальше я вызываю Адама — его даже Га Болгом не сразу убьёшь — и пока он отвлекает Скатах, я улетаю на воздушном мотоцикле, а Спайк — на одной из своих девиц, что быстроходнее. Ты же просто тихо уходишь. — План бегства? От тебя не ожидал. И да, там ещё Мелисандра будет, её куда? — О, знал бы ты, как я умела драпать, когда была королём… Экскалибур у меня, знаешь ли, не сразу появился, как и численное превосходство, а необходимость сберечь войска для будущих сражений возникала часто. Первое время мы были скорее партизанами, чем регулярной армией. Для рыцаря позор бежать, если его вызвали на поединок, с заранее известными силами обеих сторон. Но если на него обрушились неожиданно из засады — нет никакого стыда в том, чтобы избежать такого подлого сражения. Мелисандру ты спрячешь в UBW. Адама я отзову, как только буду на безопасном расстоянии. — Логично. Последний вопрос — как объяснить, почему Герой Лука, который сидит в Фобрее почти постоянно, на Волну не пошёл, зато позвал Героя Меча, которая уже накрепко ассоциируется с Мелромарком? — Приглашение для себя я выпрошу у Маферма. Он будет даже рад, что на Спайке всё внимание не сосредоточится. А ты можешь «задержаться» на пару дней в Стране Фэнхуана, расследуя случившееся там нападение. — На приманку из одного Священного и одного Звёздного они могут и не клюнуть… — Так пусть не клюют, нам же лучше! Тогда либо мы сражаемся с одной только Скатах, что гораздо легче, либо, если и она не появится, просто реализуем изначальный план с воскрешением, убиваем босса и мирно расходимся по домам.***
Требования к Мечу Горнила I выполнены! Меч Горнила I: Способность не освоена… Бонус экипировки: Усиление Кузнечного Дела (слабое), Усиление Ювелирного Дела (слабое). Особый эффект: скилл Soul Reaver, скилл «Пламя Ородруина». Скилл Soul Reaver: При ударе с обламыванием лезвия и оставлением его в теле противника душа противника похищается, а его тело впадает в каталепсию. Длительность эффекта не ограничена, однако тело в каталепсии не может быть атаковано. Форма Оружия становится недоступной до отмены действия скилла, при отмене действия душа возвращается в тело и противник оживает. Скилл «Пламя Ородруина»: ослабление концептуальной структуры цели при ударе. Внимание: драконье пламя может ослабить концептуальную структуру самого Священного Оружия, поэтому кулдаун скилла увеличен до полутора часов. Запрещено использование скилла против другого Легендарного Оружия, даже враждебного. Хм, интересная вещь, но для меня, пожалуй, чересчур замороченная. Это ЭМИЯ на такую сложную игрушку нарадоваться бы не мог, у меня же «концептуальные структуры» всегда были чем-то для фей, а не для нормальных воинов. С Экскалибуром как-то проще — достала, прицелилась, жахнула. А тут ещё выбери момент и подходящие условия, иначе больше навредишь, чем пользы принесёшь. Впрочем… возможно, Арчер, с его Истоком, сможет извлечь из этого что-то полезное для себя. Кольцо ещё оставалось раскалённым до оранжевого свечения, когда я вынула его из литейной формы и надела на палец. Защита двести тридцатого уровня исправно поглощала весь жар, так что боли я не чувствовала. Я не пыталась покрасоваться — просто Гаэлион сказал, что ему проще будет донастроить артефакт, пока магическая структура не сформировалась и не застыла окончательно. Тонкие струйки света перетекали от моей кожи в горячий металл и обратно. Легендарный Меч слегка ревниво покалывал другую руку разрядами — не до боли, а так, напомнить, кто тут главный. Когда кольцо окончательно остыло, на нём на миг вспыхнули и погасли буквы древнего драконьего языка. А в следующую секунду моя голова заполнилась голосами… ну правда, учитывая уже сидящие там голоса жизней-памятей и телепатически связанных рабов, десять драконов особо шума не добавили. Тем более, что они стремились пообщаться не столько со мной или с Гаэлионом, сколько друг с другом. После веков тишины, перемежаемых коротким общением с «людишками», чьи души быстро пожирались, у них накопилось очень много чего сказать друг другу. Я не вмешивалась, только слушала и делала выводы. Похоже, избежать драконьей политики мне уже не удастся, а значит — стоит узнать о ней как можно больше и как можно раньше. Из их разговора я узнала, что первые Волны выглядели не так, как нынешние. Соискатели из сталкивающихся миров должны были пройти некий «лабиринт» — не совсем поняла, что он собой представлял и где находился, но победившие получали награды, а миры проигравших уничтожались. Попыток, впрочем, разрешалось много. Маклуаны были созданы именно для прохождения лабиринта, причём их прохождение должно было иметь накопительный эффект — первый «бегущий» погибал, но оставлял ядро, которое съедал следующий за ним, получая опыт предшественника и удвоенную силу. Рано или поздно очередной должен был достичь финиша. Им нарочно не сказали, что пройти лабиринт может только Герой с Оружием — все остальные, сколь бы сильны они ни были, не имели шансов, так была устроена система. Все «бегущие» погибли, а из их ядер были сделаны различные «призы» для Героев, которые можно было подобрать на разных уровнях лабиринта. Так образовалась не только система из десяти колец, но и многие другие артефакты — просто Герой Копья сумел подобрать и вынести только эти. «Ты что-то слышал об этих лабиринтах?» — спросила я у Гаэлиона. «Нет. Это для меня дела давно минувших дней, и для моего ядра — тоже. Даже моя первая инкарнация родилась гораздо позже». «Надо будет расспросить их подробнее. Лабиринты сами по себе не возникают. Их кто-то строит. И мне очень интересно, кто…»