Да, ты совсем не силен в закулисной игре,
Но нет, не тебе отступать, прикрываясь щитом!
Или, что хуже всего, прозябать при дворе,
И до конца своих дней быть придворным шутом.
Головы с плеч не рубить, якоря,
Не вставать под знамена, увы…
И горько, и странно, и все говорят,
Что тебе самому не сносить головы.
Жить бы теперь, не сражаясь, подальше от пропасти,
Зная, что все позади, там где каждый второй
Жаждет быть первым, не помня ни чести, ни совести,
О мой Герой! Мой Герой…
Группа «Вельвет», «Герой»
На чудовищ ходить вошло в привычку,
Ибо ими мир населён в избытке.
Примирится с ними неприлично,
А без них вся жизнь подобна пытке.
Без чудовищ мир погрязнет в лени,
Да и нам нельзя сидеть без дела.
Мы ещё найдём себе приключений
На фрагменты различные тела!
Канцлер Ги, «Шумерская стёбная»
Берсеркер, Герой Щита: — Что вы себе позволяете, Герой Щита?! — такими словами встретила меня горячо любящая страна, стоило мне переместиться на её Часы. — Что хочу, то и позволяю, — невозмутимо ответил я, бросая снисходительный взгляд сверху вниз на возмущённого льва, — именно потому, что я Герой Щита. А что, есть проблемы с урожаями Биофабрики? — Ничего такого, на что стоило бы обращать внимание в национальном масштабе, — отмахнулся Джаралис. — Пару десятков работников сожрало, но с заражением мы справились без больших потерь, урожай собрали крупнейший в истории. Так что тут повода для разбирательства нет — народ счастлив. Меня совершенно другое беспокоит! Кто дал вам право без согласования с парламентом нарушать нашу монополию на торговлю с Кутенро?! — Вот это дало право, — я поднял Священный Щит, который подмигнул драгоценным камнем. — Если ваш парламент не смог послать в Кутенро нормального торгового представителя, а вместо этого заслал сумасшедшую миссионерку, которая первым делом перетравила тамошнюю правящую семью и начала готовить геноцид всего острова — не надо жаловаться, что сменивший её законный правитель решил открыть границы! — Решил открыть? — Джаралис фыркнул очень выразительно. — Вы всерьёз пытаетесь меня уверить, что девчонка в возрасте пушечного мяса способна самостоятельно принимать такие решения? А вы с Героем Копья просто мимо проходили? — Кто именно смеет задавать такие вопросы Герою Щита? Это претензии парламента? Или твои личные? Лев опустил глаза. — Я всегда на вашей стороне, Герой Щита, но после такого мне будет очень нелегко защитить вас в парламенте. Пока что о смене власти в Кутенро знают немногие. Но когда эта новость распространится… — Что будет? Меня изгонят из страны? — Нет, нет конечно. Даже самые радикальные ваши противники на это не пойдут. Тут возможны три подхода. Самый мягкий — вас лишат реальной власти, превратив в живое знамя… — А что, сейчас у меня эта власть есть? — я поднял бровь. — По-моему, для Силтвельта я и так живое знамя. Фаллоимитатор для возбуждения верноподданнических чувств. — Внутри страны это так, — неохотно признал Джаралис, — однако мне казалось, что в ваших планах — изменить это положение, а не усугубить его. А вот с другими странами вы до сих пор говорили как представитель Силтвельта… — Официальной аккредитации мне парламент не давал. А неофициальный авторитет он у меня отнять не сможет, не выставив себя на посмешище в глазах всего мира. — И что вы будете делать, если дадите кому-то обещание мира, а через неделю после этого парламент начнёт войну? — Выступлю на стороне пострадавшего государства. — Тогда вас могут попытаться убить… — Меня и так каждый день пытаются убить. Что изменится? — Есть ли у вас защита от яда в кубке? От ножа убийцы во сне? — Я вообще-то дух. Я могу обходиться без сна и еды годами. — Можете, но захотите ли? Убийцы не посылают писем с предупреждениями, чтобы вы могли подготовиться и сменить образ жизни к их визиту. А постоянная готовность к отпору сделает вашу жизнь весьма неприятной… — Мне достаточно сохранять такую готовность, пока я в Силтвельте. А я здесь буду не так долго и не так часто, если парламент действительно так мною недоволен. В других странах меня ни один убийца не догонит. Джаралис хотел сказать что-то ещё, судя по взгляду — неприятное, но в этот момент зазвонил телефон Сотового Щита и я заткнул ему пасть. — Да, слушаю. — Герой-сан, как хорошо, что это средство связи работает! Это Руфтомила вас беспокоит! В Кутенро ударила сильная Волна, а нам нечем её отразить! Вернее, есть чем, но… — Но если послать против неё солдат, то придётся отменить Закон о жалости к живому, что плохо скажется на вашей репутации, а монстров из армии Сильваны вы не контролируете? — Да, Герой-сан, вы очень точно сформулировали… — Понял. Сейчас попробую прибыть, у меня тут есть одно средство, но не уверен, что оно сработает. Дайте мне три минуты. Если не выйдет — отменяйте указ, это будут наименьшие потери. — Хорошо, Герой-сан! Я жду вас! Я экипировал Щит Ветра Зверей Гура. Перед глазами высветилась карта планеты с обозначениями всех мест, где по мнению Оружия прямо сейчас «звери находятся в бедственном положении». Таких мест была где-то сотня, в том числе только в Кутенро — шесть. Я ткнул в первое попавшееся — даже если это и не место Волны, на Волну меня перебросит, как только я окажусь в зоне действия соответствующих Часов.***
Место атаки оказалось несколько… неожиданным. Тихий курортный город с розовыми песками и невысокими домиками, раскиданными на добрый десяток километров вдоль побережья. На континенте мы как-то больше привыкли, что Волны бьют по промышленным или торговым центрам. Но с другой стороны, портовые города обычно защищены пиратами вако — а им начхать на какие-то там законы, когда под угрозой их семьи и/или их доходы. Здесь же оборона была представлена немногочисленными стражниками, которые могли только запираться в своих башнях, а вот эвакуировать тысячи и тысячи рыбаков и отдыхающих — задача непростая. При этом нападение получилось ироничным перевёртышем. Большинство отдыхающих на пляже были зверолюдьми, и даже полулюди часто принимали зверочеловеческую форму — чтобы поплавать или просто чтобы не выделяться из толпы. А вот часть монстров в этой волне была весьма и весьма человекоподобной. «Дух Ручьёв, Уровень 10», «Снежная Дева, Уровень 15» — выглядели полностью как люди, без всяких анатомических излишеств. Ну а что эти тела состояли из воды и снега соответственно — частности, с кем не бывает. Я как бы и сам не очень-то из мяса сделан. Другие выглядели как различные комбинации тела человека и змеи — из-за чего местная Волна до комичности напоминала аналог на Кальмирах. Разумеется, я сразу же попытался вызвать на помощь Топороклюв, Сильвану, ещё кое-кого из знакомых… Бесполезно. Щит Ветра Зверей не считал, что я нахожусь «в бедственном положении», а все остальные методы телепортации блокировались барьером Аквадракона. Придётся работать в одиночку, что при такой численности нападавших и ширине линии фронта не представлялось простой задачей. Ну, почти в одиночку. Со мной, конечно, Гелиос, который прибыл в виде эмблемы на щите, и магия Мелти. Но применять первого надо очень осторожно — против существ с водяными и морозными атаками он очень уязвим. А к заклинаниям стихии Воды, на которых Мелти специализируется, у тварей этой Волны очень высокое сопротивление, почти иммунитет. Я использовал скилл «Великая стена», чтобы создать заграждение хотя бы в той части пляжа, где напор монстров был самым сильным. Однако тем самым я перегородил путь к отступлению и бегущим с моря горожанам. Правда, их было не так уж много — место, чтобы провести линию, я выбрал расчётливо. Так что немногих, не успевших выбраться на сушу, пришлось перекидать на ту сторону стены вручную. Из двух сотен я успел где-то к полутора сотням. К тому моменту, как Волна расширится, скилл перезарядится дважды, так что я успею возвести ещё два отрезка стены… Прыгаю в колесницу. Прохожу на бреющем вдоль береговой линии, облучаю наступающих Святым Щитом. Воля у них довольно сильная… для пехоты, родившейся две минуты назад. Монстры бегут обратно в море, но это временное решение — ведь они продолжают накапливаться, к тому же каждую минуту появляются те, кого я не облучал, и их всех надо поймать в свет Щита. Впрочем, до появления босса мы таким путём успешно дотягиваем с минимальными потерями, а дальше уже придётся пойти на хитрость. Вопреки стереотипам, появившимся после Войны Грааля Фуюки, хитрость мне отнюдь не чужда — в Эпоху Богов сплошь и рядом попадались такие монстры, против которых даже сила сына Зевса была ничем. К моменту его появления я как раз успел всё продумать. Босс оказался на удивление похож на одного из Зверей-Защитников — так же, как его солдаты напоминали предыдущую Волну. «Священный Кирин» имел метров двенадцать в длину, бежал по воде, словно посуху, и окружил себя завесой смертельного града, способного мгновенно разорвать обычного человека в мясо. Судя по его движениям, существо должно быть довольно шустрым и гибким. Высокой прочностью оно вряд ли отличается, но так как я Герой Щита, мне хватит и этого, чтобы совершенно безуспешно его царапать хоть целую вечность. Подныриваю ему под живот, игнорируя град и отбивая Щитом удары когтистых лап и взвешиваю скотину на руках. Талантов двести по ощущениям. Я-то столько подниму, а вот моя колесница — уже нет. Однако Щит уменьшает массу всех, кто меня атакует, а Кирин атакует очень настойчиво — поэтому вопрос только в том, чтобы он эти атаки не прекращал. Достаю из Инвентаря колесницу и вращаюсь вокруг него на околозвуковой скорости, отмахиваясь от атак Панцирем Боузера. Мне бы сейчас очень не помешала ещё одна рука, но увы, гекатонхейров в числе предков не имеется. — Щит Посадочного Модуля! Антигравитационный Пакет! Вывернутая наизнанку послинской техномагией сила тяжести подбрасывает в небо и меня, и вцепившегося в меня Кирина. Падаем, падаем вертикально вверх. Зверь даже немного растерялся, так что перестал бить. Но сейчас это уже не имеет особого значения. Мне остаётся только подруливать двигателями колесницы в горизонтальной плоскости, держа босса за лапу, чтобы сместиться вместе с ним на три десятка метров… И влететь прямо в пространственный разлом Волны, который его и породил. Я на самом деле не знаю, что произойдёт с боссом, который возвращается к своему источнику. Это к Кастерам, не ко мне. Может быть он растворится в ноосфере, обратив процесс вспять. А может, как любой житель мира, соприкоснувшийся с Волной и не являющийся Легендарным Героем, просто переместится на ту сторону. В мир, с которым мы сталкиваемся. В последнем случае я также не могу сказать, будет ли он боссом для местной Волны, или просто ещё одним опасным монстром. Но думаю, даже в худшем варианте тамошние Герои с ним справятся. Вряд ли там найдётся ещё один защитник, неспособный к атаке. Но здесь, в нашем мире, Волна утратила якорь и начался обратный отсчёт.***
Правда, если для других Волн победа над боссом является логической концовкой и самой сложной частью, то здесь в силу обстоятельств «стало легче, но не намного». За оставшееся время обратного отсчёта успело набежать ещё несколько тысяч монстров — и всех их надо было отгонять от берега раз за разом. Правда, через часа четыре я получил сообщение, что город эвакуирован полностью — тогда стало легче, по крайней мере можно было выпустить противников на сушу, где они были гораздо слабее, а я, наоборот, сильнее, так как не требовалось тратить ни Ману на бег по воде, ни антивещество на полёты колесницы. Через сутки после начала Волны подошли эскадры вако, которые и покончили с чужаками (береговая стража вежливо отвернулась, сделав вид, что её тут не было). Пару десятков каждого вида я, тем не менее, захватил в плен для изучения, а также (при возможности) приручения и разведения. Звери Сильваны уже показали свою ненадёжность без самой Сильваны, а она не могла переехать в Кутенро на постоянной основе. Закончив работу, я планировал немедленно вернуться в Силтвельт, но Руфтомила настоял, чтобы я остался ещё на день для церемонии награждения. Меня посвятили в самураи и символически приняли в род Инусуке — потомственных сюдо (губернаторов, а в буквальном переводе — «защитников» острова Кавабата — морских ворот Кутенро и по совместительству — одной из баз вако). Наследника по крови семья Инусуке потеряла во время налёта Лансера на дворец — он был среди самураев, охранявших особу Повелительницы, и после похищения оной — покончил с собой. Его брат был ещё слишком мал, чтобы занять ту же должность, поэтому приёмный сын, присутствия которого ни во дворце, ни на острове требовать не будут, вполне подходил для их целей. К счастью, на всех Героев в целом они злости за этот инцидент не держали, хотя думаю, конкретно Лансеру нашли бы пару неласковых. Среди телохранителей Повелительницы была собственная иерархия, включавшая два десятка должностей, но мне выделили пост «татэмочи». Буквально это переводится как «несущий щит», что вроде бы гармонировало с моим статусом Героя Щита на материке, но тут был важный нюанс. «Татэ» — это не просто щит, точнее, не тот, к которому мы привыкли в Европе. Не пельта и даже не гоплон. У меня есть подозрение, что появилась эта штука, когда какой-то не обиженный богатырской силушкой добрый молодец бежал защищать родную деревню от налётчиков — и не придумал ничего лучше, чем снять с петель дверь родного дома, да так с ней в бой и побежал. Потому что габаритами и формой татэ больше всего похож именно на дверь — прямоугольная деревянная плита в полный рост, минимум в палец толщиной и в полталанта весом. Естественно, в бою таким не помашешь (ну то есть я могу, а нормальный человек и даже большинство зверолюдей — нет). Но татэ для этого и не предназначен. Его в бой несут особые слуги-оруженосцы, которые так и называются — «татэмочи». Обычно эту обязанность закрепляют за простолюдинами. Самураи же за установленным на одном месте татэ прячутся от вражеских стрел, иногда высовываясь, чтобы выстрелить сами. То есть это не столько щит, сколько переносное укрытие, осадной инструментарий. Но татэмочи, носящий щит непосредственно для Повелителя Кутенро, вполне может и даже должен быть самураем. При этом работать ему приходится… ну, сказать, что нечасто — значило бы сильно приуменьшить. Дело в том, что Повелитель на передовую не лезет почти никогда — в последние лет триста таких случаев не зафиксировано. А в церемониальных выходах со стражей татэ не используется — слишком велик и неуклюж. Хотя в арсенале исправно лежит, кушать не просит — и со вступлением в должность мне его передали. На полторы секунды, подержать и скопировать. Потом вернули на склад — оригинал мне был совершенно не нужен. Копия же позволяла ни много ни мало — отключать все Духовные Оружия (так в Кутенро называли Легендарные) в радиусе полутора сотен метров, самому при этом оставаясь полностью иммунным к отключению — как от моего Оружия, так и от других Камней Воли Сакуры. Если же её поднять и драться, как обычным щитом, то она блокирует все спецатаки с повышенным уроном по Героям (точнее, все, что удастся на оружие поймать — сферической зоны защиты она не создаёт). Про функцию татэ как осадного орудия создатели тоже не забыли — её можно воткнуть в любую точку в воздухе в поле зрения и она там превратится в непоколебимую опору. Очень полезно, когда твоя сила позволяет голыми руками таскать и швырять многотонных монстров, но при этом требует опоры. Ну и как вишенка на торте — эта штука могла «впитывать» благословения Повелителя, что позволяло мне проходить сквозь барьер Аквадракона — как пешком, так и телепортом. Руфтомила щедрой ручонкой накидал сразу десять зарядов — дал бы и больше, но я испугался, что он схватит маноистощение. На ближайшее время этого точно хватит. После ритуала Руфтомила пригласил меня на приватную аудиенцию и очень серьёзно спросил: — Скажите, Герой Щита, а это правда, что в последнее время все Духовные Герои получили по одной священной птице? Откуда он это узнал, да ещё так быстро?! А, ну да. На него же работают лучшие ниндзя этого мира. — Правда, но контролировать их под силу только Героям. — Значит, если моя персона станет Героем, то мне дадут священную птицу? — При всём уважении — я сомневаюсь, что тебя сейчас выберет Оружие. На следующей Волне разве что… — Это слишком долго! Моей персоне нужна священная птица сейчас для благоденствия всей земли и страны! Если я возьму не настоящее Духовное Оружие, а Реплику, это сделает мою персону Героем? Я задумался, и пока подбирал подходящий ответ, мои губы сами пришли в движение: — Ваше Величество, с Вами через Героя Щита говорит Мелти Кью Мелромарк, Первая Принцесса Мелромарка. Я предлагаю Вам сотрудничество в добыче королевского филориала. «Мелти, у тебя же уже есть один!» «Не у меня, а у папы! Папа меня к нему вообще почти не подпускает, и они оба такие серьёзные и гордые… А я хочу мягкого и тёплого, которого обнимать можно! И Руфт тоже такого хочет! Что мы, вдвоём с одним филориалом не справимся?!» — Я согласен! — почти подпрыгнул Руфтомила. — Что нам нужно делать? — Для начала убедиться, что та Реплика, которую Вы собираетесь использовать, даёт бонусы на петов, как настоящее Оружие. — Я… не знаю, Реплику надо ещё добыть… она хранится в сердце запечатанного монстра… — Это не проблема, Ваше Величество. Я попрошу Героя Лука посмотреть на этого монстра, он очень силён в диагностике. Если такой возможности нет — есть обходной путь, он от нас потребует некоторых затрат, но я думаю, Повелитель и Первая Принцесса смогут себе их позволить… Я своему Мастеру мешать не пытался. Меня всё это если и удивляло, то удивляло приятно. Если цели Мелти всё ещё оставались детскими, то вот умение выбирать пути и средства уже вышло на вполне взрослый уровень. — Но ведь Герою Лука понадобится много дней, чтобы прибыть в Кутенро обычным путём, разве нет? Он здесь раньше не был… — М-да, — Мелти на секунду задумалась, — родители будут слишком ругаться, если я оставлю континент без Героя Лука на две недели, он занимает в нашей политике… слишком особое положение. Хотя с другой стороны, его самого и не надо, достаточно его филориала… Но если оторвать на такой срок Лизу, то ругаться будет уже господин Арчер… — А какой филориал у Героя Лука? Королевский? — Да, самая настоящая Королева, представляешь? Именно такая, как в книгах, в отличие от Королев при Щите или Копье — без явных видимых мутаций! — Так, детишки, достаточно пока делиться восторгами, успеете ещё. Если вам нужна Сплетница и не нужно ссориться с Арчером или с королями континента — я с Татэ Камня Воли Сакуры могу это сделать. От затраты пары благословений Кутенро не обеднеет. Только скажу Арчеру, чтобы он доставил Сплетницу в Мелромарк.***
Идея увеличить количество Королев на свободе (и тем самым — потенциальное сопротивление произволу Фитории в случае возвращения) пришлась Лизе очень по душе и она охотно согласилась помочь с проверкой запечатанных монстров. Я на колеснице доставил её по очереди ко всем гробницам, которые были известны в эту эпоху. Помимо них ещё по слухам было четыре или пять неизвестных, которые могли находиться где угодно — в том числе и прямо под ногами у ничего не подозревающих граждан. Две из таких неизвестных могил каким-то образом нашла и распечатала Макина. Щит из одной такой пошёл на «изготовление» Силдины, а универсальная Священная Реплика из другой — на оружие клонам. Об этом нам рассказал Сириус, которому Макина как раз поручила перековать проклятое оружие. Но каким образом она сумела победить далеко не слабых чудовищ, не имея на тот момент сильных вассалов и сама будучи далеко не боевым магом? Хорошо, если она использовала для этого какой-то одноразовый предмет или личные способности, бесполезные против Слуг… Плохо, если кто-то из её последователей скрытно остался в Кутенро. — В общем так, — сказала Лиза, когда мы посетили последнюю гробницу. — Наилучшим выходом в сложившейся ситуации было бы предоставить Руфту Королеву с командирскими, точнее даже генеральскими способностями. Я почти на сто процентов уверена, что на Кладбище такая найдётся, далеко не все Герои ходили на волны в одиночку или в составе маленькой пати. Но я также почти на сто процентов уверена, что ТАКОГО мутанта Птица-Секретарь из заключения не выпустит, даже под ручательство настоящего Героя. Альтернатива — попробовать вырастить филориала с нужными качествами самостоятельно. Я немного знаю, как такие вещи делаются, во всяком случае, это будет менее криворуко, чем выращивали меня саму… За месяц, как раз до следующей Волны, можно справиться. Но. Для этого нужно Оружие или Реплика с баффами на петов вообще и на филориалов в частности. Из всех Реплик, запечатанных в Кутенро, такие возможности имеет только Реплика Щита в сердце Силдины. У всех остальных оно не открыто. А я не думаю, что нам разрешат вскрыть косатку. — Послезавтра в Кутенро приезжает Герой Молота — торговый представитель Зелтобля. У него собственный филориал уже есть, но ведь правила Оружия не запрещают вырастить второго и подарить его монарху страны проживания? Лиза потёрла подбородок. — Ну, технически это не запрещено… есть случаи, когда Герои выращивали и целую стаю Королев за раз, правда ничем хорошим это не кончалось. Но проблема в том, что Королева всегда предана тому, с кем достигла зрелости. Это инстинктивная привязка, импринтинг. Со всеми остальными мы можем сотрудничать, не более. Хозяин всегда один. Именно поэтому нынешняя раздача Королев не тем Героям, что их вырастили — абсолютно беспрецедентна. Обычно если хозяин от тебя отказался, то другим ты и подавно не нужна будешь. Они не смогут тебе доверять. — Потому я и предложил того Героя, который по меньшей мере следующий месяц проведёт в Кутенро и сможет часто видеться с Повелителем. Импринтинг идёт через связку с Оружием, или на того, кто проводит с будущей Королевой больше времени? — Опять же — технически — через клеймо монстра. Проблема в том, что связка с Оружием — минимум половина связки — устанавливается через это же клеймо. Если кровь для клейма даст один человек, а как питомца зарегистрирует другой — у птенца возможна психическая нестабильность из-за двойной лояльности, да и вероятность мутации в Королеву не стопроцентная… — Но скажи мне, любая Реплика ведь может воспроизвести любую форму соответствующего Оружия? — Да, если она открыта оригиналом, то можно перенести на Реплику. Правда, чем меньше осколок ядра, тем слабее будут прибавки и скиллы относительно оригинала — но и тем меньше маны оно жрёт на зарядку. — Тогда самым рациональным сейчас представляется убить монстра, в котором хранится Реплика Меча, и отдать её Руфту. Форма для контроля филориалов у Сэйбер точно есть. — Для контроля полукровки с драконом. Она же сгенерировалась с пера Юты. На нормальную Королеву это будет работать со сбоями. Я присел в позу мыслителя, и через полминуты (которые для меня длились двадцать пять минут) поднял глаза. — Но ведь Птица-Секретарь не сможет узнать, что у Реплики Меча нет контроля нормальных Королев? — Не сможет, если я ей не скажу. Как ты хочешь её обмануть? — Очень просто. Скопируем в Реплику Меч Туунбака и Меч Шаи-Хулуда. Это даст Руфту возможность контролировать армию Сильваны как продолжение собственного тела, да ещё получать советы от своих предков в этом деле. А с Кладбища достанем какую-нибудь Королеву вроде тебя — не имеющую внешних мутаций, отвергнутую только из-за способностей. Телепатической связи через клеймо, которую обеспечит тот же Меч Туунбака, будет вполне достаточно, чтобы она не могла задумать чего-то из ряда вон выходящего. — Может сработать! — Лиза довольно взмахнула крылышками. — Считай моя помощь у тебя в этом проекте есть, здоровяк. Осталось найти способ завалить гидру, сердцем которой является Меч. Это весьма непростая тварь… — Я тоже непростая тварь. И гидры — в некотором роде моя специальность… — Ну, тогда можно сказать, что запечатанные монстры — моя специальность, — усмехнулась блондинка. — Я тебе выдам его характеристики от и до — а ты уж думай сам, что с ними делать.***
Итак, у местной версии лернейского чудовища восемь голов, каждая может дышать на выбор восемью стихиями: яд, снотворное, кислота, огонь, мороз, пар, молния, гравитация. Очень быстрая регенерация, восстанавливается всё, кроме ядра, которым и является меч. Прочность средняя, но он способен создавать вокруг себя защитные барьеры двух типов: внешний и внутренний. Внешний защищает всё тело, но может быть сбит достаточно мощными атаками. Внутренний закрывает только сердце, головы и хвост торчат наружу, пока гидра здорова, он практически непробиваем, но становится уязвимым, пока регенерируют отрубленные головы. Впрочем, регенерируют они быстро. Также змей способен порождать своих ослабленных двойников, но не более одного за раз (новый не может быть создан до гибели старого). Двойники в момент гибели оставляют опасное ядовитое облако. Каждый следующий двойник будет сильнее предыдущего, возможно — пока они не сравняются в силе с оригиналом. Оригинал также способен высасывать энергию из лей-линий и Привязанных Барьеров. Для нанесения урона у меня были Гелиос, Топороклюв, Мелти и Силдина, которой Руфтомила приказал оказывать любое содействие в процессе добычи Оружия. Сам я мог с уверенностью отразить все виды дыхания, кроме ядовитого — слишком уж явно прописалась смерть от яда (причём именно от яда гидры!) в моём личном мифе. Щит Длани Божьей позволит игнорировать атаки двойника (они ниже ранга A), но дыхание оригинала его пробьёт. Щит Мастера Битвы и Щит Шаи-Хулуда дадут мне определённую устойчивость к ядам, позволяющую… не то чтобы совсем плевать на них, но терпеть достаточно долго, особенно если постоянно лечиться святой водой. Проблема в том, что у Щита Мастера Битвы слишком низкая общая защита, а со Щитом Шаи-Хулуда я слишком уязвим к морозу. — У меня есть заклинание Водяного Кокона, которым можно отклонять и смывать яд, — предложила Мелти. — Сработает, — кивнула Лиза. — Только надо сначала найти, КУДА его смывать, если мы не хотим отравить землю на километры вокруг. — Я прикажу жрецам принести и расставить освящённые сосуды, — кивнул Руфтомила. — Лучше не расставить, а зарыть в землю, чтобы края сосудов были чуть ниже уровня земли, — поправил я. — Я не уверен, что в разгар боя у Мелти будет время так прицельно манипулировать водяными струями. — И вырыть к ним сточные канавы, — согласилась Лиза. — Это реализуемо. — Тогда вопрос защиты от змея в целом решён. Остаётся вопрос атаки на него. Нужно сбить внешний щит, потом обезвредить восемь голов одновременно, тогда внутренний щит ослабнет достаточно, чтобы можно было сбить его и вырвать ядро. — Топороклюв — сильнейший боец в атаке, она может или сбивать щит, или до трёх голов одновременно, — заметила Лиза. — Но не то и другое сразу. Мелти и Гелиос могли бы взять на себя ещё по одной голове, но Мелти будет занята защитной магией, а Гелиос слишком уязвим, чтобы бросать его на неподавленные головы. — Значит, всё зависит от Силдины. У тебя есть какая-нибудь достаточно козырная карта духа, чтобы срубить восемь голов одновременно или с очень короткими промежутками? — Есть, но я её не пробовала ещё. Среди проверенных карт нужного нет. Если подождёте полдня, пока я её опробую… — Подождём, полдня — не такой большой срок. И проверять малознакомого духа лучше, когда рядом есть Слуга. Если что-то пойдёт не так и он попытается тебя захватить насовсем, мне будет проще его вытряхнуть обратно. Силдина мрачно кивнула. — Когда получаешь Откровения от сильных духов, такой риск всегда есть. А это очень сильный дух. Но твой предшественник, так что возможно, тебе будет легче с ним договориться. Точнее, с ней. — В каком смысле мой предшественник? Предыдущий Герой Щита? — Один из предыдущих. Её призвали около тысячи лет назад. — Может я чего-то не понимаю, но какой прок от второго Героя Щита на одном поле боя, когда нам нужно нанести много урона за короткое время? Силдина хитро улыбнулась. — Ты ничего не знаешь. Именно после пришествия Мэйпл Три Арбитры изменили правила таким образом, чтобы Герой Щита ни при каких обстоятельствах не мог наносить урон. О, так значит, мне досталось в определённом смысле проклятие предков? Знакомые дела. Хотя насчёт «ни при каких обстоятельствах» — это она сильно преувеличила. Способы есть, просто я ими не злоупотребляю. — Что ж, давай посмотрим, кто она и на что способна…***
Исходя из того, что о ней рассказывали, я ожидал увидеть могучую и страшную амазонку, наподобие Ипполиты или той же Артурии. Вместо этого передо мной появилась миниатюрная девочка с коротко стриженными чёрными волосами, в чёрной броне и с массивным чёрно-красным щитом. По смущённому и в то же время сияющему выражению лица казалось, что она не знает, куда этот щит деть — и в то же время готова в любой момент спрятаться за ним целиком. — Привееееет! — почти пропела она. — Я Мэйпл, Герой Щита! А вы кто? О, ты наверно новый Герой Щита, здоровяк? — С тех пор, как твой духовный отпечаток остался в этом мире, прошла тысяча лет, — сообщил я. Реакция на это заявление могла оказаться очень разной — ведь у духовных отпечатков на картах нет стартового пакета Грааля, который избавляет нас от футуршока и экзистенциального ужаса. От недоверия до прямой агрессии. На всякий случай я приготовился прикрыть щитом малолетнего Повелителя. Но даже Око Разума не смогло меня подготовить к тому, как она отреагировала на самом деле. Девчонка сжала кулачки, прижмурилась и выдала восторженный визг: — Ух, клаааассно! Расскажете мне потом всё, что случилось за это время? — Потом — расскажем. Правда, мы и сами знаем не так уж много. Волны Бедствия регулярно уничтожали исторические архивы. А сейчас нам нужно победить одного врага. Ты поможешь? — Конечно! Что это за враг? — Восьмиглавая гидра, запечатанный монстр. В этой стране её ещё называют Ямато-но-Орочи. — Ух, гииидра! Класс! Хочу-хочу-хочу! Они вкусненькие! — Эм… — я аж слегка присел. — Эта тварь ядовитая вообще-то… — Так мы же Герои Щита! Ты что, не качал Сопротивление ядам? Ну и как ей объяснить, что особенности личного мифа даже Священное Оружие может лишь частично компенсировать, но не отменить и не сломать? Концепцию Героических Духов, зачем они нужны, откуда берутся и на чём работают, обычной японской школьнице в двух словах не изложишь. Я и сам-то её не до конца понимаю, а что понимаю, то вряд ли смогу перевести в слова. Маги — интеллектуальные извращенцы во всех мирах, а уж наши Магусы — особенно. — Особенности работы Оружия вообще и Щита в частности изменились за эти годы. Поэтому ты нам и нужна, Мэйпл Три. Девочка немного поморщилась. Надо же, а я уже думал, что на этом личике не может быть иных эмоций, кроме любопытства и счастья. — Зови меня просто Каеде, хорошо? «Мэйпл Три», то есть «Кленовое Дерево» по-английски — это вообще-то название нашей гильдии в игре. Когда меня призвали в этот мир, я решила сделать название гильдии своим псевдонимом, в надежде, что если тут есть другие игроки из нашего мира, они могут услышать и заинтересоваться. Ох уж эти люди будущего с их лудоманией… Такое впечатление, что они больше играют, чем живут. — И как, помогло? — Да, пару человек я нашла. — Любопытно. Тогда давай так — когда закончим бой, ты расскажешь нам свою историю, а мы тебе — то, что знаем об истории после тебя, идёт? — Конечно! Отличное предложение, я согласна!***
Первый змей, выползший из-под холма, впечатлял не особо. В нём было всего-то локтей тридцать длины. Ну то есть настоящая Лернейская Гидра, насколько я могу вычленить из месива своих и навязанных воспоминаний, была ещё меньше — но она-то не размерами была страшна. А тут… просто большая змеюка, дышащая разными неприятными субстанциями. За ней не было мифа, не было таинства. Так что я не чувствовал не только страха (навык Отвага надёжно избавлял меня от подобных эмоций), но и какого-либо беспокойства. Я швырнул в тварь Метательный Щит Поединка, и она тут же сосредоточила дыхание на мне, оставив прочих членов отряда в покое. Прыгнув на чудовище, я притянул две самых левых головы друг к другу и сковал их Колодками Инквизиции (доски нужного размера я скрафтил перед боем, естественно, те что у меня были раньше, не подходили на такого гиганта). Потом в три прыжка проделал это со следующими тремя парами. В принципе, для гидры это было лишь мелким неудобством — у змеиного тела нет суставов, оно может сгибаться в любом месте и почти под любым углом. То, что головы теперь не могли удаляться друг от друга, не мешало им дышать в любом направлении… Но тут я подал на все четыре пары Ману и вес Колодок резко увеличился, прижимая головы к земле. После чего я спокойно перепрыгнул прилипшее к земле чудовище и направился в глубину холма, где ожидал оригинал. Повернуться, чтобы атаковать меня, он не мог, мешали Колодки. А напасть на других по-прежнему запрещал Щит Поединка. Таким образом, двойник был жив (что не позволяло создать следующего), но никому не опасен. Оригинал в центре большой пещеры был раза в три больше — добрых ста локтей от голов до кончика хвоста, если бы он вытянулся по струнке. Но он вместо этого извивался и шипел, так что казался целым гнездом змей, свившихся в клубок, а не одной многоголовой. Как и предупреждала Сплетница, вокруг него мерцали два барьера — розовый прикрывал бестию целиком, а фиолетовый — только середину тела, где находилось сердце и ядро. Со всех сторон в монстра втекала энергия лей-линий. Прежде, чем он успел хоть раз выдохнуть, я метнул Щит и в него тоже, стянув все его атаки на себя. Правила этой формы запрещали призывать моих союзников (как только кто-то бил моего противника, «поединок» тут же отменялся). Но совсем не запрещали мне вызвать на «дуэль» любое число противников. Причём когда моя пати ударит оригинал, он освободится и сможет бить по ним — но копия останется связанной. В меня хлынули шесть струй яда и две струи замораживающего дыхания. Водяной Кокон, выставленный Мелти, превратился в лёд, но отрава продолжала стекать и по льду. Правда, вся эта конструкция примёрзла к земле. Чтобы двинуться, мне пришлось бы её разбить, и на несколько мгновений стать беззащитным, пока Мелти не поднимет новый Кокон. Топороклюв в принципе хватило бы сил сбить внешний барьер, но тогда у неё могло не остаться достаточно мощной атаки на барьер внутренний, кроме того, её могла поразить контратака монстра, поэтому мы решили приберечь её для решающего удара. Я крикнул ей «Всё по плану», и перейдя в призрачную форму, нырнул под землю. У внешнего барьера был конструктивный недостаток — он представлял собой шестигранную СТЕНУ. В смысле, только стену. Без дна и крыши. Предполагалось, что в замкнутом пространстве этого достаточно — от атак сверху и снизу защитят потолок и пол соответственно. Кто же виноват, что для Слуги это не препятствие, а наоборот — укрытие и самый удобный путь к цели? Хватаю рептилию за хвост и короткой пробежкой вытаскиваю её за периметр барьера. Второе и третье полезные для меня сейчас свойства стены — она привязана к местности, она пропускает то, что движется изнутри, останавливая лишь то, что пытается войти снаружи. Благодаря этому Ямато-но-Орочи может атаковать сам (его атаки сквозь барьер проходят), оставаясь неуязвимым для вражеских атак. Но благодаря этому же мне сейчас удалось оставить его почти «голым», не сбивая барьера. Конечно, он тут же отменил старый барьер, от которого больше не было пользы, и попытался поставить вокруг себя новый. Только этого я ему уже сделать не дал, сбив барьер посредством оружейной магии ещё на стадии постройки. — Мэйпл, головы! — Ага! Я, Герой Щита, как источник силы повелеваю: расшифруй законы мироздания и отрави сие — Олл Хайль Гидра Доминатус! Это было несомненно не просто заклинание, а геройское заклинание — такое же, как моя Аура. Точнее даже, это и была Аура, только каким-то образом смешанная с магией проклятий и специфическим скиллом Щита. Я кажется уже начинал понимать, почему конкретно этого Героя Щита так боялись. Из её Оружия вырвались три призрачных головы, брызжущих ядом и пылающих фиолетовым пламенем. Каждая из них впилась в голову гидры, с которой мы бились — и чудовище из настоящего не выстояло против собственной тени из прошлого. Отравленные головы бессильно обвисли. Пять других немедленно начали грызть шеи пострадавших — то ли чтобы вернуть возможность регенерации, то ли чтобы не допустить распространения яда глубже в тело (а скорее — то и другое сразу). Но они рано занялись самолечением — как выяснилось, это было только начало. Потому что призрачная гидра не исчезла после первого укуса — она атаковала вторую тройку голов, с тем же результатом. Только когда две оставшиеся головы Ямато дохнули морозом ей навстречу — порождение Оружия сперва застыло, а потом осыпалось ядовитыми фиолетовыми осколками. Но это спасло монстра ненадолго — подменные кости под хитоном у Мэйпл ещё не закончились. — Хищник! — из-под земли выскочили две безглазых зубастых пасти, откусив оставшиеся головы гидры. Свечение её малого барьера стало слабее. — Топороклюв! — Поняла! — моя спутница приняла свой истинный облик за несколько минут до этого, сейчас ей оставалось только прыгнуть вперёд и нанести удар массивным клювом. Неправильный многогранник, похожий на панцирь черепахи, лопнул с нежным хрустальным звоном, не слишком отвечающим сущности чудовища. — Гелиос! — окутанный солнечный жаром фамильяр погрузился в тело гидры, словно раскалённый металл в масло — практически без сопротивления — и через несколько секунд взлетел, держа в зубах проклятый меч. Останки змея судорожно задёргались и исчезли, взорвавшись напоследок ядовитым облаком. К счастью, об этом Сплетница тоже предупредила, так что я вовремя установил Щит Мастера Битвы и отделался лёгкой тошнотой. А вот Топороклюв пришлось телепортировать в точку сохранения. Требования к Щиту Гидры выполнены! Щит Гидры 0/30 SR: Способность не освоена… Бонус экипировки: Защита от яда (средняя), защита от кислоты (средняя), защита от усыпления (средняя), защита от огня (средняя), защита от холода (средняя), защита от пара (средняя), защита от молнии (средняя), усиление регенерации (среднее), гравитационный луч, скилл «Создание двойника».