Прошло ещё немного времени, прежде чем Мия и Макс уладили все необходимые формальности. Зато с этого дня они официально считались опекунами Вероники и теперь ждали новоиспечённую мисс Фолл в холле интерната.
Вот только забрать её они смогли лишь в девять вечера — у Мии возникли неотложные дела в ордене на весь день. Но были и плюсы: Макс приготовил пир на весь мир по такому поводу.
Не переодевшись после экстренного собрания Стражей, Мия сразу же села в машину мужа и теперь немного жалела об этом. Ноги невыносимо гудели… Вот, что бывает, если целый день ходить в неудобных (зато таких красивых!) туфлях. И, как назло, поблизости не было скамейки или хотя бы стула.
— Герой, я, конечно, всё понимаю, — тихо начал Макс, — но вряд ли регенерация поможет отрастить тебе новые ноги, если эти отвалятся… Посиди в машине, сил нет на тебя смотреть.
— Ну нет! — заявила Мия, не изменяя своей упёртости. — Мы должны встретить её вместе. Это же такой важный момент!
— Всегда знал, что ты чокнутая, — с теплотой и даже гордостью заявил её муж. — Какая девчонка в здравом уме ввяжется в историю с волками и… ну, ты поняла…
— Кстати об этом! Ни слова Веронике о… вампирах и оборотнях…
— Не понял? — Фолл сдвинул брови. — А как ты с ней жить собираешься, скажи на милость.
— Это ненадолго… Мне кажется, первое время лучше не травмировать её психику. Дать освоиться.
— Что за бред, Мия?! Она уже не маленькая! Ты предлагаешь волкам шифроваться в собственном доме?
— Макс, я всё понимаю, не горячись, — женщина коснулась его сжатой в кулак руки, чувствуя напряжение. — Представь сам: что Вероника подумает, если мы начнём с порога говорить ей о сверхъестественном?
— Решит, что мы психи…
— Вот! Это в лучшем случае, а в худшем — сбежит куда-нибудь и правильно сделает. Прошу, дай ей хотя бы пару недель.
— Сколько?!
— Пожа-а-а-алуйста…
Как он мог отказать? Когда Мия о чём-то искренне просила, то больше походила на Кота в сапогах из «Шрека», чем на первую за долгое время хранительницу равновесия. Ещё большей остроты и трагизма её физиономии добавляло то обстоятельство, что сейчас, из-за боли в ногах, ей немалых усилий стоило просто топтаться на месте.
— Пёс с тобой, поговорю с Ральфом и остальными… — смягчился Макс. — Ночью будешь должна.
Мия хотела отчитать мужа за то, что тот заводит разговор о сексе даже в такой волнительный час, но не успела. Дверь, ведущая на верхние этажи, открылась.
Вероника шагала твёрдо, слегка задрав голову вверх. Позади неё тихо скрипели колёсики двух чемоданов почти с неё ростом. Макс в первую секунду, мягко говоря, удивился багажу, но быстро вспомнил, что перед ним не просто их новый член семьи. Прежде всего, Вероника — юная девушка, значит, вещей по всем законам логики должно быть много.
— Это вы Макс и Мия? — спросила она, но как-то слишком обыденно.
— Да, — кивнула женщина. — Мы виделись, помнишь? Привет, Вероника.
— Зовите меня Никки, окей? Вероника — слишком пафосно звучит.
— Никки… Окей, принял… — Макс кивком указал на чемоданы. — Это всё твоё приданое?
— Есть скутер, но в интернате особо не погоняешь, поэтому стоит на сохранении у знакомого… ну и так, ещё вещи по мелочи.
— Откуда у тебя скутер? — поинтересовалась Мия.
— А среди вас есть копы? — заговорщическим тоном спросила Никки. Получив отрицательные жесты в ответ, сказала: — Скажем, нашла… у круглосуточного магазина. Тот растяпа забыл забрать ключи. Я взяла покататься, но до возврата дело как-то не дошло…
— Свистнула! — задорно подытожил Макс, но тут же встретил осуждающий взгляд жены и вмиг стал строже. — Не дело, не дело…
— Вероника Фолл, это же угон! — воскликнула Мия, даже не заметив, как быстро присвоила девочке фамилию. — Так не делается…
— Ой, а то я не знаю! — хихикнула та и вдруг задумалась. — Вероника Фолл… — полушёпотом повторила девушка, как бы примеряя новое имя. — Ну, хоть не Стинк, как с теми третьими. Это было ужасно!
— Сочувствую, конечно… Но ты так и будешь свои пожитки сама волочить?
Никки пожала плечами, мол, мне не привыкать, и отошла в сторону, всё же позволив Максу помочь с багажом. Шли медленно и молча.
— Почему тебя никто не вышел проводить? — спросила Мия уже у выхода, мысленно испугавшись, что у Никки нет друзей.
— А вы что, в другую страну меня забираете?
— Нет…
— Тогда в чём проблема? Я ещё успею со всеми увидеться.
На этом разговор исчерпал себя. Мия ощутила укол разочарования. Не так она представляла себе тёплую семейную встречу. А с другой стороны, чему удивляться? Миссис Уолш же говорила, что они у Никки не первые родители. Вероятно, для самой девушки событие выглядело так, будто она едет в гости на уикенд к своим знакомым, не более. И это, по мыслям Мии, было просто ужасно.
— Внедорожник? Прикольно, — с одобрением сказала девушка. — Выносливый?
— А то! — поддержал Макс. — Можем как-нибудь тест драйв устроить, если хочешь.
Никки, к удивлению, отказалась. И вообще заявила, что ей не по душе четырёхколёсные. К чему тогда был этот мини-разговор про внедорожник, супруги так и не поняли…
— Что у тебя здесь?! — спросил Макс, когда поставил второй чемодан в багажник. — Просто тяжеленный!
— А, да так… ничего запрещённого.
— Уж надеюсь, — усмехнулась Мия.
Половина пути до дома стаи вышла какой-то скомканной. Мия и Макс обменивались фразами о повседневной жизни, надеясь, что Никки подключится. Но та была поглощена своими мыслями. Смотрела в окошко, изучая вечерний город. По тому, с каким интересом она разглядывала неоновые вывески и фонтан на площади, можно понять, что Никки ни разу не была в этом районе.
А между тем по радио уже рассказали вечерние новости с прогнозом погоды и закончился выпуск программы «Топ самых жарких хитов недели».
— Вы что… — насторожилась девушка, когда машина свернула с трассы. — В лесу живёте?
— Да. Любишь бывать на природе?
— Ну заебись… — скучающе протянула Никки, заставив глаза Мии полезть на лоб. — Комары, отсутствие связи и сортир на улице… просто мечта!
— Так, а ну не матерись! Хотя бы в присутствии старших. Всё у нас там есть. И кабельное, и Wi-fi, и пляж с озером. А вот комары — это беда, согласен. Я тоже кровососов не люблю.
— Ма-а-акс…
В ответ оборотень состроил жене дурашливую мину, заставив Веронику рассмеяться. Смех у неё был тихий, больше похожий на хрип. Будто она стеснялась или просто не привыкла смеяться в полную силу.
— А вы… вдвоём?
— Нет, нас много. Ещё есть мой старший брат, его жена, два племянника, дядя Джон. Сестра, но она замуж вышла, и теперь мы реже видимся.
— И где твой муж? — обратилась Никки к Мие. Макс сначала не понял, что к чему, а потом рассмеялся на весь салон.
— Что? Нет-нет, ты не поняла… Он говорит про сестру Одри. А я его жена.
— Жена? Шутишь?
Никки чуть подалась вперёд, чтобы лучше разглядеть Мию. Просто не верилось, что эта, больше смахивающая на её ровесницу, женщина — теперь «мама». Но тут на девушку снизошло озарение, и на губах появилась хитрющая улыбка.
— А… я поняла, — сказала она Максу. — Помоложе любишь? Ну ты извращенец!
— Так, ну всё…
— Молчу-молчу!
~•••~
Когда внедорожник Макса припарковался у дома, Никки вылезла из машины и, изумлённо хлопая ресницами, оглядела место, где ей теперь предстояло жить.
— Неплохо для домика в деревне. А эти столбики в виде собак… креативненько!
— Это тотемы с волками, — Макс достал чемоданы и поставил авто на сигнализацию.
— Вы язычники?
— Вроде того… Ну, готова познакомиться со всеми Фоллами?
— Ох, надеюсь, это не продлится долго… мне ещё вещи разбирать, а завтра в школу.
— Нет, у тебя отгул на завтра, — объявила Мия. — По семейным обстоятельствам.
— Реально? Вы мне уже нравитесь, ребят!
Никки шагала так же твёрдо, но медленно, оттягивая момент неловкого знакомства и внимательно разглядывая пейзаж. За городом небо казалось чище и ближе. Большая, словно из сахара, луна зазывно мерцала, заставляя думать о мистике и далёких мирах.
«Не дёргайся, — говорила она шумящему сердцу. — Не в первый раз же, ну!»
И всё же, как бы Вероника ни храбрилась и ни строила из себя мисс независимость, ей захотелось понравиться этим людям. Конечно, они немного странные, но у кого нет причуд? Мия вполне могла бы сойти не только за опекуна, но и за подругу. Макс тоже забавный. Никки чувствовала: Фоллы — необычная семья. И даже не подозревала, как сильно права…
— Есть кто живой? — позвал Макс. — Мы дома.
На лестницу тут же выскочили Ральф, Хелен, Одри и дядя Джон. Они с нетерпением глядели на дверь, шушукаясь. Но, когда увидели в проходе Веронику, резко замолчали.
— Девочка? — шёпотом спросила Хелен мужа. — Ещё и такая взрослая…
— Рыжая… какая прелесть, — шепнула Одри.
Никки взяла свой локон в руку и безразлично осмотрела. Да, она и сама знала, что чёрные глаза и рыжие волосы абсолютно не смотрятся вместе! Вот был бы цвет её глаз зелёным или голубым — другое дело. А так…
— Тише, потом разберёмся… — приструнил их вожак. — Всем привет! Познакомите нас?
— Никки… — поспешила представить Мия. — Это Ральф, Хелен, дядя Джон и Одри…
— Салют!
Дальше — тишина. Оборотни, изучая и незаметно принюхиваясь, глядели на девчонку. Та хотела бы спрятаться от всего этого, да не могла. Понимала, что через это придётся пройти. Это как обязательная прививка в детстве. Лучшее решение — зажмуриться и не думать.
— Не знаю, как вы, а я голодный, — сказал Макс. — Никки, не стесняйся. Руки у нас моют там… Ждём тебя к столу.
Фоллы ушли на кухню молча, прикрыв дверь, что было им совсем несвойственно.
Вероника покрутила головой, привыкая к незнакомой обстановке. Повсюду стояли резные фигурки из дерева и чучела животных. Это всё было очень интересно и в то же время жутковато.
«Бедные зверушки… Чем эти типы занимаются? Охотники? Таксидермисты? Надеюсь, в этом нет фанатизма? Б-р-р!.. Так… надо бы помыть руки, иначе подумают, что я заблудилась…»
~•••~
Мия и Макс до последнего не говорили стае, кого решили взять в семью. Думали сделать сюрприз. И сюрприз получился, но приятный ли?
— Девочка?! Ты серьёзно?
— Брат, ты что, сексист? — Макс усмехнулся. — Это уже не модно.
— Да ты в своём уме?! Тебе сыновья нужны, будущие наследники, вожаки!
— Что ты заладил? Нам нужен был ребёнок, мы его взяли.
— Ребёнок? — удивилась Одри. — Ну не знаю… не похожа на дитё. Сколько ей?
— Шестнадцать… да и какая разница,
мы её опекуны! А тебя здесь сегодня вообще не должно было быть!
— Я приехала посмотреть на племянника, а тут такое…
— Джон, ну хоть ты вразуми его!
— Да ладно тебе, Ральф… мне эта девочка понравилась, у неё хороший запах.
Мия стояла, оперевшись поясницей о кухонную тумбу, и с замиранием сердца смотрела на дверь. Ей всегда казалось неправильным вмешиваться в спор волков. Но сейчас просто распирало от жажды справедливости! Никки в этом доме всего несколько минут и уже за что-то заслужила немилость окружающих.
— Так, послушайте все! Я не хочу ругаться. Да, Вероника уже достаточно взрослая, но это не значит, что она не заслуживает быть счастливой. Одиночество — это страшно, в любом возрасте. Кому, как не вам, волкам, это понимать? Ральф, десять лет назад я стала частью этой семьи. Вы приняли меня, дали шанс. Прошу вас, дайте шанс Никки.
Макс не первый раз поражался тому терпению и той мудрости, что имелась у его жены. Вот и сейчас он глядел на Мию, не скрывая восхищения. Когда-то она была испуганной студенткой журфака, а стала дамой, достойной основательницей ордена Стражей Сумерек.
Вдруг все услышали тихий всхлип за дверью. Макс аккуратно потянул за ручку. Перед ними, торопливо вытирая покрасневшие глаза, стояла Вероника.
— Простите, я… услышала, что сказала Мия. Наверное, мне лучше уйти… — и она сорвалась с места, хлопнув входной дверью.
— Никки, стой! — Мия хотела ринуться за ней, но Макс удержал.
— Чемоданы и телефон она не взяла. Дай время, ей просто надо остыть.
— А вдруг заблудится? Лес повсюду.
— Далеко не убежит, не бойся.
Фолл повернулся к своей семье и недовольно проговорил, оскалившись.
— Ну что, довольны, могучие звери? Довели девчонку до слёз, вот молодцы!
