Мальбонте
Дверь неожиданно скрипнула, и я замер, впившись рукой в резную ручку и крепко зажмурив глаза. Должно быть, сейчас сюда вновь примчится охрана, и меня затолкают обратно, как одомашненного зверька. Когда же мне, наконец, объяснят, в чём я провинился? Почему меня держат в этой комнате, когда остальные — внешне ничем не отличающиеся от меня — свободно прогуливаются по саду и даже посещают школу Небес? Из уроков по «Географии мира высших существ» я знал, что в Аду есть огромаднейшая и единственная на этом свете тюрьма, в которой содержат самых опасных преступников Мира. Неужели я такой, как они? Только... Нахожусь здесь потому, что более или менее опасен? Думаю, мне никогда не узнать об этом. Сколько бы раз не спрашивал у своих учителей — ответов никогда нет. Сидеть всю свою жалкую вечность одному, так ещё и в неведении, но зато учить Мироустройство, Психологию и Оккультизм... Неплохо. Совсем... плохо. Не смог сдержать радостного вздоха, когда никто так и не появился. Я выскочил за дверь, как можно аккуратнее прикрыв её, и поднял глаза на руны, что украшали деревянную поверхность и всю стену вокруг неё. Эти символы ни разу не попадались мне в тех книгах, которые давали Серафимы. Хотелось бы знать, что они такое, как работают... А ещё убедиться, что это именно из-за них я пятьдесят лет бодрствую в этой комнате. Обведя взглядом небольшой холл, я поплотнее сжал крылья и кинулся к лестнице. Спустившись на два этажа ниже, я вдруг услышал чьи-то шаги. Они были довольно лёгкими и раздавались оттуда, где крался минуту назад. Может, кто-нибудь из стражи заметил моё отсутствие и теперь, насмехаясь, неторопливо преследует меня, так как знает, что я всё равно не смогу выбраться отсюда? Стараясь ступать как можно тише, я быстрым шагом направился вниз. Сердце застучало о грудную клетку, ладони вспотели... но я двигался дальше. Кто бы это ни был, мне нужно... нужно... Шаги замолкли. Я осторожно выглянул из-за перила, дабы убедиться, что преследователей нет, как вдруг пролётом выше мелькнула чья-то маленькая рука, а после возникло и лицо. Была видна лишь его половина, но... Чья-то бровь поднялась вверх, а светлый глаз – округлился. Меня заметили! Я тут же скрылся из виду и помчал вниз. Сверху слышались уже более громкие шаги, пока они не застыли прямо за моей спиной. Остановившись возле дверей, ведущих на этаж, что был на три ниже моего, я обернулся, готовясь ко всему. На ступеньках стояла... очень красивая девушка. Её глаза были широко распахнуты, губы приоткрыты, будто в испуге, а грудь... грудная клетка часто поднималась и опускалась. Не знаю, что со мной происходило, но... я не мог раскрыть рта и сказать ей что-нибудь. Мигом забылись все планы по побегу и возможные препятствия к этому. Я продолжал молча изучать лицо девушки, когда она заговорила: — Ты... ты кто? — Я... Внезапно, над нами послышался шум. Хлопнула дверь и раздались голоса очень знакомые мне, так как принадлежали они Архангелам, что обычно стояли около моих дверей. Понятно. Только сейчас им стало известно о моём побеге. Девушка нахмурила лоб, вопросительно взглянув наверх, откуда уже доносился громкий топот. Я тут же бросился к ней. Она опешила, когда я взял её руку и, пошарив в кармане своей толстовки в поисках небольшого зеркальца, достал его и вложил ей в ладонь. — Бонт. Меня зовут Бонт, — вполголоса проговорил я, встретившись с ней глазами. — Пожалуйста, возьми это. — Зачем? — Просто возьми. Потом всё поймём. Мне кажется... я могу тебе доверять. «Мне кажется, что именно тебе я и должен был его отдать.» — хотелось сказать, но не стал. Проснувшись утром, я обнаружил это зеркало на своём письменном столе, а рядом с ним — записка: «Сегодня к 11:00 у твоих дверей будет пусто. Она не запирается ключом, поэтому всё в твоих руках. P.S. И возьми с собой это зеркало. Когда выйдешь отсюда, ты поймёшь, что с ним нужно делать.» Читая её снова и снова всё утро, я очень нервничал, не знал, можно ли доверять этому незнакомцу–помощнику. Вдруг кто-то просто решил проверить меня? В конце концов, я положил небольшое овальное зеркало с золотым ободком в карман, выждал нужное время и... Когда оказался на лестнице, всё моё нутро подсказывало мне, что это правильно. Было чувство, будто меня что-то тянет туда, вниз и вниз. А в голове, казалось, кто-то постоянно нашёптывал: «Ты должен отдать его... отдать его...». Обернувшись к этой девушке, оглядев её полупрозрачное чёрное платье, белые крылья и — такие же, как у меня — серо-голубые глаза, я почувствовал, что это она. Что именно ей и нужно отдать зеркало. Энергия девушки, которая пахла цветами и — моим любимым — зелёным яблоком, словно бы протянула к моей свою невидимую руку, убеждая довериться. Это я и сделал. Незнакомка сжала зеркало в руке, подняла на меня глаза и еле заметно кивнула. Топот был уже прямо над нами, и я, не успев сказать ей спасибо или ещё чего, бросился вниз, на ходу раскрывая крылья. Однако... Из-за довольно узкого прохода, они зацепились концами за стены, и я повалился на ступеньки. Шепфа, за что же мне всё это... Скатившись кубарем до следующего пролёта, наконец, смог ухватиться за перила и остановиться. Думал, что поднимусь на ноги и попробую бежать дальше, но... не успел. Меня взяли под локти и повели назад. В мою клетку. Два Архангела что-то говорили. Должно быть, очередные слова о том, что это всё ради моего блага, но я не слушал их. Я вертел головой то в одну сторону, то в другую. Была надежда увидеть ту девушку снова, однако на лестнице её уже не было. Вечером, когда занятия закончились, я раскладывал принесённые учителями книги, когда из одной выпал сложенный листок. «Зеркала на многое способны. Просто загадай душу и ты обязательно найдёшь встречу с ней. P.S. Только будь уверен наверняка, что и по ту сторону оно тоже есть.» Гадал над скрытым смыслом этой записки я недолго. И уже через час смог вновь увидеться с той Незнакомкой... Я вынырнул из воспоминаний, осознав, что вода в ванне уже успела остыть. Да, я не ошибся. В ней действительно могли поместиться мы оба. Даже при моём росте... Хотя.. Почём мне знать, что Вики была бы не против совместного... времяпровождения в купальне? Однако мысли об этом никак не могли оставить меня. Тряхнув головой, я вылез из ванны, замотал полотенцем район бёдер и подошёл к зеркалу, что висело над раковиной. От пара мои волосы немного подкрутились, щёки порозовели, и я снова стал выглядеть более живым. Последние дни без сна и основательной пищи отразились на мне болезненной бледностью, синяками под глазами и впалыми щеками. Что ж, могло быть и хуже. Я вышел из купальни и стал одеваться. Солнце уже вовсю освещало Небеса, поэтому нужно было поторапливаться. Вчера мы с Люцифером выстроили этакую цепь из собранной информации и наших предположений. Была вероятность, что Вики находилась в Аду, в замке Сатаны, и, незадолго до нашего прибытия туда, сбежала с помощью зеркала. Вариантов, куда она могла переместится, — куча. Остаётся только гадать... Чем мы и собирались сейчас заниматься. Закатав до локтей рукава чёрной рубашки и поправив всё ещё влажные волосы, я отправился в наш временный совещательный кабинет.***
— Предлагаю начать с Каэлюма. Всё-таки в этом городе она была чаще, чем в остальных. Может быть, помнила о каком-нибудь месте с зеркалами и переместилась сюда, — предложил Нейт. — Я тебе больше скажу, ангелок, — усмехнулась Мими, взглянув на него, — Вики никогда не была ни в Дивинус, ни в Люкс-Тенебрис. Есть всего несколько мест, куда она могла бы пройти... Прислонившись поясницей к подоконнику и скрестив руки на груди, я глянул на карту Небес, которую демоница придвинула к себе и стала изучать, уперевшись руками в квадратную столешницу. Остальные — Торендо, Нейт и Люцифер — окружили стол, опустив глаза на карту, и внимательно наблюдая за появлением пометок, которые ставила Мими. — Наша комната в школе (крестик), магазинчик, где мы брали платья к её дню рождения (крестик)... — она задумчиво нахмурила лоб, постукивая пером по подбородку. — О, так это совсем ничего, — щёлкнул пальцами Люцифер. Мими шикнула на него. — В лагере, в нашем ателье, было старое зеркало. Пару раз, когда Вики приходила навестить меня, она гляделась в него, так что точно знала о его существовании... — В моей комнате тоже было, — задумчиво добавил я, — Только неизвестно, знала ли она о нём. — Хм, в таком случае Вики вполне могла вернуться в лагерь, — вскинув брови, сказал Нейт. — Она ведь не знала, что с советниками Цитадели покончено... Что теперь здесь мы. Торендо нахмурился, постукивая пальцами по столу. — А вы уверены, что она была именно похищена? Быть может, Виктория... нарочно сбежала оттуда? — Что?! — резко переспросил я. — Что?! — одновременно прорычали Люци и Мими. — Отец, заканчивай со своими шуточками... Нейт несильно пихнул того локтём в бок, не сводя с меня глаз. На это Торендо ответил ему лёгким подзатыльником. Никогда я не позволял себе таких мыслей. Не позволял себе ни на секунду сомневаться в Вики, в её словах, выборе. Сомневаться — значит не доверять. А я ей полностью доверяю. И сейчас, увидев обратное от своего друга, не смог не заступиться за неё. — Вики приняла мою сторону. Дважды. Приняла меня самого даже тогда, когда я ни грамма не был похож на себя прежнего, того, кого она успела полюбить. Сквозь слои этой маски Вики смогла разглядеть меня настоящего и осталась. Я верю ей. Поэтому, Торендо, советую прикрыть свой ротик с подобными мнениями касательно Вики, пока в нём ещё хоть какие-то зубы есть. Торендо медленно кивнул, взглянув на меня. В глазах его читалось извинение и... уважение. Я злорадно улыбнулся ему и подошёл к столу. — Лагерь, значит... Что ж, мы это устроим. А сейчас... Погодите. Что ты сказал, Нейт? Он поднял на меня вопросительный взгляд. Остальные тоже недоумевали. — Ты говорил, что она не знала, что с советниками Цитадели покончено. Что и понятно. Но, раз уж ты видел её последним, тогда скажи, что Вики было известно. Что ты ей успел рассказать, прежде чем уйти?Вики
Солнце поднялось уже достаточно высоко, отчего стало не столько жарко, сколько чертовски душно. Пот стекал со лба по носу и щекам, но я всё равно не позволяла себе снять плащ. Немного отодвинув капюшон и прикрыв глаза, я с наслаждением ловила редкие дуновения освежающего ветра. Безумно хотелось смочить уже пересохшее горло, поэтому я также не забывала искать глазами всевозможные водоёмы, готовые напоить меня. И, найдя небольшой ручей, смогла, наконец, вволю напиться и освежиться. Ноги довольно быстро привыкли к мягкой траве, отчего я даже иногда забывала, что на мне нет обуви. Однако, временами попадались сухие ветки и мелкие камешки, которые просто обожали впиваться мне в пятку. По пути, благо, никто не встречался. Вокруг были только деревья, кустарники и парящие островки, выглядывающие из-за гор достаточно далеко от меня. Радовало, что Люкс-Тенебрис находился ближе к лагерю, чем остальные города. Если на крыльях до него можно было добраться за полчаса, то пешком... Я увидела его. Первые отсветы солнца на черепичных крышах, часовня и высокие открытые ворота. Город. Я добралась.***
Пройдя через врата, я сразу же попала на широкую улицу, по обе стороны которой были расставлены навесы с различными продуктами питания, поделками и домашней утварью. Из-за торговых лавок высились двухэтажные и более дома. В далеке были видны сады разнообразных плодовых деревьев, небольшие поля. Город вполне оживлённый. Повсюду сновали ангелы, — а временами даже демоны — погружённые в свои дела, неподалёку играли и смеялись дети. Слышались звуки стройки и громкие разговоры бессмертных... Словом, кипела жизнь. Увидев всё это, я не смогла сдержать широкой улыбки. — Тебе помочь, дочка? — вдруг спросил один из продавцов, морщинистый и седовласый мужчина-ангел, когда я задержала взгляд на чертовски ароматных хлебных изделиях, коими он торговал. Подняв на него глаза, — наверняка, отражающие неимоверный голод — я сглотнула скопившуюся во рту слюну и покачала головой. — Я бы... мне... Мне нечем заплатить... — Не страшно. Возьми, — улыбнулся торговец, протянув мне полукруглой формы хлеб. — Большое спасибо, но... — Бери. Пока тёплый – он ещё вкуснее. Я подняла глаза с протянутого хлеба на мужчину и, поджав губы, вновь покачала головой. Не привыкла я за так пользоваться чьим-то трудом! А глядя на этого работящего — судя по натруженным рукам — ангела, так и вовсе... Он, как и другие торговцы, что расположились дальше по улице, заслуживали, чтобы за их работу платили. Мужчина насупил брови. — Возьми, — настаивал он. — Не обижай старика и его хлеб. Хорошо... О своих моральных принципах подумаем позже. Я виновато улыбнулась и таки взяла протянутую буханку. Мягкий, тёплый, а аромат... Сливочный с ноткой пряных трав... Божественно! — Спасибо вам большое. — Кушай, девочка, — улыбнулся ангел. — Не представляешь, как я рад, что на Небесах начались сдвиги. Раньше мои собственно-выращенные травы и мука, всё до последнего уходило в Каэлюм. И пекари при Цитадели делали с ними своё дело, в то время, как мне... ничего не оставалось. Чувствовалось, ему нужно было выговориться. Хотелось хоть как-то отблагодарить мужчину за доброту, поэтому я решила выслушать его историю. К тому же, потом можно будет расспросить и по поводу лагерных... Я проглотила первый откушенный кусочек — на вкус хлеб оказался ещё прекрасней — и спросила: — А почему вы отдавали всё им? Мужчина отряхнул с перчаток песчинки муки и пожал плечами. — Таково было моё предназначение. Выращивать зерновые — и не только — культуры для столицы. И так последние лет... семьсот. Семьсот лет торчать кверху попой, чтобы только у советников Цитадели были вкусные хлеба и пирожки?! Я боялась задавать вопрос, но всё же задала, крепко прижав к себе буханку. — Вам хоть... платили? — Да. Не так много, как, возможно, хотелось бы, но... достаточно, чтобы купить себе что-то взамен. Однако, меня это совсем не устраивало. Мне всегда хотелось самому заниматься выпечкой. Хлеб, булочки, кексы... Столько идей, столько новорожденных рецептов, и всё оказалось зря. Цитадель нашла моему урожаю собственное назначение. — И вы не могли отказаться? — шокированно округлив глаза, спросила я. — Отказать — значит пойти против правил власти, а там и до тюрьмы Ада недалеко, — ангел тряхнул головой, выйдя из задумчивого состояния, и, взглянув на меня своими ярко-зелёными глазами, улыбнулся. — Сейчас уже не стоит переживать на этот счёт, дочка. Всё позади. Я перестала жевать. — Что вы имеете в виду? — С приходом Мальбонте всё стало... налаживаться. Когда он освободил наш город от покровительства Цитадели, мы были вольны выбирать свой путь. Как бы... начинать всё сначала. Я стал, как и хотел, торговать свежими травами со своего огорода и готовыми специями, — он махнул рукой вправо, где на небольшом столике лежало и то, и другое. — Хлеб стал выпекать, — указал на уже половину от буханки, что была в моей руке, и улыбнулся. — Не представляешь, сколько радости мне это приносит. Видеть, с каким удовольствием уплетают мои булочки. К щекам стала приливать кровь, и я широко улыбнулась пожилому мужчине. Надо же... Я и не догадывалась, что даже эти, казалось бы, незначительные действия Мальбонте приведут к такому... Думаю, самое время задать свой самый волнующий вопрос. — Вы не видели его? Здесь? Я слышала, что несколько... дней назад женщин, которые работали в лагере Мальбонте, отправили сюда. А что было потом... — я покачала головой. — Да, было такое. Около недели назад. Им нужно было укрыться, и мы с радостью их приютили. Уже потом, когда, как нам сказали, всё наладилось, — часть ушла с ним, а часть осталась здесь. Живут, работают... За грудиной вновь всё сдавило тяжестью разочарования. Снова ничего. Были здесь, а теперь... Казалось, мой прекрасный поход никогда не закончится. — А куда они ушли? — Этого не знаю. Слышал только, что Мальбонте со своей армией были в столице. И там порядки наводили. А вот где потом остановились... — мужчина пожал плечами. — Спасибо вам большое. За всё... Не знаю, как бы я без вас справилась, — как можно искренней улыбнулась я, заворачивая остатки буханки в предложенную ангелом салфетку. — Обещаю, я найду вас и... расплачусь за этот удивительный и самый вкусный из всех, что я пробовала, хлебушек. Пожилой мужчина смущённо поправил свой фартук и кивнул. — В конце улицы недавно открылась лавка с обувью. Как раз кто-то из прибывших туда устраивался. Попроси, быть может, дадут что-нибудь, — он махнул подбородком на мои босые и уже чумазые ноги, — В туфельках всё же удобней.***
Я зашла в небольшое помещение, битком набитое различными видами обуви. Сапоги на грубой подошве, ботинки, туфли без каблуков — должно быть, подобие земных балеток или мокасин. Были даже безумно красивые босоножки с замысловатым плетением на голени, что ещё со времён Земли ассоциировались у меня с греческими богами. Оглядывая лавку, я невольно наморщилась и стала принюхиваться, почувствовав усиливающийся запах свежего огурца и копчёных колбасок. — Выбрала что? — раздался голос со стороны высокого прилавка, что находился в дальнем углу. Я обернулась. Облокотившись на деревянную поверхность, и с большим аппетитом поедая сендвич, за прилавком стояла смуглая девушка с чёрными, как смола, волосами, убранными в высокий пучок, и такими же чёрными крыльями. Демон. Так как окно здесь было только одно, да и то, как и дверь, — плотно закрыто, запах еды перемешался с кожей, отчего омбре в комнатушке теперь стояло ещё то. Брать что-либо я не собиралась. Сомневаюсь, что эта девушка-демон будет так же добра, как и тот седой ангел. Да я и не надеялась получить что-то ещё за так. Мне нужны ответы. Не хотелось задерживаться здесь и внюхать эту ядрёную смесь ароматов, поэтому я сразу перешла в наступление. — Это ты ушла из лагеря Мальбонте? Девушка проглотила последний кусок сендвича и громко хмыкнула. — А что? Неужто скучает по мне? — Вряд-ли, — не задумываясь, бросила я и, подняв подбородок, продолжила, — Вообще-то, я здесь по другому... — Подожди-подожди, — перебила меня демоница и стала с прищуром вглядываться в моё лицо, полускрытое под тенью капюшона. — Это ведь ты, да? Та самая Вики Уокер? Я вскинула брови. — Что значит «та самая»? К моему удивлению, девушка негромко расхохоталась. Я не понимала, чем была вызвана такая странная реакция, и продолжала в упор глядеть на демоницу, ожидая, когда её смех затихнет. Она пару раз откашлилась и, наконец, решила продолжить свою мысль: — Никак не думала, что в итоге ты окажешься здесь. — Что это значит? — А то, что уже все Небеса в курсе того, что Мальбонте тебя ищет. Даже в Аду всех на уши поставил... Он... Моё сердце заколотилось. А я ведь и не допускала мыслей о том, что меня могут искать. Так рьяно пыталась вернуться к нашим, к Мальбонте, и даже не думала, чем они занимались всё это время, как на них всех отразилась моя пропажа. А оказалось... Мальбонте ищет меня. От этой мысли за грудиной растеклось приятное тепло, а я не смогла сдержать лёгкой улыбки. Непринуждённо подтянув края плаща, скрывая своё полуобнажённое тело, я открыла рот, собираясь спросить то, зачем, собственно, и пришла, как вдруг дверь открылась и внутрь вошёл мужчина. За спиной, помимо белых крыльев, у него торчал меч. Светло-серая униформа с металлическими вставками на плечах, локтях и коленях говорила о том, что этот ангел — воин. Он прошёл к прилавку, поровнявшись со мной, и, широко улыбаясь, проговорил, обращаясь к девушке–продавцу: — Ах, Джули–Джули, если бы ты знала, как я устал... Она улыбнулась ему и потянулась через стол, чтобы взлохматить его тёмные волосы. — Твоим мучениям пришёл конец, — сказала демоница, махнув головой в мою сторону. Мужчина взглянул на меня так, будто до этого и не заметил моего присутствия. Его голубые глаза округлились. — Вики? Это ты? Чёрт возьми! Только сейчас я заметила слева на его груди значок. Он уже довольно потёртый, что различить там что-либо было непросто. Однако теперь, когда ангел повернулся ко мне, я смогла отчётливо разглядеть на нём два белых крыла и нимб над ними, что означало... Это солдат из армии Цитадели. Но что он здесь вынюхивает? Забыл, что город больше не под их протекцией? Ну конечно же.. Цель этого ангела сейчас стоит прямо перед его носом. Что бы не случилось... Я не попадусь снова. Не позволю вновь спрятать меня в клетке! И эта демоница... Что у неё за позиция такая? Была с нами, а теперь втихомолочку переметнулась к Цитадели?! А я ещё хотела расспросить её про Мальбонте и остальных... Кому вообще здесь можно доверять?! — Мы искали тебя повсюду, — сказал мужчина, а уголки его губ стали тянуться вверх. Ублюдок! Он ещё смеет открыто радоваться моей поимке! Я стала пятиться к двери. Демоница и ангел следили за каждым моим шагом. Усмехнувшись, я залезла правой рукой под плащ и мигом выудила оттуда приготовленный кинжал. Густые брови мужчины опустились к переносице, когда он увидел моё оружие. — Вики... что ты делаешь? — Если ты думал, что с лёгкостью схватишь меня, как трофей, то ты ошибся, — прошипела я. Демоница недоумённо поглядывала то на меня, то на ангела, который уже тянул руку к ножнам с кинжалом, что висели у него на поясе. Что ж, принимаю это за подтверждение своих мыслей. — Вики, успокойся, — проговорил ангел, оборонительно выставив перед собой руки, в одной из которых уже блестело начищенное лезвие. Позади меня дверь, впереди — двое бессмертных. И даже несмотря на то, что демоница находилась всё ещё за прилавком и была без оружия, она в любой момент может кинуться помогать своему другу. А я... одна. Да ещё эти связанные крылья... Мужчина сделал шаг ко мне, вероятно намереваясь схватить за руку, и я вмиг двинулась навстречу, взмахнув кинжалом. — Да подожди ты! — крикнула девушка, выбегая к нам. Опоздала. Я и сама не заметила, как лезвие воткнулось в предплечье ангела. Он зашипел от боли, оскалив зубы, а его оружие со звоном выпало из раненой руки. Деревянный пол под нами тут же окрасился красными каплями. — Дура! — зарычала демоница и кинулась к своему другу. Я ошарашено оглядела кровоточащую рану и, выдернув кинжал, бросилась прочь из обувной лавки. Никогда, ни в прошлой жизни, ни в этой, я не пользовалась оружием по назначению. Никогда не хотела причинять кому-то боль. Но то, что я сделала сейчас... Вместо руки могло быть горло или даже сердце. Я могла его убить! Внутри меня будто образовалась трещина, разделившая мои “я” на две части. Одна сторона была на это готова. Она с уверенностью сжала кинжал и занесла руку. Отчётливо различала перед собой врага и была рада уничтожить его. Но была и другая. Та сторона меня имела способность сочувствовать, жалеть и прощать. Она не желала видеть кровь на своих руках. Можно подумать, у меня случилось раздвоение личности... Или я просто напросто сошла с ума? Но сейчас даже не было сил хорошенько подумать обо всём этом. Выбежав из лавки, я помчала дальше по улице. Прохожие оглядывали меня, кто недовольно качая головой, а кто громко хмыкая, заметив мои ноги, что время от времени показывались из-под плаща. Капюшон свалился с головы, но мне до этого не было никакого дела. Всё равно меня уже обнаружили. И откуда только им всем известно, как я выгляжу? Когда улица превратилась в тропку и в нескольких шагах от меня вырос каменный трёхэтажный дом, я обернулась. За грудиной неприятно жгло, во рту появился привкус крови, и мне пришлось перейти на шаг. Кроме мирных жителей Люкс-Тенебрис — больше никого. Погони, по всей видимости, те двое не устроили. Шумно выдохнув, я повернулась в сторону перекрёстной улицы, туда, где предположительно был выход из города. Внезапно передо мной приземлились четверо белокрылых мужчин. На них была такая же светло-серая униформа, как и у того ангела. Так же из-за спин торчали эфесы мечей, а на бёдрах и поясах — ножны с кинжалами. Те двое не устроили погоню. Они позвали подкрепление. Чёрта с два я им дамся! Сейчас во мне перевешивала та часть, которой было важнее защитить себя и во что бы то не стало остаться в живых. И она была готова сражаться. Я снова вытащила свой клинок. Плевать на страх, плевать на дрожь в конечностях... Нас разделяло всего несколько широких шагов, и эти четверо не торопились сокращать расстояние. Их оружие было всё ещё спрятано, а руки у всех сложены на груди. Высокомерие? Как предсказуемо, ангелы... Похоже, тот торговец был одним из немногих белокрылых, кто не имеет в себе это скверное качество. Я гордо подняла подбородок и приготовилась защищаться — или всё же нападать, — когда услышала голос за моей спиной: — А из Нейта вышел неплохой учитель, правда? Я обернулась и тут же чуть не опрокинулась на каменную дорожку. Передо мной стоял Мальбонте. Крылья полураскрыты, губы растянуты в радостной улыбке, а глаза устремлены на меня. Он здесь. Моё сердце мгновенно загрохотало, пальцы задрожали, и кинжал выпал из руки. Продолжая неотрывно глядеть на Мальбонте, — не в силах даже моргнуть — я сделала маленький шаг вперёд. Из моих приоткрытых губ вырвался судорожный вздох, когда почувствовала жжение в глазах от подступающих слёз. И сорвалась с места. К нему. К моему Мальбонте. Неужели это всё реально? Неужели я, наконец, нашла свой путь домой?.. Мне не было дела до той четвёрки ангелов, что осталась за моей спиной. Не было дела до своих голых пяток, в которые сейчас только так впивались камни... Я бежала навстречу распростёртым рукам Мальбонте, пока не врезалась в него и не повисла на нём, крепко обняв за шею. Руки мужчины вмиг обхватили мою талию и прижали к сильному телу. Из моих глаз потекли ручьи слёз, что, должно быть, сразу же намочили его чёрную рубашку в районе плеча — так как я уткнулась туда лицом, вдыхая такой родной аромат. Однако, и мне, и Мальбонте было на это плевать. Он только крепче прижал меня к себе, отчего мои ноги даже оторвались от земли. Настолько маленькой я была в его руках... Из груди вырвался всхлип, и Мальбонте тихо засмеялся. Как же я скучала по этому звуку. По хвойному запаху его энергии. По нему всему... — Всё хорошо, — прошептал он, касаясь губами моего виска. — Ты дома.***
— Постой, — перебил меня Нейт настолько спокойным голосом, что бокал апельсиного сока в моей руке задержался на полпути ко рту. — Всё то время, что ты была в плену у Асмодея, он мог хитростью выманить у тебя планы Мальбонте, заставить чистить его и без того начищенные ботинки, а вместо этого... Он думал только о том, чтобы затащить тебя в свою постель? Все собравшиеся за столом начали хором одёргивать ангела, но тот лишь захохотал. Я недовольно скривила губы, одарив Нейта испепеляющим взглядом. Благодаря тому, что он сидел напротив, у меня это хорошо получилось, и ангел опустил глаза к своей тарелке, продолжая кряхтеть. Не понимаю, почему я вообще скучала по нему... Как оказалось, мои друзья расположились в замке Цитадели. Из советников в живых остался только один, и он всё это время был на нашей стороне. А те ангелы в светло-серых мундирах были в числе армии Серафимов и присоединились к нам именно в тот день, когда тех уничтожили. Вот, что имел ввиду ангел, которого я ранила, когда сказал: «Мы искали тебя повсюду..». Он подразумевал Мальбонте, а не прихвостней Шепфа. После того, как обо всём этом узнала, я вернулась в ту лавку, где лекари уже забинтовывали ангелу руку, и попросила у него прощения. Он улыбнулся, сказав, что сам виноват, не рассказал мне всё сразу. На что демоница, державшая его здоровую руку, зыркнула на него не менее недовольным взглядом, чем одаривала всё это время меня. Когда мы вышли из лавки, Мальбонте, ни сказав ни слова, снял с меня плащ, задумчиво осмотрел мои крылья и в одно мгновение избавил их от странных верёвок. Я ахнула и тут же расправила свои потрёпаные и занемевшие крылья во всю ширину, морщась от покалывающей боли то в одном месте, то в другом. Однако при этом было ощущение долгожданной свободы, лёгкости... и в то же время... Заметив мои округлившиеся глаза, Мальбонте усмехнулся и, подхватив меня на руки, сказал, что объяснит всё дома. Но до этого я должна вдоволь поесть, принять ванну и поспать дней эдак пять. И сейчас, после длительных объятий, радостных улыбок и даже паре капелек слёз, что Мими мигом стёрла со своих щёк, мы с моими друзьями уселись за длинный стол в трапезной Цитадели и принялись обмениваться своими приключениями на жопу, одновременно с чем набивая животы вкусной едой. Справа от меня, во главе стола, сидел Мальбонте. Он ничего не ел, только наблюдал за мной, время от времени отпивая воду из своего бокала. Мне было неловко от его взгляда, отчего я всего раз подняла на него глаза, улыбнувшись. Уголки губ Мальбонте тут же приподнялись, придав ему настолько милый вид, что я забоялась не найти в себе сил, чтобы отвести от него взгляд. Поэтому, резко повернулась к остальным, сконцентрировавшись на еде и новостях. — Ты и правда угрожал вышвырнуть его и Ости из замка? — спросила я Люци, что сидел справа от Нейта и поедал жаркое из свинины. — Ещё бы, — усмехнулся он. — Я бы сделал это сразу же, как только сообщил ему об этом, но у нас были иные... планы. Поэтому, пусть отлёживается в моей ванне, пока есть, чем отлёживать. Мими фыркнула, похлопав меня по руке. — Собирается живьём с него кожу сдирать... А как же вторая ипостась, Люци? Не боишься, что она внезапно выскочет, когда ты только начнёшь первые лоскутки рвать? — Ну... для этого нужно, чтобы она у него была, — ответил Люцифер, глотнув виски из своего стакана. Я непонимающе посмотрела на него, собираясь спросить о чём он говорит, но Нейт меня перебил: — Не верь всему, что о нём рассказывают в Аду. Скорее всего, сам Асмодей и зародил этот слух, будто у него нет второй ипостаси... — Да-да, — потянувшись к чаше с клубникой, проговорила Мими. — Это называется «хитрый ход», если ты не знал, Люци. Демон лишь усмехнулся. — Итак, — выдохнула я, отпрянув от стола, когда поняла, что бак, наконец-то, полон, — Что мы будем делать с ключом? Вы ведь добыли последний фрагмент? Все затихли. Эта странная и подозрительная тишина вновь заставила меня оглядеть друзей с недоумением в глазах. — Вообще-то, нет, — покачав головой, ответил Нейт. — Всё оказалось не так просто, как мы думали, — наконец, заговорил Мальбонте. — Последний фрагмент ключа никогда не находился в той башне, даже в самом Каэлюме его нет. — Где же он тогда? Разве эти фрагменты не являлись этакими... символами покровительства Цитадели? — взглянув на него, спросила я и натянула рукава свитера, на который поменяла свою чрезмерно откровенную сорочку. Мальбонте кивнул. — Да. К тому же, местные жители верили, что пока деталь на месте, в самой высокой башне города, — им ничего не грозит. В случае чего, советники откликнуться на возможный призыв о помощи, и их армия прибудет на защиту народа. — Так и было, — добавил Нейт, отодвинувшись от стола и скрестив руки на груди. — Когда мы пришли в Люкс-Тенебрис, армия мигом подоспела... Но защищали они скорее фрагмент, чем народ. Я перевела взгляд на лакированную столешницу, обдумывая варианты, где могла бы находиться последняя часть ключа. Хотя... Не было у меня никаких вариантов. В голове сплошная пустота. Откуда мне, всего несколько месяцев, как появившейся на Небесах, знать, где разбросаны детали ключа от врат самого жестокого и напыщенного старикана? Ни Люци, ни Нейт, ни даже Мальбонте... Никто не знает, где он находится. И уж тем более, я. — Мой отец сейчас этим занят, — продолжал Нейт. — Он целыми днями сидит в местной библиотеке, листает книгу за книгой, где была бы хоть какая-то информация. — Может, ему помочь? — не найдя его за обеденным столом, спросила я. — Нет. Поверь мне, когда мой отец в книгах... Лучше его не трогать. Мими усмехнулась, убрав за ухо черную прядь своих волос и взглянув на ангела с прищуром. — Лучше скажи, что помогать ему не хочешь. Нейт удивлённо вскинул брови и открыл рот собираясь ответить, но Мальбонте его опередил: — Это правда. За работой он полностью уходит в себя, в свои размышления... А если начнёшь с ним говорить — будет чуть ли не пинками тебя потом выгонять, — Мальбонте улыбнулся. — Так что для Торендо это не в тягость. — Ты его знаешь? — удивилась я. — Ещё с того времени, когда мои родители были живы. Он был их близким другом. Теперь настала моя очередь вскидывать брови. Как неожиданно и странно. Отец Нейта — друг семьи Мальбонте. Возможно, именно поэтому они так хорошо ладили в лагере, как и сейчас... Решив расспросить Мальбонте обо всём чуть позже, я лишь кивнула.Мальбонте
«Ну и чего ты ждёшь?», — спросил я самого себя, глядя на высокие белые двери. — «Постучи, ворвись просто так, но только не стой столбом в коридоре!» Не знаю, отчего мне было так... неловко. Вики, наверняка, знала, что я приду. Обещал ведь всё объяснить насчёт крыльев. Да и вообще... Я шумно выдохнул и, негромко постучав два раза, толкнул дверь. В комнате был полумрак. Основной люстрой Вики не воспользовалась, отдав предпочтение нескольким свечам, что стояли на невысоком белом комоде в дальнем углу комнаты и на тумбах, по обе стороны от широкой кровати. Самой Вики не было. Покрутив головой, оглядывая комнату, я внезапно услышал плеск воды, доносящийся из-за другой двери, что вела в примыкающую к комнате купальню. Вот теперь можно чувствовать неловкость. Однако, ничего такого на меня не обрушилось. Я спокойно прошёл внутрь и застыл у большого — с потолка до пола — окна, вперив глаза в звёздное небо. До сих пор не мог поверить, что мы нашли её. Когда Нейт рассказал, что Вики было известно о Люкс-Тенебрис — что часть моих последователей переправили туда, — я мигом собрал три отряда. Нейта с парой бессмертных вновь отправил в лагерь. Люцифера и Мими — проверять Каэлюм, а сам взял пятерых ангелов и полетел в Люкс-Тенебрис. Внутри меня теплился огонёк надежды, что она будет именно там. Можно сказать, всё моё нутро это чувствовало. И, когда Джон сообщил, что нашёл её недалеко от главной улицы, а ещё, что она его ранила и убежала, я помчался туда. «Моё прекрасное бедствие», — сказал я про себя, улыбнувшись, когда увидел её с кинжалом в руке. Бойкая, храбрая, решительная... Она была ураганом, готовым убрать всех на своём пути. Щелчок, и дверь купальни приоткрылась. По комнате разнёсся нежный аромат цветов, отчего я непроизвольно вдохнул поглубже. Здесь было не только мыло, но и её энергия... Уголки губ потянулись вверх, когда услышал такие знакомые лёгкие шаги. — Мальбонте! — вскрикнула Вики, и я медленно повернулся к ней. — Ты что... здесь делаешь? Моя ухмылка мигом спала. Глаза пробежались по её завёрнутому в белое полотенце телу, спутанным влажным волосам, и остановились на румяном лице. Небо вечное, как же я по ней скучал... Скучал по этому внимательному — с ноткой хитрицы — взгляду, приоткрытым буквой «о» губам, когда она удивляется... Скучал по мелодичному смеху и её способности краснеть от стеснения. Ужасно скучал. Прочистив горло, я сделал небольшой шаг навстречу Вики и ответил: — Хотел проверить твои крылья. Всё ли... в порядке. Это полотенце... и запах... Они сводят меня с ума... Вики прижала руку к груди, не давая ткани случайно свалиться с неё, и тоже шагнула. — Что это за верёвки? Когда я пыталась разрезать их кинжалом, они не поддавались и... будто, наоборот, стягивались на моих крыльях. — Это ироны – особый и очень древний вид оков. Были изобретены задолго до появления золотых нитей. Ещё до моего рождения ими активно пользовались для поимки взбунтовавшихся демонов, после чего сажали тех в тюрму Ада. А когда порядки навели, Серафимы приняли решение отказаться от них, создав менее опасное оружие. — Опасное? — нахмурив брови, спросила Вики. — Они могут раздавить. В прямом смысле слова. Если золотые нити просто лишают движений и их можно разрезать, то ироны зачарованы таким образом, что будут туже стягивать тело, пока... И снять их можно только с помощью сторонней магии. Вики сделала ещё шаг, и теперь мы оба стояли у изножья её кровати, а разделяло нас всего несколько дюймов. — Значит, я ничего не могла с ними сделать? — полушёпотом произнесла она, не сводя с меня глаз. Я кивнул и, сглотнув, так же тихо добавил: — Не знаю, откуда Асмодей их достал, ибо все до единого должны были быть утилизированны, но... Обещаю, он поплатиться жизнью за всё то, что сделал и собирался сделать с тобой. Вики вздрогнула всем телом. Свет от свечей ещё ярче блестнул в её глазах, и я понял, что в них собираются слёзы. Чёрт... Я готов прямо сейчас превратить его в кучку пепла! Так что, боюсь, Люциферу придётся встать в очередь. Сначала шкуру с этого похотливого ублюдка буду сдирать я. — Покажи их, — вновь шагнул к Вики. Она несколько раз моргнула, прогоняя влагу с глаз, и, не сказав ни слова, повернулась ко мне спиной. Крылья, как оказалось, полностью восстановились. Не было ни бороздок от иронов, ни сломанных перьев. Я провёл рукой по изгибу левого крыла, проверяя возможные, скрытые от глаза повреждения, на что Вики шумно вздохнула. И что-то мне подсказывало, что это не от боли. Полотенце сползло чуть ниже по её спине, и мои пальцы с крыла тут же потянулись к оголённой коже. Чуть касаясь, я прошёлся ими вверх по позвоночнику, отчего дыхание Вики вмиг участилось, как уже и моё. Её крылья задрожали, после чего стали постепенно опускаться вниз, тем самым давая нам возможность быть ещё ближе друг к другу. Вики прильнула к моей груди, когда я медленно погладил оба её предплечья и наклонился к уху. — Я скучал по тебе, — прошептал я и осторожно коснулся губами основания её шеи. «Что я делаю?..» Нет, мне не хотелось думать об этом. Размышлять, правильно это или нет... Всё, чего сейчас желал: быть рядом с ней, касаться, вдыхать пьянящий аромат её энергии... И ни в коем случае я не хотел останавливаться. Мои губы спустились ниже, целуя каждый миллиметр бархатистой кожи. Вики запрокинула голову, открыв мне ещё больше себя, и я тут же скользнул к месту, где шея переходила в плечо. Вики тихо застонала, ещё сильнее прижавшись ко мне. Руки с предплечий опустились на талию, и я стал поглаживать её сквозь слой махрового полотенца, пока губы продолжали неторопливо наслаждаться мягкостью и вкусом Вики. Внезапно она отпрянула и повернулась ко мне лицом, вмиг поймав мой взгляд. Я и забыл, какая она маленькая, по сравнению со мной... Стоя совсем рядом, вынуждена запрокидывать голову, чтобы посмотреть на меня, и это... вновь вызывает во мне желание прикоснуться к ней. Но я не сделаю этого, если Вики не захочет. — Поцелуй меня, — прошептала она. Казалось, сердце на мгновение перестало биться. Её просьба... Робкая и такая искренняя... Всё моё тело вмиг отреагировало на неё. Я неторопливо обхватил ладонями лицо Вики, поглаживая большими пальцами её розовые после ванны щёки. Такая хрупкая, такая нежная... Она приоткрыла губы, не сводя с меня глаз, и я больше не мог заставлять её ждать. Не мог и не хотел. Я наклонился к Вики, почувствовав как в животе с каждым ударом сердца растёт приятное напряжение. И, когда мои губы почти слились с её, в дверь постучали. Вики тут же отодвинулась, подняв на меня удивлённый взгляд. Я шумно выдохнул и, напоследок погладив её щёку, направился к двери, дабы узнать, кому из бессмертных надоела вечная жизнь. Мими. — Вот вы где! — тяжело дыша, проговорила демоница. — У нас там... Срочно собираемся в совещательном кабинете!