Вики
— Вот, — буркнул Серафим, почти швырнув на стол небольшую раскрытую книгу. Моя бровь изогнулась, пока я наблюдала за тем, с каким важничаньем он усаживается в кресло. Мало того, что меня вырвали из долгожданной аудиенции с Мальбонте, заставив наспех накинуть махровый халат и галопом бежать на самый высокий этаж, так ещё приходиться наблюдать за недовольной миной этого седовласого Серафима... Что с ним не так? Мы оказались в небольшой комнате с двумя окнами напротив двери, квадратным столом в самом центре и кучей настенных полок, наполненных различными книгами. Должно быть, это и есть тот самый совещательный кабинет. Несмотря на глубокую ночь, в комнате было достаточно светло, благодаря парящей магической сфере, что освещала всё пространство. В дальнем углу я заметила Люцифера. Он сидел на стуле и, судя по тому, как тёр глаза, делал всё возможное, чтобы не заснуть и не свалиться с него. Нейт стоял у стола, уперевшись в него руками, и разглядывая брошеную Серафимом книгу. Вид у него был не менее уставший, чем у остальных, однако взгляд был сосредоточен. — Что это? — спросил Мальбонте, нахмурившись. — Это, — начала Мими, обогнув нас и остановившись рядом с Нейтом, — то, что мы так долго искали. Здесь есть кое-какая информация о последнем фрагменте. Мальбонте подошёл к столу и повернул книгу к себе. Еле передвигая ноги, я поплелась следом за ним. — Как я понял, это дневник Эрагона, — Нейт зевнул. — Оказывается, он тоже не знал, где находится третья часть ключа, и довольно долго искал его. — Последняя запись... Он пишет про гору Солум Морс, — проговорил Мальбонте, водя указательным пальцем по написанным размашистым почерком строчкам. — Что это за гора? — вполголоса спросила я. От одного названия по спине пробежался рой мурашек... — Проклятое место. Солум Морс находится далеко за пределами городов Небес, — ответил Серафим, развалившись в кресле и устало потирая лоб, — и вплотную окружена Долиной смерти. Долина смерти. Звучит ничем не лучше Солум Морса. Я снова поёжилась от внезапного холода, охватившего всё моё тело. Мими отошла к окну и прислонилась спиной к подоконнику, скрестив руки на груди. — Одно время о ней ходило очень много слухов, — задумчиво сказала она. — Кто-то говорил, что глубоко внутри находятся врата в небытие. Что именно там происходило большинство казней от рук самого Шепфа. Другие верили, что то место проклято почти так же, как и лабиринт около нашей школы. Зайти можно, но вот выйти... не каждому дано. Скорее даже, никому. Одной Долины смерти на пути к этой горе достаточно, чтобы вовремя повернуть назад. Ибо пробраться внутрь с помощью крыльев невозможно. — Зайти? То есть... речь идёт не о вершине, а о пещере внутри неё? — спросила я. Мими кивнула. — Вот, чего я не понимаю, — вдруг заговорил Люцифер и, поднявшись со своего стула, подошёл к нам, — что эта деталь забыла там? Почему она не находится здесь, как её собраты в других городах Небес? Он обвёл всех нас сонными глазами, будто знал, что кто-то обязательно сможет ответить на его вопрос. — Потому что, это чуть больше, чем просто деталь, — сказал Мальбонте. — Вот, смотрите. Он пододвинул книгу — а точнее, дневник — к центру стола. Пожелтевшие от времени листки, потёртые записи... И более чёткий рисунок на полстраницы. Рисунок последней части ключа. Это было похоже на металлический диск с идеально ровными краями и различными символами на его поверхности. Либо снова руны, либо какой-то древний неизвестный мне язык. Ближе к середине — две небольшие выпуклости, явно предназначенные для крепления остальных деталей. Больше ничего. Выглядела основа достаточно просто, для ключа от врат создателя. Не знаю даже, почему я ожидала увидеть нечто более замысловатое... — Если первые два фрагмента, помимо своей главной роли, являлись этаким источником защиты городов, то третий — куда проще. Однако, он всё равно остаётся самым важным. — Почему? — спросил Нейт, взглянув на Мальбонте и нахмурив лоб. — Как пишет Эрагон, только с его помощью можно открыть врата и попасть в мир Шепфа. Без этой штуки, — Мальбонте постучал пальцем по рисунку дискообразной детали, — крылья ангела и демона – просто символы покровительства. Не больше и не меньше. Но вместе они — одна из самых опасных вещей в мире. Поэтому её и спрятали в самой опасной пещере Небес. — И что мы будем делать? — шумно выдохнув, спросила я, не сводя глаз с рисунка. Фрагмент, наконец, нашёлся, и это, конечно же, радовало. Но его местонахождение... Из той горы невозможно выйти, не сойдя с ума. А прежде чем подобраться к ней, нужно пройти через Долину смерти. Я не знала, что собой представляла эта долина, но... Чувствовалось, это явно не будет приятной прогулкой. — На рассвете я отправляюсь за последней деталью, — твёрдо ответил Мальбонте.***
— Я пойду с тобой! — крикнула в спину Мальбонте, одновременно с чем пытаясь его догнать. Сказав, что отправляется за фрагментом один, он резко развернулся и широким шагом покинул кабинет. Каждая моя клеточка почувствовала эту неподдельную уверенность, с какой Мальбонте сообщил нам о своих намерениях. Я понимала, что глупой самоотверженности здесь нет. Перед нами истинный лидер. Мужчина, следуя за которым ты будешь на сто процентов уверен в своём будущем. Я без раздумий помчалась следом за Мальбонте, оставив друзей удивлённо переглядываться между собой. Какой бы не была опасность, поджидающая бессмертных в той устрашающей Долине или в самой Солум Морс... я пойду с ним. В любом случае. Я чувствовала, что вместе мы обязательно справимся. Добьёмся поставленных целей, создадим новый мир... И никакая тварь нас не остановит. — Мальбонте! Он продолжал идти дальше по коридору, к своим покоям, не оборачиваясь и ничего не отвечая мне. Хорошо. Завернувшись в халат, я приподняла его длинные полы и побежала. Секунда, две, и путь Мальбонте был преграждён. Он остановился, шумно выдохнув, и взглянул на меня с высоты своего роста. — Поговори со мной, — полушёпотом попросила я. Мальбонте махнул головой в сторону резных белых дверей и вошёл в комнату, что скрывалась за ними. Его комнату. Я зашла следом. Она такая же просторная и, должно быть, светлая — благодаря окнам с потолка до пола — как и моя. В центре – широкая кровать из чёрного дерева, покрытая белоснежным постельным бельём. По обе стороны от неё стояли небольшие прикроватные тумбы с ночниками. В дальнем углу — высокий шкаф-купе и кожанное кресло бежевого цвета. Судя по второй двери, здесь также имелась примыкающая к комнате ванная. Сбавив шаг, Мальбонте прошёл к кровати и сел у изножья, подняв на меня глаза. Он продолжал молчать, поэтому я решила начать, остановившись напротив него. — Я отправляюсь с тобой. За последней деталью. — Нет. Мои брови непроизвольно поползли вверх. — Почему? — твёрдым голосом спросила я, подбоченившись. Мальбонте вновь шумно выдохнул, не сводя с меня погрустневшего взгляда. Он выглядел безумно уставшим — ещё бы, почти неделю без основательного отдыха, — отчего мне на секунду захотелось прекратить этот разговор и уложить его спать. Но я не могла позволить ему уйти одному на рассвете. А потому, нужно решить всё здесь и сейчас. — Потому что, это чертовски опасно. И я... Я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось, — проговорил Мальбонте и, вероятно, решив, что сказал мне слишком много, судорожно сглотнул и опустил голову. От услышанного уголки моих губ приподнялись в лёгкой улыбке. Мы ведь так и не закончили наш предыдущий... разговор. И я до сих пор не смогла собраться с духом и сказать ему, как сильно я скучала по нему. Как находясь в настоящем Аду и гадая, увидимся ли мы снова, я осознала, насколько он дорог мне. Хотелось, чтобы Мальбонте узнал об этом прежде, чем случилось бы непоправимое. Но сейчас... — Всё будет хорошо. Мы справимся... — Нет, — повторил он, вновь подняв на меня глаза. — Ты же слышала, что делает это место с бессмертными. Я не позволю тебе рисковать собой ради исполнения моей мести. И другим не позволю. Поэтому, я иду один. — А ты думаешь, я позволю тебе?! — не сдержавшись, перешла на крик. — Нет! Твоя жизнь важна не меньше наших, поэтому... Либо мы отправляемся вместе, либо никто не пойдёт к этой чёртовой горе! Мальбонте подскочил на ноги, глядя на меня теперь сверху вниз. — Плен у Асмодея, пытки Ости... Ты и так пережила целую кучу дерьма. И всё почему? Потому что, я намерен уничтожить самого создателя. Всё из-за меня, Вики! — дыхание Мальбонте участилось, рука потянулась ко мне, но тут же снова опустилась. — В этот раз я сделаю всё правильно, — прошептал он. У меня закружилась голова от всех тех эмоций, что я сейчас испытывала... Негодование, страх.. Всё это вышло на первый план, так что даже скопившаяся за несколько дней усталость вмиг отступила. Я просто... не могла его отпустить... Не могла вновь расстаться с ним. — То, что со мной произошло – последствия моих плохо обдуманных решений. Не нужно винить себя в этом, — тихо проговорила я, коснувшись ладонью его щеки. — Это целиком и полностью мой выбор, Мальбонте. И сейчас я выбираю – пойти вместе с тобой. Он прильнул к моей руке, на мгновение прикрыв глаза. Накрыл своей рукой мою кисть и нежно сжал её. — Не боишься сойти с ума в этой Долине смерти? — неожиданно спокойно спросил он, однако густая бровь тут же дёрнулась, выдав его раздражение. — Боюсь, — без обиняков проговорила я и направилась к двери из его комнаты, — Но я знаю, что в конце концов всё будет хорошо. — Почему ты так в этом уверена? Я улыбнулась и, обернувшись к Мальбонте через плечо, ответила: — Потому что, рядом со мной будешь ты.***
— Так значит это правда. Ты действительно идёшь с ним, — послышался из-за спины голос Мими. Несколько минут назад Нейт помогал мне с креплением ремешков для ножен и выдавал самое необходимое оружие, не забывая при этом напоминать мне, как чем пользоваться. Должно быть, он и рассказал совсем не ранней пташке Мими о том, что мы затеяли с Мальбонте. Мне совершенно не хотелось длительных прощаний и, возможно, даже слёз, которые, скорее всего, полились бы из моих глаз. Весь остаток ночи я ворочилась в постели, ежеминутно убеждая себя в том, что всё пройдёт хорошо. И сейчас нужно было как можно дольше сохранить внутри себя эту веру. — Да, — коротко ответила я, разглядывая в отражении своё обмундирование. Всё было крайне облегающим, но при этом абсолютно не стесняло движений. Чёрный топ, такие же штаны и приталенная куртка. На поясе и бёдрах — ножны с кинжалами и метательными ножами. Меч, как предположил Нейт, мне вряд-ли мог понадобиться. Волосы заплела в свободный колосок, а на ноги натянула — до самых колен — тёмно-коричневые сапоги с небольшим каблуком. Теперь я выглядела как настоящая воительница. Готова лезть и в огонь и в воду, дабы добиться равновесия на Небесах. Я обернулась к Мими и постаралась улыбнуться как можно более воодушевлённей. — Ты точно уверена, что уже готова к экскурсии по самым выдающимся местам Небес? — спросила она, глядя на меня с прищуром. Усмехнувшись, я покрутилась на месте, показывая себя во всей красе. — Абсолютно. — Знаешь, — начала Мими и, оторвавшись от дверного косяка, направилась ко мне, — Не хочу показаться сентиментальной идиоткой, но я... беспокоюсь за тебя. За вас... с Мальбонте. — Серьёзно? — удивлённо приподняв бровь, спросила я. Это действительно было несколько неожиданно для неё. — Есть большая вероятность, что вы не вернётесь. И что прикажешь делать, если так и будет? Нам что... придётся самим это всё разгребать?! Я засмеялась, увидев её округлившиеся в притворном шоке глаза, и непривычно ненапомаденные губы, постепенно растягивающиеся в улыбке. И вмиг загребла её в крепкие объятия. Боги — какие угодно, но только не Шепфа, — я так соскучилась по моей демонице! Она обняла меня в ответ, шутливо похлопывая рукой по спине. Её энергия пахла горьким шоколадом и кокосом. Эти ароматы щекотили мне ноздри, напоминая о былых — более спокойных — временах, когда мы познакомились с Мими. Тогда я только привыкала к бытию на Небесах, к крыльям у себя за спиной и наличию запаха у энергий. Мне ведь до сих пор неизвестно, от чего это зависит. Почему энергия бессмертного ощущается столь привычными для человека ароматами? Ладно, оставлю этот вопрос на потом. Будет ещё одна причина, чтобы остаться в живых. Выпустив Мими из своих объятий и подняв на неё глаза, я невесело улыбнулась. — Знаю, это безумие, но у нас нет другого выбора. — Почему? — усмехнулась Мими и, отойдя к зеркалу, стала поправлять пояс своего чёрного шёлкового халатика. — Есть вариант не соваться туда и оставить всё как есть. Всё равно Небеса уже свободны от советников. — Нам нужно попасть к Шепфа. Всё, что мы сделали и собираемся сделать — ради того, чтобы встретиться с ним. Мими повернулась ко мне. — Но его вообще можно убить? Что Мальбонте будет с ним делать? — Не знаю, — выдохнула я. — Думаю, решит на месте, когда мы.. — Если вы! Глаза подруги блеснули, будто в них вспыхнуло пламя. Одно из немногих подтверждений, что Мими на эмоциях. Она тряхнула головой, вмиг придав своему лицу скучающий и даже сонный вид. — Просто... когда будешь бродить по Долине смерти, не забывай, что здесь тебя ждут. Живой. — А благополучное возвращение Мальбонте тебя, значит, не волнует? — хихикнула я, пытаясь разрядить обстановку. — Это твоя забота, — Мими ткнула меня в грудь своим длинным ноготком, и криво улыбнулась. — Не моя.***
Поистине кладбищинский холод окутал всё моё тело, когда мы приземлились перед пугающе тёмным лесом. Сплошником голые извилистые деревья и кустарники, которые, казалось, когда-то тоже знали о солнечном свете и зелёных листьях. Непроглядная тьма смешалась с густым туманом, что сочился между стволами и замирал на своеобразной тропке, словно приглашая войти. Странно, но у Долины смерти будто была проведена граница. Она была чётко видна, в особенности там, где заканчивалась цветущая полянка и начиналась пожухлая трава серого цвета. Раскрыв рот, я продолжала всматриваться в тьму, когда Мальбонте, стоя сбоку от меня и так же не отводя взгляда от леса, спокойно заговорил: — Нам надо дойти до самого сердца Долины. Там и находится Солум Морс. Нужно зайти и выйти до того, как стемнеет. Не хочу, чтобы тебя утащил какой-нибудь... бабайка? — Я рассказала это не для того, чтобы ты потом смеялся! — вмиг взглянув на него, буркнула я. — Я и не смеюсь. Я абсолютно серьёзен, — ответил Мальбонте. Однако, когда повернулся ко мне, уголки его губ еле заметно приподнялись. Ох и ущипнуть бы тебя сейчас! По пути сюда, я рассказала ему одну историю из своего детства. Как однажды — лет эдак в семь, — насвистывая себе под нос, я поднималась по лестнице на второй этаж и в один миг чуть было не свалилась с неё, увидев нечто в полумраке своей комнаты. Она была прямо по курсу, дверь открыта, так что не заметить напротив окна тёмное пятно — которое, к тому же, ещё и шевелилось, — было не трудно. Помнилось, как резко вспотели мои ладошки, а ноги будто превратились в желе. Я еле-еле спустилась в гостиную, где отец общался с родственниками, дрожащим голосом рассказала ему о монстр и... мы отправились смотреть. Как оказалось, это была клетка с морской свинкой. Сюрприз на подоконнике... от любимой тёти. Несмотря на то, что монстра не оказалось, с тех пор я стала ужасно бояться темноты, думая, что, так называемый, бабай всё равно существует и придёт за мной. Да и спала потом с включённым ночником я лет до тринадцати... Почему вспомнила об этом? Чёрт его знает. Хотя... наверное, моё подсознание уже заранее предупреждало меня, что место, куда мы собираемся, будет намного страшнее, чем моя комната с морской свинкой. Этакий маячок, советующий не лезть. Мальбонте протянул мне руку. — Готова? Я без раздумий вложила свою ладонь в его и, глубоко вздохнув, ответила: — Да, идём. И мы переступили границу. Ни птиц, ни животных, ни даже ветра.. Ничего, что напоминало бы жизнь. Вокруг нас — лишь заросли плетучих кустов, сухих деревьев и островков посеревшей травы. Казалось, будто когда-то давно на всю территорию этой Долины вылилась тонна отравы, из-за чего всё мгновенно погибло. Вездесущий туман и неестественная тишина словно бы сдавливали всё моё существо, пробудив внутри непонятное чувство тревоги и заставив постоянно озираться по сторонам. Становилось спокойней, когда Мальбонте, что шёл рядом, сжимал мои пальцы своими, тем самым отвлекая меня от окружающего. В другой руке он держал меч, время от времени прорубая нам путь, который преграждали извилистые ветви деревьев, отдалённо напоминающие лианы. — Мальбонте? Ты слышал? — прошептала я, остановившись, когда мне почудился — или нет — чей-то шёпот. Он тут же обернулся и, нахмурив брови, стал прислушиваться. Тихо. Неужели я уже начала сходить с ума? Мальбонте оглядел лес и, остановив взгляд на мне, покачал головой. — Что ты слышала? — Это... Внезапно, земля подо мной разошлась — словно зыбучие пески, — и я провалилась. Окунулась с головой и продолжала падать всё дальше. Из горла вырвался протяжный крик, когда меня несло под землёй и качало из одной стороны в другую. Но как только в рот залетели первые отвратительные комки, я мигом закрыла его и задержала дыхание. Чувство, будто меня похоронили заживо... Я цеплялась руками, ногами за влажную почву, пытаясь хоть как-то остановить это. Казалось, нечто утаскивало меня всё глубже и глубже, намереваясь доставить в своё логово и полакомиться свежим мясом. Зажмурившись, я постаралась как можно быстрее сконцентрироваться на энергии внутри меня, что, щекоча, вмиг понеслась от груди к кончикам пальцев рук. Загробный холод сменился приятным теплом и... И я вылетела на поверхность. Вынырнув из земли — как из пушки, — кувыркнулась несколько раз, после чего, наконец, остановилась. Долгожданный воздух наполнил лёгкие, и я попыталась подняться, почти задыхаясь от захватившего меня кашля. Приподняв голову, поняла — Мальботе нет рядом. Более того, место, куда приземлилась, было абсолютно не тем. Этого ещё не хватало... Пальцы на руках ныли из-за земли, въевшейся под ногти. В глаза и рот, чувствовалось, этой дряни тоже попало немало. Перепачканные крылья вывернуло в обратную сторону, отчего мне пришлось, переодически шипя от боли, возвращать их в исходное положение. Когда с каждого пёрышка слетели последние комки вонючей почвы, я приподнялась на локтях и перевернулась на спину. Верхушки деревьев переплетались между собой и уходили ввысь, практически закрывая собой всё небо. Но моё внимание привлекло вовсе не это, а непонятное тёмное нечто, возвышающееся позади меня. Шумно вздохнув, я подскочила на коленки и увидела её. Я точно знала, что это она. Солум Морс. Чертовски высокая, состоящая из сплошного камня, она гордо и действительно устрашающе возвышалась передо мной, так что даже не было видно того, что находилось за ней. Это не гора. Огромная скала с еле заметным проходом в самом центре каменистой стены. Возможно, моё воображение разыгралось не на шутку, но мне показалось, что изнутри исходил какой-то странный протяжный гул. Он был не настолько громким чтобы оглушить, но достаточно ощутимым, чтобы мои уши почти заложило, заставив меня несколько раз сглотнуть. Я поднялась на ноги, отряхивая со штанов и растрепавшихся волос песчинки уже засохшей земли. Благо, что свои кинжалы не растеряла. Всё осталось на своём месте, только ножны немного потрепало. Я достала один из набедренного и крепко сжала в правой руке. Левую вытянула перед собой и попыталась вновь призвать свою магию. На многое ли ты способна? И как помогла мне выбраться на поверхность? Мне ведь до сих пор практически ничего не известно об этой силе. Моё тело уже давно приняло её, но вот она сама... Будто имеющая разум, всё это время приглядывалась ко мне и только в Аду помогла — вместе с хвойным ароматом, так похожим на энергию её бывшего хозяина. Как кошка, ей богу... Мальбонте. Где был он сейчас? Я осмотрелась — никого. Неужели меня настолько далеко отбросило? И что это вообще было?.. Вновь взглянув на Солум Морс, я глубоко вздохнула. Нужно идти. Времени с каждой секундой остаётся всё меньше. К тому же, скоро здесь будет ещё темнее и ужаснее, чем сейчас. — Вики... — послышался шёпот позади меня. От неожиданности я дёрнулась на месте и обернулась, выставив кинжал вперёд. Сердцебиение стало отдавать в уши, глаза заметались по лесу. Полулысый пятачок вокруг скалы постепенно заполнялся достаточно густым туманом, но это всё равно позволило мне увидеть сбоку какое-то движение. — УМРИ! — раздался рычащий крик, словно бы приближающийся с другой стороны. Я резко обернулась на него, готовая обороняться, но никого не оказалось, кроме рассеивающегося сгустка тумана в нескольких дюймах от меня. Что происходит, чёрт возьми?.. Дыхание моё сбилось, руки — как и всё тело — затряслись мелкой дрожью. Не переставая озираться, я потянулась за вторым кинжалом. — Вряд-ли они тебе помогут. Мой взгляд метнулся ко входу в пещеру, где, скрестив руки на груди, стоял Асмодей. В том же прикиде, в котором он был в последнюю нашу встречу, а на лице красовалась всё та же кривая усмешка. — Асмодей? Что ты здесь делаешь? — нахмурив в замешательстве брови и покрепче сжав кинжалы, спросила я. — Вернулся за своим подарочком, — наклонив голову в бок, ответил демон. — Мы не закончили с тобой одно... крайне ва-ажное дело. О нет. Нельзя позволять ему снова пробраться в мой разум. Нельзя позволять ему снова привести меня в замок Сатаны... Подняв подбородок и встав в удобную для боя стойку — спасибо Нейту за уроки, — я приготовилась дать ему отпор. Асмодей засмеялся. — Я не дерусь, девочка. Ну сколько можно повторять... Внезапно, он исчез. Просто растворился в воздухе, словно и не было его там. Покрутившись, я вновь осмотрела Долину прищуренными глазами. Из-за тумана видимость с каждой минутой становилась совсем никакой... Асмодея нигде не было. Чертовщина какая-то... Когда решила не медлить, а попробовать пойти за деталью, моя нога зацепилась за другую, и я рухнула на землю, словно мешок картошки. Кинжалы из рук повылетали в разные стороны, а копчик тут же заныл. Но не успела я ойкнуть от боли, как закричала от того, что увидела под собой. Змеи. Кучи змей. Чёрные, скользкие, они сновали подо мной, оплетая мои щиколотки, руки, талию.. Их шипение раздавалось даже у самых ушей... Я неистово задёргалась всем телом, пытаясь выбраться из этих отвратительных оков и не прекращая вопить. — Вики! Ви... Всё хо... Открой... аза! — сквозь мой крик и змеиное шипение послышался чей-то голос. Моё тело всё больше и больше сдавливали эти мерзкие твари, а я не переставала биться. Казалось, ещё немного и они задушат меня.. Хотя, воздуха и без того не хватало. Вот шеи коснулось что-то холодное, и я, судорожно вздохнув, затряслась ещё больше. — Вики! От... глаза! Нет-нет-нет... Это невозможно... Не могу! Не могу! Не могу! Внезапно меня дёрнули за плечи, заставив резко открыть глаза. Я лежала. Подо мной твёрдая земля, а рядом на коленях... Мальбонте. Он держал моё лицо в своих холодных ладонях, оглядывая меня с неподдельной тревогой в глазах. Ничего не говоря, я бросилась к нему, крепко обняв за шею. Тепло. Моё родное. Спустя пару мгновений, Мальбонте выбрался из объятий, ещё раз осмотрел моё лицо и мягко прикоснулся к моему лбу своим. — Ты в порядке? — спросил он шёпотом. — Почти... — в тон ему ответила я, всё ещё восстанавливая дыхание, — Как ты нашёл меня? — Как только ты пропала, я тут же стал искать тебя по магическому следу. Двигался к сердцу Долины, пока не услышал твой крик. Можешь встать? Я кивнула и, вложив свои ладони в его, поднялась на ноги. Мальбонте перевёл взгляд с меня на Солум Морс, что была прямо за моей спиной. Его брови сдвинулись к переносице. — Это она... — Да, похоже на то, — проговорила я, мельком глянув на неё. — Я чертовски испугался, когда ты исчезла под землёй... Расскажешь, что с тобой произошло, после того, как... Улыбнувшись, я убрала с его волос пересушенный листик и ответила, пожав плечами: — Как обычно. Всё и вся отчаянно пытаются от меня избавиться, но вот незадача — Вики Уокер ничего не берёт. Мальбонте невесело усмехнулся. — Ладно, потом расскажешь. А сейчас... — Следующая остановка: Солум Морс? — на выдохе спросила я, хотя этого и не нужно было.***
Факелы, что зажглись в тот самый момент, как мы вошли внутрь пещеры, были расставлены вдоль своеобразного коридора с идеально точным расстоянием друг от друга. Казалось, это место — или кто-то в этом месте — всё это время ожидало нас. Хоть кого-то, способного пройти через Долину смерти. Судя по плавному склону, мы спускались всё глубже и глубже, а коридор, казалось, был бесконечным. Только я раскрыла рот, дабы спросить об этом Мальбонте, как вдруг перед нами появилась довольно большая комната. По её периметру так же были расставлены уже горящие факелы, дальняя стена состояла из трёх замысловатых колонн, позади которых темнела неизвестность, а в самой середине — светящийся оранжевым светом шар. Он парил в воздухе над небольшим каменным возвышением. Мы подошли к нему, внимательно разглядывая внутреннее содержимое шара. — Деталь на месте, — задумчиво проговорил Мальбонте и потянул руку к свечению. Его кисть мигом окутала тьма. Не успела я вскрикнуть, как кулак Мальбонте коснулся сферы, но тут же дёрнулся обратно. — Чёрт! — Что ты делаешь?! — я подбежала к Мальбонте, взяла руку, коей он сейчас размахивал, и принялась рассматривать её на наличие ран. — Не вышло. Нужно попробовать ещё раз. — Как ты планируешь её достать? — В предыдущие разы тёмная энергия Шепфамалума разрушала стенки купола и позвляла мне взять фрагмент. Но сейчас.. Что-то не так. Энергия Шепфамалума.. Я и забыла, что Мальбонте активно пользовался ей. Почему-то только сейчас поняла разницу между силой, данной ему от рождения, и силой, кою он черпал от того чудовища. — Первые две части были ещё и символами покровительства Цитадели... то бишь ангелов, — вслух рассуждала я. — Когда ты воздействовал на них тёмной магией, получился этакий уравновес сил и, должно быть, именно поэтому всё сработало. Что, если в этот раз нужно использовать светлую магию? Мальбонте задумчиво взглянул на парящую сферу. — Это может сработать. Но тьма сейчас перевешивает во мне по... понятным причинам. Я шагнула к нему, вновь взяв его руку. — Мы сделаем это вместе. Ты ведь сын ангела и демона, и в тебе есть силы обоих видов. Я забрала их часть, так что... Думаю, самое время воссоединить наши половинки. Страха не было. Абсолютно. Я понимала, что именно сейчас моя помощь может понадобится как нельзя кстати, и искренне желала сделать хоть что-то. Мальбонте улыбнулся и уложил мою руку в свою ладонью вверх. — Уверена? Я кивнула и тут же почувствовала приливающее к пальцам тепло. Чувствовалось, как сила, что была внутри меня, сливалась с магией Мальбонте в один коктейль чего-то большего, сильного. Эти части были сильны сами по себе, порознь, но вместе... Вот она истинная мощь Мальбонте. Из моей ладони появилось тёмно-фиолетовое облако. Оно медленно, словно змея, — намного милее тех, что кишили подо мной в галлюцинациях — оплетало наши соединённые руки, и, когда, как мне казалось, всё было готово, Мальбонте направил эту энергию в шар. Внешних изменений не замечалось, но уже спустя пару мгновений он опустел, а последняя деталь парила перед нами. Получилось! Мальбонте вмиг подхватил её, и, когда поднял на меня глаза, встретил мои очередные объятия. — У нас получилось! — улыбаясь, шептала ему в грудь. — Нужно убираться отсюда... Я не видела его лица, но чувствовала – он тоже улыбается.***
В пещере, как оказалось, были ещё выходы. В темноте за колоннами, что служили дальней стеной той комнаты, был сокрыт проход к небольшому коридору. У него было два конца. В одном — выход на Долину смерти, в другом — балкон с потрясающим видом на парящие островки с водопадами и живым лесом далеко от Солум Морс. Оказывается, не вся она окружена этими проклятыми зарослями. Усмехнувшись, мы расправили свои крылья и взлетели. Подальше от галлюцинаций. Подальше от Долины смерти. Подальше от Солум Морс. Удивительно, но слухи об этих местах подтвердились лишь частично. Должно быть, это было нарочно придумано советниками Цитадели или даже самим Шепфа. Дабы никто и не пробовал туда пробраться. Отправив нашим друзьям магическую весточку о том, что фрагмент у нас, мы решили остановиться на небольшой поляне, полускрытой за деревьями и различными кустарниками. Рядом разливалась чистейшая река, в которой — пока Мальбонте разыскивал хворост — я набрала бутыль воды для питья, после чего смогла и ополоснуться. Из рюкзака, который Мальбонте носил всё это время на себе, я достала квадратный плед и постелила сверху на густую траву, даже не представляя, как мы уместимся на нём. Однако, пусть лучше так, чем спать на холодной земле. Также в рюкзаке нашлась и кое-какая еда: мясная консерва, хлеб и несколько зелёных яблок. Из посуды были только две ложки. Расположившись почти у самой воды, мы молча жевали из одной консервной банки, время от времени искоса поглядывая друг на друга. — Вдохни поглубже и на выдохе сделай взмах рукой. — Но я так и делаю, — выпячив нижнюю губу, буркнула я. Время уже близилось к закату, вокруг нас постепенно воцарялась атмосфера спокойствия и благодати... и только мы нарушали эту прекрасную идилию нетронутой бессмертными природы. Мальбонте обучал меня магии, а точнее тому, как ею управлять. Снова и снова я концентрировалась на энергии, что клубилась внутри меня. Снова дышала, снова взмахивала руками, в надежде, что в этот раз из пальцев обязательно «вылетит птичка». Но, судя по всему, состояние шока бесследно исчезло, и моя магия — за ненадобностью — снова задремала. — Хорошо, — выдохнул Мальбонте и подошёл ко мне почти вплотную. — Закрой глаза. И вновь от его близости затрепетало сердце... Рукава синего джемпера были закатаны до локтей, демонстрируя игру мускул, смолистые волосы чуть растрёпаны, а на лице время от времени появлялась та самая улыбка, которую я видела только до ритуала... Это придавало Мальбонте настолько беззаботный вид, что было просто невозможно оторвать от него взгляда. Но пришлось. Я закрыла глаза, тут же почувствовав как бегут мурашки по спине. Мальбонте вновь перевернул мои руки ладонями вверх. — Сосредоточься. Глубокий вдох, — его ладони накрыли мои, чуть соприкасаясь. — Почувствуй, как эта энергия обволокивает каждую твою клеточку. Она внутри тебя. Она принадлежит только тебе. Вспомнив предыдущий урок, я придала ей цвет, представив, как магия, подобно реке, плавно растекается по всему моему телу. Волна тепла — означающая мою полную победу — прошлась от груди по рукам, сконцентрировавшись на кончиках пальцев. Я открыла глаза, увидев искорки внутренней силы, что плясали между нашими с Мальбонте ладонями. Губы вмиг растянулись в радостной улыбке, а взгляд метнулся к удивительному мужчине, что стоял напротив меня. Он смотрел с неким упоением в глазах, заставив мои щёки покраснеть. — Давай, используй её. Я улыбнулась ещё шире. Лёгкий взмах рукой, и высоко над нами вспыхнуло подобие фейерверка. — Красиво, — проговорил Мальбонте. Он стоял всё ещё рядом, в паре шагов от меня, отчего я не смогла сдержаться и коснулась его плеча. Обсидиановые глаза тут же встретились с моими. — Спасибо тебе и... Теперь моя очередь тебя учить! — хитро улыбнувшись, я повела Мальбонте поближе к воде. Танцы! Вот, что пришло мне в голову. Не знаю, учили ли его этому в башне — вряд-ли, конечно, — но мне безумно хотелось показать ему другую сторону жизни. Ту, к которой мы постепенно направлялись всё это время. Без мечей, военных планов и постоянного напряжения. Я двигалась перед Мальбонте, покачивая бёдрами и напевая себе под нос одну из моих любимых песен — ещё со времён Земли. Он застыл, подобно статуе, и смотрел на меня, удивлённо приподняв брови. — Ну, давай же! Влево, вправо, влево, вправо... Это очень просто. Удивление сменилось замешательством. — Хорошо, — на выдохе сказала я и, взяв его за руки, положила их себе на талию. — Вики, что ты... — Доверься мне. Взявшись за его мускулистые предплечья, я снова принялась раскачиваться, стараясь вести Мальбонте за собой. Он шевельнулся, и его ноги стали попеременно отрываться от земли, в такт моим. Мы... танцуем. Отчаянно не хватало музыки, но я представляла её в своей голове и направляла нас к нужным действиям. Отойдя на шаг и, подняв наши сплетённые руки вверх, покрутилась вокруг своей оси. Мальбонте следовал за мной. Позволял мне использовать, так сказать, его тело в своих целях, и это вновь стало подкреплять моё настроение. Со стороны наш танец мог показаться лишь нелепыми отрывистыми движениями, но для нас... всё было по-настоящему. Сцепившись взглядами, мы приближались друг к другу и снова отдалялись, синхронно делали шаги вправо и влево. Позже, мне всё же удалось вывести Мальбонте на новый уровень танцев. Наши движения стали резче и быстрее. В свете закатных лучей мы выглядели как профессиональные танцоры — совсем отдалённо, конечно, — а поляна, полная одуванчиков, – импровизированной сценой. Я прыгала перед мужчиной, крутя туловищем и размахивая конечностями. А он... он смеялся. Заливисто, запрокинув назад голову и прикрыв глаза. И не было больше ничего столь долгожданного для меня. Услышать этот смех, увидеть Мальбонте поистине живым... Настоящее блаженство. — Скажи, ты... ты помнишь то время, когда был ещё разделён? — спросила я, когда мы, вдоволь натанцевавшись, развели небольшой костёр и уселись на плед, перекусывая зелёными яблоками и глядя на звёздное небо. — Да, я помню всё. И то, что происходило в тюрьме Шепфамалума, и то, что было в башне. — А вспомнил всё сразу или?.. — Воспоминания возвращались ко мне постепенно. На то, чтобы полностью прийти в себя понадобилось около пяти дней, если не больше. После ритуала я знал наверняка только две вещи: кто я такой и что я должен сделать. Мальбонте доел своё яблоко и, пододвинувшись к дереву, прислонился спиной к его стволу. Я повернулась к нему, продолжая сидеть на коленках. — Тебе было больно? — вполголоса спросила я. Густые брови Мальбонте вопросительно изогнулись. — В тот момент, когда Шепфа тебя разделил и потом, во время ритуала. Я помню, как ты кричал и... так что, наверное... Извини. Глупый вопрос. Конечно же тебе было больно, — недовольная своими тупыми вопросами — которыми только бы испортила вечер, — я опустила глаза и принялась нервно отрывать травинки, выглядывающие из-под пледа. — Я помню тот день, когда понял, что ты мне нравишься, — спокойно сказал Мальбонте. От неожиданной смены темы, злость на себя сменилась внезапным смущением, из-за которого сильно покраснели щёки. Я взглянула на Мальбонте, увидев, что он тоже смотрит на меня. — Это было Рождество. Очередное, но самое лучшее за всю мою жизнь. Тогда мы впервые встретились лицом к лицу с помощью портала. И, когда ты сказала, что искренне хочешь помочь мне выбраться из башни, у меня внутри будто что-то взорвалось. Я понял, что за всей твоей изумительной красотой — а красивой я считал тебя ещё с самой первой встречи, — скрывается безумно смелое сердце и героический дух. Я восхищался тобой... И в тот момент понял, какая ты необыкновенная. Казалось, моё сердце выпрыгнет из груди. Даже сидя здесь, под довольно прохладным ветерком, мне стало трудно дышать, а по всему телу пробежалась волна жара. Он никогда не рассказывал мне об этом. К нашим отношениям мы пришли как-то незаметно, так что я даже и не задумывалась о том, в какой момент это произошло. В какой именно момент у него родились чувства ко мне. Потом был ритуал и всё остальное. И вот сейчас... — А ты меня поначалу даже бесил, — тихо засмеялась я, пытаясь скрыть своё волнение. Мальбонте усмехнулся, молча ожидая продолжения. — Ты казался мне чрезмерно добрым, наивным, а иногда даже навязчивым. Особенно в те дни, когда мы только-только познакомились. Но потом, общаясь с тобой, я стала понимать, что это не так. Твоя доброта не была чрезмерна, да и остального тоже не было. Ты просто хотел выбраться из той комфортной клетки, поэтому отчаянно хватался за любую, даже крохотную надежду на помощь. Я была новенькой на Небесах и нередко чувствовала себя здесь чужой. Только в тебе я смогла увидеть что-то... похожее. Ты не знал о себе, о том, почему тебя изолировали. Это сделало тебя одиноким, безумно одиноким в этом мире. Таким же, как и я. Поэтому рядом с тобой мне было намного комфортнее, чем с другими. Да, с друзьями тоже было хорошо, но ты... стал для меня больше, чем просто другом. Ты стал для меня родной душой. Я не помнила, в какой момент мы перешли к взаимным признаниям, но... Небо вечное, я сказала это! Мальбонте всё ещё молчал, опустив взгляд. Было трудно понять, о чём он думал сейчас. Страха быть отвергнутой у меня не было совсем, но руки всё же затряслись. Приподнявшись с пледа, я медленно подползла к Мальбонте, отчего он тут же поднял на меня глаза, и чуть неуверенно присела к нему на колени, свесив ноги в одну сторону. Мужские руки вмиг обвились вокруг моей талии. Сердце снова забилось о грудную клетку, и к щекам прилила очередная порция румянца. Вечерняя прохлада совсем мне не помощница... Заправив за ухо уже высохшую после купания прядку, я опустила ладони на крепкую грудь Мальбонте и взглянула на него. Он наблюдал за мной. За каждым моим движением. Наши лица находились на достаточно близком расстоянии, так что я смогла ощутить на себе его участившееся дыхание. — А что ты чувствуешь сейчас? — прошептала я, глядя в его прекрасные глаза, в которых поблёскивал свет от луны. Мальбонте сглотнул и так же шёпотом ответил: — Сейчас... Я чувствую, что хочу поцеловать тебя. Секунда обмена взглядами, и мы подались навстречу друг другу, слившись в нежном поцелуе. Руки с моей талии скользнули чуть ниже и ещё крепче прижали меня к тёплому телу. Я обняла Мальбонте за шею и немного отстранилась. Уголки его губ потянулись вверх, когда он увидел мою счастливую улыбку. Я с любованием осмотрела его лицо, пройдясь указательным пальчиком по густой брови, прямому носу и припухлым губам, после чего вновь поцеловала. Внутри меня с каждой секундой росло неистовое желание. Да, я готова на это. Здесь, с ним. Я не хотела никого, кроме него. Мой великолепный мужчина, рядом с которым, умерев, впервые почувствовала себя по-настоящему живой... Поменяв положение, я ещё плотнее прижалась своим пахом к его и застонала от наростающего возбуждения. Мальбонте прикусил мою нижнюю губу, медленно водя горячими ладонями по моим бёдрам. Запах его энергии, казалось, уже пропитал каждую клеточку моего тела и... Чёрт возьми, мне он безумно шёл! Наши ароматы с каждой секундой смешивались всё больше и больше, отчего, когда вдыхала его, ноющее чувство между ног только усиливалось. Чмокнув Мальбонте в ямочку между ключицами, влажными дрожащими пальцами я взялась за одну из трёх пуговиц на его джемпере, намереваясь растегнуть и снять с моего мужчины мешающую ткань, как вдруг он отстранился. — Подожди... подожди, — проговорил Мальбонте, учащённо дыша. Мои руки застыли, и я подняла на него глаза. — Мы не можем... Как удар под дых. Я не понимала, зачем, не понимала почему... Что всё это вообще значит? Облизнув губы, я отпрянула от груди Мальбонте на расстояние вытянутой руки и ответила, прочистив горло: — Да... конечно. Прости. И подскочила на ноги. Вокруг была ночная природа Небес, а потому сбежать отсюда прямо сейчас вряд-ли у меня получилось бы. Решив уйти к реке и остаток ночи провести там, я вмиг подхватила с пледа куртку и развернулась к тропке, что вела к воде. Передо мной возник Мальбонте. — Ты неправильно всё поняла! — сердито сказал он, взяв меня за предплечье. Я вывернулась. — Нет, по-моему, я всё прекрасно поняла. Единственное, что мне не ясно: зачем нужно было обмениваться своими чувствами, если ты их не хочешь?! — Я их хочу! Так же сильно, как и тебя! Сердце на мгновение замерло. — Ты... что? — прошептала я. Мальбонте шумно выдохнул и, взяв меня за талию, придвинул к себе. — Мы не можем сделать это здесь, потому что я хочу... я хочу, чтобы тебе было максимально комфортно со мной. А здесь... — он невесело усмехнулся, — Даже несмотря на отличное уединённое место... холодно, мокро, твёрдо... Я тихо засмеялась и, приподнявшись на цыпочки, коснулась его губ своими. — Ладно, любитель мягких лож, пойдём спать.***
Несмотря на то, что заснули мы достаточно поздно, проснулись оба на рассвете. Вполне отдохнувшими. Позавтракали ежевикой прямо с куста, что рос на другом берегу реки, и направились домой. В планах было вернуться до полудня, чтобы уже сегодня решить, что делать с деталями и когда использовать готовый ключ. Не верилось, что мы уже в одном шаге от достижения нашей цели. Прежде чем использовать крылья, решили пройтись пешком. Выйти на более знакомую местность, после чего уже и лететь. Дорога до Каэлюма не близкая, а мои пёрышки просто не справляются с таким большим расстоянием. Даже направляясь к Долине смерти, нам пришлось сделать две остановки. Следуя по тропке за Мальбонте, я любовалась кронами деревьев, сквозь которые просачивались солнечные лучи. Благодаря этому, свет в лесу был зеленоватым. По сравнению с Долиной смерти, даже самые обычные лески были сейчас для меня прекрасны. Лучше тех плетучих ветвей... — Слушай, а отец Нейта... Кто он? — спросила я, когда увидела впереди просветы. Мальбонте обернулся ко мне и замедлил шаг, чтобы поровняться со мной. — Ты же видела его... — Когда? — удивлённо вскинув бровь, спросила я. — Эм-м, вчера ночью. Это же он нашёл тот дневник с информацией по последнему фрагменту. Я резко остановилась. — Тот Серафим? Мальбонте кивнул и, усмехнувшись, взял меня за руку, ведя дальше. — Не волнуйся, он хороший Серафим. Просто ворчит, как настоящий старик, когда сильно устаёт. — Надо же, в последнем мы похожи, — хмыкнула я, — Хочу с ним подружиться. Деревья расступились, и мы вышли на широкое поле. Я вмиг оказалась за спиной Мальбонте, недоумевая, что не так. Его крылья немного раскрылись, а руки сжались в кулаки. Выглянув из-за мускулистого плеча, — как маленький ребёнок из-за спины родителя — еле сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Перед нами стоял Асмодей, а за ним — бесчисленная армия демонов.