Прощай

Эта ночь была одной из самых спокойных в замке Императора. Во тьме каменных коридоров, сверкая алым посохом, неспешно бродил стражник, одетый в золотые латы и такого же цвета маску. Остановившись напротив огромного портрета Императора, стражник чуть приподнял маску одной рукой, внимательно разглядывая каждый сантиметр величественного, по его мнению, творения, висевшего перед ним на стене. На картине был изображен Белос с копьем в руках, а под его ногами были окровавленные, тянущиеся вверх руки, что символизировали Дикую Магию. Его маска мрачно сверкала даже на картине. Обычно ведьмы, проходя мимо картины, старались отвести взгляд, так как ощущение от нее оставалось крайне неприятным, будто сама картина следит за тобой неусыпным взглядом. Однако, стражнику она показалась занятной, так как он чувствовал, что однажды, возможно, когда вырастет, его также будут почитать, как и его дядю. Он простоял у портрета еще несколько минут, а затем двинулся дальше в ночной патруль. Золотой страж отчаянно пытался не зевать, ведь это еще больше клонило его в сон. Было до безумия скучно ходить по замку и проверять «все ли стражники на постах». А все благодаря дяде Белосу, который поручил ему самое банальное задание из всех, что могли быть. Внезапно он услышал тяжелое дыхание прямо у себя за спиной, но все же продолжил свой путь вперед. — Эй, постой! — кто-то произнес в полумраке. Хантер догадывался кому принадлежал этот звенящий противный голос. — Что не так, Кики? Император наконец дал мне что-то стоящее? — уже столько времени прошло после инцидента с палисманами, однако Белос до сих пор не давал ему действительно трудных заданий. Поэтому, свои дни и ночи напролет Золотой страж вынужден был проводить в замке, сотни раз проверяя и перепроверяя готовность и навыки своих подчиненных. Ну, по крайней мере, Император все же не снял его с должности главы Ковена, что являлось удивительным проявлением милосердия со стороны Белоса. Забывать грешки своих подданных не в его стиле, а вот подавлять и убивать — более чем да. — Да, даже я не могу поверить, что Император поручил это тебе, после того, как ты провалил прошлое задание, — девушка скептически посмотрела на Хантера, — Император Белос желает, чтобы ты срубил для него дерево, растущее в лесу, что возле города. — Хантер уже было обрадовался, что ему можно будет выйти наружу, как снова услышал ненавистный его ушам голос: — О, да, точно… Золотой страж? — произнесла Кикимора уже после того, как он развернулся и собирался уйти прочь, — Позаботься о том, чтобы задание было выполнено. Император не сжалится над тобой во второй раз. Однако Хантер уже не слушал ее, так как его целью было попасть поскорее в город. Оседлав свой посох, он, словно красная искра, пронесся перед носом Кикиморы, прокричав свое коронное «Покаааа!», отчего у той от злости волосы встали дыбом. *** — Итак, Луз. Тебе нужно направить свою магию, ну…то есть силу воли, на глиф, что висит на этом ростке, — проинструктировала Уиллоу. — Ну, поехали! — Луз закрыла свои глаза и мысленно представила образ могучего древа. Несколькими секундами позже, она услышала, как трепещут от ветра нежные листочки на кроне дерева, ощутила, как по коре ползет колония муравьев, увидела, как глубоко дерево связано корнями с другими растениями. А затем услышала, как Уиллоу что-то кричала. — Сработало? — Она неспешно отрыла глаза, боясь, что снова не добилась никакого результата. А затем взглянула на бывший росток, состоявший всего из нескольких листочков. Теперь же, вместо ростка, гордо возвышался исполин, который вот-вот намеревался упасть прямо на нее от тяжести своей кроны. -ААА! — тот час же закричала Луз. Слава Титану, оно не задело ее. Дерево осталось парить в воздухе прямо над ней. — Эй! — прокричала она на странную ведьму в маске, которая наблюдала за всем происходящим из-за дуба, что стоял в нескольких метрах от девушек. Ведьма лишь ответила на возражения Луз холодным молчанием, и продолжила свой путь к выходу из леса, попутно утягивая за собой пойманное дерево. Это настолько возмутило Луз, что ей захотелось вправить мозги этой наглой хамке: — ТЫ не можешь просто так уйти с чужими вещами! Это… Ведьма в маске остановилась, а затем чуть развернулась в сторону Луз, сказав с разочарованием: -А, это ты, -ведьмой, что стояла перед Луз, был не кто иной, как Золотой страж, который все еще использовал свой посох, чтобы дерево не упало.  — Луз. Человек, — он произнес это с неким раздражением в голосе, — Что ты забыла в лесу Костей? — Ну…видишь ли, я тут живу, — она указала в направлении Совиного дома, что находился в лесной чаще, — А ты что здесь делаешь? — Я по поручению. Императору понадобилось дерево отсюда, и, я ему его доставлю, — резко ответил Хантер. Пока Луз собиралась с мыслями, Уиллоу решила вмешаться: -Воу, воу, воу, попридержи коней, — сказала она, встав между Золотым стражем и Луз, — Вы двое знакомы? Я не про противоположные стороны нашей борьбы, а просто про знакомство. Ида хоть знает? -Нет! — в унисон закричали Луз и Хантер. — Я имею в виду… — начала Луз, — Помнишь день выбора палисмана? Так вот, я была в нетерпении встретить своего настоящего палисмана, который был бы моим другом, но Хантер украл целое гнездо с ними. А потом дракон Кикиморы напал на нас, и, эмм… дирижабль, на котором мы были — ах, это долго рассказывать. Итогом всего явилось то, что мы сошлись во мнениях спасти палисманов, чтобы Белос их не сожрал. — Хорошо, но только проясни мне: ты и палисманы были на дирижабле Золотого, чье имя, по совместительству, Хантер, и вы работали вместе, чтобы остановить Белоса, потому что он хотел сделать с ними что-то плохое? И ты не сказала об этом ни мне, ни Гасу, ни Эмити, ни даже Иде? Смотря на Уиллоу, Луз могла со 100%-й вероятностью сказать, что вся навалившаяся на нее информация, тяжко переваривается в ее голове. — Ну, вроде как-то так, — произнес Хантер, будто бы это было их обычным делом. Уши Луз вмиг покраснели от стыда, так что ей хотелось смачно вмазать в прекрасное личико Золотого стража, что б он ни слова не молвил. НИ ЕДИНОГО ЗВУКА. — Ну, ребятки, похоже, у вас есть о чем потолковать друг с другом. Не волнуйтесь, я Иде не скажу, но долго этот секрет держать не смогу. Так что, мне уже пора домой. К тому же, если останусь еще дольше, домой приду только под утро. Родители будут точно не в восторге, ведь они не знают, что я по ночам гуляю, — сказала Уиллоу и развернулась прочь. Луз в растерянности даже не знала что сказать. С одной стороны, она могла попробовать подружиться с Хантером — у него под глазами здоровенные мешки, так что, наверное, у него недосып, либо у него есть персональный энергетический вампир. Но, с другой стороны, ему нельзя доверять, ведь он правая рука Белоса. К счастью, ей не пришлось долго думать, страж сделал выбор за нее. — Было неплохо врезаться в тебя еще разок, особенно после того как ты даже не попрощалась со мной в прошлый раз. Мне следовало предположить, что ты живешь с преступницей, — Луз даже не могла определить: он это сказал серьезно или это был сарказм? — Ох… Если бы Ида и вправду была вне закона, то наша с тобой встреча превратилась бы в настоящую криминальную драму, — ответила она, — И Ида точно не преступница. Не была и никогда не будет. И ты в тот раз тоже не попрощался! — В таком случае, я смиренно прошу Вашего прощения, — Золотой страж склонился в низком реверансе. — Да…я тоже, наверное. Теперь мы в нормальных отношениях или? — Луз все еще не была уверена насчет него, ведь он все же глава Императорского Ковена. — Думаю да. Претензий к тебе, человек, пока не имею, — произнес Золотой страж, акцентируя последние слова. «Ну, с этим уже можно как-то работать» — подумала Луз. Нужно было продолжить разговор, и, девушка хаотично вертела в голове подходящие темы для него. Тишина между ними начала понемногу давить, поэтому Луз заговорила первой: -Ты знаешь, что маленький Проказник нашел себе нового хозяина? — Вообще-то я и есть новый хозяин, — сказал Хантер, неспеша опуская левитирующее дерево на землю. — Ого! Это потрясающе! СТОП. Ты же не отдал его Белосу, или все же? — Что? Нет конечно! — Хантер был явно шокирован таким вопросом, и даже выглядел немного обиженным. — Прости-прости! Я просто предположила, что ты отдашь его Белосу для…ну ты знаешь для чего. Не пойми меня неправильно, я рада, что ты поступил благоразумно, но ты не думаешь, что это слишком рискованно? Если Император узнает…- от неприятных мыслей у Луз по коже пошли мурашки. Она даже не могла себе представить что могло бы произойти, если бы Белос поймал Проказника. — Не узнает, — с уверенностью произнес Золотой страж, даже по меркам Луз. — Ну, если ты так говоришь, — Луз пожала плечами, — Но разве Император не против Дикой магии? — Сказал же, он не узнает. Ты мне не веришь? — Не совсем, тебе ли меня обвинять в недоверии? — Возможно. — Эй, — искренне выдохнула Луз, — если ты когда-нибудь захочешь узнать больше о Дикой магии, или же устанешь от Его Угрюмого Величества, ты можешь всегда прийти в Совиный дом и жить со мной и остальными, — она попыталась достучаться до паренька в маске, протянув ему раскрытую ладонь, но тот ударил ее, отвергая приглашение. — Ай! Это еще за что? — девушка вскрикнула от жгучей боли в правой ладони. — Во-первых, я не пытаюсь познать Дикую магию. И не смотри на меня так. Я правда этого не делаю. А во-вторых, мой дядя не угрюмый. По крайней мере, не всегда! — Я вообще-то пыталась быть вежливой! — слово «Идиот»в конце предложения Луз уже добавила в своей голове. Золотой страж неслышно сделал шаг назад, и Луз уже было подумала, что он хочет извиниться, но парень оседлал свой посох и произнес: — Ну, мне пора. — Да, мне тоже, — она не была уверена в том, что именно нужно сделать или сказать. Может ей стоит извиниться? Нет, она была просто дружелюбной, а он ее ударил. Ну и пусть ходит надутым индюком, сколько влезет! На обиженных жизнью яблочную кровь возят! Когда Луз развернулась, чтобы уйти, она услышала позади шелест падающих с деревьев листьев. Хантер злился всю дорогу до Имперского замка. Может он и нагрубил ей слегка, но она вторглась в ЕГО ЛИЧНОЕ пространство. Это немыслимо! К тому же, она назвала его дядю угрюмым. Да она должна быть благодарна хотя бы за то, что Император сохранил жизнь ее Совиной Леди. До замка оставалось всего минут десять пути. Золотой страж аккуратно провел пальцем большой руки по металлическому крылу посоха, а тот, в ответ, сверкнул белым светом, после которого на крыле отразились часы. «Черт, уже почти 5 утра. Император, наверное, еще не готов принять свое дерево, поэтому стоит зайти к нему позже. А пока… — Хантер зевнул, — следовало бы немного поспать. К тому же, нужно проследить чтобы Проказник смог полетать перед сном…хотя бы немного». Это уже стало привычкой Хантера: перед сном выносить Проказника в прачечную, а оттуда по трубе камина тот мог вылететь наружу на несколько минут. В это время в замке почти все спят, кроме постовых, так что никто не замечает полеты Проказника. Однажды, возвращаясь из полета, Проказник даже принес в клювике живого червя и долго не отпускал его, не отрывая взгляд от хозяина. А затем, когда Хантер под плащом пронес его назад в комнату, тот встрепенулся, облетел небольшое помещение и приземлился на кровать, раскрывая свой клюв и вываливая червя. «Маленький добытчик», — подумал тогда Хантер. Завидев вдалеке очертания замка, Золотой страж начал постепенно снижать высоту. Он приземлился ко входу одной из малых башен, что имела широкий вход и наикратчайший путь до его комнаты. Два постовых подошли к нему: -Золотой страж, Император ожидает Вас в тронном зале. — Понял. Скажите ему я скоро буду. И разберитесь с этим, — он кивнул в сторону рухнувшего на землю дерева, а затем быстро сменил траекторию в сторону тронного зала — все же Император не терпел опозданий. «Черт, я думал он не станет меня ждать» -подумал Хантер, направляясь по коридорам к массивным золотым дверям, что вели в тронный зал. — Ваше Высочество, вы желали меня видеть? — спросил Хантер, входя в тронный зал. — А…Хантер, да, -произнес Белос, — я надеюсь ты доставил дерево, как я просил? — сказал Император, откладывая свиток с рунами в сторону. В тронном зале были только они одни. Хантер, что нервно сжимал кулаки, и Белос, что царственно восседал на своем троне. — Да, я передал его постовым на входе, — он попытался заставить свой голос звучать наиболее обычно. — Замечательно. Также надеюсь, что ты не стал бы мне лгать, не так ли? — Конечно нет, — Хантер ощутил, как в горле образовался большой ком. Ему не нравится во что превращается эта беседа. — Итак, пока ты был в лесу, Я зашел в твою комнату. Кикимора поведала мне, что у тебя для меня там кое-что есть. И я нашел…это, — Белос вынул из-под плаща палисмана. Красный кардинал был в золотой клетке, а его клюв был заклеен мерзостью. Глаза Хантера в ужасе широко распахнулись, а по телу пошла мелкая, покалывающая дрожь. От испытываемой бури эмоций у него закружилась голова и начинало подташнивать. «О нет, только не это. Этого не должно было произойти» - эти слова он сотни раз произносил в своей голове, все еще не в силах заставить свой рот хоть что-то сказать. — Надеюсь, у тебя есть хорошее объяснение этому, не так ли? — А...ах….Я всего лишь хотел сделать тебе сюрприз, дядя, — нервно сказал Хантер. «Что же я творю! Белос никогда не купится на эту ложь!» — думал Хантер, пытаясь найти выход из ситуации. — О, понимаю. Но ты ведь знал, что он мне нужен был именно тогда, так почему же ты не принес мне его раньше? Хотя, уже не важно. Что было, то прошло. Сейчас он мой, и я им воспользуюсь, — сказал Белос, вынимая Проказника из клетки и возвращая его в форму посоха. Хантер чувствовал, как холодный пот покрывает его тело. Он просто не мог стоять и смотреть как дядя съедает его друга! Он не знал что именно сподвигло его, но он направил свой имперский посох против Белоса и выстрелил сгустком магии. К счастью, удар не задел Проказника, но все же выбил его из рук Императора. Хантер мгновенно подобрал свой посох и бегло осмотрел все ли с Проказником в порядке. Но затем, он почувствовал, что Имперский посох, который дядя дал ему когда-то, рассыпался прямо в его руке. Он посмотрел на него с нескрываемым ужасом. Теперь он без единого шанса на защиту. Однако Белос не проявил ни малейшей видимой агрессии, а просто встал с трона. — Хантер, — его тон заставил Золотого стража съежиться от неприятного давления, будто Белос сжимает внутри его сердце и глотку. В нем чувствовались абсолютные могущество и подавление, — После всего того, что я сделал для тебя. После того, как я подобрал тебя, несчастного и без единой крупицы магии. Теперь ты мне платишь этим? Белос взмахнул рукой, и десятки разрывающихся магических вспышек вмиг направились в Хантера. Стражнику пришлось вспомнить свое правило трех «У»: уворачиваться, уклоняться и убегать. Однако, все же, большинство вспышек задело его, прожигая тело почти до мяса. Кожу неистово жгло, будто он находился в адском котле, а из открытых ран сочилась алая кровь. В этот момент перед глазами пронеслась вся его жизнь. Почему-то первыми были теплые воспоминания, например, когда дядя Белос подарил ему имперский посох, и он смог впервые воспользоваться магией. Но также были и плохие воспоминания. Довольно много, вообще-то. И их количество перевешивало хорошие. Может быть, это было его проявление юношеского бунтарства, но он не был уверен в этом. В чем он уж точно не сомневался– так это то, что нужно отсюда выбираться. Он отразил посохом очередной разящий луч магии в сторону гранитной колонны, что поддерживала свод потолка. И, с треском, колонна начала разрушаться, постепенно обрушивая за собой потолок. Отдача удара была настолько сильной, что его тряхнуло назад, а посох вылетел из рук. Не теряя ни секунды, он схватил Проказника, который все еще оставался в форме посоха, а перед глазами у него стояло только одно: «БЕЖАТЬ!» Каким-то чудом они с Проказником смогли улететь из череды запутанных коридоров замка. Благо память стражника пришла на помощь в экстренной ситуации. Во время полета, его малиновые глаза метались из стороны в сторону, чтобы не упустить нужные повороты, ведь за ними уже была погоня. Время не было их союзником. Не в этот раз. Они покинули замок через сточную трубу, что вела из прачечной к небольшому озеру рядом с городом. Сейчас самым важным было направиться в людное место, например торговая улочка, так как Император не станет портить свою репутацию убийством на большой публике. Это давало им небольшую передышку, чтобы подумать куда двигать дальше. Рано или поздно, на него объявят охоту. И тогда ему придется бежать не только от стражников, но и от местных ведьм. Ему нужен был кто-то, кто уже имел опыт выживания против Императорского ковена. Кто-то, кто не сдаст его при первой же возможности. Он отчаянно пытался придумать что дальше делать и куда идти. Он даже не знал никого вне Императорского ковена. И только сейчас он понял, насколько это безнадежно звучит. Затем он заметил, что Проказник, из формы посоха, что был в его руке, превратился в свою птичью форму (если она так называется) и уселся на его плечо, тихо посвистывая. И вдруг его осенило: в этом убогом мире все же есть кое-кто, кто мог бы ему помочь. Но станет ли? Ему некогда было раздумывать над этим, так как по улочке уже шагали стражники Императорского ковена. Натянув капюшон и спрятав свой палисман под плащ, Хантер попытался слиться с толпой, направляясь к выходу из города. Его целью было как можно скорее найти по памяти дорогу к дому Совиной Леди, что находится в лесу. У него больше не было других вариантов. *** Спустя долгое время блужданий среди могучих деревьев, Хантер уже начал терять надежду найти этот злополучный дом. Поэтому он попросил Проказника поискать Совиный дом сверху. Прошло уже около 30 минут, а палисман все не возвращался. Хантер уже начал было думать, что и малыш Проказник оставил его. Стоило полететь на нем и самому искать Совиный дом. Но все же он не мог подвергнуть себя и Проказника опасности быть обнаруженными стражей Имперского ковена. Спустя примерно еще час, Хантер услышал где-то высоко в кронах деревьев знакомое чириканье. Он поднял голову и слегка прищурился от попавшего прямо в глаз лучика солнца, что пробился сквозь пышную листву деревьев. Маленький проказник кругами парил в десяти метрах над головой Хантера, а затем начал двигаться на юго-восток, указывая дорогу. Вскоре парень понял, что эта была одна из наилучших его идей в данной ситуации. Однако палисман начал снижать высоту, а затем и вовсе уселся на голову Хантера, чирикнул и засунул свою голову под крыло. Видимо, даже палисманам нужен привал. «Пусть немного отдохнет» — подумал Хантер, поглаживая большим пальцем правой ладони маленького Проказника. В это время он решил сам продолжить путь в том же направлении. Лес здесь был не такой, как в начале их пути. Корни деревьев, что росли довольно тесно друг к другу, то и дело норовили сделать ему подлянку. Света здесь почти не было. Удивительно только, как здесь кто-то может жить? Хотя, если лететь на посохе над лесом, то вполне себе возможно. Наконец, спустя некоторое время, он вышел на широкую поляну, в центре которой располагался двухэтажный дом. Солнце уже давно село за горизонт, и, Хантер мог бы сказать, что близится полночь. Все вокруг, будто бы замерло в ожидании. Даже кричащие лягушки, что доставали его весь путь в лесу, также смирно умолкли. Хантер затаился за ближайшим кустом, вокруг которого летала стайка огненных светлячков, не отрывая взгляд от дома. Однако, судя по окнам без света, все его жители мирно спали. Он неслышно подошел к деревянной двери и, уже было замахнулся, чтобы постучать. Но внезапно понял, как ему стыдно от того, что он вынужден просить их помощи. Поэтому, постучав и не услышав ответа, с тяжелым вздохом, он развернулся, намереваясь уйти. Но какой-то демон в форме птицы окружил и схватил его тело. — Эй! Пусти! Это шутка или ты тоже пытаешься убить меня?! — закричал Хантер, пытаясь вырваться из объятий странной длинной птицы. — Зачем же мне убивать друга? О, смотри, у тебя на плаще такой же значок, какой был и у моей подруги по переписке Лу-лу! Вы друзья? — Кто, блин, такая Лулу? Я здесь чтобы увидеть Луз! — Да, да, — многозначительно закивал Хути, — Все здесь хотят увидеть Луз. Девчонка с растениями, коротыш и жадина (это он про Эмити, потому что она не делится с ним вкусняшками), — Но никто, НИКТО даже не удосужится сказать простое «Привет» их другу Хути, а?! — длинная птица начала жаловаться навзрыд. — Я не понимаю о чем ты, да и мне не важно, просто поставь меня на место! — скомандовал Хантер. К счастью, разъяренная длинная птица послушала его: — Окей, боже, я сообщу Луз, — а затем голова (или шея?) птицы вытянулась вверх к окну на втором этаже. Минуту спустя, с обратной стороны двери послышались шорохи, и Луз открыла дверь. Она была все еще сонная, поэтому терла свои глаза, а затем, увидев что это за гость, о котором говорил Хути, в шоке уставилась в дверной проем. — Привет, — сказал Хантер, надеясь, что его голос не будет дрожать, а затем спросил: — Я знаю, что это покажется тебе мега странным, но…можно я останусь у тебя? Всего на одну ночь? Пожалуйста… — он выглядел очень смущенным в этот момент. Его уши, порозовевшие от стыда, чуть опустились вниз, а на щеках появился легкий румянец.