***
Когда «безудержное веселье» подошло к концу, молодожены попрощались с гостями и удалились, Элис наконец позволила покинуть этот бесконечный прием. Тайком сев в одно такси, они решили поехать к Николь. Большую часть ночей они проводили друг у друга, но до сих пор не решались съехаться, не желая торопить события, даже несмотря на то, что приближалась годовщина. Вернувшись домой, Николь первым делом включила песню Синди Лопер «Time after time». Слегка склонив голову, подражая Мэтту, она протянула руку Элис: — Не окажете ли мне честь, миледи? — Непременно, — хмыкнула та и уже в следующее мгновение оказалась в объятиях Николь. За закрытыми дверьми они могли позволить себе любые вольности. Но иногда их тайные отношения слишком утомляли — Николь хотелось на людях взять Элис за руку, обнять, поцеловать, но сменить участок она пока не готова. Слишком многое связывало ее с шестьдесят шестым, не говоря уже о покровительстве Бэйкера. Без него она не представляла, как бы работала в полиции. Без него ее давно вышвырнули бы со службы. Руки Элис скользнули под пиджак, и уже в следующую секунду он оказался откинутым в сторону. Николь довольно улыбнулась и на секунду закрыла глаза от удовольствия. Элис попыталась увлечь ее за собой, но Николь не позволила, прошептав: — Только после того, как закончится наша песня. — С чего это она вдруг стала нашей? — с улыбкой возмутилась Элис, прижимая Николь к себе. — А ты не помнишь, как мы под нее танцевали? — Николь вопросительно подняла одну бровь. — И? — прищурилась та. — Что и? Все логично. — Ладно, гений логики, обсудим это потом, сейчас мне срочно нужно вылезти из этого платья. — О-о-о, — довольно протянула Николь и, обойдя Элис со спины, осторожно расстегнула молнию на спине, — с этим я могу помочь. Запустив руки под плотную ткань, она немного стянула платье, обнажив плечи. Скользнув пальцами по чуть дрогнувшим лопаткам Элис, Николь не смогла удержаться и поцеловала нежную кожу на шее. Она сразу почувствовала, как Элис поддалась ласкам и, закрыв глаза с тихим стоном, откинула голову немного назад. Мечтая об этом весь вечер, Николь жадно прильнула к соблазнительным губам. Выдохнув: «Я люблю тебя, Эл», она увлекла ее за собой в спальню...***
Когда утром противно запищал будильник в телефоне, Николь поспешила отключить его, чтобы не разбудить Элис — та могла позволить себе поспать еще немного. Конечно, после столь бурной ночи обеим понадобится тонна кофе, но оно того стоило. Прежде чем выбраться из постели, Николь аккуратно поцеловала Элис куда-то в висок, отчего та забавно поморщилась. На душ много времени не понадобилось, и уже минут через двадцать Николь надела форму патрульного вместе со всем необходимым: рацией, поясом с пистолетом, дополнительным магазином к нему и наручниками. Оставалась только фуражка, но Николь не спешила с ней и скептически оглядела отражение. Это стало постоянным ритуалом перед очередной сменой — недовольно посмотреть в зеркало, коря себя за собственную глупость. Николь работала в патруле только после окончания Полицейской академии, но через это проходили абсолютно все новоиспеченные копы, а вот вернуться к патрулированию после многолетней работы детективом... Даже в какой-то мере унизительно. Но и винить Николь никого, кроме себя, не могла. Ей и так повезло, что ее не вышвырнули из полиции, лишив всех привилегий и пенсии, а только понизили. Опять же благодаря Бэйкеру — Николь вряд ли когда-нибудь сможет отплатить ему за помощь. Пригладив короткие волосы, она надела фуражку. Не зная, сколько придется таскаться в патруле — возможно, всю оставшуюся жизнь, — Николь подстриглась совсем коротко. Не то чтобы Элис испытала восторг от такой перемены, но зато волосы не мешались, да и фуражку так носить гораздо удобнее. — Куда ты так рано? Твоя смена только через два часа, — за спиной послышался сонный голос. Обернувшись, Николь улыбнулась и наклонилась, чтобы поцеловать Элис, но та запротестовала: — Я еще зубы не чистила! Не стоит! — Мне все равно, — усмехнулась Николь и, подавив все попытки сопротивления, быстро скользнула по губам Элис своими. Выпрямившись и поправив фуражку, она довольно заявила: — Видишь, все не так страшно. — Так куда ты в такую рань? Тебя же обычно от подушки не оторвешь. — Надо сделать кое-какие дела, — уклончиво ответила Николь и направилась к двери. — Дела? — Элис с подозрением прищурилась. — Не волнуйся, ничего криминального. Увидимся в участке. От Элис донеслось недовольное ворчание, но Николь лишь подмигнула и махнула рукой, а потом поспешила выйти. Не хватало еще, чтобы Элис устроила допрос с пристрастием. Можно оставить это и на вечер...***
Элис прибыла в участок в задумчивости. Утром Ники вела себя несколько странно — чтобы она добровольно выбралась из кровати на два часа раньше... И что бы ее ни беспокоило, делиться она этим не собиралась. Вообще, с каждым днем Элис волновалась о ней все больше. Как бы Ники ни старалась показывать позитивный настрой, понижение ее изрядно подкосило. Как бы она ни скрывала, но каждая смена в патруле давалась ей с огромным трудом. Особенно учитывая, что с напарником у нее не сложились отношения с самых первых дней. Что, впрочем, не удивляло — Ники по-прежнему плохо сходилась с людьми. Непросто ей далась и новость о том, что теперь Элис и Мэтт будут работать вместе. Бэйкер держал место для Ники столько, сколько мог, но, когда стало ясно, что в убойный отдел она вряд ли вернется в ближайшее время, назначил Мэтта и Элис напарниками. Ники сказала, что это отличная идея, но Элис слишком хорошо ее знала — эта ситуация расстраивала ее гораздо сильнее, чем она пыталась показать. Немного больше алкоголя, чем обычно, периодический запах сигарет, хотя они вместе бросили вредные привычки — курение и таблетки. Но и говорить на эту тему Ники категорически отказывалась, утверждая, что все в порядке. Даже ее кардинальная смена имиджа говорила о том, как сильно она переживает. И Элис понятия не имела, как достучаться до нее и помочь. — Доброе утро, — скорее вопросительно сказал Мэтт, наверняка заметив ее задумчивое состояние. — Я вчера получил результаты вскрытия по делу Макдауэлла. — Угу, я добавлю их в отчет сегодня. — Элис рассеянно кивнула, аккуратно снимая промокшее пальто. С него стекали капли подтаявшего снега. Давно на улице не было столь мерзкой погоды — снег с дождем смешались с пронизывающим ветром. Подобного в марте не было уже много лет, по крайней мере, Элис припомнить не могла. Похоже, после аномально жаркого лета Нью-Йорк решил порадовать не только холодной зимой, но и весной. — У тебя все в порядке? — Мэтт недоверчиво прищурился. — Да, спасибо. — Элис уверенно кивнула. — Я сейчас вернусь, — загадочно проговорил тот и поспешил к выходу. Элис лишь пожала плечами и направилась к своему столу, раньше принадлежавшему Ники. С тех пор, как его заняла Элис, вечно царящий на нем хаос исчез. Беспорядочно сваленные папки перекочевали в аккуратные стопочки, а отчеты больше не задерживались. Их дуэт с Мэттом даже прозвали «идеальной парочкой», ведь оба предпочитали порядок как в вещах, так и в делах. — Как Мария и Саманта? — когда напарник вернулся, поинтересовалась Элис, посчитав, что их утренняя светская беседа закончилась как-то неправильно. — Сэмми победила в конкурсе рассказов про каких-то там феечек. По мне, полная чушь, — признался Мэтт и тепло улыбнулся, — но я горжусь ей. — Она молодец. Что у нас сегодня? — Бэйкер сейчас на встрече в мэрии — обсуждение бюджета. Думаю, когда вернется, захочет устроить совещание. Впервые мне не о чем переживать на этом собрании. — Мэтт расслабленно потянулся. — Только Ники не говори, — просматривая данные судмедэксперта по делу, хмыкнула Элис. — Не говорить Ники что? — послышался знакомый, на удивление, веселый голос ее девушки, а уже через секунду рядом приземлилась она сама, сияя широченной улыбкой, и поставила рядом стаканчик с кофе. — Осторожнее, — шепнула Элис и с опаской огляделась по сторонам. Не хватало еще, чтобы кто-то заметил это, но всем окружающим детективам было абсолютно плевать. — Я что, не могу принести кофе коллеге? — усмехнувшись, тихо спросила Ники. — Ты? Не думаю. Что ты вообще здесь делаешь? — Нужно заполнить пару отчетов. Джентри справится и сам, а у меня к тебе вопрос. Как насчет свидания? — Свидания? — немного опешив, переспросила Элис. Они периодически выбирались с Ники куда-нибудь, но чтобы вот с таким официальным вопросом... — Я подумала о баре «У Флойда». — Об этой дыре? — Эй! — возмутилась Ники. — Мы там встретились с тобой в первый раз после академии, помнишь? — Конечно, помню и не понимаю, зачем нам туда, — Элис пожала плечами, пытаясь разгадать, откуда вся эта ностальгия, — но если тебе так хочется, то я согласна. — Отлично. — Ники слегка хлопнула по столу и прошептала: — Я переоденусь и заеду за тобой после смены. — Сандерс! Ну и долго ты еще будешь тут зад просиживать? — вдруг на весь офис раздался хриплый голос напарника Ники, заставивший ту мгновенно напрячься и сжать кулаки. — Ты уже не в убойном, так что хватить лобызаться со своими дружками, у нас еще есть работа. — Твою ж... — Ники, — Элис посмотрела ей в глаза и вкрадчиво проговорила, — у тебя больше нет права на ошибку. Особенно если ты хочешь вернуться к работе детектива. — Ты права. — Сглотнув, Ники на секунду прикрыла глаза и глубоко вдохнула, только потом встала и направилась к напарнику. Элис проводила ее взглядом и покачала головой. Она не могла понять, что с ней происходит — сначала раннее исчезновение, потом вот так просто заявилась в участок и пригласила на свидание, при этом сияя ярче рождественской елки. Настроение Ники менялось слишком часто, и Элис совершенно не хотелось думать, что это может быть связано с чем-то более серьезным, чем стресс.***
— Что? — раздраженно спросила Николь, устав от насмешливого взгляда Джентри, уставившегося на нее с того самого момента, как они выехали с парковки участка. — Все еще надеешься вернуться к ним? — фыркнул тот и достал откуда-то коробку жаренных луковых колец. — У нас и так вся машина провоняла фаст-фудом. Может, хватит? — Николь скривилась. На самом деле, она бы и сама не отказалась съесть чего-нибудь вредного, но во-первых, Джентри никогда не предлагал, а во-вторых, постоянно заставлял ее садиться за руль. Этот грузный мужик с парой лишних подбородков всю жизнь провел в патруле и, видимо, никогда не стремился к чему-то большему. А может, и стремился, но у него не получилось. В любом случае, Джентри сразу невзлюбил пониженного детектива-девчонку и относился соответствующе. Поначалу Николь хотела с ним подружиться, но, постоянно натыкаясь на стену враждебности, бросила попытки. — На дорогу смотри, не видишь, что творится? — Джентри махнул испачканной в жиру рукой на мерзкую погоду. — Ща начнется. Надеюсь, ты успела пожрать. Кстати, я сделал отчеты сегодня, следующие смены — твои. — Конечно. — Николь вздохнула, стараясь разглядеть хоть что-нибудь впереди. Мокрый снег настолько заметал стекло, что не помогали даже стремительно носящиеся по нему дворники. Николь ехала медленнее положенного миль на десять, боясь наткнуться на что-то неожиданное. — Вот же дерьмовая погодка, — усмехнулся Джентри. — Может, припаркуешься? Какой толк кататься вслепую? — Может, потому что это наша работа? — пробурчала Николь и постучала по радио. — По-моему, оно не работает. — Потом она развернула к себе ноутбук и взглянула на экран. В верхнем углу окна программы мигал крестик — подключиться к сети полиции не получалось. — Черт, и с сервером связи нет. — И к лучшему, можно хотя бы вздремнуть. — Джентри кинул пустую коробку за сиденье, вытер салфеткой пальцы и рот, а потом устроился поудобнее, откинув голову на подголовник и прикрыв глаза. — Слушай! — не выдержала Николь. — Если тебе плевать на свою карьеру, то мне нет. Я хочу вернуть звание детектива и не собираюсь забивать на обязанности! — Раньше надо было думать, — зло усмехнулся Джентри и посмотрел на нее. — Ты считаешь, что патруль ниже твоего достоинства. Но я знаю таких, как ты. Считаете, что правила не для вас. У тебя еще молоко на губах не обсохло, чтобы играть во взрослые игры, Сандерс. Кто в итоге получил все лавры, когда ты подставляла задницу? Этот ублюдок Стэдман? Прежде чем нарушать правила игры, научись в нее играть. Я не смог, и смотри, где я. И, вот сюрприз, ты застряла здесь вместе со мной. Часто дыша, Николь слушала навязанного ей напарника и не могла не отметить, что он говорит разумные вещи. Добытая ею информация действительно помогла повязать Балларда и его банду, а вместе с ними поставщиков наркотиков из Сербии, давно наладивших бизнес в Нью-Йорке. Вот только Стэдман получил очередную награду, а Николь едва не выгнали из полиции. Ей грело душу только то, что Баллард не выйдет из тюрьмы до конца жизни. Пусть его посадили не за убийство отца, но зато он сгниет за решеткой. В конечном счете, Николь получила то, чего хотела. Медленно катясь по улице, она заметила что-то впереди, но из-за непрекращающегося снега не могла разглядеть, что именно. — Что там за дерьмо? — прищурился Джентри. — Это человек? — Не знаю. — Вглядываясь в непогоду, Николь пожала плечами. — Ну и чего ты ждешь? Думаешь, я полезу в этот снег? — Очевидно, нет. Николь смерила напарника уничтожающим взглядом и, повыше застегнув теплую полицейскую куртку, вышла на улицу. Небольшой козырек фуражки не защищал от мокрого снега, не давая нормального обзора. Приближаясь к призрачной фигуре, Николь невольно расстегнула кобуру и обхватила рукоять пистолета. — Полиция Нью-Йорка, назовитесь! — крикнула она, стараясь разглядеть хоть что-нибудь, но по-прежнему видела лишь нечеткие очертания. Однако, чем ближе Николь подходила, тем сильнее холодело ее сердце, но далеко не от погоды. Поначалу она даже отказывалась верить глазам — слишком сюрреалистичным казалось происходящее. Но когда Николь наконец осознала, что на самом деле перед ней стоит не призрак, не монстр, а женщина, — обнаженная женщина, — мгновенно подбежала к ней. Но все внутренности сковало от страха и негодования не это — тело незнакомки покрывало множество порезов. Николь уже встречала подобные. И каждый день видела в виде шрамов. На Элис. Кое-где запеклась кровь, но тело женщины было чистым, и она явно не понимала, где находится. — Мэм, мэм, вы слышите меня? — Николь быстро сняла с себя куртку и накинула на нее. Довести ее до машины не составило труда — она была настолько дезориентирована, что даже не пыталась сопротивляться. Николь достала одеяло из багажника и укрыла продрогшую до костей женщину, разместив ее на заднем сиденье. — Это еще что такое? — удивленно спросил Джентри. — Не знаю, — срывая машину с места, ответила Николь, — но мы едем в больницу. Сообщи диспетчеру по телефону, раз радио сдохло.