Под защитой монстра

      Аника пнула меня в бедро, а затем, сжав кулаки, зарядила прямиком в спину. Как каратистка какая-то! Хочет, чтобы я калекой стала? Ха, я и без ее помощи уже получила много травм и ранений. Еще задолго до попадания в это место с кучей черных пальм и опасных существ. — Какая же ты беспомощная, Рейчел! Беспомощная и жалкая!       Я уже лежала и тихо скулила, не представляя о том, что со мной будет дальше. Либо спасение, чудом появившееся, либо смерть на этом темном и страшном острове. Третьего не дано. — Сейчас тебе станет еще хуже, мерзавка!       Она грубо схватила меня за запястья и потащила к краю платформы. Неужели скинуть вниз собирается?! И за что только? Я же ей ничего такого не сделала!       Аника дала мне несколько пощечин, а потом поставила меня на колени, причем так резко, что я всхлипнула от боли в суставах. Что она собирается делать? Пытать, прежде чем предать забвению? Или же проведет какой-то ритуал? — Молчи, сучка, и наблюдай! Не смей даже стонать, иначе вулкан не примет тебя!       Из ее уст понеслись громкие и непонятные слова — скорее всего, какое-то заклинание. Вместе с этим все вокруг стало меняться: внизу появилась лава или что-то вроде того, четыре колонны приобрели алый цвет и слегка вытянулись, а потом даже засветились, платформа нагрелась, а из стен вулкана выросли двухметровые каменные шипы, с которых капала черная жидкость.       Лава заколыхалась. Будто бы что-то «плавало» в ней. Хотя, я даже не удивлюсь, если это окажется правдой. Наверное, там какой-нибудь монстр, выдерживающий высокую температуру. В таком случае, он будет очень опасен и практически неуязвим. И даже эта безумная девушка с белыми волосами вряд ли справится с ним. Но ладно. Надо просто наблюдать и в случае чего что-то предпринимать. Аника теперь точно не будет меня защищать. Только себя, ибо у нее, с какого-то хрена, возникли ужасные и коварные планы насчет моей личности.       Я подняла голову вверх и увидела, что над кратером появились массивные, серые облака. Из них стреляли молнии алого цвета, касаясь каменных шипов и с громким хлопком уничтожая их. От этих небольших взрывов образовалось некоторое количество голубоватого дыма. Интересное зрелище, но достаточно опасное. Что, если молния ударит в меня? Я же тогда мгновенно поджарюсь!       Еще началось землетрясение. Не сильное, но ощутимое. Я из-за него даже немного сместилась. И хорошо, что не к самому краю платформы, иначе точно бы свалилась вниз, в эту странную лаву. Странную, потому что от нее не шел тот адский жар, который должен быть. Ну, в этом мире все не так, как надо: меняется скорость времени, появляются всякие природные явления вроде торнадо, существуют «слишком аномальные» зоны.       Я медленно повернула голову направо и заметила, что Аника каким-то образом изменила свой облик. Вместо изумрудных глаз теперь были два ярко-красных уголька, из которых вылетали искорки в прямом смысле слова. Волосы приобрели медный оттенок, и на них играли блики от того свечения, что исходило от четырех колонн. Красивые и необычные татуировки вспыхнули золотистым светом, а браслет с чьими-то клыками стал металлическим и более массивным. В общем, девушка будто бы стала хозяйкой вулкана, подстроив внешний вид под него.       Снизу зарычало. Похоже, я оказалась права в том, что в лаве что-то есть. Неужели Аника призвала какого-то монстра своими заклинаниями? И ради чего? Чтоб уничтожить меня?       Девушка прекратила выкрикивать странные слова и, посмотрев на лаву, широко улыбнулась. Значит, произошло то, что ей было нужно. То, что, возможно, станет причиной моей погибели. — Боишься, сучка?! По глазам вижу, что да! Ничего, скоро все закончится. Для тебя.       Она дала мне затрещину. Затем, когда снизу еще раз зарычало, медленно отошла от меня, что-то шепча. Ее волосы заколыхались, а татуировки засветились еще ярче. Не нравится мне эта перемена в Анике, ой как не нравится. И что она имела ввиду под тем, что скоро все закончится? Я умру?       Со всех сторон появилось пламя, которое всячески извивалось своими алыми и оранжевыми языками. Оно медленно, но верно подбиралось к каменной платформе. Точнее, к ее краю, в районе которого сидела я. Надеюсь, мне не придется гореть заживо, как тогда, когда на особняк безликих напали эти чертовы староверы, и я была закинута в огонь двумя женщинами. Ох, как же тяжело было, когда Слендер ухаживал за мной, нанося на ожоги эту чертову мазь и потом бинтуя. И не только в физическом плане. Я боялась — думала, что монстр забудет меня насовсем после того, как вылечит. Надеялась на лучшее даже после его предательства. Идиотка? Идиотка!       Землетрясение стало мощнее, чем было до этого. Я уже вовсю подпрыгивала, ударяясь коленями о теплую каменную поверхность платформы. Встать почему-то не получалось. Наверное, из-за боли в ногах.       Мой взор ненароком упал вниз, и я увидела, как из лавы поднимался самый настоящий дракон. Он был огромен — наверное, около тридцати или сорока метров в длину, — и имел блестящую чешую золотистого цвета; она красиво переливалась и даже отливала красным, когда огонь оказывался совсем рядом с ней. Морда была заостренной формы, и на ней расположилась пара глаз абсолютно белого цвета. Так же имелись большие крылья, выходящие прямиком из передних лап, как у летучей мыши.       Я восхищенно смотрела на это мифическое существо и вдруг почувствовала себя на секундочку счастливой. Наверное, потому, что больше нигде я такого не увидела бы. Даже во сне. Такое потрясающее… зрелище и представить-то трудно! Тем более, в таких масштабах.       Дракон начал кружить надо мною, взмахивая золотыми крыльями. Я зажмурилась, готовясь к возможной погибели. Но почему-то ничего не происходило. И тут Аника решила снова начать читать заклинание. Ей это вышло боком: существо, вылетевшее из лавы полыхнуло на нее своим огнем. Не сильно, но этого хватило для того, чтобы медноволосая отскочила назад на приличное расстояние.       Наручники сами спали с моих запястий, когда морда дракона оказалась у моих ног. Он что, готов повиноваться мне? Или притворяется, а потом нападет и проглотит? Но тогда зачем было отпугивать Анику?       Девушка резко прыгнула прямо мне на спину, а потом быстро сорвала с моей шеи кулон в виде золотого сундучка. Так вот в чем дело! Это, похоже, из-за него дракон не трогает меня. Украшение явно имеет мощную силу, ведь тогда, по прибытию на Мертвое болото, я не оказалась под корой одного из кривых деревьев. Жаль, что гигантского краба оно не смогло усмирить. Или он был слишком тупым, или же просто не боялся.       Существо подхватило медноволосую и швырнуло ее об каменную стену вулкана. Похоже, оно все-таки не собирается нападать на меня. Защищает. При таком раскладе можно даже попробовать дотронуться до него, не боясь, что оно сделает мне больно. Но я не буду этого делать, ибо побаиваюсь.       Я подбежала к девушке и отобрала кулон. Быстро надела обратно, так как без него зрение заметно ухудшилось. Значит, дышать под водой и телепортироваться через зеркала я тоже не смогу, если на мне не будет этого украшения. Надо обязательно запомнить это.       Кое-как поднявшись, обозленная Аника стала вопить слова. И на этот раз на понятном мне языке. — Отзываю обратно! Пламя, исчезни! То, что явилось — скройся в бездне!       Огонь постепенно стал рассеиваться, и серые облака тоже. Уже не было ни свечения от колонн, ни тепла на платформе. Зрелище закончилось, и кратер вулкана стал таким, каким был до появления дракона — безжизненным и скучным.       Существо, издав громкий рык, несколько раз пролетело над моей головой, а затем ринулось вниз и там слилось с лавой, которая потом быстро исчезла, и на ее месте снова появилась непроглядная тьма. Жаль. Очень жаль. Все так быстро прошло, будто бы и не было ничего. — Идиотка! Если бы не твой паршивый кулон, то я смогла бы завершить ритуал и исчезнуть из этого проклятого места! А еще из-за тебя пришлось отозвать сущность вулкана! — Так тебе и надо! Предательница хренова… Откуда ты вообще знаешь про этот… ритуал? Откуда?! — Это тебя не касается. В любом случае, ты мне больше не нужна. — Конечно, ведь это существо меня не тронуло, и, следовательно, у тебя ничего не вышло из того, что ты задумала! — Вызвать дракона можно лишь раз! Один чертов раз! А ты…       Она набросилась на меня слишком быстро, и я не успела увернуться. Пнув несколько раз по больным ногам, Аника столкнула меня с платформы, но я, к своему счастью, умудрилась схватиться за это каменное изваяние. — Когда я только прибыла на этот остров, то нашла в одном из вагонов книгу с оккультным содержимым. Она будто бы была специально подложена туда.       Девушка посмотрела на меня своими красными угольками, а потом надавила ногой на мою левую ладонь. Вот же сука! Так и хочет моей смерти! — Я нашла подробное описание того, как перемещаться между мирами живых и мертвых при помощи вулкана и той сущности, что живет внутри его. Но нужна была жертва. — Вот почему ты так странно себя вела, — я сказала это уже хриплым голосом. Не могла восстановить дыхание после того, как меня скинули, заставив висеть над чернотой. — Я столько лет прождала, и, наконец-то, явилась ты! Мне нельзя было упускать такой возможности. Тем более, ты — живая. Такая, как и надо для ритуала. О, как же я терпела, когда нашла тебя и потом лечила. Так хотелось поскорее затащить в кратер! Хорошо, что эти бабочки вовремя появились, дав мне возможность провести тебя к вулкану. — Ты… подлая! Двуличная! — Ты даже не помнишь, как я подготавливала тебя для всего этого. Как собирала твою кровь в кубок, которую должна была выплеснуть вниз, на лаву после окончания ритуала! — Ты стерла мне память! То-то мне казалось, что я будто бы что-то пропустила! А насчет крови — она же наверняка свернулась к этому моменту! — Ты до сих пор пытаешься доказать самой себе, что в этом мире все должно быть так, как на Земле?       Черт! А ведь Аника права — я никогда не переставала сравнивать происходящее на различных локациях мертвого мира с реальностью. Пыталась отыскать хоть что-нибудь действительно настоящее: и в Пылающем городе, и в том огромном особняке, где повстречала Алису, и в том ненастоящем домике Слендера, в котором увидела события из нашего с ним общего прошлого, заставив себя горевать и сожалеть. Везде. Даже на огромном лайнере, среди его содержимого. — И еще: я знаю, кто такой Слендер.       Сказав это, она еще сильнее надавила мне на ладонь. Я тихо заскулила, но все еще продолжила держаться за край каменной платформы. Мне нельзя сдаваться. Нельзя! — В тот раз, когда ты произнесла его имя, я еле-еле сдержалась, чтобы не оторвать тебе голову. Терпеть не могу тех, кто служит настоящей Тьме! — Кто бы говорил, Аника. Кто бы говорил…       Она топнула прямо по моим пальцам. Я заорала, будто бы в меня воткнули нож. Мой дикий вопль разнесся по всему кратеру, а потом началась трясучка, из-за которой на стенах вулкана появились крупные трещины. Все стало постепенно рушится: оставшиеся каменные шипы отламывались и летели вниз, а вслед за ними — верхняя часть кратера, постепенно обваливающаяся. — Что ты наделала своим криком! — Откуда я могла знать, что теперь здесь можно все разрушить одним лишь звуком?! Ты сама-то ведешь себя не очень тихо!       Девушка оставила меня и побежала назад — на выход. Я же кое-как забралась на платформу, не обращая внимания на жуткую боль в руках. Теперь главное успеть вовремя скрыться до того, как вулкан полностью рухнет. Лишь бы выход ничем не перекрыло.       Аника упала, запнувшись об осколок каменного шипа. От сильной вибрации ее стало подбрасывать, тем самым перемещая к краю выступа, на котором она находилась. Еще немного, и медноволосая улетит вниз. Во тьму.       Я успела схватить девушку за руку, а затем мощным рывком закинула ее обратно, на твердую поверхность. И зачем я только это сделала? Проявила жалость? Да, так и есть. Помогла, блядь, врагу. — Рейчел, спасибо! Я так благодарна тебе!       Она обняла меня, а затем столкнула. Но я приземлилась на ноги на еще один выступ, который из-за разрушения вулкана каким-то образом сместился в нужное место и в нужное время. Я пролетела всего-то полтора метра. — Сдохни, тварь! — выкрикнув это, Аника стала искать способ, чтобы дойти до выхода. — Взаимно!       После двойного предательства я больше не могу доверять медноволосой. Она хотела меня убить даже после того, как я ей помогла. Теперь ее надо остерегаться. Но что, если Аника снова попытается что-нибудь сделать со мной? Ей ведь это ничего не стоит. Она же смелая, сильная, быстрая; владеет навыками ближнего боя и умеет пользоваться оружием. Одна ее схватка с коброй чего стоит!       Но если опасность так высока, то надо что-то предпринимать. А что, если… убить Анику? Она уже не будет такой заботливой и доброй, как раньше. И не поможет мне в поисках части лайнера.       Я забралась на тот выступ, на котором была медноволосая. Она внимательно смотрела на кратер вулкана, думая о чем-то своем. Так, надо действовать быстро, пока девушка сама не начала нападать на меня. А то вдруг на этот раз мне не повезет, и я все-таки улечу вниз?       Прыгаю на задумавшуюся и сильно бью ее. Меня охватывает такая ярость, что я даже смогла швырнуть тело девушки в каменную стену. Правильно, так ей и надо! Нечего было обманывать меня, притворяясь внимательной и отзывчивой. — Рейчел, перестань!       Я ударила ее по лицу, а затем столкнула с выступа. Аника издала дикий вопль, а затем исчезла внизу, во тьме.       Все исчезло, и появилось уже знакомое белое пространство. Значит, я поступила правильно, убив девушку? Вот это да! — Рейчел!       Она не спеша подошла ко мне, виновато улыбаясь. Ее волосы стали белыми, а глаза — удивительно-изумрудными. Аника вернулась в прежнее обличие, которое ей шло больше, чем то, что было во время неудавшегося ритуала. — Я очень сильно виновата перед тобой. Жажда вернуться на Землю сделала меня такой черствой и жестокой. Надеюсь, это поможет загладить хоть каплю моей вины.       Беловолосая протянула мне брошь в виде золотого гребного винта. Я взяла ее, а затем крепко обняла девушку. Я-то не черствая. — Желаю тебе место в Раю.       Она грустно улыбнулась, а потом из ее глаз пошли слезы, оставляя мокрые дорожки на милом и загорелом лице. Аника раскаялась. И я рада, что это произошло. — Не вини себя. На твоем месте каждый мог прибегнуть к любому способу, лишь бы получить свободу. — Спасибо. Удачи тебе, Рейчел.       Девушка исчезла. Нет, испарилась. Навсегда из этого ужасного места.

***

      Я оказалась на лайнере, стоя прямо перед второй дверью. Что ж, осталось пройти еще две, а затем пережить Мертвый бал. И тогда, возможно, я получу искомое. Если выживу, конечно. — Хо-хо! Вернулась!       Скелет выхватил у меня брошь и, повертев ее, быстро спрятал в карман своих штанов. Затем стал ходить туда-сюда, громко топая башмаками. Специально раздражает, что ли? — За третьей дверью скрывается нечто страшное. — Еще хуже, чем было за второй? — Хо, конечно! И я просто обязан дать тебе это.       Он протянул мне золотистый револьвер, украшенный узорами в виде морских волн. Но я ведь не умею им пользоваться! А если за мной будут гнаться, то как прицеливаться и потом стрелять, чтобы навредить врагу? У меня совершенно нет опыта в этом деле! — Без него тебе не стоит исследовать тот мирок. — Все настолько плохо?       Скелет не ответил. Подойдя к третьей двери, он открыл ее и посмотрел на меня, мол, иди. — В револьвере всего лишь одна пуля. Засади ее в того, кто заслужил истинного страдания. — Но как я пойму это? — Ты неглупа. Сообразишь. — Что, если я стрельну не в того, в кого надо? — Очевидно же, что умрешь! Хо-хо!       Я сглотнула. Похоже, придется думать еще тщательнее и логичнее, чем обычно. Лишь бы только сделать правильный выбор, не накосячив и ничего не перепутав. Как-то не хочется умирать, пройдя столько мучений в виде опасных испытаний и моральных унижений. — Давай, поторопись! Время, хоть и медленно, но идет. А у тебя впереди еще куча новых миров и заданий.       Я вздохнула и шагнула в дверной проем. На самом деле, нечего тянуть.

***

      Место, в которое я прибыла, выглядело безжизненным и унылым: бесконечный плотный туман, обломки деревянных лодок, весла, рыболовные сети и удочки. Будто бы люди, вышедшие в море на промысел, попали в шторм, и то, что более менее уцелело, было вынесено волнами на берег. Иногда, помимо рыбацкого скарба, попадались небольшие камни и перламутровые ракушки, величиной с мою ладонь, а кое-где валялись панцири крабов и креветок.       Небо имело серый, унылый цвет. Песок, по которому я шла, был желто-коричневым. Ничего красивого и яркого. Только лишь тусклое, навевающее грусть и тоску. Вот это, конечно, мне сейчас вообще не нужно. И без этого плохо — не знаешь, чего ожидать здесь, в мире, что находится за третьей дверью: то ли внезапного нападения, а то ли долгих и скучных поисков части лайнера. Черт бы ее побрал!       Туман стал постепенно рассеиваться, и в итоге пропал совсем, позволив мне увидеть то, от чего я долго вертела головой, выпучив глаза: сверху по воздуху проплыл огромный синий кит, плавно двигая плавниками. За ним — стайка резвых дельфинов, весело игравших между собой. Чуть поодаль от них из стороны в сторону носились представители сельдевых: американский шэд, анчоусовидная килька, европейская сардина, салака, сероспинка, финта и шпрот. За всем этим наблюдали огромные крабы, находившиеся около зарослей горгонарии. Они дергали клешнями и иногда смещались влево, при этом чуть ли не налезая друг на друга.       Помимо живности так же имелись и некоторые растения: зеленые ламинарии, ульва продырявленная, что похожа на сморчок, зостера морская, бурые водоросли, хондрус, парфира и фукус. Ну и, конечно же, были кораллы — полутораметровые и колючие. Около них кружили какие-то неизвестные мне мелкие рыбешки синего цвета. Они забавно трясли плавниками и иногда натыкались то на камешек, то на ракушку, а затем, подпрыгнув вверх, снова продолжали быстро вертеться.       Насмотревшись на все, я прошла немного вперед, а затем свернула направо. Тут же в глаза бросились обломки множества кораблей: мачты, бушприты, якоря, гроты — нижние паруса, штурвалы и корпуса. Похоже, здесь кладбище этих суден. Думаю, стоит обойти его. Вдруг что-нибудь да найду? Не часть лайнера, нет. Это было бы слишком легко — прийти и сразу же обнаружить то, что надо.       Я заметила одно очень интересное судно. Оно имело целый, ничем не пробитый корпус. Его нос был украшен массивным скелетом какого-то существа, похожего на ящера. На корме же находились позолоченные пушки. Такое ощущение, что этот корабль до сих пор кем-то управляем, ведь все выглядело достаточно хорошо: ни трещинки, ни царапинки, ни рваных и грязных парусов или же поломанного бушприта. Ничего испорченного.       Я решила осмотреть палубу этого судна. Поднялась по трапу, который тоже имелся, и передо мной предстала такая картина: поломанные деревянные ящики, разбросанные канаты, рваная рыбацкая сеть, ржавые ведра, какое-то тряпье, битые бутылки, осколки которых опасно торчали острием вверх, металлические бочки, пара раскладных стульев и потрепанное кресло оранжевого цвета. Что за бардак такой? Здесь дебоширили? Или тут склад всякой дребедени?       Обойдя бутылочные осколки и тряпье, я собралась идти в носовую часть, чтобы потрогать скелет неизвестного существа. Вдруг деревянный пол заскрипел от туда, куда я направлялась. Черт! Здесь кто-то есть помимо меня.       Я сжала в руке револьвер и стала, пятясь назад, смещаться ближе к металлическим бочкам. Думаю, за ними можно будет спрятаться, ведь они достаточно габаритные по размеру, что очень хорошо, особенно в такой вот ситуации.       Как назло, ступаю на один из осколков. Раздается противный звук ломания стекла. Шаги ускоряются, и тогда я бегу к одной из бочек. Заворачиваю за нее и, прижавшись к холодному металлу спиной, медленно сползаю вниз. Сейчас главное не шевелиться и не дышать слишком громко. Не стоит привлекать внимание неизвестно кого.