***
На следующий день Шэнь Цзю просыпается рано. Он не утруждает себя переодеванием. Спаситель-гэгэ сказал ему, что вступительный экзамен — просто рытье ям, что звучит нелепо. Однако он дал какое-то странное объяснение о том, как это показывает серьезность потенциальных учеников и способность усердно работать. Шэнь Цзю думает, что это чушь собачья. Тем не менее, он завязывает волосы в простой конский хвост и стряхивает немного пыли со своей одежды, которая накопилась за время их путешествия. Шэнь Юань провожает его грустной улыбкой и снова говорит ему быть осторожным. Шэнь Цзю все еще задается вопросом, найдет ли он Ци-гэ, но понимает, что, вероятно, лучше двигаться дальше. Когда он достигает вершины длинной лестницы, ведущей в гору, он обнаруживает, что Спаситель-гэгэ был прав. Вступительный экзамен в секту горы Цанцюн — это, по сути, просто рытье ям. Шэнь Цзю смеется. Он быстро приступает к работе, его руки давно затвердели от борьбы и ковыряния в узлах на веревочных креплениях. Мальчик довольно глубоко погружает пальцы в землю, прежде чем на него падает длинная тень, и он смотрит на девушку ненамного старше его, она улыбается и предлагает ему руку. — Поздравляю,— тепло говорит она и в уголках ее глаз появляются морщинки,— Этот Шицзунь хотел бы взять тебя в ученики пика Цинцзин. Моргая от удивления, Шэнь Цзю берет ее за руку и следует за ней вверх на гору. Его привели в Бамбуковый Дом, чтобы он преклонил колени перед человеком в изысканных светлых одеждах. На боковом столике стоит поднос с чаем. Шэнь Цзю жестом просят налить его. Почтительно, как ему говорят, с рабской покорностью, которой он научился, он наливает совершенно прямую струю в чашу, не проливая ни капли. Повелитель Пика приподнимает бровь и принимает чашу, делая глоток, прежде чем напевая поджимать губы. — Неплохо,— говорит он, заглядывая в чашку,— Как тебя зовут? — Этого зовут Шэнь Цзю,— отвечает мальчик, возвращаясь на свое место на полу. — Шэнь Цзю,— повторяет мужчина, внимательно глядя на него,— Интересно. Скажи мне, почему ты хочешь стать заклинателем? Шэнь Цзю осторожен, чтобы ни единым движением или сжатием кулака не выдать, что ему наплевать на самосовершенствование меньше, чем на поиски своего брата, но это был бы неправильный ответ. — Я пришел, чтобы стать сильнее и использовать свои таланты,— отвечает он вместо этого. Его голос ясен и спокоен,— Я не хочу зависеть ни от кого другого. Это не ложь. Просто не вся правда. Мужчина с улыбкой садится и ставит чашку на стол. Он наклоняется к Шэнь Цзю и поднимает его подбородок, изучая. Шэнь Цзю позволяет, хотя у него от этого бегут мурашки по коже. — Ты действительно талантлив,— бормочет мастер,— Твой возраст тоже подходит для того, чтобы начать заниматься самосовершенствованием. Он перестает прикасаться к нему и встает, с улыбкой глядя на Шэнь Цзю сверху вниз. — С этого момента ты ученик Пика Цинцзин. Твоя шицзе даст тебе копию правил и руководства по самосовершенствованию, которые вам нужно будет изучить. Комплект униформы также будет ждать тебя в общежитии. — Спасибо, Шицзунь,— говорит он с поклоном. — Хм. Тебе также следует принять ванну. Он кивает девушке, которая привела Шэнь Цзю, когда он выходил, и Шэнь Цзю, наконец, позволяет своему выражению лица измениться. Он сделал это. Он действительно сделал это. — Пойдем, Шиди,— говорит девушка, кладя руку ему на плечо. Улыбаясь, он встает и следует за ней в спальню мальчиков.***
Несколько месяцев спустя он узнает, что случилось с Ци-гэ. — Ты слышал? Юэ Ци только что сбежал из пещер Линси. — Разве Лидер Секты не запер его там, потому что у него было отклонение ци? Как он выжил? — Кто знает, но, по-видимому, сейчас он сильнее, чем когда-либо. Лидер Секты только что назвала его своим главным учеником. —Ни за что не поверю! Шэнь Цзю проходит мимо них, на ходу задевая одного из мальчиков плечом. Значит, Ци-гэ сделал именно то, о чем он его предупреждал? Сколько раз Шэнь Цзю говорил ему не быть нетерпеливым, что это только причинит ему боль? Этот идиот! Шэнь Цзю собирается избить его, когда увидит! — Что сделало твое настроение таким плохим? Он вздрагивает, глядя на свою шицзе. Она была той, кто первой приветствовала его на пике Цинцзин и стала его единственным настоящим другом, за исключением Спасителя-гэгэ. Но Шэнь Цзю ничего не слышал о нем с тех пор, как они расстались. — А, вот и ты,— послышался голос их Шицзуня, и они оба поднимают глаза, чтобы поприветствовать его, когда он приблизился,— Шэнь Цзю, этому мастеру нужно, чтобы ты отнес эти свитки на пик Цюндин для меня. В его глазах появляется блеск, который дает Шэнь Цзю понять, что он знает, и мальчику это не нравится. — Конечно, Шицзунь,— все равно отвечает он, принимая свитки с должным почтением. Их Шицзунь благодарит его и уходит, оставляя Шэнь Цзю извиняться и игнорировать вопросы своей шицзе, направляясь к радужному мосту. Юэ Ци разговаривает со своим учителем, когда прибывает Шэнь Цзю. Наступает долгий, напряженный момент, когда Юэ Ци останавливается на полуслове, чтобы пристально посмотреть на него, когда Шэнь Цзю несет свитки к столу Лидера Секты и кланяется. Он поворачивается, чтобы уйти, и Юэ Ци окликает его прерывистым голосом. Он спрашивает: — Сяо Цзю? Он останавливается, повернувшись спиной к Юэ Ци и его учителю, сцепив руки перед собой и желая, чтобы ему было за чем спрятаться. Это была ужасная идея. — Поздравляю Юэ-шисюна с его возвращением из уединения,— бесцветно говорит он,— Прошу прощения. Затем он уходит, игнорируя Юэ Ци. Тот кричит и бежит за ним, пока не хватает его за руку. Шэнь Цзю вырывается из его хватки и поворачивается к нему, глядя со всей свирепостью, на которую он только способен. — Сяо Цзю, Ци-гэ сожалеет,— начинает он, но Шэнь Цзю прерывает его взмахом руки. — Что толку в твоих извинениях?— он огрызается, злобно, как и всегда,— Мне все равно! Я ждал тебя, а ты идешь и чуть ли не погибаешь, потому что был нетерпелив! Что я тебе говорил?!” — Сяо Цзю, я… — Не называй меня так!— усмехается он, игнорируя толпу, которая начинает собираться,— Сосредоточься на своем выздоровлении. Ты мне больше не нужен. Он проклинает, как влажно звучит его голос в конце, и оборачивается, моргая и вытирая слезы, которые падают, когда Юэ Ци бесполезно зовет его, а Шэнь Цзю уходит. Самое худшее, это то, что он уже простил его.***
В семнадцать лет Шэнь Цзю уже четыре года находится на пике Цинцзин. У него есть собственный меч, и его Шицзунь дал ему новое имя, как только он объявил его своим главным учеником. Шэнь Цинцю. Из всех имен, которые он мог бы выбрать, конечно, это должно было содержать Цю. Шэнь Цзю подает заявление об уходе на следующий день. Он говорит, что просто хочет навестить старого друга, и это, безусловно, правда. Его Шицзунь дарует ему эту возможность и отправляет его в путь с небольшим количеством денег для путешествия. Шэнь Цзю в одиночку спускается с горы и начинает расспрашивать окружающих. Похоже, никто не знает Шэнь Юаня, но когда он проходит мимо борделя в городе, одна из женщин, прислонившихся к столбу снаружи, при виде его дважды оглядывается и окликает. — Тебя зовут Шэнь Цзю? Он хмурится и в замешательстве и поворачивается к ней. Она улыбается и достает из рукава письмо и протягивает его ему. Оно было пропитано тяжелым ароматом духов и косметики. — Твой друг оставил это у нас,— тепло говорит она, окидывая его взглядом,— Он дал нам ваше описание и сказал, чтобы мы передали вам это, если вы когда-нибудь придете к нам. Шэнь Цзю хмурится и открывает письмо. Внутри он находит один из худших почерков, которые он когда-либо видел, и фыркает от смеха. Это адрес и указания, как добраться от борделя. В нижнем углу того, что должно быть им, нарисована маленькая фигурка из палочек, и более высокая фигура с надписью “Спаситель-гэгэ” с сердцем. Шэнь Цзю улыбается этому и засовывает письмо в рукав. Он благодарит женщину и направляется к особняку, указанному в письме, следуя по широким улицам и переулкам. Он останавливается, чтобы купить немного фруктов и складной веер. Фрукты заканчиваются как раз тогда, когда он приближается к воротам поместья. У входа нет охраны, и первые ворота открыты. Он переступает порог и видит двух слуг, развешивающих белье во дворе. Они отрывают глаза от простыней, которые были развешаны сушиться. Когда юноша входит, они улыбаются ему, прежде чем вернуться к своим сплетням. Шэнь Цзю подходит ко вторым воротам и открывает их, чтобы найти сад. В центре есть мост через небольшой искусственный пруд, где сидит пара, опустив ноги в воду и разговаривая о пьесе. Волосы женщины собраны в конский хвост, заколотый простой короной, а ее белые одежды пыльные и изношанные. Рукава узкие и стянуты кожаными подтяжками на запястьях, ее сапоги и длинный меч на мосту рядом с ней, а ее мантия задрана, чтобы мочить ноги. Мужчина одет в простую темно-серую мантию, а его меч и сапоги тоже лежат рядом с ним. Его волосы собраны в пучок серой лентой и серебряной заколкой, на его лице кривая улыбка, когда он защищает главного героя пьесы, которую они обсуждают. Шэнь Цзю запоздало понимает, что это Шэнь Юань. Он прочищает горло, скрещивая руки на груди, когда они оба смотрят вверх. Глаза Шэнь Юаня расширяются от узнавания, и он вскакивает на ноги, не утруждая себя тем, чтобы спустить штаны или натянуть ботинки, прежде чем шагнуть через каменистый сад с сияющей улыбкой и раскинутыми руками. Шэнь Цзю отталкивает его и смотрит на его босые ноги, прежде чем он снова поднимает взгляд, приподнимая бровь. — Так это то, чем ты занимался?— холодно спрашивает он. Улыбка Шэнь Юаня дрогнула. Он почесал затылок, переступая с ноги на ногу. — О, вы Шэнь Цзю?— спрашивает женщина, подходя к Шэнь Юаню, как следует надевшему носки и туфли. Он коротко кивает, и она улыбается, кланяясь ему. — Добро пожаловать,— тепло говорит она,— Я много слышала о тебе. Шэнь Цзю хмурится и смотрит на Шэнь Юаня, который, похоже, все еще не собирается утруждать себя объяснениями. — Дагэ сказал, что однажды ты можешь прийти за ним,— продолжает женщина, хлопая Шэнь Юаня по плечу так сильно, что он вздрагивает,— Ты хочешь чаю? Пожалуйста, давайте войдем внутрь. Шэнь Цзю нерешительно следует за ней, в то время как Шэнь Юань идет за своими сапогами и мечом. Поместье чистое и хорошо освещенное. Оно расположено в тени горы, где воздух прохладный и чистый. — Меня зовут Хуан Фенлинь,— представляется женщина, наливая ему чай,— Я встретила Шэнь Юаня, когда он подошел к моей двери и спросил, не нужен ли мне телохранитель. Шэнь Цзю бросает взгляд на Шэнь Юаня, когда тот, прихрамывая, входит и опускается на колени рядом с ним, одаривая Шэнь Цзю еще одной улыбкой. — Конечно, мне не нужен был телохранитель, но он выглядел так, как будто ему нужно было где-то остановиться, поэтому я наняла его,— продолжает она, ставя чайник, когда заканчивает наливать,— Оказывается, нам обоим нравится разбирать плохие истории, за исключением того, что он всегда влюбляется в персонажей-неудачников мужского пола. — Извини, но именно ты была тем, кто сказал, что тебе все равно, была ли змеиная демонесса злой. Ты хотела вместе с ней совершенствоваться!— парирует Шэнь Юань. Шэнь Цзю поперхнулся чаем. Хуан Фэнлинь разражается смехом. — Айя, у тебя действительно нет чувства стыда, не так ли?!— восклицает она, хлопая Шэнь Юаня по плечу,— Ставишь меня в неловкое положение перед моим гостем! Мне следовало бы вышвырнуть тебя вон! Шэнь Юань закатывает глаза и отворачивается, делая глоток чая. Шэнь Цзю удается прийти в себя. Он смотрит на них, прикрывая рот рукавом. — Ну, полагаю, сегодня я этого не сделаю. Я оставлю вас двоих, чтобы вы наверстали упущенное, хм? Мне все равно нужно вернуть несколько писем,— она встает и улыбается им, на ходу махая через плечо,— Я буду в своем кабинете, если понадоблюсь тебе. Оставайся столько, сколько тебе нужно, Шэнь Цзю. Она уходит прежде, чем он успевает поблагодарить ее, поэтому он делает глоток чая и встречается взглядом с Шэнь Юанем. — Почему ты оставил записку в борделе?— спрашивает Шэнь Цзю, бросая на него свирепый взгляд. Шэнь Юань пожимает плечами и улыбается: — Я знал, что ты в конце концов зайдешь туда. Ты нашел меня, не так ли? Шэнь Цзю закатывает глаза и усмехается, отводя взгляд, чтобы допить свой чай. Он украдкой бросает еще один взгляд и видит, что Шэнь Юань улыбается ему, положив голову на ладонь и оперевшись локтем о край стола. — На что ты уставился?— огрызается Шэнь Цзю, прищурив глаза и все еще держа поднятую чашку с чаем. — Ты выглядишь счастливым,— замечает Шэнь Юань, поднимая бровь,— Я давно тебя не видел. Разве я не вижу, как ты вырос? — Ты странный,— с усмешкой говорит ему Шэнь Цзю, ставя свою уже пустую чашку, чтобы налить себе еще,— Прошло четыре года, конечно, я повзрослел. — А сейчас ты выглядишь как прекрасный молодой ученый,— парирует Шэнь Юань, выпрямляясь, чтобы перехватить чайник и налить ему чай,— Гэгэ гордится тобой. — Я сейчас убью тебя,— говорит Шэнь Цзю, хмурясь, но принимая чашку,— Ты просто жуткий старик. Какое мне дело, гордишься ли ты мной? — Ты покраснел. — Заткнись! Улыбка Шэнь Юаня становится шире. Шэнь Цзю прячется за своей чашкой и пьет, хотя чай уже начал остывать и горчить. Несколько часов спустя Шэнь Юань оказывается в своей комнате, а Шэнь Цзю стоит на коленях на кровати спиной к нему. Тот осторожно расчесывает его длинные черные волосы, и Шэнь Цзю приводит список жалоб на своих боевых братьев и Юэ Цинъюаня, достаточно длинный, чтобы соперничать с одним из длинных эссе Шэнь Юаня о недостатках «Пути Гордого Бессмертного Демона». — И он всегда выглядит таким виноватым,— говорит Шэнь Цзю, перестав злиться, когда свечи догорают, и ощущение нежных рук Шэнь Юаня в его волосах успокаивает его,— все время пытается загладить свою вину, как будто это что-то меняет! Если бы он действительно хотел поладить, он должен был бы хоть раз прислушаться и перестать вести себя так, будто знает лучше меня! — Ты уже сказал ему, что простил его?— непринужденно спрашивает Шэнь Юань, начиная свободно заплетать волосы в косу, как он делал это для своей сестры, когда они были моложе. — Как будто он поверил бы мне, если бы я попытался,— вздыхает Шэнь Цзю, теребя одеяло на кровати Шэнь Юаня. Он заканчивает завязывать косу кожаным шнуром и нежно кладет руку на плечо Шэнь Цзю, побуждая его оглянуться. — Ты должен,— говорит он ему, бросая на него взгляд,— Он не поймет этого, если ты не вобьешь ему это в голову. — Ух,— стонет Шэнь Цзю, наклоняясь к груди Шэнь Юаня и закатывая глаза,— Он такой надоедливый... По крайней мере, у меня есть ты. Обычно ты не такой назойливый, как все остальные. — Только обычно, да?— Шэнь Юань вздыхает, нежно обнимая его,— Хорошо. Шэнь Цзю закрывает глаза. Они сидят в уютной тишине мгновение, прежде чем он нарушает ее мягким голосом. — Ты единственный, кто знает мое прошлое и не относится ко мне по-другому,— говорит Шэнь Цзю, и это звучит как признание, как благодарность,— Другие ученики… Никто из них не понимает. Все они молодые хозяева и хозяйки из богатых семей. Ци-гэ и Шицзунь — единственные, кто знает, но они смотрят на меня свысока. Ты единственный, кто… Затем он ерзает в объятиях Шэнь Юаня, поворачивается к нему и отталкивает его назад, пока они не ложатся вместе. Шэнь Цзю прячет лицо в воротник Шэнь Юаня и обнимает его одной рукой. — Ты единственный, кому, кажется, все равно. У Шэнь Юаня перехватывает дыхание. Это не … Это несправедливо. Конечно, Шэнь Цзю может быть саркастичным и немного жестоким. Заклинатель извращенец, но теперь он не безнадежен. Юноша никого не убивал. У Шэнь Юаня есть он, а что это значит для Цзю? Если бы он мог держать Шэнь Цзю так вечно и оберегать его, он бы продолжал это делать. Но Шэнь Цзю сейчас почти взрослый, и Шэнь Юань не может спасти его от всего. Однако сейчас он может обнять его тихой ночью и притвориться, будто может защитить его от всех бед этого мира.