Увидь меня в темноте леса...

Огромная тяжёлая туша с грохотом свалилась на стол заказчика. Даже не туша, а лишь его голова болотного монстра, имя которого бравый охотник уже не помнил. Да и к чёрту это имя, единственное, о чём думал юноша - это поскорее бы вымыться от противной вони болота и крови этой мерзости, что у него заказали убить. У всех зельеваров всегда самые странные и утомительные заказы на существ: то призрачных ящериц, то глаза василиску выкалить, то сердца приносить. Вальтер всё больше думал о том, что эти зельевары наверняка употребляют собственные зелья далеко не в тех целях, для который они предназначены. Странные ребята. Гроссе никогда не умел подбирать слова, поэтому грубо поторопил мужичка с оплатой, а получив заслуженные деньги, схватил свою лошадь за поводья и направился в любимый трактир, где был постоянным гостем. Пока он шёл по городу, постоянно ловил на себе взгляды жителей, кто-то показывал пальцем, но охотник кажется уже к этому привык. Занимающихся таким ремеслом, как он, нынче уже почти нет из-за трусости и боязни того, что надо сражаться с опасными существами, которые могут тебя легко убить, лени, что надо вообще напрягаться, чтобы прожить хоть день сыто, и брезгливости, что придётся марать руки и порой в таком, что три недели не отмоешься потом. От этих мыслей парню становилось дурно и тело наполнял гнев за то, что люди в последнее время такие отвратительные. Дойдя наконец до трактира, юноша остановился у входа, с любопытством слушая возгласы и смех выпивших посетителей, но всё же после решился войти и глянуть, что же там твориться, ведь обычно такой шум редко услышишь. Только он вошёл внутрь, как в глаза бросилась яркая рыжая копна волос, которая показывая фокусы с магией носилась среди столов, пока пьяницы сидели и словно дети любовались на чудеса. За этим было забавно и стыдно наблюдать, хотя сам Вальтер наверное такой же, когда нажирается в хламину, но благо он себя не видит со стороны. Махнув на весь цирк рукой, охотник направился к стойке, за которой стоял хозяин сего заведения и сам с неким детским блеском в глазах наблюдал, как рыжеволосый делал из воды птиц, но Гроссе отвлёк его от этого зрелища, желая пропустить кружку василькового вина. Весь детский утренник этой пьяни можно было описывать бесконечно, но в этом нет никакого смысла. Каждый бывал на таком празднике жизни и прекрасно знает, сколько гадкого и мерзкого может произойти, когда ты среди пьянчуг. Ближе к утру, хвала Богам, в трактире стало безлюдно и сидел лишь один охотник, размышляя над своей главной задачей. Вальтер учился на охотника на разных тварей ещё с восьми лет и ему всё твердили о предстоящем в будущем долгом путешествии, о пробуждении древнего тёмного мага, о том, что именно юноше надо его убить, потому что, мол, так предначертано судьбой. Но почему именно он? Из всех мальчишек охотничьего дома Швацероз выбор пал на ничем непримечательного деревенского мальца, который просто хотел стать прославленным охотником на чудовищ прямо как его дед Аделалф Гроссе. Как гласят легенды, ещё при дедах даже самых дряхлых нынешних стариков, существовал колдун, который рассылал смертельные болезни на смертных, повелевал любыми демонами и чудовищами и обладал невообразимым размером запасом знаний и силы. Все самые тёмные заклинания и рецепты смертельных ядов были созданы именно им. Никто уже не знает, как точно выглядит маг, зовущий себя Шепчущим во Тьме, поскольку люди, передавая легенды из уст в уста часто меняли его внешность. То это блондин, способный превращаться в Арахну - вид демона, чья половина тела - это паучье. То это и вовсе женщина, которая мстить за смерть семьи. То это вообще невесть что. Как «избранному», Валу пришлось выучить каждую из легенд, но это ничего не давало. Что ему с того, о чём там мямлят иссохшие старикашки, если они даже не знают к какому чёрту на рога ему отправляться? А вдруг эта бесовщина и вовсе прячется среди обычных людей? Или среди невзрачных букашек-таракашек? Чем больше Истребитель думал об этом, тем больше вскипал его мозг. — О чём задумался, о, Бравый охотник? Мягкий юношеский голос будто силком вытолкнул ловца чудовищ из некого транса и тот мгновенно поднял голову. Перед ним по ту сторону стойки, за которой сидел Вальт, стояло то самое рыжее недоразумение, что часами ранее удивляло пьянь дешёвыми чудесами. Веснушчатая мордаха, словно расцелованная самим богом Солнца, растягивалась в приветливой милой улыбке, а рука, схватившись за бутылку с вином, вылила её содержимое в кружку погружённого в мысли охотника. — А тебе-то какое дело? — грубо огрызнулся Вальтер и с подозрительным прищуром глянул в свою кружку, в которой был привычный синеватый брожжённый сок из маленьких цветочков. А вдруг там яд? А вот рыжик не стал топтаться вокруг да около, поэтому выложил всё и сразу: — Мне хозяин этого трактира рассказал, что ты ищешь напарника в какое-то путешествие. Я хотел вызваться с тобой. От рассказанного ему Вальтер удивлённо раскрыл глаза. Прекрасно, теперь люди не умеют держать язык за зубами и рассказывают всем всё подряд. Но с другой стороны.. Напарник ему и правда нужен, ведь мало ли, что может случится, а парнишка кажется знал что-то полезное. Но последний опыт с магами отбил у юноши любое желание связываться с этими мутными типами. Тогда на него наложили заклинание неконтролируемого возбуждения и паралича и обокрали до нитки, приходилось потом несколько недель отделываться от всей этой гадости. Поэтому не было никакой гарантии верить этой бестии. — С чего вдруг я должен соглашаться на твоё участие? — С того, что я умею ясно видеть судьбы и из древних бумаг я знаю, где может находится то, что тебе так нужно. — А мне кажется, что ты водишь меня за нос, мерзкий крысёныш. Уже выходя из себя прорычал охотник, хватая беднягу за шиворот чёрной красивой мантии, чем сильно перепугал того. Нервно сглотнув веснушчатый отвёл взгляд. — Эй-эй, остынь, большой парень!.. Давай, я лучше подожду твоего ответа до послезавтра? Как охотник ты наверняка нароешь на меня много чего интересного среди других магов, ахах.. Выбравшись из хватки Вальтера, юноша поправил свою мантию и прежде, чем уйти в свою зарезервированную комнату, тот тихо проговорил: — Меня, кстати, Фрейзер зовут. Когда огненно-рыжие волосы уже давно скрылись где-то в темноте трактира, Вал всё не мог перестать об этом Фрейзере. Он был ещё более мутным, чем остальные маги. Свалился же на голову, чудик... Но сейчас надо лишь спать, а завтра, как и говорил Фрей, Истребитель отправится рыть информацию о личности внезапного знакомого. И откуда он только взялся на его голову?...