***
– Собрались? – с задором спросила ассистентка Уонсон, вытягивая из болота мыслей Алекс. Как Салим здесь оказалась? Ведь еще пять минут назад та стояла у входа, потом – пух! – и исчезла, а теперь снова тут. – Готовы? Нет, не готовы… Непробиваемым горным хребтом впереди устрашающе возвысились оппоненты. Массивный кентавр с обернутой вокруг талии шевелюрой вместо одежды, вампир и два шестиметровых огра, занимавшие две трети территории, на которой расположились команды. Создавая ими тень накрывала стеной безнадеги, будто солнечное затмение. «Это шутка такая?» – мысленно взвыла Алекс, устремляя взгляд наверх. Фигуры существ напоминали евклидов треугольник: громоздкие когтистые ноги и длинные руки ниже колен, широкий таз с оплывшим складками животом и вишенка на торте – маленькая непропорциональная головёшка. Кожа на шее подобно жабо собиралась гармошкой, желеобразно растекаясь по плечам и ключице, а в области груди покрывалась толстым ороговевшим слоем стальной брони. В команде Алекс, наоборот, собрались чудаки. Мало того, что они не составляли конкуренцию по росту, так еще и уступали в силовых показателях. Наверное, счастье, если оно имело бы воплощение, улыбалось также ярко, как это делала Тиана, удачно (хотя как посмотреть) попавшая с Алекс в одну группу. Первокурсницы ведьмы: Мандора Хэ́туэйн и Далис Рош, хорошо знакомые подруги, так и норовили вырваться вперед, чтобы похвастаться своим мастерством. – Я ловчее! – кричала Хэтуэйн. – А я быстрее! – вторила ей Рош, притоптывая ногой. Не более чем крикливые вороны, сцепившиеся за яркую побрякушку. И если бы эльфийка с длинными ушами не вмешалась, Салим пришлось бы непросто. На противоположенной стороне поля она уже вынесла предупреждение полукровке и хорошо знакомой принцессе, затеявшим драку за место главного. «Глазам не верю», – поразилась Алекс, рассмотрев прямую спину и бледно-розовые локоны за большими тушами. Через минуту по громкой связи объявили лидера команды А. Им стала Селина Принклинг. Однако ученики недобро встретили эту новость. Принклингов никто не жаловал. Ситуация с командой В решилась гораздо прозаичнее. Уставшая от мелких разбирательств, ассистентка ткнула пальцем в небо, воспользовавшись детской считалочкой:«Великан сидит в пещере», –
Говорят в лесу все звери.
Великан голодный ищет,
Кто ему сгодится в пищу,
Звери спрятались в кусты –
Значит, водой будешь ты!».
Указательный палец зловещим предназначением остановился на резко побледневшей Алекс. Нижняя губа задрожала, а коленки подкосились так, что устоять помогла Тиана. Ей, Алекс Ново – фее в нелепом наряде с не менее нелепыми крыльями предстоит вести команду на плаху? Но не от того ли, что считалочку начали с нее? – Госпожа Уонсон, я не думаю… – Все по местам! – Салим хлопнула ладонями, нагло улыбнувшись напоследок, и ускользнула из виду. И все же Алекс заметила хитрый огонек, сверкнувший в серой, как сигаретный дым, радужке. Неужели Уонсон подстроила это? Вот же! Встать напротив волшебников – все равно, что размахать красной тканью перед быком, стоя голышом в лыжах. Команды сформировали полукруги по схеме «два в центре – три с краю» с каждой стороны так, чтобы арбитр стоял точно по середине. Представители вышли вперёд и склонили головы перед Салим Уонсон в качестве уважения. Хорошо хоть Тиана предусмотрительно рассказала об этом. Выпрямившись, Алекс позволила себе хорошенько рассмотреть Селину. Как опытный хищник та присматривались к найденной добыче: схватить жертву в пасть или раздербанить на куски? Секунда и глаза принцессы сузились сильнее. – Я не переношу два вида храбрецов: через чур самоуверенных и безнадежно глупых. Как человеческий отпрыск вроде тебя имеет наглость встать «над» нами? Неслыханно! Они разошлись, больше не сказав друг другу ни слова. И если Селина держалась ровно, то Алекс дрожала, как неокрепший лист на ветру. «Спокойно. Сконцентрируйся на задаче. Как говорила Сара, отсеки лишнее», – попыталась собраться Ново. Трибуны затаили дыхание в ожидании сигнала «старт». Прижавшись к друг другу, они с благоговейным трепетом запоминали детали каждого участника. Салим Уонсон вознесла руки вверх и, осмотрев участников двух противоборствующих команд, довольно кивнула. Пора. Мгновение спустя колонки разрезали тишину, больно заложив уши. Алекс Ново медленно опустилась на колени, сворачиваясь в безопасный клубок. Дезориентация продлилась минуту, еще тридцать секунд ушло на восстановление слуха. Затем донеслось напряженное: «В рассыпную!». По голосу – похоже Тиана. Упавшая капля воды стала началом короткого ливня под закрытым навесом стадиона. Весьма неожиданно от феи дождя, да? И весьма непроницательно. Вслед поднялся настолько густой туман, что едва угадывались очертания своих, не то что чужих. Вихрями серые покрывала впивались друг в друга, словно разыгрывая тяжелое сражение, скрытое в его глубине. Там, где прохлада и влага сливались в танце с пылом и жаром магии. Перемещения участников теперь трудно было идентифицировать. Рванными, хаотичными линиями они боролись то в одном плотном облаке, то в другом. Как стрекозы подбирали угловатые траектории лишь бы не проиграть в первые пары секунд. Несмотря на это, стальной голос диктора-Уонсон безжалостно прозвенел: «И-и-и у нас первые выбывшие! Уверена, Мандора Хэтуэйн и Далис Рош узнали какого это, когда на тебя присел огр! Хотя думаю, андерсептам это не впервой!». Ученики разразились гоготом. Нет! Нет! Нет! Алекс уткнулась в землю. На всякий случай. Вдруг проснется! Ледяная роса отрезвила, приятными покалыванием проникая глубже в корку мозгового вещества. Но туман не рассеялся, а удары стали свирепее и сильнее. Крики слились в единый шум. В голове, как заведенная кукла, пробегала одна и та же мысль: поскорей бы сбежать отсюда. – Ваша очередь, Ново, – зловещий шепот раздался у самого уха. Алекс встрепенулась, откинувшись назад. Впереди парил нечеткий, сверкающий поталью силуэт Салим Уонсон. Белая дымка подернула длинную по щиколотки ассистентскую мантию. Столь чудну́ю, что отделенные от остальной части рукава соединялись с помощью небольшого ремешка в области плеч. Короткая вязанная водолазка и низкой посадки приталенные брюки открывали плоский живот. Ноги внезапно отсутствовали и просто растворялись в пелене. – Мисс Уонсон, мне страшно… Селина права – это не мое, простите! Я хочу завершить тест… – Алекс, – чарующе пропела Салим, не замечая отрешенного состояния человека. – Алекс, – повторила она громче, пока внезапно не прорезался второй голос, чистый и звонкий, словно капель: – Алекс! Где ты? – Тиана? – узнала владелицу тембра Ново и позвала уже громче. Силуэт ассистентки как-то неестественно дернулся и исчез. Алекс догадалась, что перед ней стоял мираж. Внезапно серый туман на месте фальшивой Уонсон прорезал плазменный луч. Словно раскалённый нож поделил на части бисквитный торт. Стремительными косыми линиями опустился вниз, завернулся на вверх и в конце концов-таки выжег неглубокую дыру в земле в тот самый момент, когда едва-едва Алекс развела ноги в стороны. При нарушении целости покрытия стало заметно скрытое под голографической травой. «Проклятье… – Ново всмотрелась в обугленный сплав металлов, сраставшийся на глазах. – Если бы не Тиана, иллюзия прикончила бы меня!». Из прохода кубарем вывалился огр. Не успело существо шагу ступить, как появившаяся из тумана Тиана собрала влагу и с силой запустила водяную сферу в крупные лягушиные глаза. Древовидные конечности подкосились, и туша свалилась на бедро. Раздавшийся утробный стон сообщил остальным участникам о их месте нахождении. – Алекс, ты как? Порядок? – спикировав, Тиана опустилась на одно колено, подбадривающе похлопав напарницу по спине. Бордовый топ, того же цвета юбка-бутон и перчатки солнечно блистали на ней, а зеленые крылья развивались словно флаг. – Извини, я могу вызвать только дождь или туман. Для вампиров с инфракрасным зрением это не помеха, но вот огры ориентируются с помощью запахов, исходящих от магии. Поэтому проще забить воздух филинтом, чем держаться от них на расстоянии или ещё хуже: бегать в человеческом облике. – Я хочу уйти, – проблеяла Алекс, слегка подрагивая толи от холода, толи от страха. Натянутые до предела нервы устали бороться с бурей впечатлений, проскочивших за несчастные пару дней. В памяти до сих пор зрели воспоминания о кукольном мире. – Что? О чем ты? – Уйти…мне нужно… Излишне воодушевленная Тиана впервые нахмурилась, схватила напарницу за подмышки и резко поставила на ноги. Отношение напарницы ей не понравилось. – Алекс, соберись, слышишь! Сейчас ты – волшебник. Фея! И мы никогда – запомни, никогда! – не сдаемся. Не смей даже заикаться о подобном! Ты поняла?! В их разговор вклинился мерзкий шепот. Он снова звучал только в голове человека. – Все можно поменять, Ново. Так что, скажите волшебное слово на прощание? Златовласка круто развернулась, будто также четко слышала угрозы ассистентки Уонсон. Оказалось, это ни к чему – инстинкты волшебника подсказали ей о надвигающейся опасности. Промелькнувший в разрыве диск в форме полумесяца тут же скрылся в ближайшем облаке. После будто свист рабочий турбины прозвучал в другом месте. Сбоку, чуть выше и наконец посередине. С бешенной скоростью в Тиану влетел метательный блин. За секунду "до" та крикнула: «Отразить!». И как флайбер запустила его обратно к своему владельцу – Селине, не задев последнюю. Принцесса стояла в конце прохода и скучающе рассматривала этих двоих. Как королевский охранник рядом ожидал второй огр. Вопреки коктейльному платью розового и желтого цветов, высоким ботинкам (хотя и без того Селина догоняла все сто семьдесят сантиметров) и ангельским чертам лица в стальном взгляде легко читалась дворянская спесь. Фея луны напоминала собой гордую секвойю, не желающую оставаться в тени. Подняв кисть на уровне плеч, Селина Принклинг сжала пальцы в кулак. Туман разошелся кругами, постепенно формируя маленький-маленький шарик. Тогда принцесса указательным и большим пальцем крепко стиснула образовавшуюся горошину и так держала. Под давлением шарик превратился в пыль. – А раньше она этого сделать не могла? – возмутилась Ново, фиксируя боковым зрением развалившуюся тушу огра. Странно, но замечание почему-то развеселило Тиану. – Селина была немножко занята мной, прости, – усмехнулась она, неловко прижимая руку к правому бедру. Из-под юбки стекали алые дорожки, которые сначала Алекс по ошибке приняла за нитки. Теперь крови стало в разы больше, а сама Тиана посинела. Принклинг устроила радушный прием. – Ваша стойкость достойна внимания, команда В, – обратилась к ним фея луны, – несмотря на жалкий состав... Однако пять минут солидарности прошли! Венера, Дезана, уничтожьте их! Слова подействовали на огров как команда для тренированных псов. Те набычились, прорычали и бросились на Алекс и Тиану, сотрясая землю под собой. – Тактика такая: взлетаем и больше не опускаемся. На нижнем ярусе нам ловить нечего! – скомандовала Тиана, еле дыша. Капельки пота пробежали от лба до подбородка. – Избегай Селину. В первый раз мне удалось отразить щит, только потому что его запустили вслепую, – в последний момент златовласка отскочила так, чтобы каменный кулак ближнего к ним огра попал в резко опустевший искусственный газон. – Она обязательно повысит вращение! Так что будь предельно осторожна! Разбежавшись как следует, Тиана метнулась перед большими с человеческую голову зрачками, переманивая угрозу к краю поля. Нелепо одна из гигантш поплелась за целью, запинаясь об собственные толстые ноги. «А если… – спохватилась Ново. – Придумала!». Рванув с места ракетой, она преобразилась: под удар грома позади расправились сотни мелких молний. Световой бомбочкой Алекс сконцентрировала внимание второго огра на себе. – Тиана! – окликнула она напарницу, взмыв в воздух. Координируя их действия, Ново одной рукой сначала указала себе за спину, на своего подопечного, затем другой – на «хвост» Тианы, в конце ударяя ладонями друг об друга. «Они неповоротливы и медлительны. Наш единственный шанс расправиться с ними – это столкнуть их вместе!» – пыталась донести Алекс Ново. Тиана кивнула, замедляя скорость, и снизилась. Финтом с разворотом на девяносто градусов три раза обогнула гигантшу, пока Алекс, наоборот, подгоняла своего опекающего. Когда феи почти встретились, Алекс метнулась по диагонали вверх, а Тиана резким скачком, будто с воздушного батута, прыгнула над головами огров. Бум! Легкое землетрясение повергло стадион в хаос. Клубы голографической пыли замерли песочной стеной. Ученики на трибунах оживились, усиленно высматривая выживших, пострадавших да уже хоть кого-нибудь! Длительное ожидание сводило с ума, в нетерпенье кто-то крикнул: «Ну же!». Сначала из стены прорезались солнечные блики, а после оттуда выскочили два ярких пятнышка: красного и фиолетового. Ими были Тиана и Алекс. Овации захлестнули поле. Энергетика волшебников – ведьм, фей и прочих сказочных существ – напитала странной чарующей силой. В этот миг любая трудность казалась Ново по плечу. Удивительно, но получать возгласы поддержки в свой адрес оказалось очень приятно. Вдруг метательные диски разъединили Тиану и Алекс. Ново осталась позади. Летала она не очень хорошо, с техникой полета тоже была не знакома. На Земле обычно перемещалась по прямым линиям – ни о каких финтах и петлях не могло идти речи. Поэтому от самых проворно запущенных щитов избавлялась молниями, но и те плохо ее выручали. Если бы Тиана не долетела до Принклинг и не окатила ту с ног до головы холодным дождем, Алекс сейчас бы валялась в госпитале. Колонки оживились, подводя статистику: из теста выбили огры, кентавр и эльфийка. Среди них остроухой повезло меньше всех. Полукровка растерзала ее до потери пульса и готова была повторить на оставшихся участниках, в том числе и на Принклинг. – И этого добивалось ваше высочество?! – желтые зрачки полукровки побагровели больше красного тона короткого платья. Она была недовольна, что команда А и В уровняли шансы на победу. Кулаки сжались с такой силой, что на бледной коже проступили темные вены. Принцесса ослабила бдительность всего на секунду, как ее окатил шквал магии. Селина проехалась на платформе и, выстрелив по направлению движения лучом чистой энергии, затормозила падение. Опустившись на одно колено, ей пришлось уйти в оборону, с трудом уворачиваясь от лезвий-змеек. Постепенно от энергетического щита осталась едва спасающая половина. К несчастью для Принклинг, ученики подбадривали полукровку, побуждая перейти к более радикальным решениям. Когда от защитного диска осталось меньше половины, Алекс Ново не выдержала и внахлест запустила электрометеор. Гигантская искра столкнулась с пластичным лезвием и отклонило его, слегка поранив идеальную белую кожу принцессы. Зрители захлебнулись от досады. Оставь Алекс все как есть, королевское величество получило бы по заслугам, а сама Ново стала бы победителем, с трудом возможно, но стала бы. И если она не понимала – зачем помешала исполнению заветному желанию публики, – то златовласка, наоборот, точно знала, что такая победа им ни к чему. Подняв отражающую стену, Тиана заслонила собой Принклинг, осевшую на землю. Удивление полукровки сменились ненавистью. Взвыв во всю глотку, она перестала сдерживаться. Сочно каштановые волосы и плащ потянулись наверх, будто за веревочку потянули. А пара отлетевших частиц от титанических плит примагнитились в тонкое кольцо. Множеством змеек из него стремительно выстрелили ленты-лезвия. Одни ударились о барьер и неизменно исчезли, напугав зрителей, другие попали точно в цель… От резкой боли Алекс вскрикнула и рухнула камнем вниз. Напуганная и обессиленная она облокотилась о землю. По левому плечу текла очень похожая на деготь смесь. Сердце забилось как сумасшедшее, а по сосудам растеклась кислота. Еще немного и голова отключилась.***
Размытая фигура нависла над больничной койкой Ново. Она вздрогнула, когда заметила, что пациент внезапно проснулся. Спустя секунды таинственный наблюдатель приложил свою ладонь ко лбу Алекс, тихо пробормотав под нос на неизвестном языке. Ледяное свечение окутало все вокруг, и сознание погрузилось в глубокий сон. Ново не знала, что пока она была без сознания, успела стать причиной для насмешек среди сильных волшебников – да и среди слабых тоже. Не знала, что ее затмит другая новость о разрушенном школьном стадионе, в котором проделали дыру, словно в бублике. И еще не знала, что в этом как-то замешаны три ученицы: Анетта Хилар, Никаэлла Раминэ и Пайд-Пайпер Ха́млин.