***
После быстрого душа они направились в магазин бытовой техники и мебели. Поездка на машине была довольно тихой, так как ни один из них не особо любил болтать, но как только они припарковались, Нил вышел из машины и с любопытством посмотрел в сторону магазина. Эндрю приподнял бровь. — Я никогда раньше не был в таком магазине, — пожал он плечами. Эндрю понимающе кивнул. В бегах, мебель и декор, вероятно, не были главными приоритетами. Он провел Нила через входную дверь и потащил за собой, пока тот широко раскрытыми глазами смотрел на выбор. — Сколько источников света может выбрать один человек? — недоверчиво спросил он, когда они свернули в секцию, полностью заполненную всем, от люстр до настольных ламп. — Без понятия, — сказал Эндрю, пока они шли через проход. Нил, не имеющий чувства стиля или интереса к этому вопросу, позволил Эндрю выбрать все, что он считает нужным. Они дошли до конца раздела, когда к Нилу подошла группа шестнадцатилетних подростков, хихикая и подталкивая друг друга. Нил, не обращая внимания, смотрел на модели прикроватных ламп, пытаясь решить, какую из них выберет Эндрю. Эндрю следил за ним, когда девушка, которая была примерно на три дюйма выше самого Нила, наконец нашла в себе смелость заговорить с ним. Он знал инстинкт борьбы или бегства Нила, когда его загоняли в угол незнакомые лица. Она откашлялась. — Я... ух, привет, ты Нил Джостен? — спросила она, посылая своим друзьям неловкую улыбку, прежде чем повернуться к Нилу, который быстро развернулся, немного расслабляясь, когда он встретился глазами с Эндрю, который только что посмотрел на него. Это был четкий сигнал: «Ты в безопасности.» — Эм, да, привет, — сказал он, не улыбаясь. Эндрю немного сжал челюсти, чтобы не съежиться и не улыбнуться ужасным социальным навыкам Нила, хотя, вероятно, он бы уже ушел, если бы оказался на его месте. — Привет, да, мы как бы… большие поклонники Лис, и мы подумали, может, ты… сфотографируешься с нами или что-то в этом роде? — сказала девушка, и ее друзья согласно кивнули, нервно улыбаясь за ее спиной. Взгляд Нила несколько раз метался с Эндрю на группу. — Я не очень люблю фотографироваться, — невозмутимо сказал Нил. Группа выглядела немного озадаченной его не слишком теплым ответом, но девушка снова оживилась, — Мы не будем выкладывать это в Инстаграм или куда-то еще, если вы не хотите, чтобы мы это сделали, это так здорово увидеть вас в реальной жизни, и я имею в виду, что это займет всего секунду… — настаивала девушка, по-видимому, не обращая внимания на то, как глаза Нила начали метаться в поисках пути отступления, привычка, закрепившаяся в его мозгу за годы, проведенные в бегах. Избегать ненужных взглядов. — Я… эээ… — Какие-то проблемы? — холодно спросил Эндрю, глядя на девушку, которая заметно сжалась, когда он вопросительно посмотрел на нее. — Нет проблем, — пискнула она, повернувшись к своим друзьям, которые в шоке уставились на Эндрю. — Ох, вау, — попыталась она продолжить, но запнулась. Было очевидно, что присутствие Эндрю ее тревожило. Эта мысль была слегка забавной для Эндрю, учитывая, что Нил убил несколько человек пока был в бегах, имел несколько фальшивых личностей, был связан с двумя разными мафиями, включая пожизненный долг одной и шрамы по всему его телу, но они все-равно не опасались подходить к нему. Он объяснил это тем, что Эллисон любила называть Нила «потерянным щенком». Один из парней в группе, ростом с Мэтта, подошел поближе. — Это действительно сделало бы наш день, никто не поверит нам без доказательств… — сказал он, нервно посмеиваясь. Эндрю на мгновение обдумал варианты, предположив, что пиарщики команды, вероятно, не будут очень довольны, если они пошлют своих фанатов. — Дай мне свой телефон, — сказал Эндрю, не сводя глаз с группы. Девушка начала засовывать руку в карман за телефоном, но Нил все понял и передал Эндрю свой телефон раньше всех. Он открыл его по отпечатку пальца и зашел в Твиттер. — Аккаунты в Твиттере? — спросил Эндрю, не отрываясь от телефона, и группа от волнения запнулась, прежде, чем начали называть Эндрю свои имена пользователей. Нил съежился, скрываясь за спиной Эндрю, снова разглядывая лампы. @neiljos10 / Встретил @kailaaa33 @thegramirez @lousloveforexy @david7dada @car0linelisa сегодня в IKEA. ~ Эндрю начал печатать, прежде чем повернуться к Нилу, — Что бы ты сказал в социальных сетях, если бы не был саморазрушительным идиотом? Нил повернулся к нему, немного дуясь, затем подошел к Эндрю и посмотрел на твит. — Я не использую Твиттер, — пожал он плечами. Эндрю бросил на него убийственный взгляд. Нил снова посмотрел на телефон, сосредоточенно нахмурив брови. — Рад видеть, что поклонников Экси можно найти где угодно? — вопросительно сказал он. — Наркоман, — сказал Эндрю, прежде чем напечатать и отправить твит. В этот момент зазвонили телефоны группы. Они оторвали взгляд от них двоих, чтобы проверить свои телефоны для подтверждения. — Этого должно быть достаточно. Мы закончили здесь, — сказал Эндрю, отступая, глядя на них еще секунду, прежде чем уйти. Группа изумленно пробормотала спасибо Нилу, прежде чем вернуться к своим предыдущим делам, становясь все громче и головокружительнее по мере удаления, несколько раз оглядываясь на Нила. Когда группа скрылась из виду, Нил подошел к Эндрю, который просто бросил две прикроватные лампы в свою тележку. — Они так испугались тебя, Дрю, — сказал Нил, улыбаясь. — Не сильней, чем ты их, — ответил Эндрю, толкая тележку вперед. — Скажи мне, как тебе удается оскорблять нескольких политических деятелей и криминальных авторитетов в прямом эфире без малейшего вздрагивания, но всякий раз, когда фанат просит фотографию, начинаешь паниковать? С моей точки зрения, твои инстинкты выживания сомнительны. Нил обдумывал вопрос, подбирая подходящие слова. — Когда я по телевизору, это замкнутая среда. Я такой, каким они хотят меня видеть. Когда день заканчивается, я точно знаю, что сказал и что останется там. Это… никогда не угадаешь, когда кто-то смотрит, записывает… они могут выпустить что угодно, с любой подписью, а я бы даже не знал. Вот что меня пугает. По телевизору все под контролем. Но я просто не хочу, чтобы люди вмешивались в мою личную жизнь. — Знаменитость испугалась папарацци. О, Нил, что мне с тобой делать? — У меня есть несколько идей. — улыбнулся Нил. Эндрю бросил на него равнодушный взгляд, прежде, чем они продолжили свой путь по магазину. В прошлом году Эндрю работал на низкооплачиваемой работе младшим криминалистом. Он пугающе хорош в этом, но на самом деле занимал позицию посредника, пока Нил не закончил колледж. Также было хорошо иметь некоторый опыт на тот случай, если он захочет продолжить карьеру после того, как уйдет на пенсию в качестве игрока Экси. Он накопил достаточно денег для комфортной жизни, а у Нила все еще оставалось около двухсот тысяч долларов от его жизни в бегах, так что теперь они могли позволить себе потратиться на домашний декор, когда у них было место в профессиональной Колумбийской команде Экси, со смехотворно большой зарплатой. Примерно через шесть часов у них была полная тележка с разными коробками и список предметов для доставки. Нилу удалось избежать того, чтобы выбрать что-нибудь для квартиры, кроме совершенно ненужного кресла-мешка, он понятия не имел, что ему купить, так как ему никогда не приходилось покупать мебель, в детстве не было нужды в ней. После того, как они сложили все в багажник и на задние сиденья машины, Эндрю отвез их домой, и у Нила наконец появилась возможность проверить свой телефон. Хотя он также отключил уведомления для всех социальных сетей, он получил около 20 сообщений от друзей, зачитывая их Эндрю. Спам от Ники. «ЧУВАК» «Во-первых, как ты смеешь делать покупки без меня, я думал, это наше занятие>: (» «Кроме того, ты действительно пользуешься своим Твиттером??? Я думал, кто-то делает это за тебя или что-то в этом роде.» «Постой, так вот почему ты никогда не отвечаешь мне, засранец» «Хорошо, подожди, пожалуйста, не показывай это Эндрю, но я знаю, что это он написал в Твиттере это Лмао» Нил посмотрел на Эндрю, пожимая плечами. — Слишком поздно, — сказал он, прежде, чем продолжить читать остальные сообщения Ники. «Ты бы, наверное, сбежал» «Хорошо, это было действительно пассивно-агрессивно» «Я все еще обижаюсь, ты ходил по магазинам без меня: ((((((((((((» Нил не стал ему отвечать и вместо этого открыл сообщение от Робин. «Оооооооо, ты должен показать мне, что у вас есть для вашей квартиры! Лисы скучают по тебе! Передай от меня привет Эндрю <3» Эндрю кивнул в знак подтверждения, когда Нил набрал быстрый ответ, прежде чем выключить свой телефон и отклонить остальные уведомления. Нил уткнулся головой в подголовник и закрыл глаза с напряженным видом. Эндрю взглянул на него и приподнял бровь. — Я в порядке, — сказал Нил по привычке, съежившись, и добавил: — Правда, Эндрю. Эндрю стиснул челюсти. — Я не лгу тебе, я не лгал со времен Балтимора, — сказал он. Это была не совсем их любимая тема, но они привыкли говорить об этом время от времени. — Я знаю. И я бы узнал, если бы ты сделал это. Нил улыбнулся и закрыл глаза, когда они поехали обратно в свой дом.***
Они сделали несколько прогулок от машины к дому, занося все вещи. Несколько соседей с любопытством смотрели на них, когда они проезжали мимо. Нил уделил им пару улыбок, но Эндрю полностью проигнорировал их, поскольку он нес в дом слишком много коробок для своего маленького роста. На последнем побеге к машине Нил заметил высокого мускулистого мужчину с каштановыми волосами, идущего через улицу. Он не мог видеть лица полностью, но он был одет в простую черную футболку и брюки. Сердце Нила перестало биться, или, может быть, оно билось слишком быстро, он не мог сказать. Его желудок опустился на дно, и на минуту он забыл обо всем. Этот человек выглядел в точности как его отец. Это был его отец. Ему пришлось бежать, прежде чем Натан его заметил. У него кружилась голова. Он ухватился за багажник машины. Его машины. Его и Эндрю. Эндрю. Где Эндрю? Ничего не имело смысла. Он снова почувствовал себя 18-летним. Он чувствовал, что должен бежать. «Я разрешил остаться Нилу, — сказал Эндрю. — Так что оставь Натаниэля похороненным в Балтиморе вместе с его отцом.» Эндрю. Он должен был остаться, его отец умер. Это был не «Мясник». Этого не могло быть. Он услышал эхом выстрел Стюарта в его голову и чуть не рассмеялся. Мужчина заметил, что Нил смотрит на него, и огляделся. Голубые глаза. Но другое лицо. Это был не его отец. Его отец был мертв. Нил снова повернулся к багажнику, его ладони все еще дрожали, но он подавил свой страх. —Нил, — услышал он голос Эндрю, больше требовательный, чем вопросительный, полностью возвращающий его к реальности. Блондин обошел машину и встал рядом с ним. — Посмотри на меня, — приказал Эндрю, когда Нил рылся в багажнике, чтобы достать вещи у самой стенки. Нил послушался. Он не знал, что увидел Эндрю, но его взгляд стал нечитаемым. Он огляделся, задерживаясь на чем-то позади Нила, и Нил знал, что он понял. — Вернись внутрь, — сказал Эндрю. Нил дал ему ключи от машины и сделал, как ему было велено. Он стоял в тихом коридоре, пытаясь успокоиться. Эндрю вошел в дом, запер за собой дверь, бросил коробки и подошел к Нилу. — Эндрю, — сказал Нил, пытаясь удержать реальность. Пытаясь удержать себя от возвращения в то место. — Прекрати. Натан мертв, — резко бросил Эндрю, немного вытряхнув из себя дымку, но он все еще мог видеть того человека, смотрящего на него через улицу, его лицо искажалось отцовскими чертами до тех пор, пока Нил сам не понял, действительно ли он видел незнакомца, или это был просто механизм выживания. Если бы он видел своего отца. Он кладет руку на стену, ему нужно что-нибудь прочное и устойчивое, чтобы очистить голову. Этого было недостаточно. Он сделал еще один вдох, но его затруднили уже знакомые признаки начинающейся панической атаки. — Посмотри на меня, — повторил Эндрю, положив руку Нилу на подбородок, чтобы они встретились глазами, и твердой рукой прижал его к груди. Нил поднял взгляд, не зная, что беспокоило больше, его расстроенный желудок, тревожные мысли или прикосновения Эндрю. — Тебя зовут Нил Джостен. Тебе 24 года. Ты — стартовый нападающий «Колумбийских Спартанцев». У тебя есть высшее лингвистическое образование. Ты — гордый отец двух надоедливых пушистых созданий. Ты Нил Джостен, и ты дома. Ты в безопасности, — перечислял Эндрю монотонным голосом, как если бы он рассказывал о медленном движении ледника, но его непоколебимый тон и его руки на теле Нила сумели снова заземлить его. Он позволил себе немного опереться на Эндрю, зная, что тот не дрогнет под весом Нила. Нил стиснул руки по бокам, прижав ногти к ладоням, и почувствовал боль от близости. Эндрю рассматривал его, чувствуя напряжение в мышцах Нила. Он дотянулся рукой до подбородка Джостена и схватил его за запястье, молча прося его разжать пальцы, прежде чем приложить руку Нила на свою шею. — Выше плеч, — сказал он. Нил понимающе кивнул, хватаясь за Эндрю. Он не знал, как долго они просидели так. Прижав руку Эндрю к своей груди, Нил цеплялся за него, но Эндрю, похоже, не возражал, поэтому, когда его сердце, наконец, вернулось к своему обычному ритму, Эндрю постучал пальцем по нему. Почувствовав спокойный пульс под своей ладонью, Нил положил голову Эндрю на плечо.***
Эндрю не знал, как долго они просидели в таком положении, когда Нил прижимался к нему. Контакт его не особо беспокоил. Больше всего его беспокоило осознание того, насколько… уязвимым был Нил. Он по-прежнему был самым сильным человеком, которого знал Эндрю, но теперь, когда Нил находился не в комнате общежития в кампусе, а в реальном мире, где ходили псевдо-Натаны и люди подходили к нему, вторгаясь в его частную жизнь, Нил, вероятно, был немного потрясен. Эндрю действительно должен был это предвидеть. — Мне очень жаль, — пробормотал Нил. — Что я тебе говорил о глупых вещах? — огрызнулся Эндрю, убирая руку от груди Нила. Нил поднял голову, на его лице появилась тень улыбки. — Это противоречит моей природе, Дрю, не говорить глупостей, — сказал Нил, его глаза сияли тем пламенем, от которого у Эндрю скрутило желудок. — Ты заставляешь меня хотеть дать тебе пощечину, — пробормотал Эндрю. Он не был лжецом. — Я знаю… — начал Нил, и на его лице расплылась соблазнительная улыбка, но Эндрю знал, что Нил был далек от правильного настроения, чтобы дать согласие, и он не собирался слушать чушь Нила про «всегда». Это было либо ясное «да», либо «нет». Вот и все, и Эндрю скорее позволил бы Кевину вести свою машину, чем воспользовался бы Нилом в таком состоянии. — Так ты с нетерпением ждешь встречи с нашими новыми товарищами по команде? — саркастически сказал Нил после короткого молчания. — Скучно, — ответил Эндрю. Нил улыбнулся, как будто ожидал такого ответа. — Я думаю, что мы быстро найдем новых друзей, — сказал Нил с фальшивой уверенностью. Эндрю чуть не засмеялся над этим замечанием. — Как ты думаешь, шрамы, антагонизм или трагическое прошлое привлекут поклонников? О, забавно, я думаю, мы будем настоящей достопримечательностью. — Я не собираюсь никого развлекать, — пожал Нил плечами. — У тебя всегда это получается, — ответил Эндрю. Куда бы ни пошел Нил, за ним следовала драма. Эндрю решил, что ему следует поздравить Нила за его несомненно верное заявление пять лет назад. Ходят слухи, что я довольно интересный. Кожа Эндрю покалывала при воспоминании, но он не позволил этому проявиться. — Я приму это за комплимент, — сказал Нил, убирая руки с волос Эндрю и отстраняясь от него. Эндрю встал и направился на кухню, где его встретил голодно мяукающий кот. — Нил, накорми своего титулованного ублюдка, — сказал Эндрю, доставая из морозилки мороженое. — Тебе не следовало называть его Кингом, если ты не хотел, чтобы он был титулованным, Дрю, — сказал Нил, и Эндрю услышал ухмылку в его голосе. — Возможно, — ответил Эндрю, когда Нил открыл банку кошачьего корма, и кот номер два вбежал на кухню на запах. Они мяукали у ног Нила, который напевал над ними и гладил их, когда те нападали на еду, которую Нил положил в их миски. Нил подошел к Эндрю, украл ложку у него из рук и откусил огромный кусок мороженого, пережевывая его, прежде чем проглотить. — Это ужасно, Джостен, — сказал Эндрю, забирая ложку, затем сам откусил небольшой кусочек и смаковал его. — И что ты собираешься сделать с этим, Миньярд? — ухмыльнулся Нил, снова схватив ложку, и откусил еще один гигантский кусок, посасывая ложку без надобности и глотая, при этом глядя Эндрю прямо в глаза. Эндрю недовольно посмотрел на него, снова украв ложку, и откусил еще немного. Нил снова протянул руку, и Эндрю быстро вышел из зоны его досягаемости, открыл холодильник и кинул Нилу еще одно мороженое. — У тебя есть свое собственное. — Делиться — значит заботиться, — заключил Нил, закатив глаза — Я не делюсь, и ты должен знать, что меня ничего не волнует. — Ты пытаешься заигрывать со мной? — усмехнулся Нил — Ненавижу то, что Ники научил тебя этой фразе, — нахмурился Эндрю, глядя на свое мороженое. Нил признал, что Эндрю откровенно избегал вопроса, понимая ответ. — Слышал, что капитан — настоящий сторонник старой доброй стратегии «командного духа», — сказал Нил. — О, хочешь поспорить, сколько времени пройдет, прежде чем они припишут нас к безнадежным случаям? Час, может, два? — Я не ставлю, но я бы дал на это неделю или около того. — О, Нил, когда ты поддался чуме общества, это что, оптимизм? Нил проигнорировал вопрос и вместо этого задал другой и лукавая ухмылка расплылась по его лицу. — Хочешь сделать вещи немного более интересными? — спросил Нил, чтобы огонь, который всегда был в нем, вышел на поверхность, чтобы поиграть, сразу же пробудив интерес Эндрю. — Я слушаю.