Сказки не зря кончаются свадьбой. Впрочем, иногда после свадьбы прилетает дракон. Большой, злобный, огнедышащий, любитель похищать чужих невест. Вот тогда у сказки есть маленький шанс продлиться подольше. Неужели надо специально выращивать этого тупого дракона, если не хочешь, чтобы сказка кончилась слишком быстро? Сергей Лукьяненко. Лабиринт отражений
Королева Изабелла обращалась со слугами справедливо, но строго. По крайней мере она искренне в это верила. Если бы за ней понаблюдали прислужники Тёмного Лорда, то немало бы подивились. Порой её величество поступала настолько жестоко, что в ее присутствии подданные опасались неверно вздохнуть. При виде презирающего холодного лица королевы, обрамленного тусклыми светлыми волосами, фрейлины низко приседали и не двигались без разрешения, а слуги, если не успевали спрятаться, распластывались на полу в низком поклоне. Даже единственный сын не смел пошутить или засмеяться в присутствии бдительной матери, ненавидящей безделье и веселье. Улыбки и смех, шутки, танцы, пышные наряды считались порочным веянием других королевств, забывших об истинном предназначении — о торжестве порядка. — Немыслимый беспредел злодея необходимо прекращать! — расхаживая по залу и шелестя черными юбками, чеканила Изабелла. Она считала, что траур по мужу необходимо соблюдать до самой смерти. Даже если в браке ни разу не мелькнуло ни намека на любовь. — Попаданцы готовы? — Да, ваше величество, — осторожно подтвердил советник, стараясь говорить четко, без эмоций, чтобы не вызвать раздражение у королевы, имеющей твердые представления о том, какой должна быть обращенная к ней речь. — Они ждут разрешения войти. — Введите! Двери распахнулись, и в зал вошли они. Десять девушек, и десять юношей. И у тех, и у других были на редкость глупые лица и приоткрытые в изумлении рты. Вместо того, чтобы склониться перед Светлой владычицей, они продолжили оглядываться по сторонам и обмениваться короткими, совершенно бессмысленными репликами. — Это попаданцы, ваше величество, не гневайтесь, — прошептал советник. И уже громко закричал: — На колени! Быстро на колени перед её величеством! Некоторые повернулись на звук, и одна девушка даже послушалась, но тут же поднялась, увидев, что никто не последовал её примеру. — Мы не можем их всех казнить, — снова зашипел советник. — Их собирали со всех королевств. Это все, что сейчас есть. Представьте, что это дети. — Даже дети выражают мне почтение! — Совсем маленькие дети. Младенцы. К тому же они все равно скоро умрут. Считайте, что их приговорили к казни за неуважение. — А где наемник? — Введите наемного убийцу! Невысокий, но обаятельный блондин почтительно опустился на одно колено. На его поимку ушло несколько дней. Королевство не могло официально призвать на помощь убийц. Но благородные воины не смогли бы выполнить коварнейший тайный план. Их не учили вонзать нож в спину. Добропорядочные защитники светлого королевства предпочитали идти напролом, даже если раз за разом терпят поражение. — Какой красавчик! — запищали попаданки, жадно рассматривая светловолосого юношу. — Он мой! — Сфоткать бы его! — Похож на вампира из того аниме! Помнишь, я рассказывала? Королева поморщилась и гневно взглянула на советника. — Увести попаданцев! — поспешно крикнул тот, опасаясь, что сейчас к смерти приговорят и его. — Значит, убийца, воспользовавшись тем, что слуги Тёмного Лорда отвлекутся на попаданцев, проникнет в замок и убьет его? Но почему мы используем наемника? Это ведь не по нашим правилам! — Так героев больше нет. Может кто-то и родился, но ждать, пока они подрастут, слишком долго. — А как же спасение Дочери Небес? — Бедняжки, вероятно, уже нет в живых. К тому же после смерти злодея мы сможем пойти и проверить наверняка. — Прекрасно. В таком случае нам остаётся только ждать.***
День выдался тихим и светлым. Украшенный замок избавили от многолетней паутины. Всюду расстелили ковры, а свадебную арку красиво заплели цветами русалки. «Хорошо, что ноги мне дала не ведьма, — вспомнив одно древнее предание, подумала Селейн. Она стояла за деревом, глядя на разодетого Тёмного Властелина. — Он ещё не видел её. А когда увидит — окончательно влюбится. Я ведь не растаю морской пеной с рассветом?» Она оглянулась на остальных. Довольней всех выглядел Зур. Русалки разукрасили его доспехи цветами, и он сидел на солнце, блаженно щурясь и виляя хвостом. Позади, в тени, прятались под тёмными зонтами вампиры, крайне недовольные, что торжество проходит днем. Но Тёмный Лорд настоял на своём, заявив, что ночью это обряд будет выглядеть как что-то запрещенное. Похищенный служитель Небес ошеломленно озирался, силясь принять происходящее. На праздник не пригласили только великанов, опасаясь, что никаких запасов не хватит для угощения столь прожорливых гостей. Селейн вспомнила о поставленной перед их четвёркой задачей и переглянулась с сидящим на дереве Истром. Джиус сидел на корнях внизу, изредка перебрасываясь с напарником незамысловатыми фразами. Кажется, эти двое отчего-то сдружились, хотя что общего у хрупкой феи и громилы с орочьей кровью? Тёмный Властелин приказал следить за тем, чтобы никто и ничто не испортили церемонию. Но гости вели себя смирно, герои не нападали, и даже погода выдалась редкостно славной — небесный дракон заявил, что это и будет свадебным подарком. — А вот и невеста! Этель выглядела потрясающе. Короткие волосы, из которых не вышло бы даже подобия прически, скрыл парик, и теперь никто не мог даже представить, что когда-то невеста была циничным, приговорённым к казни преступником Эденом. Джиус невольно поднялся, увидев ослепительную в белоснежном платье невесту. В руках девушка нервно сжимала небольшой букет из белых роз. Было очень заметно, что она чувствует себя неуверенно и неловко. Несмотря на то, что уже выходила замуж. Тёмный Властелин подошел к ней и прижал к себе, что-то шепча на ухо. Селейн отвернулась. Она вдруг заметила бледного парня с бледно-зелеными длинными волосами и безошибочно угадала сородича. Дикий келпи? Гость жадно угощался печеньем, и девушка невольно вспомнила себя. Она тоже сразу же влюбилась в человеческие сладости и несколько недель питалась исключительно мороженым, печеньем, сахаром и прочей вкуснотищей. Чужак не замечал её, и Селейн, оскорбленно фыркнув, вновь перевела взгляд на прелестную пару, опустившуюся перед служителем на колени. — Объявляю вас... — Стойте! Тёмный Властелин гневно обернулся, но попаданку это не смутило. — Я протестую, — млея от испепеляющего взгляда, пробормотала она. — Это злодейское логово! — размахивая мечом, закричал какой-то парень. Он выронил оружие, но орк поднял его и вежливо вернул владельцу. — Убить их всех, — поднимаясь, грозно приказал Повелитель. — Дорогой, разве это не омрачит нашу свадьбу? — потеребив рукав, проворковала Этель. — В такой день проливать кровь... Это всё испортит. — Хорошо. Пожалуй, ты права. Поймайте их и рассадите по клеткам! Потом выпустим в город. И как они добрались досюда? — Портал, — не разжимая зубов, ответила Селейн. Она уже перекинулась в истинное обличие и держала за шиворот хнычущую попаданку, уверяющую, что она невкусная. — Кто-то помог им добраться. Я чувствую следы магии телепорта. — Только не злись, милый. Держи себя в руках, — попросила невеста, следя за мрачнеющим Тёмным Лордом. Впрочем, его негодование можно было понять. Из кустов выскакивали попаданцы, нападающие на безоружных гостей. Зур метался из стороны в сторону, сшибая безобразников, но оказалось это еще не самое худшее. — Я владею магией огня! — глядя на горящие, но невредимые руки, восторженно выдохнула темноволосая попаданка. — Получайте! Свадебная арка вспыхнула, и гости шарахнулись в стороны. Русалки уже давно попрятались в пруд и оттуда осыпали попаданцев немыслимыми оскорблениями. — Этель, у меня есть две новости, хорошая и плохая, — подскочив к невесте, прошептала Селейн. — Хорошая новость в том, что Тёмный Властелин в любом случае победит. Но у него есть очень серьезный... недостаток. Когда он в ярости, он перестает контролировать свою силу. Мы все можем мучительно... сдохнуть. — Так ловите их быстрее! — прошипела невеста и нежно прильнула к Лорду, отвлекая от творящегося беспредела. Джиус с попаданцами не церемонился — оправдывал своё прозвище, нанося убийственно мощные удары. Преимущественно по лицу. Обычно хватало одного, но некоторых добивал до бессознательного состояния Истр, не использующий крылья из-за присутствия гостей. Селейн тревожно обернулась на Властелина, чтобы понять, насколько он зол, но увидела совсем другое. Позади жениха появился какой-то незнакомец. Замахивался он быстро, но Этель, первой заметившая опасность, резко выбила кинжал. «Осторожно!» Тёмный Лорд обернулся, но лишь для того, чтобы стать свидетелем незабываемого зрелища — как невеста сажает свадебный букет в глазницу наёмного убийцы. — Ты цел? — теряя интерес к воющему от боли нападавшему и осматривая Повелителя, тревожно спросила Этель. — Кинжал наверняка отравлен! Он успел тебя ранить? Дай посмотреть. — Ты так волнуешься обо мне? — обрадовался жених. — Рассмотришь всего, не переживай. Но сперва завершим церемонию. Я не позволю такой жалкой кучке негодяев лишить меня праздника и долгожданной брачной ночи. Сама-то цела? Оставив соулмейтов ворковать, Селейн проследила за тем, чтобы всех попаданцев перетащили в подземелье. Наемного убийцу посадили отдельно, предварительно избавив от покрасневших роз. Отшвырнув букет келпи заметила, что его тут же словили вампиры. А их предводитель, что-то шепчет Истру. — Зачем вести в город? — расслышала Селейн, незаметно подошедшая ближе, чтобы предотвратить возможные проблемы. — Отдайте попаданцев нам. Мы заберем хоть сейчас, и больше вы их никогда-никогда не увидите... Порядок наконец-то восстановили. Жених и невеста вновь опустились под тлеющую арку, и измученный служитель заново провёл обряд до разрешения поцеловаться, после которого, видимо исчерпав все силы, потерял сознание. — Горько! — заорали тролли. Селейн бессильно отвернулась, и заметила, что её с любопытством обнюхивает келпи-чужак. — Уйди! — сердито фыркнула девушка, дернув плечом и решительно отвернувшись. — А ты из реки или озерная? — безобидчиво поинтересовался гость, проигнорировав посыл. — Прудовая. — А такие есть? — Теперь будут. — А что ты такая грустная? — А ты что такой надоедливый? Ей вдруг стало стыдно за своё поведение, но тут Тёмный Властелин поднял молодую жену на руки и понес в замок под многозначительные выкрики гостей. Селейн покосилась на замершего Джиуса и подумала, что они в чем-то схожи. Оба упустили свой шанс. Поняли слишком поздно. Сидящий на дереве Истр достал флейту. Мелодия была немного грустной. Возможно, он тоже думал о чем-то несбывшемся. Или вспоминал то, о чем напомнила эта свадьба. Заслушавшийся Зур вскинул морду и завыл, гости начали хохотать, кто-то затянул песню, и в общем веселье одинокая флейта звучала будто издали. — Выкатывать бочки с вином? — спросил слуга, незаметно подошедший к Селейн. — Конечно. «Ты еще не пьяна?» «Нет, Повелитель», — встрепенулась прислужница. «У меня для вас новое задание. Узнайте, кто подослал убийцу. Сдается мне, это только начало. Если вовремя не остановить зачинщиков, дальше будет только хуже». «Согласна. Когда приступать?» «Завтра. Сегодня отдыхайте. И проследите, чтобы нас никто не беспокоил». Он больше ничего не добавлял, но почему-то Селейн почувствовала себя гораздо лучше, словно обрела второе дыхание. Она не стала забытой игрушкой. И у нее появилась новая цель.