***
Тони морщится, первые лучи летнего солнца ударяют ей в лицо, нагло продираясь сквозь щель в плотных занавесках. Топаз поворачивается на противоположную, пустую сторону кровати, где обычно спит Шерил. Эта девушка никогда не изменяет своим привычкам. Бывшая королева змей потирает глаза, пытаясь прогнать сон, когда с удивлением отмечает, что не слышит привычного лязга посуды. Осторожно открывая дверь столовой, Тони видит рыжеволосую, сосредоточенно нарезающую овощи. Улыбнувшись этой картине, Топаз осторожно обнимает жену сзади, целуя ее в затылок, чем вызывает у рыжеволосой хихиканье. - Детка, что ты делаешь? - Улыбаясь спрашивает розоволосая, продолжая покрывать шею и щеки девушки невесомыми поцелуями. - Готовлю завтрак, очевидно же, Ти Ти, - Шерил поворачивается, нежно целуя жену в уголок губ. - И ты можешь помочь мне, - она хитро улыбается, подтягивая к мулатке блюдо готовых вафель, - отнеси это, пожалуйста, в сад. Сегодня чудесное утро, чтобы позавтракать на воздухе. Я схожу за Наной и мы начнем, - она последний раз клюёт Тони в губы, стягивая запачканный мукой фартук. Тони аккуратно расставляет приборы из фарфора, накрывая на троих персон. Как человек, привыкший завтракать исключительно на ходу, её всегда удивляла эта часть семейной традиции Блоссомов. Никогда не изменять своим чванливым привычкам. Но Тони любит Шерил, а значит почти смирилась с тем, что будет каждое утро пить чай из столетнего сервиза с этим причудливым узором. Завтрак проходит, как и сотни таких же. Нана Роуз наслаждается солнышком, оживленно болтая и заставляя двоих девушек улыбаться. Её деменция сегодня отступила и это еще один повод порадоваться столь прекрасному началу дня. Пронзительный звон разбивающегося стекла заставляет Тони оторваться от завтрака. Она удивленно смотрит на смущенную рыжеволосую, которая словно замкнулась в себе. Девушка не моргая смеряет взглядом разбившиеся осколки перед собой. - Шер?! Шер, ты как? - Тони оказывается перед ней, ловко перепрыгивая через плетеные стулья. Она нежно берет ее дрожащие холодные ладони в свои руки, пытаясь найти ответ в омуте обеспокоенных шоколадных глаз. - Ти Ти... мне не хорошо, - сглатывает Шерил, тупо смотря перед собой, - отведи меня, пожалуйста, наверх, - рыжеволосая с мольбой смотрит на жену. Это совсем не похоже на Шерил. Думает про себя Тони. Тем же вечером Шерил раздраженно фыркает, сидя на кушетке городского госпиталя. Ей только что сделали МРТ и взяли все необходимые анализы. Тони молча ласкает её пальцы, стоя прямо перед ней. - Поверить не могу, что ты затащила меня сюда, Антуанетта, - злобно шипит рыжеволосая. - А что бы ты сделала на моем месте? - Тони старается, чтобы ее голос не был таким резким, - детка, я очень сильно люблю тебя, - она убирает выбившуюся прядь медных волос за ухо, - и просто беспокоюсь. Перестраховка никому не повредит. - Я знаю, Тони, прости... - Шерил закусывает губу, мягко смотря в обеспокоенные глаза жены, чтобы через мгновение сократить расстояние между ними для нежного поцелуя. Доктор Калигари неловко кашляет, переступая с ноги на ногу. - Все в порядке? - Тони продолжает держать руки жены в своих, играя ее пальцами. - Не совсем, миссис Блоссом. Мы провели ряд анализов. Я бы не сказал, что есть повод для беспокойства, но... - Скажите как есть, - Шерил напрягается, сжимая бронзовые ладони. Пот выступает на ее собственных руках. - Мы не хотим предполагать, но МРТ показало наличие небольшой темной области в височной доли. Это не опухоль и не рак. Но это может быть... - доктор нервно закусывает губу, - свидетельством изменения в работе гипофиза или сосудистого русла. Это может влиять на ваше настроение, сон, выброс гормонов, другими словами - психическое состояние. Это может быть лишь отклонение от нормы... - Или? - Холодно перебивает его рыжеволосая. - Свидетельством развития какого-то психического заболевания. Миссис Блоссом, мне правда неловко спрашивать, но в вашей семье были родственники, страдающие шизофренией или каким-то другими психическими отклонениями? - Смущенно заканчивает доктор. Нижняя губа Шерил дрожит. Она уже знает свой диагноз и возможное будущее. В ее семье отклонения встречались в каждом поколении, и конечно же, они с Джейсоном не стали исключением. - Не думаю, - легко лжет девушка, - родословная Блоссомов безупречна. Мы всегда отличались красотой, силой и крепчайшим здоровьем. Думаю, мы закончили. Шерил легко избавляется от манжетки, измеряющей ее давление, ловко спрыгивая с кушетки, чтобы накинуть поверх больничной рубашки пальто. Тони недоуменно наблюдает за ней, зная что ее жена только что солгала. Они молчат всю дорогу домой. Шерил первой покидает машину, громко хлопая дверью, чтобы поскорее добраться до своей спальни. Тони не хочет давить на нее. Годы жизни вместе с этой девушкой научили её терпению. Она загоняет машину в гараж и навещает Нану Роуз в её спальне, коротко пересказывая их визит к доктору. - Она ведь солгала врачу? - Шепчет Тони, боясь, что тонкие стены нового особняка выдадут её опасения. - В каждом поколении Блоссомов встречаются свои изъяны. Так мы платим за все, что имеем. Шерил не знает, но ее дедушка был лишь жалким пьяницей, которого смогла вылечить только могила. В буквальном смысле, - морщинистое лицо женщины отражает зубастая ухмылка. Тони невольно представляет себе седеющего мужчину, до крови царапающего крышку гроба. Глубина чуть больше шести фунтов полностью заглушает его крики о помощи. От этой картины у девушки невольно шевелятся маленькие детские волоски на затылке. Когда Тони возвращается в спальню, то обнаруживает жену, уже спящей на своей половине кровати. Её опухшие веки и легкие синяки под глазами говорят о том, что она какое-то время плакала. Сердце Тони разбивается от этой мысли. Шерил не заслуживает и половины того дерьма, которое с ней случилось. Тони осторожно зачесывает рыжие влажные пряди назад, касаясь теплыми губами её холодного лба. "Мы справимся, детка" - осторожно шепчет она ей в волосы.***
Но они не справляются. С каждым днем дела идут только хуже. Шерил почти не разговаривает с ней с той самой ночи, как они были в больнице. Они все реже завтракают и проводят время вместе. Из-за того, что Шерил плохо себя чувствует, она все чаще уходит бродить по кленовым рощам в одиночестве, заставляя жену лишь гадать, как ей можно помочь справиться с очевидной депрессией. - Ты не можешь вечно меня игнорировать, - терпение Тони лопается. Они должны были справляться с этим дерьмом вместе, а не воевать из-за него. Шерил смиряет ее ледяным взглядом, быстро отрываясь от книги. - Я тебя не игнорирую, Тони, - просто отвечает она, вновь возвращаясь к чтению. - Да?! - цепкая ладонь вырывает книгу из ее рук, яростно швыряя её через всю спальню, - тогда почему ты не сказала мне больше двух слов за последние две недели? - Тони стоит прямо перед ней, скрестив руки на груди. Её ноздри раздуваются о гнева. - Хорошо Ти Ти, хочешь узнать правду?! - Выплевывает рыжая, резко поднимаясь с подушек. Тони неловко отступает на пару шагов назад, когда злобное выражение лица Шерил нависает над ней. - Я не хочу с тобой говорить. Этого достаточно? Нижняя губа Тони начинает предательски дрожать. - Почему? - Почти шепчет мулатка. - Ты заставила меня пройти то позорное обследование! - Шерил фыркает, ярость на ее лице постепенно сменяется жгучей обидой, - теперь весь город наверняка считает меня сумасшедшей! Я не могу выйти из дома, чтобы не почувствовать на себе косые взгляды окружающих. Они шепчутся и смеются за моей спиной и все это из-за тебя, Тони! - Слезы быстро текут по ее бледным щекам. - Шерил... я и подумать не могла, - заикаясь шепчет Тони. Она быстро сокращает расстояние между ними, заключая рыжую в крепкие объятия. - Прости меня, детка, я так виновата, - Шерил чувствует ее теплое дыхание и как быстро намокает ткань ее красного халата в изгибе между шеей и плечом. Она ответно обнимает маленькую женщину, втирая успокаивающие круги ей в спину. - И ты меня, Ти Ти, мне просто чертовски страшно - шепчет рыжеволосая.***
В какой-то момент Тони кажется, что все вернулось обратно. Шерил снова улыбается ей и выглядит действительно счастливой. Бывшая носительница фамилии Топаз проклинает себя, что была так глупа, чтобы расслабиться и отпустить ситуацию. Дни становятся короче, а погода за окном холоднее. Осень подбирается к Торнихиллу, щедро усыпая дороги поместья листвой. Однажды ночью Тони просыпается от кошмара, ее тело бьет мелкая дрожь, а ночная рубашка прилипает к потной спине. Тони переворачивается на строну жены, ничего больше так сильно не желая, как прижаться к ее теплому телу, когда ее встречают лишь холодные простыни. Сторона Шерил пуста. Огромные особняк погружен во тьму, осторожные шаги Тони по коридору практически тонут в его смертельной тишине. Змея всегда ненавидела это место, хоть и не была в нем, когда они с Шерил были подростками. Её рассказов вполне хватило, чтобы передать всю атмосферу ужаса и безнадежности, что была неотъемлемой частью поместья. Стараясь не шуметь, маленькая женщина спускается в просторную гостиную, единственным источником света которой служит слабый отблеск канделябра. До её ушей доносится слабый шепот знакомого ей голоса. - Что мне остается? - Жалобно скулит рыжая. На мгновение, вновь наступает оглушающая тишина, пока её не разрезает свистящий шепот голоса, который Тони никогда раньше не слышала. - Но я не могу! - Восклицает Шерил, - это просто недопустимо. Это... это чудовищно! - Почти задыхается девушка. - Детка, с кем ты разговариваешь?! - Ошеломлённая Тони врывается в пустую гостиную, где возле потухшего камина в одиночестве сидит её жена. - Тони, ты видишь здесь кого-то еще кроме меня?! - Неожиданно рявкает Шерил. Хотя Тони готова поклясться, что видит на её бледных щеках слабый румянец, словно её только что поймали за чем-то непристойным. - Но я слышала... - Тони хочет продолжить, но разум говорит ей, что она ведет себя жутко, пугая и без того эмоционально истощенную девушку перед собой, - неважно, я просто искала тебя, - мулатка присаживается в пустое кресло напротив, беря бледные ладони в свои. Она вздрагивает, когда её теплая кожа соприкасается с ледяной кожей ладоней, липких от холодного пота. - Боже, медвежонок*, ты дрожишь! - Тони поспешно стягивает со своих плеч теплый халат, накидывая его на тонкие плечи рыжей, - давай вернемся наверх... Шерил не говорит больше ни слова. На автомате она встает с кресла и следует за женой в спальню. Позже, когда она наконец засыпает в её теплых объятиях, мулатка позволяет себе дать волю слезам.***
- Что-то странное творится в Торнхилле, - однажды за завтраком шепчет ей Розана Блоссом. - Что? Бабушка Роуз, что ты имеешь в виду? - Растеряно переспрашивает Тони, переводя взгляд с Ривердейлского регистра** на морщинистое лицо старушки. - На днях я видела Джейсона, - просто отвечает Розана, словно они обсуждают погоду, - он сказал, что теперь вновь будет жить здесь. Волосы на затылке Тони вновь начинают шевелиться.***
Шерил больше не завтракает вместе с ними. И все реже засыпает вместе с женой. По ночам она все чаще облачается в свою знаменитую стрелковую накидку и отправляется бродить по кленовым рощам. Её большой газовый фонарь разрезает тьму лесной чащи, одиноко блуждая между деревьями. Это напоминает бывшей Топаз все страшные сказки, которые она в детстве слышала от старого Томаса Топаза. Бродячий огонек - не упокоенная душа, вынужденная вечно бродить во тьме дорог, сбивая с них случайных путников и уводя за собой в лес, где их неизбежно настигнут дикие звери или проглотят топкие болота. Когда её жена возвращается, над горизонтом уже появляются первые лучи солнца. Затем Шерил просто запирается в своей мастерской, где проводит большую часть дня, создавая новые шедевры. Ей сложно было признаться Тони на первых порах, что кленовый бизнес давно не приносит и четверти тех денег, что обеспечивали их семью раньше. Но вместе они быстро находят выход. Тони выкупает у отца Вероники бывший подпольный бар, надеясь возродить в нем традиции Белого змея, а с ними и прибыльность. Только теперь ей не нужно отдавать весь гонорар Берди. Шерил тем временем случайно обнаруживает, что картины, которые она рисует больше для удовольствия, нежели для материальных целей, могут приносит баснословные гонорары. Их темные сюжеты, замысловатые библейские мотивы и громкое имя автора быстро привлекают внимание ценителей искусства и просто тех, кто покупает дорогие картины ради имиджа, совершенно ничего в них не понимая. Однажды утром, Тони подумывает о том, что было бы неплохо принести жене завтрак. Розоволосая готова поклясться, что еда, которую Шерил приносит горничная не убавляется ни на кусочек. Она осторожно подходит к высоким дубовым дверям, но веселый смех с той стороны заставляет её кулак беззвучно повиснуть в воздухе. - Тебе нравится?! - Сладко напевает Шерил, явно обращаясь к кому-то. - Ты мне льстишь! - Тони слышит, как девушка игриво шепчет, хлопая кого-то по плечу. Затем вновь наступает жуткая тишина и Тони все же решается постучать. - Детка, могу я войти? Шерил словно замирает по ту сторону. Розоволосая может слышать, как шумно она сглатывает слюну. - Не совсем, - растеряно шепчет Блоссом, - я не одета! Брови Тони поднимаются до линии её волос. С каких чертовых пор Шерил стесняется перед ней своей наготы? Что она вообще делает в своей студии нагишом? Часть её хочет распахнуть чертову дверь и докопаться до правды, но более разумная сторона подсказывает, что это лишь усугубит ситуация и она просто не может вот так нарушать личные границы Шерил, когда ей того захочется. Она молча ставит поднос с завтраком перед дверями, надеясь, что с него пропадет хоть немного еды. Вечером Шерил находит жену сидящей на их кровати. - Что случилось, Ти Ти? Не можешь уснуть без меня, - она легко напевает, невинно целуя Тони в уголок рта, зная, что это превратит её в желе. И она права. Тони на секунду расслабляется, втягивая рыжую в нежный поцелуй. Шерил сдавленно пищит, когда маленькая женщина утаскивает её на кровать, притягивая ее тело поверх своего, а затем меняя их местами. Блоссом жалобно скулит, когда Тони резко прекращает поцелуй, прижимая её руки своими к кровати. Её темные зрачки внимательно изучают лицо жены. - Шер, можешь честно ответить мне? На что девушка немедленно кивает. - Ты в порядке? Я не стану осуждать, если нет и ни за что не заставляю тебя куда-то идти, если ты сама не захочешь. Я просто хочу помочь...быть рядом с тобой в любой ситуации. - Тони... я, - Шерил нерешительно шепчет, - я просто устала. Жестом она просит жену отпустить ее руки и резко садится в кровати, поджимая колени к груди. - Месяц назад одна крупная галерея сделала большой заказ и я вынуждена работать сверхурочно. И да, прежде чем ты спросишь, я была напугана тем походом к врачу, но больше ничего не происходило. Клянусь, я в полном порядке - Шерил искренни улыбается, ощущая теплое прикосновение рук к своим скулам. Тем вечером они еще долго болтают в постели, в итоге заканчивая ночь поклоняясь телам другу друга до самого рассвета. Шерил обещает жене, что все наладится. И Тони правда верит ей, ведь все возвращается обратно. Шерил беззаботно улыбается ей за завтраком, старается находить все больше времени, которое они могли бы провести вместе. Пара даже обсуждает, как отпразднует Рождество и предстоящий Хэллоуин пока однажды Тони вновь не просыпается от кошмара, понимая что половина кровати её жены все так же пуста. Девушка рывком садится, быстро натягивая штаны поверх пижамных шорт. Если Шерил вновь бродит по лесу, то она не успокоится, пока не найдет ответы на все свои вопросы. Навыки слежки, полученные в банде сейчас чертовски кстати. Тони быстро находит свою цель, беспечно бредущей по лесу и что-то тихо напевающей себе под нос. Так они достигают границы, где кленовая роща Цветущего поместья постепенно перетекает в Лисий лес, а затем сливается с Гриндейлскими вечнозелеными рощами. Но зачем Шерил идти туда, да еще и посреди ночи?