1732 год, Новолуние
Северные земли занимали самые холодные территории. В них лето было не отличить от зимы, а зима каждый год была настолько холодной, что каждый путник или торговец, вступивший хоть раз на эти земли, пытался навесить на себя столько полушубков, сколько мог, в попытке не продрогнуть до костей. На Северных землях процветала аристократия, а рядом с дворцами располагались различные школы и академии, направленные на развитие Севера и его защиту. В плане торговых отношений Север занимал лидирующее место: пушнина северных животных была дорогая и морозостойкая, большое количество гор и родников с чистейшей ледниковой водой, добыча драгоценных камней. Северяне отдавали своё предпочтение белому золоту и серебру, выряжаясь только в эти драгоценности. Истинная северная аристократия и жители имели отличительные черты: бледность кожи, смоляные волосы да присущее спокойствие и хладнокровие характера. Одевались они в преимущественно сине-белые цвета, а убранство сквозило серебром. Из-за того, что уровень образования на этих землях был гораздо выше, северные люди считали главным личностным признаком наличие хороших манер и полное знание этикета. Люди там действительно по характеру были сдержанные, прагматичные и неустанно следующие своему долгу. Южные земли же были полной противоположностью Северным. Люди там жили смуглые, яркие, отдававшие предпочтение традиционным ценностям. Земли эти были гораздо беднее и, несмотря на преимущество в виде тёплого климата и развитого земледелия, после ряда неудачных обстоятельств на данное время торговыми путями были оснащены лишь малочисленные районы и поселения Юга. Так было не всегда. Пару веков назад, когда правили императоры династии Инь, южные земли сохраняли в себе свою особенность и обычаи, а земледелием занималась большая часть народа, обеспечивая другие районы овощами и фруктами. Иногда с юго-востока переселялись беженцы, нанимаясь в слуги к знати. После полного крушения династии, история которой прогремела на весь свет, разлетаясь тысячами легенд, Юг постепенно стал угасать. Немаловажным фактором было наличие всякого рода нечисти, которая хоть и располагалась преимущественно на Северных землях, но из-за огромного количества охотничьих школ, мастеров и оружейников стала переходить на Юг. Нечисть распространялась, поражая территории южных лесов, а мастеров и охотников на юге было катастрофически мало, чтобы зачищать земли, и в основном их заботы были обращены к земледелию, чтобы прокормить семьи. Но вот уже по новым сводкам на протяжении двух лет разные виды упырей, оборотней, вампиров и духов наносили немалый урон землям, доставляя много проблем. Аномальный рост нечистых сил порождал ещё большую смуту на Юге, оставляя народ в страхе за свои жизни, их бесчинства и вседозволенность разрушали земли, путники и купцы не могли покинуть территорию Юга, а обычные поселенцы в страхе бросали свои угодья. Так как южане самостоятельно не могли с этим справиться, правительство приняло решение обратиться за помощью к Северу. Прогремело известие в первой охотничьей академии «Чунан», занимавшей лидирующее место среди всех академий Севера, куда аристократия ссылала своих детей на обучение. Были там и ученики из простых семей, что доказали свой ум и силу на ежегодных вступительных соревнованиях для возможности поступить в ряды учеников. Важным соревнованием считалось битва Нан, где выпускники всех школ боролись за звание лучшего охотника, открывая свой доблестный путь. Ученик должен был получить высокие баллы за три дисциплины битвы Нан: смелость, находчивость и верность. Занимая высокое место, ученики давали присягу на дальнейшую службу северному правительству. После того, как прозвучал клич о помощи от прибывших южных гонцов, охотники академии выдвинулись на Юг. — Неплохо было бы расположиться прямо здесь, — указывает охотник на придорожный постоялый двор, куда они только что прибыли. — Советник Ким порекомендовал его как самый чистый и благоустроенный. Второй охотник подле него переводит взгляд с чемодана, который с минуту назад спустил с повозки, на небольшой трактир. Дом состоял из трёх частей по два этажа, и хоть вид у него был довольно неплохой, было ясно, что сколочен он уже давным-давно. Только сгнившая древесина у ступеней и острая черная крыша выдавала в ней то, что таверна стояла тут уже чуть больше полвека. По правде говоря, Юг сохранял свои традиции, так как расположение дома к поселению соответствовало всем требованиям фэн-шуя: с запада — «океан скал», на юге — озеро, позади дома на севере — холм, а на восточной стороне — дорога. Первый охотник осматривается. Неудивительно, что здание сохранилось так хорошо. Вход у леса встречали бамбуковые стволы и кусты бонсай. Если поселенцы делали из них свои жилища, то стойкость их могла исчисляться веками. Он заметил, что недалеко от таверны располагались просторные конюшни и караван-сараи, куда торговцы и путники могли поставить своих ездовых животных и повозки. Несмотря на наличие такого рода построек, там было тихо и пусто, говоря о том, что сюда не заезжали уже очень долгое время. Охотник удовлетворительно кивнул. Рекомендация советника была неплохой, поэтому его команда в лице четырех человек вошла внутрь таверны, пройдя по скрипучим ступенькам. Как только они зашли туда, их тут же встретил звонкий и гулкий смех южного народа, а у входа стоял стражник таверны, похожий на гнома-дварфа. Мужчина был небольшого роста, коренастый и очень бородатый, его усы были в пене от пива, что он держал в своих руках. — С кем имею честь? — прозвучал его низкий басистый голос. — Мы прибыли из Северных земель. Как только охотник произнес это, в таверне стало тихо. Казалось, даже за стойкой перестал слышаться звон стаканов, все внимание было переведено на них. Спустя пару секунд тишины и внимательного разглядывания поселенцами новоприбывших гостей, по ступенькам второго этажа торопливо спустилась женщина лет пятидесяти. Ее черные волосы были убраны в пучок и украшены длинной янтарной шпилькой тольчам, так называемой «трепещущей заколкой», на конце которой висела простенькая бабочка. Женщины севера тоже любили украшать свои прически такими шпильками. Внешняя часть пластины была целиком покрыта изысканным кружевом серебряного плетения с крупными яркими вставками из драгоценных камней, на конце которых были миниатюрные фигуры снежных цветов, что закреплены на концах тонких проволочек-пружинок так, что они начинали двигаться при малейшем движении. Поэтому эта шпилька и получила название «дрожащая шпилька». Одета женщина была просто — длинная юбка, сверху накинут короткий кафтан розового цвета. — Охотники, охотники! Совсем голова дырявая! Сторож понятливо хмыкнул и отошёл на шаг в сторону, пропуская гостей. — Благословляю вас на счастливое нахождение в Южных землях, — кинул он вслед, громко рассмеявшись и чуть хрипя, показывая ряд гнилых жёлтых зубов. Смех дварфа поддержала вся таверна, поэтому вскоре вернулся привычный шум, сопровождающийся громкими разговорами, спорами и хлюпаньем пива. Миновав стражу, охотники увидели главный зал, больше напоминающий придорожную харчевню. Она была битком набита людьми, которые по виду праздновали хороший торговый день или урожай, а в другой стороне поселенцы ставили ставки или проигрывали своих кур, дома, и привычный для таких мест кон — правую руку или ногу. Зал был довольно велик, чтобы уместить всех гостей, и заставлен полированными кедровыми столами. Потолки с массивными люстрами были покрыты лепниной, по всей видимости это было единственным источником света, не считая окон. В дальней же части главного зала находилось главное сосредоточение местных запасов — кухня, а чуть поодаль — бар. — Извините меня за мою беспечность, господин Пак, — голосит женщина, подбегая к гостям. — Советник Ким оповестил меня о вашем прибытии, давайте я проведу вас в ваши комнаты на втором этаже, — она хватает охотника за рукав. — Меня зовут Чон Юнджи, я хозяйка таверны «Зелёный клевер». Только сейчас охотник смог разглядеть ее лицо. Женщина была приятной внешности, несмотря на то, что имела тяжёлый макияж — она нанесла с излишком рисовой пудры на щеки, делая смуглую кожу неестественно белой. Губы её накрашены ярко-красной помадой, что придавало ей моложавости. Но по характеру она была торопливой и суетливой, потому что постоянно повышала голос и тараторила. Когда они прошли мимо кухни и вступили на лестницу, чтобы подняться на второй этаж, женщина продолжила: — Когда решите отобедать или отужинать, спуститесь вниз, у нас большое разнообразие южных блюд — наваристые супы, знаменитые южные травяные лепешки, рагу из риса и овощей, что выращены неподалеку. Что вы больше предпочитаете? Куропаток или фазанов? — Все подойдёт, — отозвался первый охотник. За разговором и краткой экскурсией они поднялись на второй этаж. — Тут находятся четыре комнаты, — Миссис Чон подошла к первой двери и открыла её, но внутрь не зашла, лишь позволила одному из охотников остановить свой выбор. — Здесь есть всё, что нужно: просторная кровать, тумба, шкаф и стол! Если что, я могу принести дополнительную перину. Дальше они прошли ещё две комнаты, но те были обустроены по тому же принципу, что и первая. Когда они подошли к последней, самой дальней двери, на которой красовался иероглиф «дракон», Миссис Чон улыбнулась и отворила её. Комната казалась просторнее предыдущей, но внутри все оставалось таким же, отличием было лишь наличие большого окна, вид которого выходил на город и его постройки, захватывая небольшой кусочек лесной поляны. — Господин Пак, думаю, вам эта комната подойдёт больше всего. Все четыре комнаты не были похожи на те, с которыми им приходилось иметь дело ранее по пути. Видимо, южане решили отблагодарить их за помощь, предоставляя более комфортные условия. — Благодарю за гостеприимство, Миссис Чон, — охотник вежливо поклонился женщине. — Но думаю, что мы можем расположиться в комнатах проще. Сонхун знал о том, что земли эти небогаты и для таких держателей таверн главным заработком являлся не только бар на первом этаже, но и вот такие гостиничные комнаты. Эти комнаты были дороже, поэтому хозяйка могла поиметь с них немалую прибыль, но все же решила расположить их тут. — Ну что вы! — тут же возмутилась женщина, заметив, что Сонхун пытается достать мешочек с серебром, чтобы заплатить за номер, и тут же пресекла это. — Вы же приехали не для того, чтобы отдыхать и развлекаться, а по важному делу, поэтому располагайтесь тут. Обращайтесь ко мне и к моему мужу по любому вопросу, я обязательно помогу и сделаю всё, что в моих силах. Он вздохнул и кивнул, убирая мешочек обратно, но в голове прикидывая отдать оплату хозяину таверны. — Благодарю ещё раз. Женщина улыбнулась и, пожелав им спокойно отдохнуть после дороги да поскорее спуститься на ужин, удалилась обратно на кухню. — Сонхун, — позвал его друг, осматривая комнату, — запомни одну фразу. В комнату заходит ещё один охотник, Хисын, и так же осматривает комнату, слегка присвистывая, пока Сонхун ставит чемодан у подножия кровати. — Какую фразу? — поворачивая голову к другу, интересуется Хисын. — Дают — бери, бьют — беги! Сонхун не отвечает, только слегка приподнимает уголки губ. — Джей, — Хисын хлопает по плечу друга, улыбаясь, — нужно быть скромнее. — Разве я не прав? — хмурится тот. — В прошлом доме было настолько плохо, что мне мерещится эта скрюченная пружина, будто она до сих пор впивается мне в бок. — Это просто жест вежливости, — объясняет Хисын, но со словами друга соглашается. Комната была неплохой, даже немного по-своему уютной, что полностью идёт в разрез с теми местами, где они останавливались раньше. Тут отдавали предпочтение традициям — стены цвета азиатского куриного порошка или корня имбиря, а находящееся внутри убранство пестрило красным, оттенками жгучего сычуаньского перца. Шкаф был сделан из красного дерева и стоял у окна, близ кровати находилось тумба, на которой восседала бумажная лампа. — Во сколько сегодня идем? — интересуется Хисын, запрыгивая на кровать. Сонхун приподнимает чемодан и кладет его рядом с другом, открывая защёлки. Перед ними сразу же открываются различные виды оружия: от сабли до револьвера, фляги с отварами, кол разной древесины, серебряные пули. Главное правило охотника — быть готовым ко всему, ведь не знаешь что повстречается сегодня на твоём пути. К этому времени к ним подходит четвертый охотник — Кей. — Я принес то, что ты просил, — произносит он, доставая из поясной сумки черный блокнот. Он следит за тем, как Сонхун берет его в руки и начинает просматривать первые записи. — Это записи второго охотника? — интересуется Джей, заглядывая через плечо друга. Сонхун на его слова утвердительно кивает. — Много он узнал? Пак бегло осматривает записи, поражаясь находчивости второго охотника. — Много, — отвечает он, передавая блокнот Хисыну, чтобы тот ознакомился с записями лучше, а сам возвращается к чемодану. — Он пишет, что нечисть лезет из-за чего-то или кого-то, кто может ими управлять. — Подожди, — хмурит брови Джей. — Ты хочешь сказать, что существует такая тварь, которая может управлять всеми другими тварями? Сонхун кивает. — Либо это кто-то, либо что-то, никто не знает точно, — продолжает Сонхун. — Первый охотник думал, что это неизвестный магический артефакт, который позволяет управлять всеми, но второй охотник пишет, что это всё же сущность, которая ими управляет. Они связывают аномальный рост нечисти с этим. Хисын передает блокнот Джею, чтобы тот тоже ознакомился, если он плохо понимает происходящее, но тот отрицательно мотает головой: — Я голодный как волк, так что планирую сначала съесть суп из фазана, желательно с целой тушей в тарелке. Из-за долгой дороги они действительно сильно устали. Немаловажным фактом являлось и то, что им непривычно было находится в столь жарких и теплых местах, поэтому чувствовали себя очень неуютно, вспоминая глубоко в душе приятный мороз Севера. Поэтому только узнав, где расположены купальни поселения, они спускаются к ужину. Как говорила Миссис Чон, в таверне действительно находилось много разных блюд на любой вкус. Блюда были пряными, с большим количеством наваристого бульона и мяса, при этом было много овощей и трав. Южная пища пестрила различными специями, была гораздо острее, чем привычные пресные северные блюда. Единственный, кому привычно было отужинать острыми блюдами, был Джей, что рос в северо-западном районе, и Хисын. Сонхун тоже был не против пряных блюд, часто обедая у друзей в гостях, но все равно считал привычным исконно северные блюда. Плотно поужинав, Хисын вытащил блокнот из поясной сумки, передав его обратно Сонхуну. — Есть какие-либо признаки этой твари? — интересуется Кей, рассматривая некоторых посетителей таверны и пытаясь приметить не являлся ли кто-нибудь из них излишне подозрительным. — Есть одно, — бросает Сонхун, внимательно следя за действиями хозяина таверны, что подошёл к ним. По правую сторону от входной двери находилась стена, на которой размещены, по всей видимости, награды за споры между поселенцами, либо выигрыши хозяина таверны в азартных играх со своими посетителями. Но посреди самой стены висит пожелтевшее чёрно-белое фото, где снизу гласила надпись «Чхве Соун. Второй охотник». Хозяин таверны подходит к этой стене, пальцами зацепляется за фото, рывком сдирая его. Он сминает бумагу в своих больших и мозолистых руках и кидает в угол у входа. Охотники за столом следят взглядом за тем, как он берет новый лист, что держал до этого в руках, и забивает его в стену парой гвоздей. — Откуда у них твое фото? — чуть приподняв бровь, спрашивает Хисын. — Когда они просили о помощи, видимо кто-то отправил наши анкеты и их передали в таверну, ведь миссис Чон знала о нашем прибытии. Это нужно во избежание встречи с мошенниками и пройдохами. — Так что за признак? — возвращает к первоначальному разговору их Джей. Хисын ещё раз заглядывает в блокнот и находит нужную страницу. — Убийство происходит в полнолуние, первый похожий признак это то, что каждый охотник приезжает в первый день новолуния, — объясняет Хисын. — Первый охотник был убит, судя по записям в блокноте, этим существом, вторым же признаком и является то, что второй охотник, Чхве Соун, был убит точно так же, как и первый охотник. Все четверо переводят взгляд на фото на стене и надпись снизу. «Пак Сонхун. Третий охотник» — У нас месяц, чтобы узнать, что это за существо, — спокойно произносит Сонхун, совершенно не показывая своего беспокойства. — А также убить его, прежде чем он доберётся до меня. — Она. — ??? — Чхве Соун пишет, что это существо, судя по всему, женщина. — Как он определил это? — Тут есть немного опознавательных фактов, — Хисын перелистывает к нужной странице и кладет его на середину стола, чтобы все смогли увидеть. — Низкий рост, длинные темные волосы, носит черную накидку, сведений очень мало, но самая главная улика это то, что первый охотник видел её. — Хисын ещё раз перелистывает страницу. Там был запечатлен рисунок. — На ней была золотая корона с большим количеством вставленных изумрудов. Оба охотника склонялись к тому, что это всё-таки женщина. Они прозвали ее мать монстров. Только первый охотник не был уверен — она управляет или всё-таки корона в ее руках. — Мне не нравится, что они ставят число, будто ведут счёт, — пробухтел Джей, до сих пор смотря на фото, повешенное на стену. — Тебя выбрали лучшим охотником в академии, мы приехали на помощь, а они ведут себя так, будто мы шуты. — Джей, — хмурится Хисын, усмиряя пыл друга. — Давай займёмся делом и не будем забивать голову ерундой. Покусав щеку изнутри, Джей отворачивается и согласно кивает. — Они пишут как можно её убить? — интересуется Кей, ближе рассматривая нарисованную диадему. — По рисунку видно, что бывшим охотникам известно очень мало деталей, так как она была нарисована в очень общих чертах, а наличие изумрудов вообще было только со слов первого охотника. К сожалению, они не нашли точный способ, потому что до сих пор неизвестно, существо это или магический артефакт, что призывает нечисть. — Всё равно есть способ, — заверил их Сонхун. — И всем он известен. Нет такой сущности, которая останется после этого в живых. — Откуда он у тебя? — удивлённо хмурится Кей. Хисын и Джей повторяют его реакцию на слова друга. Конечно, они все понимают, о чем речь, во всех книгах в их академии было написано о силе этого артефакта и как он влияет на всякого рода нечисть, даже ту, которая относится к высокому рангу. — Мне дала его из закрытой императорской оружейной фрейлина Мин, — все парни уставились на него во все глаза. — Они изначально предполагали, что такой пик нечисти в этих краях ненормален, поэтому выделили его как запасной вариант. К сожалению, его там только на одну пулю, следовательно и шанс у меня один. — У тебя за пазухой четыре дня находился порох феникса и ты нам ничего не сказал? — до сих пор возмущался Джей, но в его нотах не было слышно злости, только удивление. — Поразительно. — Я бы больше удивился, если бы он нам что-то об этом сказал. — В любом случае, это очень сильный магический артефакт. Нужен кто-то, кто действительно сможет помочь нам, иначе это будет просто бессмысленно, — Сонхун отворачивается к двери, осматривая всех прибывших гостей в таверне. Был вечер, поэтому и людей тут находилось очень много, но из всех них нужен был тот, кто отлично осведомлен обо всех жителях поселения. Он находит взглядом сторожевого дварфа, что сидел за столом у двери в компании неизвестных таких же бородатых мужчин. Кто ещё может больше, нежели чем он? Тот, кто ежедневно видит всех, кто заходит в таверну. Кивнув друзьям в сторону стола, он встал, направляясь к ним. Как только он подошёл, мужчины прекратили разговор и посмотрели на подошедшего охотника. — Приношу извинения за прерванное веселье, мне нужна ваша помощь. Только само его нахождение там всем видом показывало, как он отличался от них. Присущей южанам смуглый оттенок кожи шел вразрез аристократичной бледности Сонхуна, одет он был в белую рубашку, заправленную в простые черные брюки, но несмотря на то, что он был после долгой дороги, от нее до сих пор веяло чистотой. Безусловно, Сонхун был красив, всем видом показывая, что он выходец из аристократии, имея ровную осанку и сталь во взгляде. Будучи спокойным и замкнутым человеком, оставаясь холодным к всякому роду не интересующих его конфликтов, он не раз встречался с агрессией из-за своего характера. Ко всему этому прибавлялась его близкая дружба со вспыльчивым и импульсивным Джеем, из-за которого он постоянно бывал в центре самых горячих споров и драк. Его оппоненты зачастую были буйными и агрессивными, не принимающими к сведению, что Сонхун был одним из лучших учеников в охотничьей академии, а вскоре стал протеже императорского охотника Северных земель. Несмотря на то, что он всегда выходил из конфликтов и потасовок победителем, он сохранял полное безразличие ко всему этому. Ожидая любой реакции, он просит о помощи чуть захмелевших мужчин, но те, вопреки ожиданиям, отвечают с огромной охотой: — Расскажем всё, что знаем, охотник! — Есть ли в этом поселении оружейник, который сможет работать с необычным видом оружия? — Есть таков! — Конечно есть, недалеко от леса! — Лучший в южных землях! — Руки — золото, как-то его пушка повалила сорок тварей! — Сорок мало, тысячу! — … Сонхун опустил голову в благодарном поклоне. — Идите от таверны на север, там будет ряд домов, самый первый дом — это наш оружейник, он там живёт со своим пасынком, — объясняет дварф. — Благодарю, — ещё раз поклонился Сонхун. — Обращайся, охотник! Сонхун действительно был им благодарен, но сев на свое место, он тут же нахмурил брови и задумчиво вздохнул. — Удалось узнать что-нибудь? Сонхун кивнул. — Странно всё это, — поделился мыслями он. — Почему? — Все складывается слишком удачно. — Разве мы не джентльмены удачи? — вскинув брови, спросил Джей. Трое охотников переводят на него взгляд. — Мы — нет. — Как только мы сюда въехали, все идёт слишком удачно, — продолжает Сонхун. — Мы примерно знаем, что это за существо, именно тут эпицентр нечистой силы, у нас есть возможность с ней справиться, также очень удачно подвернулся именно в этом поселении лучший оружейник южных земель, — он на секунду задумывается, затем всё же выдает свое беспокойство. — Тут точно где-то есть подвох. — Давайте пока пользоваться нашей удачей, а когда пойдет что-то не так, будем решать по мере поступления, — заключил Джей. Это было рискованно, но иного выхода не было. Сонхун встал со своего места, рукой проверив пояс с оружием, и оповестил: — Я к оружейнику. Чем раньше мы будем готовы и со всем разберемся, тем быстрее закончим. Парни за столом на его слова утвердительно кивнули, прикидывая, сколько времени это всё может занять. Помимо этого, надо было провести ряд зачисток территорий от нечисти. Местечко здесь всё же было непривычным и неуютным, и поскорее хотелось бы вернуться обратно в Северные земли. — Я тщательно изучу остальные записи в блокноте, а Джей и Кей отправятся на разведку и осмотрят территорию.***
Сонхун пару раз стучит в дверь оружейной, оповещая о своем визите, затем входит, отворяя дверцу. Внутри дома было очень просторно, но витал сильный запах железа и пороха. Слева от двери была лестница, которая вела на второй этаж, и дверь, по всей видимости, в которой находилась мастерская, где изготавливают заготовки. По другую сторону находился стеклянный шкаф, внутри которого можно было увидеть различные виды оружия, а над ним прямо на стене висели по одному все виды огнестрельного оружия: одноствольные и двуствольные, бокфлинты и револьверные. Сонхун повернул голову к центру оружейной, где была расположена длинная стойка из черного дерева, за которой оружейник скорее всего принимал заказы. На ней была прикреплена медная табличка с выпаянным именем «Шим Хонсок». За самой стойкой крутился парень. Он аккуратно очищал маленький кольт от пыли, обращая все свое внимание только на него. Сонхун вспомнил слова сторожа о том, что вместе с оружейником живёт его сын, и раз тот сейчас крутился за стойкой, держа в руках оружие, может ли он подсказать ему по поводу отливки пуль, пока сам хозяин отсутствует? — Приветствую вас, — Сонхун наклоняет голову в приветственном жесте. — Сможет ли оружейник… Парень поднимает на него взгляд и тут же хмурит брови, заставляя Сонхуна прерваться. Его слегка озадачила такая реакция и он стал прикидывать в голове, чем мог бы быть вызван недобрый взгляд напротив. Он знает, что они никак не могут быть знакомы, потому что сам прибыл только пару часов назад, успев побывать только в таверне. Но все же парень ведёт себя очень недоброжелательно, смотрит на него слегка пренебрежительно, скрестив руки на груди. Это даёт Сонхуну время, чтобы немного рассмотреть его. На удивление, первая мысль, которая посещает его — это то, что парень очень… красив. Лёгкое смятение покалывало на кончиках пальцев из-за совсем непривычной для него мысли. Зачастую, ему было абсолютно безразлично на внешность других, так как он рос при дворе и ему в основном встречались приятной наружности люди. Насытившись этим, особого впечатления это больше не вызывало. Но парень напротив был почему-то цепляющим, про таких как он думаешь и стараешься отвести взгляд, но всё равно хочется вернуться обратно, наслаждаясь увиденным. Сонхун сделал самое беспристрастное лицо и ещё раз взглянул на парня, встречаясь с ним глазами. Он заметил у него присущую южанам чуть смуглую кожу, каштановые волосы, медью переливающиеся на солнце, что пробралось своими лучами с открытого окна. Его раскосые карамельные глаза, на дне которых томился янтарь, завораживая своим сиянием. Пухлые губы и аккуратные брови вразлёт, что придавало парню некую хитрость и игривость. Он имел приятные черты лица, только в глазах стоял морозный холод. — Господин Шим занят, — грубо бросает ему парень. Сонхун слегка вздрагивает, выйдя из оцепенения, но не подаёт виду. Ему стало неуютно, что он позволил себе так нагло уставиться и засмотреться на парня, поэтому он слегка поёжился, хватаясь за свою поясную сумку. К тому же, он до сих не видит ни одной причины для пренебрежительного отношения к себе, но на конфликт идти нет ни сил ни тем более желания, поэтому он просто кивает на его слова. — Понимаю, — отвечает он. — Спасибо за предупреждение, я зайду позже. Он поворачивается к выходу и краем уха слышит, как парень вздыхает, пытаясь смириться со своим положением. Бросая тряпку в угол стола, он останавливает охотника: — Оружейная открывается завтра с рассветом, — начинает он, скрестив руки на груди, но вроде бы идёт на контакт. — Материалы любые, заготовки любой сложности. — Есть возможность сделать пули из моего материала? — все же интересуется он, надеясь на большую осведомленность парня в делах отца. — Возможность есть, — кивает он. — Что у вас за материал? — Порох, — просто отвечает он. — Порох… не порох феникса? — спрашивает парень, наблюдая за реакцией охотника. Сонхун сильно удивляется, округляя глаза, но вовремя берет себя в руки. — Я понял по вашей реакции, что это именно то, что вам нужно, — заметив его выражение лица, парень и не ждал от него ответа. Сонхун хмурит брови и задумывается, полностью погружаясь в свои мысли. Парень отходит к углу стойки, делая вид, что занимается своими делами, давая охотнику всё обдумать, но всё равно бросает странные взгляды на него. — Могу ли я задать вам вопрос? — нарушает тишину Сонхун, продолжая смотреть в одну точку. На аккуратную шкатулку, резьбой напоминающую узоры императорских дворцов династии Инь, которые он видел в учебных свитках по истории. — Откуда я знаю про порох? — пытается угадать парень. Но Сонхун отрицательно качает головой и задаёт интересующий его вопрос: — Сколько вам зим от роду? Парень переводит на него взгляд, оставляя бумаги в стороне. Видно, что вопрос поставил его в тупик, поэтому он непонимающе хмурит брови, потерявшись вовсе. — А? — он слегка приоткрывает рот, смотря во все глаза. — Чего? — Прошу прощения, — Сонхун склоняет голову и объясняет. — Сколько вам лет? — А… — парень до сих пор хмурит брови, на его лице потерянное выражение, но позу он расслабляет. — Мне недавно стукнуло двадцать два. Сонхун слегка тянет уголки губ и лицо парня наконец расслабляется, принимая ни то потерянный, ни то смущённый вид. — Меня зовут Пак Сонхун, я новый охотник, — больше не зная, что еще можно про себя добавить, он вежливо спрашивает. — Могу я узнать ваше имя? — Шим Джеюн, — тут же поддерживает знакомство парень, опуская голову, видимо находясь все ещё в потерянных чувствах. — Но все зовут меня Джейк. — Рад знакомству, — кивает Сонхун. — Я остановился в таверне «Зелёный клевер» у центрального пути, — надевая свои перчатки, он мотает в сторону окна. — По регламенту на южных землях разрешен алкоголь с двадцати лет, поэтому если у вас появится желание выпить по стаканчику сливочного пива, оповестите хозяйку таверны, и я с радостью составлю вам компанию. Он делает прощальный поклон, стараясь не смотреть на реакцию парня на его предложение, оставляя его в своих мыслях. И уже выйдя на улицу, перед тем как захлопнуть дверцу оружейной, он только слышит: — По регламенту… Сын кухарки хлебает с тринадцати твоё сливочное пиво.***
— Как прошла встреча с оружейником? — интересуется Джей, отряхивая порох со штанов. Он уже больше часа чистил свое оружие в комнате Сонхуна, подготавливая его к завтрашнему походу в лес. Иногда Сонхун находил странным желание друга находиться где угодно, только не в своей комнате, но они с Хисыном скидывали это на его любовь к компаниям и ненависть к одиночеству. — Его не было на месте, — Сонхун подходит к умывальнику и ополаскивает руки, затем опускается и роется на нижней полке шкафа, пытаясь найти мыло без отдушек и масел. — Но встретил кое-кого поинтереснее. — Кого же? — Его пасынка. Сонхун находит мыло и полотенце, поворачивается к Джею, и следит за тем, как тот аккуратно протирает свой ятаган. Его личное оружие тоже ятаган, но оно стоит на втором месте после кольта, который подарил ему отец на совершеннолетие. По заказу отца оружейник собрал его в ночь прохождения кометы Галлея через перигелий, наделив пистолет одной функцией: убивать нечисть. Когда Сонхун выбирался в свет, кольт приковывал все внимание к себе: оружие сделано из специальной стали, которая при каждом разе, когда на него падал свет, отблескивает холодным мерцанием, на рукояти вырезана пентаграмма, на самом стволе его инициалы и его рода, а внешняя часть ударно-спускового механизма украшена гравировкой Северных земель. Второе его оружие — ятаган, досталось ему от матери, но использовал он его только когда ему вот-вот исполнялось тринадцать, в целях самообороны и самозащиты. После периодов лютых зим хищные животные, обезумевшие от голода, выбирались прямо в поселения. — Чего же в нем интересного? — не понял Джей, убирая последнее оружие в поясную кобуру. — Полагаю, что ему известно, для чего нам понадобился порох феникса. Друг остановился и перевёл на него настороженный взгляд. — Много знает? — Надеюсь, что узнаю это в очень скором времени.