***
Хантер стоит на одном колене перед троном, склонив голову не только в знак уважения, но и стыдливо. — Итак, ты вернулся ни с чем. Такова твоя благодарность за то, что я взял тебя к себе? — Конечно, нет! — сгоряча восклицает Хантер. — Я хочу помочь. И-и-и если вы расскажете, что дикая магия сделала с вами, я мог бы… Мимо его лица с огромной скоростью проносится острая, как лезвие, лоза из грязи. Парень испуганно жмурится, но через секунду успокаивается. «Верно. Я заслужил.» — Мои извинения. Я говорил без разрешения. Это больше не повторится. Рука Бэлоса становится нормальной. Внезапно он касается груди и издает сдавленные звуки. — Эти вспышки причиняют столько же боли, что и твой провал. Я знаю, что ты можешь лучше, Хантер. Подросток печально и укоризненно улыбается, понимая, что не был полезен, что он подвел его. Что дядя «знает», что он может лучше.***
— Подойди, Хантер. Белос вытягивает руку, приманивая к себе. Хантер останавливается у трона. — Сюда. Бэлос хлопает по колену, и подросток покрывается гусиной кожей. Хантер неуверенно поднимается по невысоким ступенькам к дяде, боясь даже предположить, что собирается делать Бэлос. Поговорить по душам? Он хочет думать, что это будет всего лишь поучительная речь с глазу на глаз. Хантер напряженно останавливается прямо перед ним. Он смотрит в его глаза и не смеет отвести взгляд, иначе Бэлос подумает, что он трус. — Сядь. Мягкий голос дяди совершенно не успокаивает, когда до Хантера доходит смысл этого единственного слова. Но он не смеет ослушаться и сконфужено садится на колено Бэлоса. Рука дяди приобнимает его сзади, сдавливая плечо. — Не хочешь мне ничего рассказать? Хантер вздрагивает, когда он вспоминает о палисмане, который за ним увязался. — Н-нет… Я… Я знаю, что вы мной разочарованы. Я действительно сожалею об этом. Пожалуйста, дайте мне шанс! Хантер резко дергается к дяде, но тут же осекается. — Извините… Я приму любое наказание, но… Подросток краем глаза видит, что Бэлос заинтересован тем, что он скажет. — Я действительно хочу показать, на что способен. Хантер старается сделать свой взгляд храбрым. Он не знает, что Бэлос на это скажет, но тот тихо ухмыляется. — Я и не сомневаюсь, Хантер. Его рука поднимается выше и начинает поглаживать плечо мальчика. — Я знаю, что ты можешь. Это у нас в крови.***
— Правда ли что в мире людей дождь не кипит? — Так и есть. Знаешь, я ведь бывал там. Рассказывал ли я тебе когда-нибудь? Хантер лишь кратко качает головой в отрицании. — Деревья там зеленые. Ночи тихие. Я с нетерпением жду, когда увижу это снова. Бэлос останавливается, одаривая мальчика заинтересованным взглядом, — Хантер не часто видит его без маски, — и начинает спускаться по ступенькам. — Ты следил за мной только для того, чтобы услышать эти скучные истории? — Операция на колене… Почему вы заменили меня Кикиморой? — От каждого есть польза, Хантер. Легкая на вид рука ложится на плечо подростка, и Бэлос уходит с ним к выходу. — От Кикиморы — ее маленькие мудреные планы. Разведчики выполняют приказы. А от тебя… ну… У Титана на тебя большие планы. И искать тебе замену будет морокой. Хантер не знает, что он должен чувствовать в данный момент, но понимает, что его сердце болезненно сжимается. — Так что прямо сейчас ты можешь быть полезен, если останешься в безопасности в замке. Хантер не хочет быть обузой, жалким и никчемным. Он хочет доказать. — Если это наказание за провал последней миссии, я клянусь, я способен на большее. Бэлос только легонько улыбается и произносит: — Спокойной ночи, Хантер. Дверь перед Хантером закрывается, но парень не собирается отсиживаться в замке.***
Хантер думает, что «каждый должен быть полезен». Если он провалил задание во второй раз, то зачем ему жить? И хоть захоронения заживо не случилось, Хантер добыл поломанный ключ. Кровь Титана наполовину вытекла. Однако Хантер добыл ключ. Он смог. И он надеется, что Бэлос не будет так разочарован им, как если бы он вновь вернулся «ни с чем». Хантер зависим.