Нужный

***

Золотой Страж, глубоко вздохнув, открывает дверь в тронный зал. — Император Бэлос, я… Он замолкает, когда видит, что никого нет. Только биение гигантского сердца отражается от стен, наполняя звуком все помещение. «Он, наверное, возле портала…» Хантер разворачивается и по петляющим коридорам спешит к лестнице, ведущей вниз. С каждой ступенькой его волнение нарастает. Он крепко сжимает ключ у груди, стараясь предотвратить еще большее вытекание крови Титана. Синяя жидкость впитывается в его перчатку. Золотой Страж спускается на последнюю ступеньку и снова глубоко вздыхает, заставляя себя прекратить нервничать. Кардинал на его плече чирикает, и он шикает ему, чтобы тот прятался. Беря себя в руки, он заворачивает за угол. Как подросток и предполагал, Бэлос стоял у портала. И, кажется, собирался уходить. Хантер чувствует страх, но все равно подбегает к дяде, надеясь на пощаду. — Император Бэлос, я знаю, что вы не хотели, чтобы я ходил к озеру Затмения. — начал оправдываться Страж. — Но тогда бы я не нашел это! — Хантер выставляет ключ, который все время сжимал, вперед. — В пещере озеро пересохло. Не осталось ни капли. Н-немного крови Титана пролилось… — добавляет он, когда синяя капля медленно течет из трещины, и нервно отводит взгляд в сторону. Бэлос пару секунд стоит в ступоре, молча смотря на запачканного в грязи и слизи Отвращения Хантера и ключ. Его удивленное выражение лица сменяется более мрачным и он спускается по ступенькам к Хантеру. Не говоря ни слова, император дотрагивается до ключа и выхватывает его у мальчика. — Хантер. Их взгляды встречаются. Подросток едва заметно вздрагивает, и ждет что же скажет Бэлос. Его сердце бешено колотится в предвкушении похвалы или благодарности, в надежде на то, что совершенный им поступок искупит всю вину. — Ты ослушался меня. Это не вопрос, это утверждение. Жесткий факт. Сердце Хантера падает в пятки, когда слышит его. Он смотрит на дядю широко раскрытыми глазами. — Д-да, н-но если ты позволишь мне объяс… Этот взгляд. Прожигающий, принижающий. Хантер тяжело вздыхает, склоняя голову вниз. — Простите, император Бэлос, такого больше не повторится. Это все, что он может сказать в данной ситуации. Внезапно Хантер чувствует руку на своей голове. Тяжелая, напряженная. — Ты осознаешь свой проступок? — Да… — Хорошо. Ладонь дяди начинает слегка поглаживать его по голове. — Хантер. Парень поднимает глаза. — Ты каждый раз делаешь мне больно своим непослушанием. Тебя ждет наказание. Хантер напрягается от слов дяди и хочет инстинктивно снова начать оправдываться, хотя знает, что это будет пустой звук. Он слишком часто его подводит. Он заслужил наказание. Сверху слышится вздох. Бэлос обводит потолок взглядом. — Но ты молодец, что достал ключ. Случайная похвала осчастливливает Хантера. Ему становится приятно, напряжение на секунду пропадает. Словно мед стекающий на уста. Но недолго он радуется. — Если бы ты вернулся с пустыми руками, я был бы очень тобой разочарован. Хантер вздрагивает. Эти слова словно удар в живот. «Разочарован?..» «Но я же… Я нашел кровь Титана. Я смог! Я не пришел с пустыми руками!» «Почему?..» «Я… опять все провалил?» — Хантер, — Бэлос обращает на себя внимание и кладет руку на плечо племянника. — Я вижу, что ты хочешь себя показать. Ты способный мальчик. Но ты должен ответить за свое непослушание и впредь слушаться меня. Хантер медленно опускает взгляд в пол. Даже проступок во благо не спасет его от гнева дяди. Хантер думает, что же еще нужно? Что ему сделать такого, чтобы Бэлос оценил это, несмотря на мелкие промахи? Существует ли вообще то, что могло бы их сблизить? Не как императора и его правую руку. Как родственников. Он просто хочет помочь. Искренне хочет и старается ради своего дяди. Даже спустя столько времени, моменты близости казались для мальчика чем-то космическим и непостижимым. Возможно, как страж он не имеет права просить большего, чем имеет сейчас, но все же он хочет… Парень не сразу замечает ладонь на своей шее и палец на щеке. — Хантер, — зовет Бэлос тихим голосом. — Ты мне нужен. Ты знаешь это? — Да… — автоматически отвечает мальчик, загипнотизированный своими мыслями и холодом перчатки на коже. — Я не хочу тебя потерять, — тихий, едва уловимый шепот, словно бы для себя. — Это было бы прискорбно, — чуть погромче. Слова отрезвляют Хантера, заставляя посмотреть на дядю. Сладко-горькие. — Что я должен сделать, чтобы ты мне сказал, что с тобой произошло?! — отчаянно и неосознанно вырывается из уст Хантера. Их взгляды встречаются. Хантер замирает, осознавая, что только что сказал. Он затаивает дыхание, напряженно всматривается в Бэлоса. Рука, что секунду назад была нежной, резко отдергивается от него. Во взгляде презрительное раздражение. Все исчезло… — Хантер, лучше позаботься о себе. И не смей больше говорить о дикой магии. Свободен. Противореча себе и приказу, Хантер не останавливается. — Я знаю, что дикая магия — это плохо, но, может… — Нет. Свободен, — отрезает Бэлос, силясь подавить сопротивление племянника взглядом. Хантер продолжает. — Это мой шанс загладить ви… — Хантер, — предупреждающе грубо говорит Бэлос. — Дядя, ты же мо… — Не зли меня, Хантер. Мальчик видит, как глаза Бэлоса слегка загораются голубым. В маске это выглядит зловеще, но почему-то, когда лицо дяди ничего не скрывает, это выглядит еще хуже. Хантер боится, потому что знает, на что способен Бэлос в неконтролируемом состоянии. Однако ситуация уже напряжена, и он должен довести дело до конца. Он должен хоть что-то довести нормально до конца. — Дядя, я не хочу, чтобы ты умирал! Хантер подается вперед, почти вплотную к дяде. Он смотрит на него снизу вверх, хочет схватиться за его накидку, но не осмеливается проявить такой жест. Бэлос не моргая пронзает его ледяным взглядом, и подросток уже сожалеет о своем решении. — Уходи, Хантер. Голос дяди холоден и намного грубее обычного тона. — Но, дядя!.. — чуть ли не пищит Хантер, дрожа от страха. — Я сказал, уходи. Сейчас же, — слышатся рычащие нотки. — Дядя, я хочу помочь! Хантер испуганно вскрикивает, когда его шея оказывается в железной хватке, а ноги свободно болтаются в воздухе. Он тут же хватается за руку дяди, но не может сдвинуть ее и на миллиметр. Он с ужасом смотрит на Бэлоса. Горящий злобой взгляд, направленный на него, будто прожигает его изнутри. Хантер на мгновение думает, что сейчас умрет от руки собственного дяди, и на глаза наворачиваются слезы. Он опускает веки, надеясь, что это произойдет быстро. Он и сам задерживает дыхание, не в состоянии вдохнуть. Просто ускорить этот момент. Но вместо тьмы и забвения его встречает пол. Воздух опаляет глотку, и Хантер заходится в удушающем кашле. Он подносит руку к горлу, словно хочет этим убрать саднящую боль. — Приведи себя в порядок, Хантер, — обманчиво спокойным тоном произносит Бэлос. Хантер, онемевший от страха, молча покидает помещение и в последние секунды краем глаза замечает повернувшегося к нему спиной Бэлоса.

***

Подросток громко хлопает дверью своей комнаты и падает лицом на кровать. «Что я сделал не так?! Что?!» Пальцы зарываются в волосы и тянут в стороны. Из подушки доносятся заглушенные тканью всхлипы и завывания. Красная птичка приземляется возле головы хозяина и сочувствующе чирикает. Хантер даже не обращает внимания. «Я принес кровь Титана! Что, это сделала бы Кикимора? Нет! Пещера была пуста, только ложная кровь. Кикимора осталась ни с чем!» Хантер с горечи бьет кулаком о постель. Это просто несправедливо, думает он. Хотя… Внезапно вспоминаются слова, сказанные Бэлосом. «Это так ты мне платишь за мою доброту?» Хантер замирает. «Нет. Конечно же нет!» — мигом всплывает ответ. Нет. Он не хочет подставлять его или разочаровывать. Он выполняет приказы, он справляется с этим. Может, не так идеально, как хотел бы Бэлос или он сам, но он справляется. Да, он ослушался, зато какой ценой? Что было бы, если б он не ушел? Кикимора бы пришла ни с чем. Возможно даже побежденная тем сборищем чудаков из Совиной леди, крысы и девчонки. Бэлос был бы расстроен. Очень расстроен. Он был бы в ярости. А ярость могла бы причинить ему еще большей боли от проклятья. И тогда бы там была только она, чтобы поддержать Императора. «НЕТ.» Хантер прекращает плакать. Он садится на кровати и вытирает глаза грязным рукавом. Хантер думает, что, возможно, это к лучшему. Хорошо, что он ушел на поиски крови Титана. Ведь это лучше, чем ничего. Он выполнил задачу лучше, чем Кикимора. Он показал это своему императору. И император был снисходителен, прежде чем он осмелился заговорить о его проклятии. Все было бы лучше, не спроси он об этом. Действительно, чего Хантер ожидал, выпалив, как он знал, болезненную для Бэлоса тему, когда он был расстроен его неповиновением? Он доверял племяннику, а Хантер подорвал его доверие. «Зачем я только вспомнил?..» — думает он. Но ему нужно возвращаться на пост, помывшись перед началом. Работу Золотого Стража еще никто не отменял. Хорошо, что за маской нельзя увидеть синяки под глазами и лицо, опухшее от горьких слез.

***

Вечером, когда Хантер перечитывает одну из своих книг, дверь в его комнату внезапно открывается, и красный кардинал едва успевает спрятаться за подушкой хозяина. Мальчик вздрагивает и оборачивается в сторону вошедшего. Это Бэлос. Он тут же откладывает книгу в сторону и, свешивая ноги вниз, садится на край кровати. — Ч-чем… могу быть полезен? — со все еще невыветрившимся после произошедшего страхом произносит Хантер. Он понял, что целью визита пришедшего лично к нему дяди было наказание. Но он надеялся, что это будет хотя бы завтра. Или послезавтра… Ему нужно было успокоиться и собрать мысли воедино. Ведь не часто тебя начинает душить твой дядя, который по совместительству еще и император. Вообще Хантер еще ни разу не сталкивался с таким дядей. Он мог его ударить. Или поранить. Но душить… ни разу. Бэлос нарочно медленно приближается к кровати мальчика, заставляя последнего сжиматься от нарастающего чувства напряжения. — Ты меня очень огорчил, Хантер. Бэлос снимает с себя маску и откладывает на стопку книг на столе. На лице дяди холодное разочарование, и Хантер чувствует подступающую к глотке горечь вины. — П… прости… Я не хоте… — Закатай рукава, — прерывает его император. Хантер сглатывает, но не смеет ослушаться. Он закатывает рукава по локоть и неуверенно выставляет их вперед. Он смотрит на дядю, как провинившийся щенок, а дядя на него. Равнодушный взгляд сменяется жестоким прищуром. Звякает пряжка пояса, стуча о металлические пластины на пальцах Бэлоса. Одно плавное движение — и ремень уже согнут в его руке. — Ладонями вверх, — кратко говорит он. Хантер так и делает, хоть его руки немного дрожат. Ему непривычно. Дядя не бил его ремнем с детства, когда он особо в чем-то провинился. Кажется, он тогда что-то разбил… Резкий удар обжигает кожу. Хантер дергается, прикусывая губу. Жжет. Он поднимает взгляд, надеясь увидеть что-то обнадеживающее. Но там все тот же лед и холод. Хантер безнадежно зажмуривается, готовясь к боли. Замах — и новый красный след обжигает запястье. Хантер тихо выдыхает сквозь зубы. — Не опускай, — произносит император. Третий удар. Хантер с усилием подавляет писк, а в уголках глаз появляются слезы. Ремень свистит в воздухе с каждым замахом, оставляя широкие полосы на нежной коже. Хантер терпит, сдерживается, кусает губы и щеки изнутри, однако не может сдержать особо болезненные вскрики. Хантер не считает удары, но ему кажется, что их уже больше тридцати. Руки заметно дрожат, когда он постоянно пытается поднять их выше, отскакивающие по инерции. Слезы уже капают на ноги, кожу на запястьях нещадно жжет, будто ее облили кипящей водой. Хантер вскоре сдается и прячет руки в груди, склоняясь всем телом к коленям. Он тихо воет от боли, и ему стыдно, что не может выдержать свое наказание. — Повернись, — произносит Бэлос, ни разу не дрогнув. Хантер разлепляет слипшиеся веки и неуверенно смотрит на размытого Бэлоса. Тот даже не шевельнулся. Просто сверлит тем же уничижающим взглядом. Сквозь слезы мальчик замечает подозрительный блеск на ремне. — Хантер. Предупреждение, которое не нужно повторять дважды. Подросток встает, немного пошатываясь, и разворачивается. Он не осмеливается взглянуть на свои руки, и просто пялится на кровать, не зная, что будет дальше. Он чувствует, как сзади к нему подходит Бэлос. Почти вплотную. Он может чувствовать его дыхание на своих волосах. Его рука, грубая, тяжелая, опускается ему на плечо и давит, давит, пока Хантер не становится на колени и не опирается локтями в постель, все еще прижимая раненые запястья к груди. Его сердце бьется быстрее. Разве его рук не достаточно? Видимо, нет. Бэлос резко задирает его рубашку вверх и давит на шею Хантера, заставляя еще сильнее нагнуться. Хантер сглатывает, когда дядя отстраняется, и готовится к новой боли. Но не может сдержать вскрика. Красная полоса расцветает у него на спине. Он трясется, задыхается в рыданиях, из глаз текут непрекращающиеся слезы. «Больно…» — все, о чем Хантер может думать. Тишина комнаты прорезается звонкими ударами ремня о кожу и последующими за ними всхлипами и криками. Хантер открывает рот, чтобы зажать в зубах простынь, не желая слушать самого себя. Его спина горит, как и руки, но воздух в комнате почему-то холодный, что заставляет тело мальчика дрожать еще сильнее. Наконец Хантер не чувствует ничего на своей спине, и, расслабившись, позволяет себе тихонько выдохнуть, а после замечает что-то неладное. Кряхтящий звук. Ремень, упавший на пол. Хантер оборачивается и замечает дядю, схватившегося за сердце. Он тяжело дышит, издавая приглушенные хрипы. — Дядя!.. Хантер без раздумий кидается ему на помощь, несмотря на боль и непослушные ноги. Несмотря на боль, которую дядя постоянно причиняет ему, он всегда готов подать руку помощи. Бэлос хватается за плечо подростка, опираясь на него, и приглушенно рычит. Они оба шатаются, но мальчик старается не подогнуться под весом мужчины. — Т-тебе не надо было перенапрягаться… От-отдохни… Пожалуйста… Хантер через силу выдавливает эти слова из себя. Он пытается звучать не так жалко и ничтожно, но пульсирующая боль напоминает ему, что происходило всего пару секунд назад. В какой он ситуации. Он уверяет себя, что так надо. Это его вина. Да. Он виноват, и за это Бэлос наказал его. Это всего лишь мера… Просто он не должен разочаровывать дядю впредь. Даже если он так сильно хочет помочь, излечить его. Если это доставляет дяде такую же боль, то он больше не будет его спрашивать об этом.

«Я хочу по

Хантер возвращается в реальность, когда чувствует, что пальцы на его плече сжались сильнее и потом расслабились, а над головой прозвучал тяжелый и медленный выдох. Кажется, дядя смог подавить вспышку. Хантер дергается от представления о том, что могло бы произойти, если бы дядя превратился в того монстра. Когда рука на его плече не исчезает, Хантер озабоченно спрашивает: — Тебя… — он откашливается, поправляя свой жалкий сиплый голос, — провести? Он смотрит в глаза дяде, пугаясь того, как сильно они горят голубым. — Нет, — наконец подает голос Бэлос. Грубый, холодный, совершенно не мягкий. Хантер понимает, что больше всего боится именно такого Бэлоса. Он бы предпочел смотреть на пугающую пустую маску, чем на его настоящее лицо, искаженное черствостью и чуть ли не презрением. Хантер надеется, что это не презрение. Но на мгновение глаза императора устремлены не на мальчика. Они смотрят чуть выше, прежде чем вновь возвращаются на парня. — Пока что ты не должен покидать территорию замка. Завтра будешь так же выполнять свои мелкие обязанности и поручения. Надеюсь, ты больше не собираешься меня разочаровывать. — Д-да, д… дядя, я… я больше не ослушаюсь тебя… Бэлос отодвигается от мальчика и выравнивает осанку. С равнодушным взглядом он поднимает с пола пояс, разворачивается и выходит из комнаты, закрывая за собой дверь. А Хантер просто стоит на месте, бессмысленно глядя вслед дяде и немного пошатываясь, затем осторожно пятится и садится на кровать. Наконец он обращает внимание на свои руки, исчерченные полосами, ранами, синяками и кровоподтеками. Сейчас он особенно заметил, как они трясутся. Тут под его рукой пролезает красный кардинал. Он трется головой о предплечье Хантера и обеспокоенно чирикает, глядя на него. — О, ты, наверное, испугался? Грустная улыбка, сдвинутые брови, дрожащие ресницы. Хантер почувствовал себя тем, кто должен был успокоить маленькое существо. На деле это он был тем, кого стоило бы успокаивать. Он увидел это в глазах палисмана. Его слабая улыбка спала, и он снова посмотрел на свои руки. — Да, ты прав… Просто… Не вини его, хорошо? Он не плохой, это его характер… Вспыльчивый… Да и это я виноват, что переступил через его приказ… Он сделал для меня достаточно хорошего, я не могу… я не в праве злиться на него… На это кардинал лишь скептически окинул его взглядом, все еще с тревогой. — Что? Он предоставил мне жилье, он воспитал меня, дал мне работу, назначил на самую высокую должность… Хантер запнулся. Что он без Бэлоса? Бэлос дал ему все. У него нет родителей. И Бэлос заменил ему их. Бэлос единственный, кому есть до него дело.