Невесте не пойдёт чёрное

      Хотя мой план не импонировал Люциферу, он постарался сделать всё, чтобы его осуществление прошло грамотно и без изъянов. Вдвоём мы покорпели над объявлением. У моего неудавшегося похитителя в карманах было немного денег, и почти все они ушли на оплату расходов дорогой бумаги и невысыхаемых на солнце чернил из бюро находок. Мой меч, мою внешность и манеру речи — Люцифер позволил седому мужчине за стойкой законспектировать это в листовки. Исключением стало только имя. Вымышленное. Алар. Непримечательное, но если в листовке окажется Грэйс Виодан, за мной явятся не только покупатели, но и герцогская стража.       Две недели — довольно продолжительный срок. И провести его мне хотелось в, как минимум, комфортных условиях. Но здесь Люцифер решил сыграть на своей обратной черте характера — мести, — ибо как она не могла повлиять на исполнение моего плана. Ориентировки были успешно разосланы, и в них чётко прописано, что «Алар» ожидает своего покупателя здесь — в захолустном городишке Рандор. Шаг в сторону — и плану грозит провал.       От города у него было лишь только одно название. Здесь располагалась таверна. Битком набитая вусмерть неадекватными от спиртного людьми, однако единственная на весь город. И ах да, нигде, кроме этой самой таверны, нельзя было найти спальных мест гостям Рандора. И не задёшево.       Дома здесь плакали от сырости и старости. Половина из них была необитаема, и Люцифер дважды предложил мне остановиться на ночлег в одном из этих убогих развалин. Разумеется, это был вполне себе экономный вариант. Но я не могла себе позволить спать на голых досках, под протекающей крышей и бок о бок с зубастыми крысами! Нет, нет и нет. На мягкой траве, нежась под солнцем — возможно, это похоже на рай. Но здесь!.. Извольте.       На этом мстительность Падшего не ограничилась. Ввиду того, что подземные источники были или же напрочь осушены, или же загрязнены металлами и сточной водой, покупная вода из таверны стоила здесь дороже алмазов. Бешеные деньги! И Люцифер по окончанию наших последних средств, ушедших на двухнедельную аренду чулана таверны, стал раздражать меня списком потребностей. Еда. Вода. Гигиена. Спала я на драном матраце и — прекрасно! — довольствовалась этим, но, как и верно подмечал Люцифер, нужно было думать о пропитании.       На второй день я выбралась в лес, чтобы утихомирить разволновавшийся живот. От жажды губы стали сухими, а язык словно разбух во рту. От этого чувства невозможно было избавиться! И потому я постаралась его заглушить.       Я давно не тренировалась с мечом. Пожалуй, так давно, что я вовсе почувствовала укол стыда перед собой, что потеряла навык. Манекены, как в моём поместье, здесь, конечно же, отсутствовали. Но то сморщенное дерево, устало гнущееся к земле, вполне может послужить им неплохой заменой. К тому же, оно почти что с человеческий рост.       Я обнажила клинок — и нанесла первый удар! Дерево всхлипнуло под тяжестью меча, и в середине образовался небольшой рубец. Замахнувшись, я рубанула ещё сильнее, в другое место, и смахнула со ствола мелкую ветвь. Кровь прилила к запястьям, придавая мне сил, и я затанцевала вокруг старой коряги, воображая, будто передо мной враг. — Ах, Асмодей, муж мой, неужели пришёл повидаться со мной, какая встреча, — щебетала я, разговаривая с деревом. И, не задумываясь, обратила свой удар к месту, где находились бы колени. — Ну же, не стоит так разговаривать с невестой, это неприлично, позволь помочь тебе подняться!.. — Но затем я отскочила назад, словно бы мой неудавшийся муженёк намеревался нанести рубящий удар исподтишка. — О, я тоже не забывала тебя, Асмодей, — я отшатнулась вправо от очередного «удара» и парировала следующий, — я думала о тебе каждую минуту! О том, как, любимый муж, — я отскочила за спину коряги и мазнула по спине, — я кромсаю твоё самовлюблённое величество на части.       Прекратив мой страстный монолог, я накинулась на дерево, словно бы оно и взаправду было Асмодеем, и нанесла ему серию сокрушительных ударов. Первый, второй, третий — я крушила его и корёжила сучья в щепки, вообажая, как бы мой благоверный отреагировал на подобные выпады. Неповоротливый глазастый рогач, вероятно, выпал бы в осадок. Он бы непрестанно мучал и себя, и меня одними и теми же вопросами: за что? — А за то, мой хороший? — Я сдула с глаз чёлку, опавшую на лоб. Затёкшие мышцы наливались свинцом, но останавливаться я не собиралась. — Вероятно, за то, что ты держал меня несколько месяцев взаперти? Вдали от дома? Эти дни вряд ли запомнятся мне как самые лучшие в моей жизни. Я ненавижу тебя, Асмодей, за каждую минуту, проведённую с тобой, и мне тошна даже мысль, что я увижу тебя вновь. Как бы ни сложилась судьба, но я никогда не хочу больше иметь дела с такими, как ты!       Вдруг позади меня прозвучало несколько тихих хлопков.       Я прыжком развернулась, и острие вытянутого Клинка почти столкнулось с носом Люцифера, стоявшего буквально в двух шагах от меня. Он подкрался незаметно и неслышно, как упавшее на землю перо. — Браво, браво, браво, — медленно соизмеряя каждое слово, повторил он. — У принца Асмодея просто нет шансов. — Ваши трогательные комплименты, Люцифер, как цианистый калий в сахарный десерт, — сладко улыбнулась ему я. — Что вас сюда привело? — Истошный вопль и звуки битвы, — равнодушно съязвил Падший. — Миледи одичала настолько, что предпочитает живым мишеням деревья? — У вас есть кто-то на примете? — Позади вас целая деревня. — А что, себя в претенденты вы уже не предлагаете? — хихикнула я.       В самом же деле, я пошутила. Одной битвы с Люцифером мне хватило, чтобы запомнить её на всю жизнь. Однако надменный юмор заставил меня едва ли не вычеркнуть всё, что я помнила о его безумии: — Миледи может пораниться. — Вы так заботливы! Может, генерал, это вам суждено будет пораниться?       Но тут я натолкнулась на совсем другой взгляд. Ещё недавнее равнодушие сменилось блеском игры. Глаза на миг полыхнули аметистом, а брови чуть сдвинулись к переносице.       Секунда — и Люцифер уже позади меня. — Вы сами напросились, миледи, — усмехнулся он мне в волосы.       И я тут же отскочила, выставив вперёд Клинок в оборонительном жесте. Падший Ангел не медлил, и вот его крылья позади взметнулись в воздух, подняв пыль с земли. Я напала первая, но его перья, сделавшиеся вдруг стальными, легко отбили цель. Он увернулся и во второй раз, и на этот раз воспользовался преимуществом двух «оружий» в руках. Прыжком оказавшись напротив меня, он правым крылом отбил мою лобовую атаку, а левым крылом попытался бить со спины. Я рухнула на землю и, перекатившись, рубанула наугад, чтобы избежать перьевых взаимодействий. Мне то и дело казалось. что чёрное мелькало возле лица. — Вы сражаетесь не честно, Люцифер, — покривилась я, высказав ему в лицо его ангельскую хитрость и вскочила на ноги снова. — Никто не говорил о честности, — парировал Падший.       И, резко зайдя со спины, загородил мне обеими крыльями обзор спереди. Я, потеряв голову от напряжения, бросилась в атаку на преграду, превратившую день в ночь — как вдруг руки Люцифера перехватили меня поперёк груди и притянули назад. Я внезапно оказалась в его объятьях, тогда как он ловко сжимал мои запятьстья. — Предупредите, когда закончите разминаться, — устало вздохнул он и покосился на меня.       Наши щёки соприкасались. У него была удивительно холодная кожа. Падшего нисколько не затруднила моя разминка. И самое худшее — он был прав. Я отвлеклась на его приманку — крылья — которыми он хитро ввёл меня в заблуждение, чтобы после обезвредить. Слишком просто и слишком никчёмно! — Уже закончила, — улыбнулась я ему, сверкнув белизной зубов. — Слишком простые упражнения, Люцифер. Меня одолевает скука. — О, миледи заскучала? — осведомился чинно мой тренер. — Это можно исправить!       Люцифер отпустил меня быстрее, чем я успела царапнуть Клинком подол его плаща. Я лишь успела увидеть, как стремительно он взлетел под занавес крон, исчезнув в ветвях деревьев… А затем сверху на меня обрушился сиреневый луч. Я легко отразила его Клинком, но точно такой же мелькнул следом, и градом посыпались дорожкой их копии — выстрелы Люцифера. Я бросилась наутёк, прикрываясь Клинком, как щитом. Над головой, не скрываясь, парил Падший Ангел.       Я бежала вглубь леса, а выстрелы лишь учащались. На земле оставались жирные пробоины — чернозём прожигался насквозь, и я точно знала, что от меня и мокрого места не останется. В воспоминаниях как не кстати всплыла первая встреча с Люцифером, и я точно не знала, игра это или кошмар…       На минуту выстрелы прекратились.       Я успела спрятаться за высоким дубом, храбро полагая, что Люцифер не заметит моей тени в густоте листвы…       Но тут же справа от меня в воздухе нарисовалась пентаграмма.       Я полоснула по ней Клинком, и как только та разрушилась, абсолютна идентичная вспыхнула слева. Я уничтожила и её. Я пыталась сбежать, но им не было конца, и снова и снова, они объявлялись, сверху, по бокам, позади, снизу. Когда я опаздывала, раздавалось жуткое шипение, будто они норовили взорваться. Они заключали меня в клетку. Касаться их было страшно. Я разбивала одну — на месте её росла другая. — Признаюсь, — услышала я повеселевший голосок Люцифера где-то сверху — мне тоже было скучно. Ну же, повеселите меня, миледи. — Боюсь, это больше смахивает на пытку, генерал Люцифер, — заявила я с взмыленным от пота лбом. — Это?.. Это только игрушечки.       Если в понимании Люцифера это игра, то я не хотела знать, что такое пытка!       Я сделала круговой финт, уничтожив все четыре пентаграммы, окружившие меня, и вставила Клинок прямо «в сердце» той, что была под моими ногами. Я бросилась куда глаза глядят прежде, чем они восстановятся. Кровь застыла в жилах, когда отвратительное шипение той, что была над моей головой, превратилась в рык и внезапно сотрясла лес грохотом взрыва. Меня смахнуло с земли взрывной волной и отбросило о ближайшее дерево. Меч выпал из рук. — Миледи хороша, — по-настоящему искреннее похвалил Люцифер. — Но мы не закончили тренировку.       И тут Люцифер внезапно спикировал вниз, всколыхнув крыльями воздух. Я оказалась на ногах так быстро, как могла, и схватила меч прежде, чем его магический луч коснулся моей груди. Магия развеялась, а мне резко перехватило воздух в груди, закружилась голова, и я упала на колени.       Но расслабляться не было времени. Ещё три багровых шара сверку рванули на меня в атаку. Люцифер с удивительно близкого расстояния наблюдал за тем, как я отразила атаку. Он повторно послал шары. Небрежно я отбила магию — однако третий шар ловко увильнул мне за спину, и я вовремя припала к земле, чтобы не попасть под огонь. Шар врезался в ствол дуба, пронзив его насквозь, и полетел дальше по лесу, раня деревья.       Ах, хитрец! Очередная уловка! Когда же я перестану попадаться…       Я чувствовала, что стою на ногах нетвёрдо. Мои колени дрожали от слабости, но меч я держала уверенно. Глаза Люцифера искрились от алчного веселья, и он, не ожидая ни минуты, кинулся в бой. Малиновые искры сыпались градом, ливень стрел из пентаграммы за его спиной пытался сбить меня с ног, однако я упорно отражала из Клинком. — Вы хорошо держитесь, миледи, — ухмыльнулся Люцифер, сменив место обозрения. — У вас бывало такое чувство, что вы сражаетесь до победного конца? — Неужели вы вспоминаете военное время, Люцифер? — удивилась я. И ответила: — Бывало, и не раз. — Приятно это слышать. Значит, и чувство проигрыша вам тоже знакомо.       Я взмокла от напряжённой драки. Мои мышцы заболели и требовали покоя. Так напряжённо я ещё не сражалась, не прибегая к помощи Клинка. Мне не хотелось пользоваться его властью, чтобы превращаться в бесчувственного берсерка. Как знать, к чему это может привести…       Я увернулась от множественной пальбы Люцифера, молчаливо наблюдавшего за мной на ветке берёзы, и отскочила назад. Вскрикнула: — А вы, значит, пользуетесь военной поговоркой «на войне все средства хороши»? Разве хорош поединок на мечах с использованием магии? — Определённо, — хмыкнул довольно тот. — Лишь с вашей стороны! Однако, сегодня это вам придётся потерпеть проигрыш! Потому что вы не сумеете навредить мне ни одним своим заклинанием, пока в моих руках Клинок! Так посмеете ли вы приблизиться ко мне? — Хм, меня забавляет ваша храбрость, но спешу разочаровать вас… — Тёмный блеск появился во взгляде Люцифера. — Это конец.       Вновь я отшатнулась назад, когда вихрем вокруг меня завертелся сноп мелких, будто насекомых, магических искр, норовивших порезать лицо, прожечь глаза или испепелить меч. Я вертелась, как юла, чтобы отогнать их…       Но в один прекрасный момент услышала под ногами свист и ощутила жар.       На земле была расчерчена пентаграмма, слишком поздно активированная.       Я уже ожидала услышать взрыв и приготовилась к тому, чтобы быть разнесённой на кусочки. Слова Люцифера о войне и битве до последнего теперь отбивались в каждом ударе моего сердца. Яркий белоснежный блеск — и на мгновение я потеряла возможность видеть и слышать.       Когда же ко мне вернулись зрение и слух, кое-чего я не досчиталась.       Чувства движения.       Меня парализовало с ног до головы. Я застыла в той самой позе, в коей была в момент сражения. Сердце в груди стучало от страха, как в клетке. Сознание металось. Чувство беспомощности утянуло с головой. В этот раз Клинок мне ничем не мог помочь.       Люцифер мягко спланировал с дерева и, иронически скалясь, вальяжно двигался ко мне. — Браво, миледи, — говорил он, — вы удивили меня. Ни один человек не продержался ещё… так долго.       Страшно было понимать, что я была не в состоянии ответить ему! — Как ваш тренер, я вами даже почти доволен, — щекотал мои нервы Люцифер. — В движениях есть нужная грация, техника на высоте, разве что страдает скорость и внимание, миледи. Но уверяю вас, это легко исправить.       Лукавая улыбка Падшего заставляла моё сердце трепетать от испуга. Он покривил губами и ступил на шаг ближе. — Ну же, не расстраивайтесь. — Он издевался. Мой ужас он высмеивал, насмехался и наслаждался им. — По сравнению со мной, ваш слащавый принц — просто пешка.       Он наконец подошёл так близко, что я могла различить шутливо-аметистовые и мрачно-фиалковые искры в его глазах. Наши лица почти соприкасались, и чувствующий моё смущение Люцифер коварно усмехнулся. — Что касается меня… — Падший наклонился ко мне ближе, коснулся подбородком изгиба шеи. Его шелковые волосы защекотали мою щёку, и он зашептал мне в ухо бархатным шепотком: — Вы ко мне даже пальцем прикоснуться не сможете.       Я готова была вот-вот провалиться сквозь землю от стыда. Грудь горячило от едва ли не интимной близости, навязанной ехидством Падшего, а сердце здорово сжималось от пережитого ужаса.       Небрежный щелчок пальцев — и магия рассеялась. Охнув, я пошатнулась, когда ощущения затёкших конечностей разом навалились на меня, а Люцифер уже удалялся прочь. — С вас, пожалуй, хватит, — говорил он спиной ко мне. — Я безумен, но ещё не настолько, чтобы убивать тех, кто обещан господину. Будьте паинькой и возвращайтесь обратно.       Легко было сказать. Я дрожала так, что трудно было сказать и слово. Несмотря на развязавшуюся речь, я находила немыслимое усердие, чтобы удержаться на ногах. — Справлюсь и без вашей чуткой заботы, — сжав зубы, выдохнула я.       Падший замер на месте. — На вашем месте я бы не был так уверен, — сказал он, не оборачиваясь. — Умерьте ваше самовлюблённое эго…       Вдруг Люцифер за мгновение перемахнул расстояние, разделяющее нас, и снова оказался прямо напротив меня. Я дрогнула, однако сумела взять себя в руки и встретила противника с гордо вскинутым подбородком. — Вас трясёт как в лихорадке, — изъявил Падший, заглядывая мне прямо в душу. — Быть может, вам ненадолго присесть?       Грубая насмешка это или издевательская забота, я не смогла разобрать по голосу. Но отказалась бы в любом случае: — Благодарю за ваше щедрое внимание, я в полном порядке. — Значит, переживёте ещё парочку тренировок?       Всё-таки он издевался, не стоило даже сомневаться. — Вы хам, генерал Люцифер, — любезно сообщила ему, приторно осклабившись. К сожалению, голосу не вернулась прежняя задорность и уверенность. В придачу ко всему, дрожь в коленях дико распространилась по всему телу. — Будьте уверены: я в полном порядке. — Правда? — Падший ступил ближе, буквально пронзая меня взглядом. Он сделал ещё шаг, замер в двух дюймах от меня — и тут я пошатнулась, окончательно потеряв всякую уверенность в себе. — Миледи совершенно не умеет лгать.       Какую-то секунду я не понимала возникшего между нами напряжения. Тишина, что повисла искрящейся нитью, испугала меня. Моё трепыхающееся, как бабочка в сети, сердце не готово было выдержать очередной шуточки Люцифера. И я вынужденно сделала шаг назад, избегая столкновения. Но в спешке не заметила корявой ветви на земле и в следующий миг уже чувствовала, как лечу спиной вниз. — Не бойтесь, миледи. — Люцифер вовремя подхватил моё падающее тело и, склонившись почти к самому лицу, язвительно выдохнул: — Я не кусаюсь.       Краска захлестнула к лицу от уровня наглости Падшего Ангела, и мне немедленно захотелось выдать нечто в том же духе — гневно-ядовитое, чтобы хотя бы на время избавить себя от чувства стыда и трусости. Однако же, нужных слов на ум не приходило. — О чём вы думали? — спросил Люцифер с удивительным спокойствием и опекой. — Вы ещё легко отделались. Чего вы добились своей упрямостью? — Помутнения вашего рассудка, надо полагать, генерал.       Падший закатил глаза в гору — но благо, что не разжал руки. Иначе меня ждало бы несладкое приземление об землю. — Вы невыносимы, — выдал Люцифер после минуты молчания, чем вызвал у меня вздох возмущения. — Хотя ваша строптивость мне по душе. — Прошу прощения, что вы сказали? — не смогла удержаться я от очередного шока.       Но тут произошло нечто поистине неожиданное. Люцифер притянул меня ещё ближе — так близко, что я при желании могла дотянуться лбом до его фуксиевой чёлки. Лиловые зрачки его игриво горели. Он усмехнулся и шёпотом проговорил: — Захотите узнать — придётся повторить нашу игру.       Через секунду Люцифер отклонился назад, окидывая меня сверху вниз загадочно ироничным взглядом. Кровь стучала в висках. В ушах звинело. Я чувствовала, что вот-вот потеряю сознание. Облик Падшего — последнее, что чётко запечатлелось перед глазами, прежде чем темнота окутала меня…