***
Всё утро рыжий кот бежал без оглядки. Ему не было дела до собак, что встречались на его пути. Даже аппетитные запахи мяса, молока, рыбы и сыра не останавливали его. Он бежал так стремительно, что город остался позади ещё до обеда. Теперь перед ним были бескрайние поля. Солнце уже находилось в зените, а грозовые облака на горизонте обещали хороший ливень. Молодая сочная трава блестела от капель воды. Добежав почти до конца бескрайних полей, Гарри рухнул на землю. Шерсть его была мокрой от огромного количества росы. Шов на боку практически не болел от накатившего ещё утром адреналина. За ним гнались. По его следу шли люди в чёрных мантиях. У кота был план, как спасти свою рыжую шкурку. Нужно было лишь потянуть время. Запутать врага. Сделать всё возможное, чтобы не попасться. «Почему я не могу трансформироваться в человека? Потому что обращался без палочки? Нет. Сириус же бежал из Азкабана в анимагической форме без использования палочки. Последствия магического истощения? Хм... возможно», – Гарри мысленно взвыл: «Грр... Как же хреново, когда Герми нет рядом! Она бы точно нашла логичное объяснение, почему у меня не получается. Что же мне делать? Не могу же я опять прятаться по лесам и полям!» Немного передохнув, кот двинулся на шум людских голосов. Это были двое мужчин приблизительно пятидесяти лет. Один был одет в серый клетчатый костюм. Узкие плечи. Тощая фигура. Русые короткие волосы имели медовый оттенок. На нём была такая же серая шляпа. В левой руке мужчины была трость, в правой — свернутая газета. Его собеседник сидел в беседке спиной к коту. Но даже так можно было увидеть широкий разворот плеч и выступающие мускулы, которые не смогла скрыть даже белая рубашка. Каштановые волосы были заплетены в простую косу, длину которой определить не представлялось возможности. Обойдя людей и скрываясь за редкими деревьями, Гарри увидел небольшой накрытый стол. И в этот момент живот предательски заурчал. Тогда он решил забраться повыше, и выбор пал на дуб, что рос в пяти метрах от беседки. «Может, попросить еды?..» – подумал кот, наблюдая из своего укрытия. На столе было блюдо с небольшим куском ростбифа, порция печёного картофеля и тарелка с нарезанными солонкой овощами. – Джон? – позвал худощавый мужчина. – Да, – ответил его собеседник. – Не гони коней. – Но... – попытался возразить мужчина, и далее был прерван поднятой рукой друга. – Лучше угощайся, – сказал видимо хозяин территории, и только теперь Гарри удалось его рассмотреть. Мужчина был красив. Небольшая щетина в купе с бородкой выглядели эффектно на волевом подбородке. Он всем своим видом излучал мужество, а харизматичный взгляд тёмно-зелёных глаз мог очаровать любую женщину. – По правилам гость должен представиться, перед тем как его пригласят за стол, – сказал мужчина громче, чем требовалось его собеседнику. – Я отсюда слышу, как у тебя урчит в животе. Если ты не враг, можешь присоединиться, если нет, то тебе стоит сейчас же убраться с моей земли. У тебя одна минута на раздумья, – сказав это, мужчина с косой взял бокал и отсалютовал им в сторону дуба, на коротом сидел Гарри. «Как он меня почувствовал? Маг? Может ли он оказаться другом чёрных мантий? Как поступить? Может, всё-таки стоит риснуть?» – размышления прервал голос того же мужчины. – Время вышло. Либо назови себя и присоединяйся, либо уходи прочь с моей территории! – в голосе слышалась сталь. «Пан или пропал», – подумал кот и, спрыгнув с ветки, медленно и осторожно начал приближаться к двум мужчинам. За два метра до беседки он остановился, наблюдая, как мужчина с косой встал и, обойдя стол сократил расстояние до одного метра. Скрестив руки на груди и вцепившись взглядом в анимага, он заговорил: – По правилам приличного общества животным не место за столом. Обратись для начала в человека и представься. Иначе я не накормлю тебя, – учительским тоном сообщил он. Кот опустил голову. «Я не могу и не понимаю почему», – вместо этих слов вырвалось жалобное мяуканье. – Желаешь, чтобы я помог тебе? – спросил мужчина и призвал палочку. «Да! Да!» – Мяяяя! – заверещал кот, параллельно кивая головой. – Фините, – дальше Гарри ничего не слышал. Острая боль резанула по зашитому боку и сразу исчезла. Он упал во тьму. Земля словно ушла из-под его ног. Последнее, что он успел почувствовать, — руки, что поймали его и не дали упасть.***
Чёрная дымка неслась среди облаков. Ни один магл или маг не видел её. Грозовые тучи надёжно скрывали видимое присутствие. Снейп летел уже несколько часов в штормовом циклоне. Чутьё Северуса не давало ему покоя. С каждым оставленным за спиной километром ему становилось всё тревожней. Приземлившись между полем и небольшим лесом, он сверился с артефактом. Стрелка мигала и указывала налево. «Я близко!» Накинув дезиллюминационные и отвлекающие чары, он направился в ту сторону, которую указывала стрелка. Но ему пришлось остановиться, когда он уловил потоки магии, исходящие от невидимого барьера. Сделав несколько пасов палочкой и убедившись, что барьер не нанесёт ему вреда, Северусу преодолел его и пошёл в направлении, которое ему указывал компас. Пройдя ещё десяток метров, ему вновь пришлось остановиться. В его сторону шёл маг с длинной косой и козлиной бородкой, одетый в белую рубашку и чёрные штаны. Когда расстояние между ними сократилось до двух десятков метров, он заговорил: – Здравствуйте. Я Джон Певерелл Роджерс. – последовал полупоклон. – Кто вы, мне известно, – остановил он Снейпа, открывшего рот. – Цель вашего визита? – Я ищу молодого человека, и мой артефакт утверждает, что он находится сразу за вашей спиной в пределах пятисот метров. – И правда, – будто ища доказательства, обернулся на мгновение маг. – Сегодня я подобрал одного юношу, но откуда мне знать, что вы, – Робердс немного наклонил в бок голову, – не относитесь к той шайке, – он указал глазами в неизвестном направлении, – которая уже полчаса ходит вокруг барьера и никак не может попасть? Вы можете оказаться шпионом, – ласково закончил мужчина. «Хм... хотел бы выгнать — уже бы выгнал. Чего ты добиваешься?» – Не имею никакого отношения к этой шайке. Я пришёл лишь за тем, что принадлежит мне. – Как вещи принадлежать могут только эльфы-домовики и домашние животные, – голос хозяина территории был холодным и жёстким. – Мальчик же герой магической Британии. А сейчас он в очень тяжёлом состоянии, – В одночасье Снейп почувствовал, как его окатили ледяной водой. – Если вы не его родственник, возлюбленный или друг, прошу покинуть мои владения, – доставая палочку на последнем слове, маг обозначил свою позицию. – Какие отношения нас связывают, вас не касается, – пока ледяной голос вещал, Снейп достал палочку в ответном жесте, направляя её в сторону оппонента. – Если мне понадобиться убить вас, я так и сделаю, но заберу то, что принадлежит мне! – вставая в боевую стойку, сообщил леденящий кровь голос Северуса. Концентрация на его лице говорила, что отступать он не намерен. – А это идея, – задумчивым голосом сообщил Роджерс. – Предлагаю дуэль. Победитель забирает приз! На счёт три? Раз... Два... Три! Дуро! «Протего», – Снейп выставил щит: «Конфудус», – полетел через долю секунды розовый луч дезориентирующего заклинания. – Неплохо. Петрификус Тоталус, Инсендио, – ласковый тон не сбивал сосредоточенного Северуса. «Экспеллиармус, Авис, Энгоргио», – пока яркая вспышка удара Экспеллиармуса о щит немного отвлекла его аппонента, Снейп, вызвав и увеличив птиц, скрыл их дезиллюминационными чарами, припрятав для решающего удара. – Помнится, мне ты обещал убить любого, кто встанет на твоём пути. Фините, Импедимента, Ступефай. Щит Снейпа развеял Фините, но он бросил перед собой перуанский порошок непроглядной тьмы и резко ушёл влево. «Оппуньо, Импедимента, Инкарцеро», – послал Снейп связку невербальных заклинаний перед приземлением. Те попали точно в цель, и его противник рухнул ничком на землю и начал смеяться, что заставило Северуса напрячься. «У него либо есть туз в рукаве, либо он не в своём уме», – пронеслась в голове мысль, но апплодисметы единственного, невесть откуда взявшегося зрителя, заставили Северуса перевести палочку на незнакомца. – Браво! Давно я не видел дуэли в исполнении заклятий уровня школьной программы Хогвартса, – светловолосый мужчина с короткой стрижкой в сером клетчатом костюме улыбался приветливой улыбкой. – Эх, старый кот, – взохнул мужчина, обращаясь к Робертсу. – Зачем вынуждаешь молодого директора расходовать свои силы понапрасну? Я, кстати, Филип Кейр. Приятно познакомиться, – обращаясь уже к Снейпу, он протянул ему руку. Тот пребывал в замешательстве, когда к нему протянулась рука Роджерса. – Благодарю за чудесную дуэль, – сказал мужчина с косой, когда Снейп пожимал ему руку. – Пойдёмте, я провожу вас к мальчику. Ничего не сказав, директор Хогвартса отправился следом за двумя мужчинами, что направлялись к большому двухэтажному дому.